Повелитель Рун. Том 3

Глава 18

И все-таки, вероятность того, что замысел старейшин провалится, была высокой. Хотя Грото и сказал, что вождь Последней Песни должен был согласиться на их предложение, нельзя отрицать, что предсказать поведение отца, потерявшего двух сыновей, было трудно. Поэтому бывший вождь не спешил с переговорами. Он хотел подгадать правильный момент.

Дорену дополнительное время ожидания было только на руку, если к испытанию действительно приложил руку Бог-Охотник, то оно не могло быть простым. Покопавшись в памяти, юноша смог вспомнить, что в свободной стране когда-то существовали подобные уникальные места. Но даже тогда, в прошлом, они встречались настолько редко, что о грядущем испытании парень практически ничего не знал.

Элиса, несмотря на то что он запретил ей отправляться вместе с ним, не осталась в стороне. Вместе они подготовили для спуска в ущелье столько расходников, сколько смогли. К тому же, три прошлых месяца они и так не сидели без дела, и на поляне в мастерской Дорена хранилась уже целая гора небольших артефактов. Шатенка активно помогала юноше в его экспериментах, поэтому многие из них по эффективности заметно превосходили второй уровень.

Парень не знал наверняка как ограничения Бога-Охотника повлияют на предметы, но был практически уверен, что сможет пользоваться ими без проблем. И может, с точки зрения порядочности использовать расходники подготовленные с помощью мистика пяти звезд было не совсем честно, но учитывая, что на кону стояла их гипотетическая свобода, Дорен не мелочился.

— Выглядит так, как будто ты на войну собрался, — Элиса с сомнением осмотрела внушительный набор артефактов. — Ты сказал, что будет трудно, но почему мне кажется, что ты приуменьшил опасность?

— Я не имею ни малейшего понятия что нас ждет, оттого здесь так много всего, — Дорен попытался её успокоить. — Скорее всего ничего из этого мне не пригодится. Но согласись, глупо упускать возможность как следует подготовиться.

— Да, наверное, ты прав, — шатенка неуверенно кивнула. — Думаешь, с вождем Песни договорятся без проблем? В конце концов, отправить последнего сына вместе с врагом и незнакомцем…

— А кто его знает, — парень почесал затылок. — Это ведь не от нас зависит. Но на что-то же старейшины рассчитывают?

Половину вещей Дорен положил в пространственную сумку, а другую часть оставил на поляне, на случай если сумка вдруг окажется заблокирована. После этого он стал дожидаться результатов переговоров.

Постепенно, другие племена тоже прибыли к озеру. И их расположение наводило на некоторые мысли. Союзники старались держаться рядом друг с другом, но учитывая, что, расположившись у воды можно было заявить о своей возросшей силе, лидерство в отдельных группах стало вызывать вопросы. Друзья Последнего Вздоха ничего не говорили и ничем не грозили, но все кочевники прекрасно поняли послание, когда два племени установили свои лагеря в непосредственной близости от озера. Тоже самое касалось и союзников Последней Песни.

«Собрание ожидается беспокойным.»

Дорен не собирался сидеть в шатре все свободное время. Если он хотел, чтобы его допустили до испытания, то другие племена должны были увидеть, что он ничем не отличается от них. На второй день после того, как они прибыли, присоединившись с утра пораньше к группе знакомых ему молодых кочевников, юноша отправился гулять по общей зоне. И естественно, заблудший, оказавшийся на собрании племен вызвал немалый интерес.

— Проще всего заявить о себе во время возни, — Докато знал какая у Дорена была проблема, отец рассказал ему о том, что должно было произойти. — Недалеко есть несколько боевых кругов, там все молодые воины постоянно отираются.

— Тогда почему ты еще не присоединился? — юноша посмотрел на младшего сына бывшего вождя.

— Я, эээ…. — он немного смутился.

— Да он проиграть боится, — Ниито, заметивший знакомые лица, незаметно подошел к ним и весело хохотнул. Несколько парней и девушек из их группы, заулыбались, сдерживая смех.

— Я ничего не боюсь! — Докато, как и ожидалось, легко повелся на провокацию мальца.

— Значит, будешь участвовать? — мальчишка с «сомнением» осмотрел его с ног до головы.

— Почему бы и нет! — молодой охотник стиснул зубы. На самом деле, он совсем не горел желанием сражаться в круге, несмотря на свой боевой настрой, он прекрасно понимал, что ему еще далеко до лучших бойцов рода.

— А ты Акато, тоже будешь сражаться? — Сона, невысокая миловидная девушка с роскошной черной косой до пояса, с волнением спросила у Дорена.

— Да, есть такие мысли, — парень спокойно кивнул.

— Тогда я буду за тебя болеть! — она немного покраснела.

— Ха, на твоем месте, я бы наоборот расстроился, что Акато войдет в круг, — Ниито хитро прищурился.

— Это еще почему? — Сона нахмурила свои тонкие угольные брови.

— Потому что, когда он победит целую толпу, у тебя появится намного больше конкуренток на место его младшей жены, — малец ехидно ухмыльнулся.

— Ах! — осознав масштаб «трагедии», девушка непроизвольно вскрикнула и побледнела.

— Я же говорил, что мне не нужна младшая жена… — Дорен покачал головой, но его слова потонули в веселом смехе молодежи. Никто не принимал его слова всерьез.

