Повелитель Рун. Том 3

Глава 17

— Полагаю, так будет лучше, — вернувшись после охоты, Дорен поделился новостями с Элисой. Шатенка заинтересовано выслушала его, а после, задумчиво закусила губу.

— Мы все равно хотели в ближайшее время отправиться подальше, — юноша кивнул. — Но твоя задача в любом случае не меняется, постарайся как можно быстрее добраться до шестой звезды.

— Если бы это было так просто. Даже несмотря на исправленные недочеты техники — это по-прежнему невероятно сложно, — женщина разочарованно выдохнула. Она надеялась стать сильнее в максимально сжатые сроки, но почти сразу же поняла, что слегка себя переоценила.

— А кто обещал, что будет легко? — Дорен хмыкнул и завалился на мягкие шкуры в центре шатра. За три месяца их временный дом принял жилой вид, внутри было чисто и аккуратно, в одной стороне лежала чистая посуда, в другой ровная стопка аккуратно сложенной одежды. Конечно, почти все предметы обихода были нужны лишь для антуража, ведь большую часть свободного времени пара проводила в свернутом пространстве.

— Раз мы скоро покинем этом место, тогда, наверное, тебе стоит закинуть на поляну еще немного живности на всякий случай? — внезапно женщина вспомнила кое-что важное.

Поляна за прошедшее время тоже немало преобразилась. С помощью мистика пятого уровня работа по облагораживанию территории заметно ускорилась. Элиса, под руководством Дорена, установила немало полезных барьеров и формаций. И хотя парень уже более-менее доверял шатенке, каждое новое заклинание все равно было проверено им по несколько раз. Все-таки ему не хотелось неожиданно обнаружить неизвестную магию в своем личном убежище.

Одним из самых заметных нововведений стал небольшой огород и кроличья ферма неподалеку от жилой зоны. Запасов пищи на поляне, если не считать фрукты трудолюбия, оставалось совсем мало. После того как Дорен и Эрин прибыли в Элонар и попали в Академию, он так и не успел закупиться провизией. Путешествие к гробнице Первого Императора застало юношу врасплох, и сейчас, проведя целых три месяца в неизвестной местности, он решил, что больше не допустит, чтобы эта ситуация повторилась. Съестное, которое Касиан подготовил для их похода тоже почти закончилось, все что осталось — лишь немного крупы. К сожалению, не помогла даже магия, несмотря на регулярную охоту, часть припасов пришлось съесть, чтобы ничего не испортилось. Дорен держал это в уме, поэтому, в те моменты, когда уходил охотиться в одиночку, он периодически переносил несколько животных на поляну. Формации Элисы ограничивали свободу их передвижения, но учитывая, что размер поляны за эти три месяца увеличился, места хватало всем.

За это, кстати, тоже надо было сказать ей спасибо. Глава отделения комбинаторной магии не могла не заинтересоваться пространственным туманом, а когда узнала про то, что юноша однажды «распутал» его часть в экстренных условиях, загорелась идеей как следует изучить его. В итоге, вдвоем они смогли постепенно расширить поляну еще больше. Сейчас её диаметр с пятисот метров увеличился почти в два раза, и было не похоже, что это предел.

— Скажи, а ты не думаешь, что твоя поляна — это осколок малого мира? — Элиса легла на шкуры рядом с Дореном.

— Конечно, уже давно так кажется, — юноша с легкостью кивнул. Действительно, этот вариант сейчас прямо напрашивался. Если в тот день, когда он только нашел её, юноша полагал, что у поляны искусственное происхождение, или на крайний случай свернутое пространство — это давняя природная аномалия, то после того, как он все больше узнавал о мире, в котором оказался, парень действительно стал подозревать, что происхождение у поляны несколько иное.

— Тогда ты не боишься, что чем больше мы расширяем её границы, тем выше вероятность, что мы натолкнемся на что-то… опасное? — мысль о том, что у Дорена, возможно, была своя Тайная Земля в кармане, поначалу её шокировала. Ей очень сильно хотелось узнать, как у него это вообще получилось, но, хоть и с трудом, она все же удержалась от лишних расспросов. Женщина верила, что однажды он сам ей все расскажет.

— Не очень, — юноша в ответ покачал головой. — Я, конечно, не исключаю эту возможность… Но если когда-то это место и было опасным, то сейчас, я почти уверен, что угроз не осталось. Мне больше интересно, почему вокруг Восточного Королевства сконцентрировано так много этих самых опасностей.

— Это да… — за прошедшее время Элиса смогла узнать много нового, поэтому понимала, что такая ситуация не была нормальной. Её мысли снова вернулись к своему дому.

«Не знаю в чем причина, но полагаю, что огромное пятно за горизонтом, божественная кровь и этот злополучный Великий Раскол связаны.»

Дорен заметил, как у женщины совсем немного изменилось настроение, поэтому притянул Элису к себе и приобнял.

— Уверен, мы скоро найдем выход, — пусть шатенка и смирилась с ситуацией, парень все равно время от времени старался её подбодрить.

— Мне бы хоть немного твоего спокойствия. Я понимаю, что прямо сейчас уже никак не могу повлиять на ситуацию, но нервы по-прежнему иногда пошаливают. Если даже после того, как я стану сильнее ничего не изменится…

— Изменится, — юноша решительно её перебил. — Я это знаю.

— Хорошо бы, — его уверенные слова помогли Элисе успокоиться. — Понимаю, что это глупость, но у меня порой возникают мысли что нам все-таки стоило найти то поселение мистиков.

