Повелитель теней #6

Глава 25

Победить Полуночницу в данной ситуации я просто не мог, потому что список эффективного оружия против этих монстров ограничивался куркумой, золотом, окроплённым кровью летучей мыши, и специальным зельем. Однако с нынешними способностями я мог без проблем просто пересечь пещеру Полуночницы без прямого столкновения. Сперва я притормозил время, чтобы монстр не успел среагировать, а потом расщепил своё тело — оно превратилось в туман и проскользило сквозь темноту. Я просканировал пространство. нашёл проход на противоположной стороне пещеры и направился к нему. Однако врезался в преграду между локациями. Что-то меня не пропускало. Я озадаченно завис над землёй — словно чёрное удивлённое облачко внутри яростной грозовой тучи. Я не мог тратить много энергии — иначе бы с другими монстрами пришлось драться в рукопашную, что не особо-то целесообразно и полезно для моего выживания. Поэтому время я остановил не полностью, оно продолжало течь, но очень медленно. И Полуночница вполне себе меня засекла и пыталась поймать. А преграда не исчезала.

Так. Думай, Марк! Что было в предыдущих локациях и чего не было сейчас? Почему меня не выпускают из логова Полуночницы? Конечно, всегда есть вариант, что Ядозубы заблокировали проходы, но… Маловероятно. Подобные механизмы быстро изнашиваются, а заклинания — развеиваются. Тем более они бы постоянно подвергались воздействию монстров, которые пытались бы заглядывать в гости к соседям. А для ремонта и обновления магии Ядозубы слишком боятся Пещеру Изгоев — охранник обмолвился, что из неё никто не возвращался. Значит, это постоянный механизм. Вероятно, как-то завязанный на магии монстров и питающийся от неё же. Если учитывать специфику Пещеры Изгоев и то, для чего она используется… Я покосился на камни-следилки. Ядозубам не выгодно, чтобы узники, как трусливые зайцы, бегали и прятались от монстров. Ну, вроде бы сходится. С другими монстрами — за исключением абсолютно пустой локации — я сталкивался, фактически находился в прямом контакте.

Мда, сложная ситуация. Столкнуться с Полуночницей в антисветовом поле, которое она создаёт, — чревато. Эти монстры — машины по переработке энергии. В прошлой жизни, после нашествия Полуночницы на Люксембург, человечество принялось активно изучать этих тварей. От Полуночницы, которую я случайно убил, уцелели останки — их потом обнаружили на поле боя. Да, она всё-таки обладала вполне материальным телом, а энергетический образ служил для отвлечения внимания. Благодаря найденным останкам, люди смогли найти и исследовать других Полуночниц. Выяснилось, что Полуночницы невероятно медленно взрослеют. И не высовываются, пока не наберут силу. Потому их считали легендами — несколько поколений людей просто-напросто не видели Полуночниц, так как те прятались где-то в горах и под землёй, пожирая мелкую живность. Антисветовое поле Полуночницы — это в каком-то смысле мясорубка. Оно перемалывает материю и выжимает энергию. Меня спасает остановка времени и то, что я развоплощён. Уф, надеюсь, что хватит небольшого столкновения с Полуночницей, иначе я — труп.

Я немного ускорил время и моментально почувствовал, как темнота вокруг меня сжимается, вынуждая материализоваться. Я поддался давлению — правда, воплотил только одну фалангу мизинца. Полуночница жадно набросилась на мою плоть, меня пронзила сильная боль, и кончик мизинца развеялся в кровавую пыль. Я рванул к проходу в другую локацию и с облегчением обнаружил, что преграда исчезла. Отлично. Я полностью материализовался, позволил времени течь своим ходом и, оторвав от футболки лоскут, перебинтовал рану. В принципе, ничего страшного. Если не умру от заражения крови, то в больнице мне оторванную фалангу восстановят. Переведя дыхание, я оглянулся. Всё-таки манипуляции временем отбирали много энергии, лучше бы обойтись в Пещере Изгоев без этих способностей, чтобы в какой-то момент не обнаружить магический резерв полностью пустым.

— И что у нас здесь? — пробормотал я, остановившись на небольшом расстоянии от гигантской кувшинки, которая плавала в овальной луже. Она мирно покачивалась на мутной воде, изнутри же доносилось утробное ворчание. Я сделал шаг вперёд, и лепестки кувшинки начали открываться. Внутри сидела здоровенная зелёная жаба. Она уставилась на меня выпуклыми жёлтыми глазами и квакнула. Склонив голову набок, она важно раздула свою шею и квакнула ещё раз. Я миролюбиво предложил: — Разойдёмся без драки?