— У всех сильнейших воинов есть младшая жена, так положено, — в голосе Докато послышались нотки зависти, сам он совершенно не тянул на потенциального сильнейшего воина, а значит, в будущем мог довольствоваться лишь одной женой.

Юноша не стал их ни в чем разубеждать, слишком уж безнадежным было это дело. С недавних пор в племени у него появилось несколько поклонниц, и Сона, если можно было так сказать, стала его главной почитательницей. Целый месяц она каждое утро провожала парня на охоту и встречала, когда он возвращался назад с добычей. Знаки внимания, которые она ему все это время оказывала, было трудно игнорировать, но Дорен не мог ей этого запретить, потому что так было не принято. В её поведении не было ничего зазорного или постыдного, многие свободные девушки поступали так же, когда хотели показать свою симпатию. Элисе эти заигрывания с её «мужем» тоже не слишком нравились, но и она не должна была вмешиваться. Пару раз юноша всерьез думал выйти из образа охотника, воспитанного в лучших традициях кочевников, но, как ни странно, именно шатенка отговорила его от этого.

— Ладно, пусть липнет, вреда от неё нет. Но вот если внезапно изменишь поведение, то старейшины могут решить, что ты все это время притворялся кем-то другим и обманывал их. Нам это совсем не нужно, — в конце концов они махнули на Сону рукой. Дорену отчасти было жаль молодых кочевниц, которые были вынуждены из кожи вон лезть, чтобы привлечь к себе внимание и выйти замуж по любви, а не по необходимости. Но поделать с этим он, конечно же, ничего не мог.

Группа Дорена подошла к боевой зоне. Как и ожидалось, здесь уже было полно молодежи. Молодые кочевники столпились вокруг нескольких кругов, в каждом из которых кипела нешуточная борьба. Парни громко подбадривали бойцов, девушки вели себя немного потише, правда, ровно до того момента, пока в круг не выходил чей-нибудь любимец, в такие моменты женская половина моментально срывалась в оглушительный крик и восторженные визги.

Появление заблудшего на площадке поначалу прошло незамеченным, уж слишком напряженными выдались текущие бои. Дорен подошел к одному из кругов, равнодушно наблюдая за схваткой на импровизированной арене. Он не увидел ничего нового, тот же стиль использовала и молодежь Последнего Вздоха. Спустя всего полминуты юноша стал ловить на себе удивленные взгляды, все-таки его внешность выделялась на фоне других. Когда схватка закончилась, Дорена заметило уже большинство присутствующих. Победитель — крупный широкоплечий парень двадцати трех лет, озадаченно огляделся, когда заметил, что поздравления зрителей стихли.

— Сразимся? — юноша шагнул к границе круга. Удивленный шепот сразу же прокатился по толпе.

— А ты кто? — боец озадаченно уставился на Дорена.

— Акато Тихий Шаг, гость рода Последнего Вздоха.

— Почетный гость, — сразу же добавил Докато, прибавив веса словам юноши, другие ребята из его племени тут же закивали.

— Тихий Шаг? Не слышал про такой род, — крупный парень задумался.

— Я не из этих мест, — Дорен улыбнулся, с легкостью подтверждая, что он заблудший. — Так что, сразимся?

— Хорошо, — воин в круге ответил машинально, бросив оценивающий взгляд на нового соперника.

— Тебе нужен отдых? Ты ведь только что после боя, — юноша непринужденно зашел в круг, провожаемый множеством взглядов.

— Не нужен, — широкоплечий парень хмыкнул, ему показалось, что заблудший вел себя как-то уж слишком спокойно.

— Прошу прощения, что влез без очереди, — коснувшись сердца, Дорен повернулся к толпе. — После этого боя готов сразиться с каждым желающим.

— Так уверен в себе? — его оппонент недовольно прищурился и принял боевую стойку. — Не знаю, что заблудший делает на собрании племен, и откуда ты знаешь наш язык, но ты себя переоцениваешь.

Дорен не ответил и, встав напротив парня, посмотрел на судью. Возню судили взрослые воины из разных племен, чтобы в случае чего успеть вмешаться. Жилистый мужчина среднего роста с крючковатым носом и острым подбородком кивнул. Он был тоже удивлен внезапным появлением заблудшего, но не настолько как молодежь, старейшины его племени вчера уже упоминали о нем, как и о том, что парень скорее всего привлечет к себе внимание.

После отмашки, два бойца сорвались с места одновременно. Дорен, чуть сместившись в сторону, легко уклонился от внушительного кулака, метившего ему в челюсть, и перехватив руку противника, крутанулся на месте. С глухим стуком, внушительный бугай рухнул на землю как подкошенный. Но юноша не кинулся его добивать. Он равнодушно стоял рядом с валявшимся здоровяком и наблюдал, как тот ошалело хлопает глазами.

— Если сдаешься, ничего страшного, но, если ты планируешь продолжить бой, тебе лучше встать, — Дорен участливо посоветовал.

— Кхм, — крупный парень моментально поднялся на ноги и отпрыгнул назад, подозрительно уставившись на странного заблудшего.

— Продолжим? — юноша улыбнулся. Он решил не заканчивать бой одним движением, так вероятность того, что его запомнят и воспримут серьезнее была выше.

На этот раз, вместо удара здоровяк сам решил провести захват, но Дорен, резко ускорившись, нырнул ему под руку, и неожиданно оказался за спиной у соперника. Еще мгновение, и обхватив его руками за талию, юноша швырнул кочевника через себя.

Шум толпы стих, они не знали, как реагировать на происходящее. Лишь группа Последнего Вздоха продолжала вести себя как ни в чем ни бывало. Широкоплечий парень встал в третий раз. Оба броска не причинили ему ни малейшего вреда, он по-прежнему рвался в бой, но умом понимал, что соперник перед ним совсем не простой.

После отмашки судьи они сблизились в третий раз. Дорен не хотел издеваться над противником, но он должен был показать, что его победа совершенно закономерная. Юноша спокойно шагнул вперед, в то время как здоровяк решил держать дистанцию. Вот только это ему совсем не помогло. Всего через десять секунд он снова лежал на земле. Но на этот раз, уже за пределами круга.

— Кто следующий? — Дорен повернулся к кочевникам и прошелся взглядом по удивленным лицам.

— Я, — в круг решительно вошел еще один молодой охотник, но юношу это совсем не взволновало. Сейчас, только кто-то на уровне Гото мог вызвать у него проблемы.

За три месяца он понял, что старший сын бывшего вождя был скорее исключением из правил. Достичь физической силы на уровне четырех звезд до двадцати пяти лет было невероятно сложно. И таких людей среди всех племен можно было пересчитать по пальцам одной руки. И в этой боевой зоне прямо сейчас таких не было. А значит, Дорен в некоторой степени был непобедим.

После третьей победы толпа наконец очнулась и стала активно его поддерживать. После пятой, схватки на других площадках остановились, и куча новых зрителей облепила круг. Когда же он победил десятого противника, молодые кочевники едва не сошли с ума.

В племенах не было какого-то явного разделения по уровням силы, поэтому соперники продолжали выходить, не до конца понимая, что у них почти не было шансов. Они видели, что Дорен не такой уж быстрый, а его удары не ломают кости, поэтому упорно пытались его одолеть и показать себя. Но разница в навыках между ними была слишком уж большой, чтобы её можно было преодолеть на одном голом энтузиазме.

И все же, к семнадцатой победе, желающих сразиться с неутомимым монстром не осталось. Дорен доказал, что был достоин встать в один ряд с сильнейшими. К этому моменту к боевой зоне подтянулись еще больше людей.

— Значит это ты тот самый заблудший о котором все говорят, — внезапно толпа расступилась и к линии круга вышел еще один молодой кочевник. Высокий и хорошо сложенный, его появление сразу же спровоцировало волну громкого шепота, прокатившегося по зрителям.

«А ты стало быть тот самый Джиро.»

Дорен сразу узнал новоприбывшего. Одежда кочевников в большинстве своем была схожей. Большинство парней боевой зоны были одеты в такую же светлую рубаху и плотные кожаные штаны, но вот вышитые узоры и символ рода на груди ясно говорили, что перед ним был Джиро Последняя Песня, тот самый младший сын вождя, который совсем скоро собирался отправиться на испытание Бога-Охотника, чтобы отомстить за брата и вернуть потерянный кинжал.

— Хочешь сразиться? — юноша даже бровью не повел и сразу же встал на изготовку.

— Разве ты не устал после стольких сражений? — Джиро прищурился.

— Еще один бой смогу выдержать, — Дорен пожал плечами.

— Тогда не жалуйся потом, — сын вождя нетерпеливо зашел в круг.

«Судя по всему старейшина уже закинул удочку. В противном случае этот Джиро вряд ли бы пришел, сейчас его мысли наверняка заняты только предстоящим спуском в ущелье.»

После сигнала к началу сражения, Дорену хватило всего секунды, чтобы понять, что его текущий противник был заметно сильнее предыдущих. Только по его скорости стало ясно что он, как и Гото находится где-то на уровне четвертой звезды. Стремительные удары один за другим обрушились на юношу, но парень оказался к этому готов. Струнами маны он анализировал каждое движение Джиро, и несмотря на то, что был медленнее, умудрялся уклоняться без особых проблем. В глазах соперника промелькнуло удивление.

В необычном смертельно опасном танце они кружились по небольшой площадке. Толпа смолкла, зрители старались уловить каждое движение поединщиков. Поначалу Дорен мог лишь уклоняться, но затем, приноровившись к темпу Джиро, стал атаковать и сам. Его удары были существенно слабее, но на этот раз юноша не сразу использовал магию. В отличии от соперника он попадал, и с каждым успешным попаданием Джиро недовольно кривился. Он двигался на пределе возможностей, но все равно не мог попасть по Дорену, вместо этого сам пропускал удары по корпусу, рукам и ногам, и даже почувствовал, как кулак заблудшего пару раз легонько чиркнул его по щеке. Ему показалось, что его соперник играется с ним.

Но все же Дорен чувствовал себя далеко не так непринужденно, как думал сын вождя. Он сражался максимально сконцентрировавшись, даже одно пропущенное попадание могло стать для него фатальным. Удар, уворот, удар, шаг в сторону, двойка в корпус, уворот, уворот, удар.

«Ладно, демонстрация прошла успешно, пора заканчивать.»

Во время очередной комбинации Джиро вдруг увидел, как его соперник «моргнул». Заблудший неожиданно растворился в воздухе, а когда спустя полсекунды появился, то оказался ближе, чем молодой воин ожидал. Все, что сын вождя успел — это сгруппироваться в воздухе, когда открытая ладонь, покрытая странным серебристым свечением, толкнула его в грудь. Словно пушечное ядро, Джиро вылетел за пределы круга.