Тело жаба начало быстро изменяться — туловище вытянулось, лапы превратились в ноги и руки, голова стала круглой, а морда — плоской, и на ней появилась выпуклость, отдалённо напоминающая нос. Теперь в кувшинке ворчала не жаба, а уродливый человек с жабьей кожей и деформированным лицом. Которое продолжало изменяться. Через пару минут я смотрел на себя в жабьем обличье. Да, черты, определённо, угадывались. Словно бесталанный скульптор делал мою статую, но где-то в середине процесса внезапно переключился на лягушку. Я шагнул вправо, и моя плохая копия повторила за мной. Шаг влево — то же самое. Монстр копировал все мои движения. Нет, неверно. Не копировал, а предугадывал. Передо мной была Жабалака — тварь с невероятной интуицией. Долгое время охотники, сталкиваясь с этими монстрами, умирали целыми отрядами, беспомощные перед собственными копиями. Жабалаки копировали своих жертв — становились ими и откуда-то знали всё, что бедолаги сделают в следующую секунду. Жабалак невозможно обмануть — если ты ударишь, они заранее выставят блок, а если случайно откроешься — нанесут смертельный удар. Первоначально охотники предполагали, что Жабалаки обладают сильной ментальной магией, но артефакты против ментального вмешательства не помогали. Так что в конце концов было решено, что у тварей сильная интуиция. Да, вот так просто и… необъяснимо.

Именно великий учитель Анаксагорас выяснил, что против Жабалак лучше всего помогает обычная медитация. Глубоко дышать, очистить разум от мыслей и расслабиться. Ничего не хотеть, никуда не спешить, ни к чему не стремиться — особенно к убийству Жабалаки. А когда достигнешь этого состояния — просто разрубить монстра на мелкие кусочки. Равнодушно, спокойно, продолжая медитировать и не испытывая никаких эмоций. Слабое место Жабалак — они не пошевелятся, пока их жертва ничего не предпринимает. То есть теоретически встретиться с Жабалаками и выжить очень легко — всего лишь нужно сидеть на попе ровно. Правда, довольно скоро о себе напомнят голод и жажда, но это уже совсем другая история.

Я прикрыл глаза, очищая разум от мыслей. Великий учитель Анаксагорас лично обучал меня, как справиться с Жабалаками. Однако в то время во мне взыграла непокорность — я был юн, только-только распробовал самостоятельность и пытался показать старику, что чего-то стою и без его постоянных подпинываний и советов. Поэтому несколько модернизировал метод Анаксагораса в немного гм… издевательском ключе. Покосившись на камни-следилки, я мысленно ухмыльнулся. Вы хотели шоу? Вы его получите. Самую малость не то, которое ожидали… но ваши моральные травмы — не моя проблема. Жабалака настороженно квакнула, когда не смогла считать моих намерений. Я же… Я же принялся бесцельно дёргаться, словно танцевал безумный танец. Я надвигался на монстра, а тот внезапно расплылся, превратился в здоровенную жабу и бросился наутёк. Я не стал преследовать Жабалаку, но на всякий случай, чтобы тварь не вернулась, продолжал плясать, пока не покинул её логово.

В следующей пещере я столкнулся с Крыжатником — кладбищенским монстром, который предсказывал различные несчастья своим жертвам. Выглядел он как здоровенный ворон с человеческими глазами — устроился на большом булыжнике и, сложив крыльям, внимательно за мной наблюдал. Единственное преимущество Крыжатников — то, что люди не подозревают о его способностях. И до того, как они понимают, что происходит, Крыжатник уже успевает напророчить им столько несчастий, что они не в силах добраться до него и заткнуть. Как говорится: предупреждён — значит вооружён. Так что я сопли жевать не стал и, как только Крыжатник хрипло каркнул: «Твоя нога…», я рванул вперёд и крепко сжал его клюв. Ворон попытался вырваться и безумно завращал глазами, но бестолку — я свернул ему шею. Уф, сколько ещё нужно пройти? Ребята далеко продвинулись, даже удивительно, как они выжили в логове у Полуночницы? Надо было уточнить у Ядозубов, в какой части Пещеры Изгоев находятся мои друзья. Я поморщился. Поспешишь — людей насмешишь.