Дорен не мог травмировать парня, ведь тогда бы он просто-напросто поставил крест на всей идее испытания. А так он показал достаточную силу и раскрыл факт, что обладает удивительными способностями. Юноша устало выдохнул. Для сегодняшней демонстрации ему пришлось как следует выложиться.

— Ха! Я был уверен, что все именно так и закончится! — расталкивая восторженную толпу, Докато подошел к Дорену.

— Так что, теперь твоя очередь? — Ниито оказался тут как тут.

— Эээ, — младший сын Канто, немного растерялся, — я думаю после такой невероятной серии побед любая схватка будет смотреться пресно. Так что я лучше поучаствую в другой день.

— Хех, — малец лишь ухмыльнулся, но не стал настаивать, чтобы не перегнуть палку.

— Акато, ты был просто великолепен! — Сона тоже подбежала ближе и с восторгом в глазах схватила его за руку. — Ой, прости, — тут же опомнившись, она быстро сделала шаг назад и густо покраснела.

— Ерунда, — Дорен не придал этому значения.

Он провел на этой площади еще почти целый час, парни и девушки из разных племен непрерывным потоком подходили к нему чтобы познакомиться и узнать о таинственном заблудшем чуть побольше. Джиро после боя повел себя достойно, поздравив юношу с победой, он спокойно удалился. Некоторые бойцы, из тех семнадцати с которыми Дорен сражался, решились попросить у него парочку советов, им больше не было стыдно за проигрыш, особенно после того, как Докато громогласно заявил, что даже его старший брат проиграл их почетному гостю.

После возни в круге, Дорен решил поучаствовать и в состязании лучников, которое было разделено на два этапа: стрельба с места и стрельба верхом. Ожидаемо, что он и здесь себя великолепно проявил. В итоге, к вечеру практически каждый кочевник на собрании племен узнал о его существовании, чего, собственно, юноша и добивался. А уж когда на вечернем гулянии все увидели его красавицу жену, то на короткое время его личность стала предметом номер один для обсуждений и пересудов.

Несмотря на это, ни вечером, ни следующим утром, к нему никто так и не подошел. Дорен пришел к выводу, что переговоры между племенами шли со скрипом. Юноша явно показал себя, но для вождя Последней Песни это никак не могло быть решающим фактором. Обсудив ситуацию с Элисой, они решили, что им остается только ждать.

Он снова потратил целый день на прогулки и знакомства. На этот раз шатенка гуляла вместе с ним. Так как Дорен за вчерашний день заработал себе определенную репутацию, никто не делал глупостей, хотя женщина все равно постоянно ощущала на себе множество горячих взглядов.

— Не хочется называть их дикарями, но последний час мне ужасно хотелось переместить всех, кто беззастенчиво пялился на меня куда-нибудь на дно озера, чтобы они как следует охладились, — пара сидела на берегу, и любовалась водной гладью. Они отошли от лагеря на приличное расстояние, чтобы им никто не мешал.

— Разве ты еще не привыкла? — Дорен усмехнулся.

— К такому невозможно привыкнуть. Так что, как думаешь, сегодня?

— Полагаю, что да, вечером станет ясно, как прошли переговоры, — юноша кивнул.

— Так странно, не уверена, что хочу, чтобы они договорились, — Элиса тяжко вздохнула. — Совсем у меня веры нет в это божественное испытание.

— Придется поверить, — Дорен приобнял её за плечи, — нам пора выбираться.

— Это точно. Чувствую, что, если мы задержимся здесь еще хотя бы на месяц, Сона точно станет твоей младшей женой, — шатенка недовольно хмыкнула.

— Ерунда, я уверен, её скоро отпустит, — парень покачал головой.

— Да? Вчера, пока тебя не было, она пришла к нашему шатру и на коленях умоляла дать ей шанс. Я, конечно, далеко не все поняла, но моего скудного словарного запаса оказалось достаточно чтобы разобрать её клятву о том, что она беспрекословно готова во всем меня слушаться.

— Даже так? — Дорен почесал нос. — Какой же она впечатлительной оказалась…

— Жалко их. Они ведь не слабачки, тоже спокойно могли охотой заниматься. Если бы им разрешали обучаться, такого бы не было.

Как оказалось, женщины рода тоже были достаточно сильными. Та же Сона находилась где-то на уровне двух звезд, но её никто даже и не подумал тренировать. Посидев у воды еще около получаса, они вернулись в лагерь. А вечером, как Дорен и предполагал, к нему пришли.

— Старейшины вызывают тебя, — по каменному лицу Канто было невозможно понять, успешно прошли переговоры или нет.

— Хорошо, — юноша встал, и попрощавшись с Элисой, отправился за ним.

Возле шатра старейшин, Дорен увидел воинов Последней Песни и сразу все понял. Так и оказалось, внутри, на почетном месте сидел внушительный черноволосый мужчина с короткой бородой. С меховой накидкой из шкуры какого-то хищника на плечах, он выглядел немного дико, но острый и цепкий взгляд, пробежавшийся по юноше, говорил о том, что общаться с ним будет непросто.

— Значит, ты и есть тот самый заблудший. За последние несколько дней ты наделал немало шуму, — даже несмотря на то, что он сидел, от мужчины шло особое давление.

— Старейшины, вождь Ринаро, — коротко поприветствовав их, юноша кивнул. — Я уверен, что о человеке дела говорят больше, чем его слова.

— Это так, — вождь Последней Песни согласился. — Я многое обсудил со стариком Грото. Выходит, ты просишь разрешения присоединиться к испытанию моего сына?

— Ничего подобного, — Дорен сразу же покачал головой.

— А? — На секунду во взгляде Ринаро промелькнуло удивление. — Что ты этим хочешь сказать?

— Я хочу сказать, что я никого не просил. Я предложил свою помощь. Есть разница.

— Хм, — бородатый мужчина что-то неразборчиво пробормотал себе под нос. — И почему это, по-твоему, роду Последней Песни нужна помощь какого-то заблудшего? — старейшины Последнего Вздоха не участвовали в разговоре, но по их лицам было заметно, что они не ожидали такого направления беседы.

— Все просто. Я молод. Я победил вашего сына. Так же я победил и сына Канто. А еще я владею магией, которую вы давно потеряли, — Дорен вытянул руку, и на его ладони заплясали алые огоньки.

— Хм, — на этот раз Ринаро молчал намного дольше, напряженно всматриваясь в огни. — Я не думаю, что такая мелочь хоть как-то поможет пройти испытание.

— Мне нужно сжечь лагерь, или заставить озеро закипеть, чтобы вы оценили величину моей силы? — юноша не реагировал на провокации, а вот вождь Песни на его словах напрягся. Кочевники не знали пределов способностей мистиков, и юноша перед ними казался темной лошадкой.

— Я не верю, что ты на такое способен, — вождь покачал головой.

— А вы каждый раз доказываете, что именно вы самый сильный воин племени, если в этом кто-нибудь усомнится?

— Конечно, нет, — Ринаро хмыкнул. — Молодой и наглый. Не уверен, что я готов доверить ему жизнь своего сына.

— Разве мы уже не договорились? — настала очередь Грото хмуриться.

— Я еще ничего не решил. Я сказал, что мне нужно посмотреть на парня. И мне нужны дополнительные гарантии.

— Тебе мало того, что мы уже дали? — старик в накидке заскрежетал зубами. — Не зазнавайся Ринаро! Тебе недостаточно жизней моих внуков?!

— Смотри не лопни старик, — вождь Последней Песни прищурился. — Я готов поверить, что ваш глупый внук ничего не выкинет, пока его младший братец будет гостить у нас в лагере. Но вот в нем, — Ринаро махнул рукой в сторону Дорена, — я совсем не уверен.

— Что же тебе еще надо?! — Грото потихоньку закипал.

— Пусть его жена тоже побудет моей гостьей на время испытания.

— Мы не договоримся. Желаю вашему сыну удачи, — юноша спокойно встал и повернулся к выходу.

— Акато, погоди! — старик в накидке чуть было не вскочил, почувствовав, что ситуация выходит из-под контроля.

— Наглец, вот так легко отказываешься от своих слов? — Ринаро был мрачнее тучи.

— Тебе я не давал никаких слов. Ты не мой вождь, а я не твой гость. Это тебе нужна моя помощь, но ты упорно пытаешься сделать вид, что все наоборот. Требовать мою жену как заложницу после моего жеста доброй воли — неслыханная наглость. Мне все равно, умрет твой последний сын во время испытания или нет. Но если вы спросите меня, я уверен, что умрет. Потому что испытание создано не для таких как вы. Оно для таких как я. Мой предок, Акато Тихий Шаг, во время великой войны привел за собой четыре тысячи всадников на настоящее собрание племен. Всё это, — Дорен огляделся, — лишь бледная тень. Свободная Страна собрала невероятное стотысячное войско, и мой предок был одним из трёх вождей, что вели его за собой. На его счету бесчисленные подвиги и героические битвы, и он владел магией, как и я, его потомок. А что можешь сказать ты?

Юноша, не мигая, смотрел Ринаро в глаза. То, что он сделал, было очень опасно, если бы вождь Последней Песни вспылил, парень уж точно не смог бы выдержать эту битву. Его спасительный артефакт уже был наготове, небольшой амулет, способный переместить его обратно в шатер к Элисе, слегка нагрелся. Но Ринаро молчал.

Дорен не зря задал ему вопрос в конце. Как он выяснил, у Последних племен не было истории. Они были собраны из остатков разрозненных групп, бродивших по степи после катастрофы. У них не было славного прошлого, как Дорен и сказал, они были лишь бледной тенью родов Свободной Страны.

За целую минуту никто не произнес ни слова. Старейшин Последнего Вздоха тоже застал врасплох резкий ответ юноши. Но по-другому он не мог. То, что старики согласились с требованием оставить заложника, его не волновало. Но распоряжаться жизнью Элисы он бы им не позволил.

— Я признаю, что моё требование было излишним. Твоя жена нам не нужна. — Ринаро немного успокоился. Хотя отец внутри него по-прежнему негодовал, вождь сказал своё слово. Дорен действительно был им необходим, мужчина понимал это намного лучше, чем старейшины Последнего Вздоха. Он много думал о неудаче среднего сына, переворошил все известные сказки и старинные истории и пришел к выводу, что без магии, испытание и в самом деле не пройти. Однако младший сын отказался слушать, посчитав, что отец просто боится за его жизнь. Предложение от ненавистного рода оказалось как нельзя кстати, но Ринаро смущало, что у него не было ни капли влияния на этого очень странного заблудшего. Отсюда и возникла мысль о заложнице.