Я продолжил путь. В какой-то момент я начал действовать на автомате — монстры слились для меня в одно гротескное чудище, которому я раз за разом начищал морду. Усталость накапливалась, не помешало бы пополнить магический резерв, но из местных монстров кристаллы почему-то не выпадали. Ну, в какой-то степени логично — если бросить могущественного преступника в логово к монстрам, то он не только никогда не ослабнет, но и, напротив, будет безостановочно усиливаться и развивать свои магические техники. Короче, очень предусмотрительное ограничение. Отстреливая летающих жёлтых цыплят с щупальцами, я перешёл в новую локацию. Я уже привык, что в каждой новой пещере на меня вылезает очередной мерзкий монстр, поэтому, услышав тихий голос Кристины, в первое мгновение подумал, что это слуховые галлюцинации. Однако потом в мои штаны вцепились чьи-то пальцы и резко потянули вправо, громко завопив:

— Марк! Ты пришёл!

Пальцы принадлежали Саше, который смотрел на меня с дичайшим восторгом. Но его вид только убедил меня в том, что на меня навёл морок какой-то хитрый монстр: Саша наполовину состоял из желе! Что же обитает в этой пещере? Медузья Жижа? Мясной Эдельвейс? Я отступил, с болью взглянув на иллюзию Кристины, — её нога была полностью желейной. Только Егор не отличался от того Егора, которого я называл своим другом. И он с опаской уставился мне за спину. Там, в тёмных провалах, шевелились Кислотные Языки — хищные растения, неопасны, если не подходить к ним близко. Какая-то назойливая мысль зудела на краю сознания. Словно я что-то упускал…

— Если они тебя оближут, то мне придётся и тебя превратить в желе, — серьёзно предупредил Егор.

В первую секунду мой уставший мозг воспринял его слова как угрозу, но потом, наконец, сложил два плюс два. Ребята попали в ловушку, Кислотные Языки содрали с них кожу, и Егор обезболил раны таким вот неординарным методом. Да чтоб меня Изнанка сожрала! Передо мной и правда мои настоящие друзья! Мои ноги подкосились, и я рухнул на колени и осторожно обнял ребят. Егор воспринял моё появление с улыбкой, но относительно спокойно. А вот Саша и Кристина едва не плакали и постоянно щупали моё лицо, словно убеждаясь, что я настоящий. Успокоившись, они рассказали мне о своих приключениях. Кристина виновато поджала губы и попыталась спрятать свою желейную руку.

— Прости, — пробормотала она. — Мы теперь обуза. Оставь нас и пройди Пещеру Изгоев до конца, а потом вернёшься и вытащишь нас отсюда.

— Не говори глупостей, — отрезал я. — Я понесу тебя, а Егор — Сашу. Мы закрепим ваши желейные конечности, чтобы не повредить. А в каждой пещере первым делом будем накидывать на вас защитный купол. Ничего страшного, справимся. Просто дальше нам придётся быть вдвойне осторожными.

— Всего лишь, — бледно улыбнулась Кристина.

— Ну, кто-то же должен быть оптимистом, — я пожал плечами. — А унывать будем, когда выберемся. Ты вообще представляешь, сколько неудачных кадров они собрали? — я кивнул на камень-следилку. — К тому же не думаю, что Ядозубы деликатно отключали все камеры, когда вам нужно было сходить в туалет, — Кристина густо покраснела. Она явно не задумывалась об этом, поглощённая тем, как выжить в грёбаной полосе препятствий с монстрами. Я чмокнул её в щёку и посоветовал: — Не думай о Ядозубах-извращенцах.

— Что⁈ — воскликнула Кристина. — Я и не думала о них, пока ты не сказал! И как мне, по-твоему, прекратить об этом думать⁈

— Уверен, ты справишься, — хмыкнул я, довольный, что моя уловка сработала. Саша тоже выглядел немного шокированным и косился на камни-следилки с возмущением. Хотя бы на время они забудут о своих травмах и бедственном положении. Упадническое настроение — сейчас наш худший враг. Мы должны сконцентрироваться на том, как победить смертельно опасных тварей. Если я не просчитался, то минут десять Кристина и Саша будут беситься от осознания, что Ядозубы подглядывали за ними буквально постоянно, лишив личного пространства. А потом в них взыграет гордость, и они решат показать им кузькину мать — постараются пройти Пещеру Изгоев так, чтобы у Ядозубов челюсти поотвисали от зависти и восторга. Ну, это я, конечно, утрированно, но мысль, думаю, понятна.