— Когда выдвигаемся? — голос Дорена был максимально ровным, как будто ничего не произошло.

— Завтра утром, — Вождю Последней Песни хотелось как можно скорее покинуть это место.

— Тебя будут ждать на северо-западной границе лагеря. Твоего коня подготовят, — осторожно добавил Грото.

— Тогда до завтра, — юноша встал, и коснувшись пальцем точки над сердцем, слегка поклонился старейшинам и вышел.

Элисе он ничего не сказал о произошедшем, Дорен решил, что знать о сомнительных планах Ринаро ей было незачем.

— Все точно в порядке? — шатенка чувствовала, что парень был слегка не в своей тарелке, но не хотела на него давить.

— Да, просто беспокоюсь о том, что будет, если я задержусь в ущелье дольше чем на день, — юноша ответил полуправдой.

— А поконкретнее?

— Если я там застряну, твой запас маны иссякнет, и ты не сможешь себя защитить в случае чего, — Дорен решил в последний раз проверить приготовленные расходники.

— Мне есть чего бояться? — Элиса внимательно наблюдала за его реакцией.

— В теории, нет. Но этот вождь мне совсем не понравился, слишком уж он импульсивный, — юноша задумался как поведет себя Ринаро, если они вернутся не сразу или его младший сын погибнет на испытании.

— Так может мне все-таки стоит остаться на поляне?

— Опасно, — Дорен ответил так же, как и раньше, но на этот раз он не был уверен, что опаснее, взять Элису с собой или оставить её здесь.

— Но если я не буду выходить, то ничего плохого случиться не должно? — шатенка продолжала настаивать.

— Да не знаю я, это божественное испытание, — юноша закатил глаза. — По идее не должно.

— Тогда я все-таки предлагаю рискнуть.

Они спорили еще целый час, но проблема была в том, что Дорен действительно не знал как будет лучше. Тщательно поразмыслив, он, скрепя сердце, все-таки позволил ей пойти с ним.

— Но что бы ни случилось, тебе запрещено выглядывать наружу! Категорически запрещено! — они решили, что женщина постарается максимально скрыть своё присутствие за магическими барьерами, чтобы ненароком не выдать себя, если Дорену понадобится открыть проход на поляну.

— Как скажешь, муженек, — получив его согласие, Элиса заметно повеселела.

«Наверное, так будет лучше. Этот Ринаро неуравновешенный, а доверять её защиту мягкотелым старейшинам как-то не хочется.»

Ночь пролетела в одно мгновенье. Напоследок переговорив с шатенкой, Дорен отправился к месту сбора. Канто и его сыновья уже были на месте, и юноша случайно заметил темные круги у мужчины под глазами.

«Ничего удивительного, он ведь рискует обоими сыновьями. Я не думаю, что Ринаро хватит благоразумия пощадить Докато, если испытание будет провалено.»

— Ты пришел, — заметив, юношу, старший охотник кивнул.

— Хм, — Гото коротко его поприветствовал, размышляя о чем-то своем. Кажется, он тоже сильно беспокоился об успехе.

— Ха, Акато, скажи им, что ситуация под контролем, — Докато нервно рассмеялся.

— Так и есть. Ситуация под полным контролем, — Дорен пожал плечами.

— Спасибо, что согласился на участие. — Канто впервые открыто его поблагодарил.

— Ерунда. Мне и самому интересно посмотреть на знаменитое испытание Бога-Охотника.

Отряд Последней Песни подошел спустя десять минут. Ринаро вместе с его сыном сопровождали несколько кочевников.

— Ты же сам сказал, что никого лишнего брать не нужно, — Канто нахмурился.

— Они не поедут с нами, — мужчина с бородой перевел взгляд на Докато. — Они проводят твоего младшего сына в наш лагерь.

— Прямо сейчас? — бывшему вождю такое решение было не по нраву.

— А какой смысл оттягивать? Не волнуйся, о нем хорошо позаботятся, — Ринаро старался никак не показывать свою неприязнь.

— Все в порядке отец, — когда Канто уже собрался начать очередной спор, Докато вышел вперед. — Я готов, — хотя еще совсем недавно, молодой охотник откровенно нервничал, прямо сейчас он выглядел решительно, не показывая свою слабость перед потенциальным противником.

Ринаро кивнул, и младший сын Канто пошел в сторону лагеря, сопровождаемый воинами Последней Песни.

— Выдвигаемся, — бывший вождь Последнего Вздоха вскочил на коня. Он больше не хотел отдавать своему сопернику инициативу. За ним последовали остальные.

Их маленькая группа мчалась по степи в довольно высоком темпе. Прошло уже больше четырех часов с тех пор, как они покинули лагерь, но ущелья до сих пор не было видно. За все это время Ринаро не обмолвился с Дореном ни единым словом, и это юноше совсем не понравилось.

«Я думаю, все же хорошо, что я взял Элису с собой. Так будет спокойнее.»

— Уже совсем скоро, — Канто ответил на невысказанный вопрос юноши.

Через полчаса он наконец-то увидел его. Огромная трещина ущелья совершенно неожиданно показалась прямо перед ними.

«Если не знать, никогда в жизни не догадался бы, что у этого совершенно обычного на вид оврага такое неожиданное происхождение.»

— Дальше нам идти нельзя, — Ринаро посмотрел на аккуратный спуск вниз. В его взгляде ощущалось явное напряжение.

Джиро и Гото спешились, спустя несколько секунд, Дорен сделал тоже самое.

— От тебя будет зависеть многое, — вождь Последней Песни впервые обратился к юноше. — Вчера ты выступил довольно решительно, — от его голоса повеяло холодом. — Надеюсь, это были не пустые слова.

«Да что ты о себе возомнил? Угрожать мне вздумал?»

В этот момент Дорен очень сильно пожалел, что он еще недостаточно силен. Уж очень ему хотелось как следует научить Ринаро уму-разуму.

— Следуйте за мной, — не дожидаясь остальных, Джиро первым направился к спуску. Юноша не возражал, в конце концов, в первую очередь это было его испытание. Гото, судя по всему, думал так же.

Спуск в ущелье оказался довольно гладким. Тропинка уходила вниз под небольшим углом, отвесные склоны с обеих сторон поднимались все выше, а неба над головой становилось все меньше.

— Слушай, не знаю, что там ты себе вообразил, но раз уж мы в одном отряде, не нужно нас игнорировать, — первым молчаливого спуска не выдержал Гото.

— Хм. Отец думает, что я не справлюсь, поэтому вместо моих друзей отправил со мной врага и заблудшего. Вот только мне не нужна ваша помощь. Не мешайтесь под ногами, — очевидно, что Джиро был слегка не в духе.

— А насколько ты сильнее своего старшего брата? — Дорен спросил с любопытством.

— При чем здесь это? — сын вождя Последней Песни повернул к нему голову.

— Просто получается, что твой брат был слабаком, так?

— Что за чушь?! Мой брат был одним из сильнейших среди молодого поколения! — Джиро моментально закипел.

— Вот только он мертв. Как и его друзья. И погибли они предположительно где-то впереди. Так что одно из двух, либо они были слабаками, либо ты по крайней мере должен быть в три-четыре раза сильнее, чтобы в одиночку компенсировать целую группу. Так насколько ты сильнее своего старшего брата?

— Я… — молодой воин не нашелся что ответить.

— Ты горделивый идиот. Вчера тебе хватило ума вести себя достойно после поражения, но сейчас такое ощущение, что ты резко отупел. Это божественное испытание. Лично мне плевать на твою жизнь, но, если ты сдохнешь, там наверху два племени могут перебить друг друга. А может и других еще втянут в свои разборки. Игнорируя нашу помощь, ты лишь оскорбляешь память о погибших. Будешь задирать нос лишь когда сможешь победить меня одним движением.

— Если бы мы вчера сражались всерьез, все закончилось бы по-другому, — Джиро определенно был недоволен словами Дорена.

— Тут ты прав, совсем по-другому.

«Ты бы ко мне даже приблизиться не смог.»

— Никому нет дела до твоей мести, если сможешь справиться сам, никто не станет вмешиваться, — Гото тоже решил добавить. — Но не надо бежать вперед, здесь вполне могут быть и ловушки, — старший сын Канто высказал на удивление здравую мысль.

Немного нахмурившись, Джиро все же кивнул.

— Вот только интересно, как они собираются определять ловушки оставленные божественным сознанием? — неожиданно, Красная подала голос.

«Хм? Ты снова проснулась?»

— Что, не рад? Тогда у меня для тебя плохие новости, я более-менее пришла в себя и сон мне теперь будет требоваться гораздо реже.

«Это просто… великолепно.»

— Мне показалось, или я не услышала особого восторга в твоих словах? — голос рыжеволосой был веселым.

«Ты знаешь, я ничего против тебя не имею, но порой мне очень хотелось бы быть единственным жильцом в моей голове».

— Тогда тебе следует стать как можно сильнее и подготовить для меня новое тело.

«Это вообще реально?»

— Не знаю, наверное? У нас никогда не было возможности проверить эту теорию. Фиолетовый несколько раз предлагал свои сомнительные ритуалы, чтобы расселить нас по разным телам, но сам знаешь, ему никто особо не доверяет. К тому же, тогда было неизвестно, как проклятье себя поведет. А Браслет Путешественника был всего один. Поэтому мы ни разу не проверяли эту теорию. К тому же переместить сознание и не расколоть душу… Звучит трудно.

«Только все равно не ясно, куда девать самые неприятные личности. Позволить им разгуливать на свободе я точно не могу. К тому же, насколько я знаю, Красная тоже далеко не самый честный человек.»

Эти мысли он благоразумно скрыл от своей соседки.

— Так что, опиши в двух словах, где мы? — рыжая не заметила возникшей паузы.

— Это одно из испытаний Бога-Охотника, — юноша пересказал ей события последних дней.

— Да уж, ну и занесло тебя. Ладно, буду держать ухо востро, — Красная посмурнела.

«У тебя нет ушей.»

— А твои мне на что?

Троица продолжала спуск, а Дорен параллельно переговаривался со своей попутчицей. Пока они не ощущали никаких перемен. Маны вокруг все так же не было, как и какого-либо постороннего магического воздействия.

— Хотя если честно, я не уверена, что ты вообще сможешь заметить влияние божественного закона, — рыжая задумалась.