Егор вдруг покашлял, привлекая моё внимание, и сказал:

— План звучит хорошо, но я как бы ногу повредил…

Крабогном и Дракоша, которых Марк оставил караулить на выходе из Пещеры Изгоев, самым жестоким образом измывались над прилепленным к стене охранником-Ядозубом.

— Серьёзно? Вот так красить? — недоверчиво уточнил Крабогном.

— Именно так! Последний тренд сезона, как говорит мой стилист. Ты что, не следишь за моим творчеством? — обиделся Дракоша, макнул палец в грязь и подрисовал брови Ядозубу. Потом немного подумал-подумал, накрасил ему губы всё той же грязью и без сомнений заявил: — Вот так меня красили на последней фотосессии. И ещё блёсток сверху насыпали, — он огляделся, пытаясь найти заменитель блёсток.

Охранник-Ядозуб жалобно скривился и взмолился:

— Не надо блёсток.

— Я из тебя красавчика сделал, а ты не ценишь, — отмахнулся Дракоша с видом непризнанного гения и поинтересовался у Крабогнома: — Ты чувствуешь папу? Его долго нет. Может, нам пойти за ним? Мне кажется, втроём мы справимся быстрее.

— Нет, — тяжело вздохнул Крабогном. — Великан-хозяин-друг приказать нам ждать здесь. Если он умереть или если Тени уйти с барьер, мы должны идти в Академия и рассказывать об этом мой третий друг, директор.

— Но мы же одним глазком, — заканючил Дракоша. Ему было очень сложно сидеть без дела, а пятая точка жаждала приключений. Разумеется, он понимал, что в Пещеру Изгоев соваться не стоит, но жаловаться-то ему никто не запрещал!

— Нет, — категорично постановил Крабогном. — Даже одним глазком.

— Ну ладно, — Дракоша нагнулся и вырвал клок травы, растущей из трещины в скале. — Слушай, как думаешь, а ему пойдут зелёные тени?

— Цветотипа не тот, — окинув взглядом Ядозуба с ног до головы, ответил Крабогном.

— Наверное, ты прав. А тому? — Дракоша указал на злющего Ядозуба, который выбежал из-за поворота.

— Ему — да, — кивнул Крабогном.

— Это наш новый правитель, Креоган Беспощадный, — прошипел охранник-Ядозуб.

— Бесполезный кретины! Болваны! Весь отряд позволил скрутить себя какому-то наглому человеческому ребёнку! Всех казню! А тебя — в первую очередь, нарост из-под хвоста ящерицы! Язык совсем за зубами не держится⁈ Какого лешего ты привёл его сюда? Кто позволил рассказывать ему, где его друзья⁈ — Креоган отвесил пощёчину охраннику. Тот даже не мог отвернуться, намертво приклеенный к стене Тенью Морской Паутинки.

— Ты смазал макияж, — нахмурился Дракоша.

— А ты кто ещё такой? Домашняя зверюшка? — презрительно скривился Креоган и щёлкнул пальцами. — К ноге, пёсик. Я — твой новый хозяин!

— Как некультурно, — в театральном ужасе взмахнул клешнями Крабогном. Креоган и опомниться не успел, как его вмазало в стену. Дракоша дыхнул на него огнём, и Креоган испуганно взвизгнул. Но пламя было голубым и не обжигало. Оно приморозило тело Ядозуба к стене, не причиняя ему вреда. Крабогном восторженно спросил: — Как ты так сделать⁈

— Мне кажется, я необычный дракон, — скромно потупил глазки Дракоша и ткнул пучком сорняков в глаз Креогану, щедро размызывая травяной сок по его морде. — Смотри. Вот так красиво?

— Очень, — одобрил Крабогном. — Давай ещё.

— Я вас казню! Четвертую! Как вы смеете издеваться над Королём⁈ — вопил Креоган, яростно дёргаясь. — Немедленно отпустите меня! Апчхи! Последний шанс, иначе… Апчхи! Я уничтожу вас! Апчхи! Я… Апчхи!

Морда Креогана покраснела, на ней вскочили волдыри, и она начала стремительно распухать, очень быстро сравнявшись размерами с арбузом. Через минуту он уже не мог говорить и задыхался, отчаянно хватая ртом воздух. Его язык посинел и вывалился наружу, глаза вылезли из орбит, в них полопались все капилляры. Наконец, захрипев, Креоган затих навсегда.

— Аллергия, — констатировал Дракоша и повернулся к охраннику-Ядозубу. — А если его подрумянить зелёным?