«Значит, есть вероятность, что он уже на нас действует?»

— Вполне возможно. Будь осторожен, — Красная решила больше его не отвлекать.

Спустя целый час, они оказались глубоко внизу. От неба осталась лишь тоненькая голубая полоска над головой, но, как ни странно, на дне ущелья не было темно.

— Вы заметили? Вокруг нас только скалы, земля и трава, но почему-то темнее не становится, — Дорен решил указать своим напарникам на эту деталь.

— Разве твоя магия не может понять что к чему? — Джиро невольно потянулся к мечу на поясе.

— Магия смертных не способна разобраться в божественных заклинаниях. Я могу лишь бороться с последствиями, — юноша пожал плечами.

— Значит, на данный момент ты бесполезен? — сын вождя хмыкнул.

— Нет ничего плохого в том, что здесь светло, — Гото внимательно смотрел по сторонам.

— Ммм, — Джиро все равно на всякий случай замедлил шаг.

Продолжая движение, молодые люди спустились еще ниже. Тропинка превратилась в широкую дорогу, а небо над головой стало неразличимо.

— Скорее всего, мы уже внутри испытания, — поразмышляв еще немного, Дорен открыто поделился своими выводами.

— С чего ты взял? — Гото нахмурился.

— У меня есть некоторый опыт, до этого я видел немало магических аномалий. Я ведь заблудший в конце концов. Конкретно я действительно много где побродить успел, — кочевники посмотрели на него с сомнением, им было трудно представить, что юноша говорил правду, все-таки он был еще слишком молод.

— Если мы уже в испытании, где же могучие звери? — Джиро остановился.

— Звери? С чего ты взял, что должны быть звери?

— Мне так отец говорил, — сын вождя Последней Песни неуверенно пробормотал.

— Испытания Бога-Охотника, это в первую очередь проверка нашего сердца, — хотя Дорен ни разу их не проходил, у него была ценная информация, которой следовало поделиться. Он прокашлялся и как следует внимательно огляделся. — Возможно вы и столкнетесь с чудовищами, но возможно и нет. Вы можете увидеть события прошлого, вас могут поставить перед сложным выбором, могут оживить ваши самые глубокие страхи. Боги вообще предпочитают испытывать людей индивидуально…

«Кстати, а ведь это довольно неприятная мысль.»

— Да, думаю вас вполне могут разделить, — Красная с ним согласилась.

— Я внезапно понял, что нам следует… — Дорен повернулся к Джиро и Гото, но никого не обнаружил.

— Вот дерьмо! — не сдержавшись, юноша крепко выругался. — Ты же говорила, что будешь держать ухо востро!

— Эм, прости?

— Становится темнее, — парень мрачно наблюдал как границы видимой зоны сокращаются. Он сотворил маленький огонек света и отправил его вперед. Однако, коснувшись границы темноты тот растворился без следа.

— Боюсь, у нас нет выбора, эта магия на совсем другом уровне, — Красная быстро поняла что к чему.

— Предлагаешь, не сопротивляться? — Дорен недовольно хмыкнул, прокручивая в голове разные варианты.

— Не забывай, что это испытание, я не думаю, что эта граница убьет тебя.

— Уверена? — юноша задумался.

— На восемьдесят процентов?

— Просто блеск… — Дорен сжал зубы, а затем темнота накрыла его со всех сторон.

…Юноша чувствовал, как кто-то тормошит его за плечо. Сквозь сон до него доносился знакомый голос. Но просыпаться почему-то совсем не хотелось. Заметив, что его действия не привели к ожидаемому результату, неизвестный тряхнул юношу посильнее.

— Дэймон, хватит дрыхнуть! Ты ведь сам просил разбудить тебя пораньше, — рядом с кроватью юноши стоял невысокий толстячок одетый в необычную, до боли знакомую темно-синюю форму.

— Брайт? Что ты здесь делаешь, ты же погиб во время штурма, — спросонья, Дорен недоуменно моргнул.

— Че? С дуба рухнул? Что за хрень там тебе снилась? — толстячок недовольно выругался. — В следующий раз сам будешь вставать, тоже мне, в покойники меня записал…

— Э, прости, кажется, не проснулся еще, — юноша протер глаза и обнаружил, что он лежал на кровати в своей комнате. Конечно, где еще он мог оказаться?

— Ладно, поторопись, сегодня важный день. Твой отец будет учить нас комбинированному методу контроля маны, помнишь?

— Да, точно, уже встаю, — проследив за тем, как Брайт торопливо вышел из комнаты, Дорен стал раздраженно массировать виски. Собравшись с мыслями, он обреченно посмотрел в потолок.

— Красная, ты меня слышишь? — однако, ответа не последовало. — И почему для испытания нужно было выбирать именно эти воспоминания, — юноша прекрасно понимал, что все, что он видел — было ненастоящим, но он все равно почувствовал щемящую тоску в груди. Это место навевало слишком много воспоминаний.

«Знаю, что это глупо, и что это совсем не он, но было бы здорово снова увидеть отца.»

Дорен невольно подумал о высоком улыбчивом мужчине в очках, который так многому его научил.

— Не знаю, что мне нужно сделать, чтобы выбраться отсюда, но чувствую, что это будет тяжело. Тяжело снова ворошить воспоминания.

Дорен поднялся с кровати. Как и сказал Брайт, сегодня действительно был важный день.