— Я ведь уже объяснял почему они бесполезны, — покачав головой, Дорен тыльной стороной ладони погладил шатенку по щеке. — Помнишь ощущение, когда ты проснулась в первый день и поняла, что у тебя не осталось ни капли маны?

— Конечно, помню… Почувствовала себя простым человеком.

— Мистик без маны и есть простой человек. Я не считаю себя всезнающим, но у меня, мягко говоря, очень большой опыт. И пространственная магия — единственная область, которая нам была бы полезна. Но раз ты до сих пор не смогла ничего обнаружить, то простые смертные без маны и подавно не смогли. А если бы за пределами степей был безопасный маршрут, кочевники его уже давно бы обнаружили.

«К тому же, я, кажется, уже знаю, что не так с этим местом, и, если я прав, от магов здесь точно толку не будет.»

Однако вслух он этого не сказал, решив, что пока не стоит тешить её призрачной надеждой.

— Да, ты прав, конечно, — Элиса уже не расстраивалась. — К тому же я понимаю, что ты ни под каким предлогом не раскроешь им своих секретов.

— Точно, тебе я могу доверять, к тому же ты дала мне клятву. А вот когда сами найдем выход, тогда и можно их навестить, вдруг, встретим людей из пропавших экспедиций. В общем будем ориентироваться по ситуации.

— Хорошо, как скажешь, — шатенка улыбнулась и мягко поцеловала его в щеку.

Дорен уже не первый раз замечал, насколько она стала покладистой. Он прекрасно помнил, как часто Элиса скандалила с Нильсом во время их путешествия, раньше она была готова отстаивать свою точку зрения до конца. Но перед парнем она полностью растеряла свой авторитет, может от осознания того, какая огромная у них разница в опыте, а может и просто оттого как сильно они сблизились.

Вечером, перед ужином, как Докато и обещал, его отец пришел к их шатру и пригласил пару присоединиться к их поездке на собрание племен.

— Многие уже давно считают тебя частью племени. Если бы мы не знали, что ты откажешься, мы бы еще месяц назад предложили тебе присоединиться к роду, — Канто посмотрел Дорену прямо в глаза. К его чести, после той схватки, отношение бывшего вождя к юноше не стало предвзятым.

— У нас нет лошадей, — юноша был спокоен.

— Лошади будут. Тебе положены два крепких жеребца за твои успехи, так что с этим проблем не возникнет.

После нескольких простых вопросов Дорен согласился. Попрощавшись, Канто ушел, а юноша задумчиво почесал голову.

— Что-то не так? — после трех месяцев, Элиса мало-мальски могла понимать и изъясняться на языке кочевников, но все равно большая часть беседы от неё ускользнула.

— Почему же старейшины так хотят, чтобы я поехал с ними? — парень прищурился.

— Откуда такие мысли?

— Во-первых тот факт, что Канто сам пришел ко мне, а не скажем, пригласил в шатер к старикам, уже о многом говорит. Плюс он пришел перед вечерней трапезой, чтобы расспросы кочевников у костра не застали меня врасплох, и я случайно не подумал, что мной пренебрегают. Ну и в целом, как отец оскорбленного парня он мог испытывать ко мне и больше неприязни.

— Ты жалеешь о том, что он не относится к тебе плохо? — Элиса весело рассмеялась.

— Нет конечно, просто это наталкивает на мысли, что им от меня что-то нужно. Но, судя по всему, они не желают нам вреда, во всяком случае прямо, иначе уже давно бы начали действовать активно.

— Хм… — Элиса стала размышлять над его словами. — Выходит, остается только ждать?

— Получается так, — Дорен кивнул.

Некоторое время они сидели молча.

— Ты знаешь, я так подумала, — шатенка обняла его со спины. — Когда мы отправимся в путь, у нас ведь будет не так много свободного времени?

— Точно, — юноша почувствовал горячее дыхание на своей шее.

— Тогда может мы как следует подготовимся к отправлению?

— Я только за, но скоро ужин, разве ты не проголодалась? — парень усмехнулся.

— О, поверь, я очень голодна, — её руки поползли вниз.

Дорен не стал тратить времени и перенес их на поляну. За его спиной сразу же зашуршала одежда.

… Следующие два дня прошли спокойнее, чем можно было подумать. Несмотря на то, что место было давно насиженным, кочевники не слишком суетились со сборами. По мнению юноши они вполне допускали, что возможно еще вернутся, потому не разбирали лагерь полностью. Наконец, собрав все необходимое, племя отправилось в путь. За большую часть поклажи отвечали огромные тягловые кони, которые были чуть ли не в два раза больше остальных. Крепкая спина и мощные ноги позволяли им без проблем тащить на себе внушительный вес. Дорен давно заметил, что странный способ развития физической силы кочевников распространялся и на лошадей, каждый день воины и охотники молились, чтобы их четвероногие соратники становились сильнее и быстрее, и как ни удивительно, но это тоже работало.

И все же юноша видел, что связь между всадником и ездовым животным стала слабее по сравнению с тем временем, когда он сам вместе со своим родом путешествовал по бескрайним равнинам. Может это только племя Последнего Вздоха слегка подрастеряло свой запал, а может кочевники изменились из-за обстоятельств. Ведь теперь степи не были такими огромными, так, стало быть, зачем куда-то мчаться во весь опор?

Оказавшись в седле, Дорен испытал давно позабытое чувство предвкушения. Ему немедленно захотелось пуститься вскачь, почувствовать потоки ветра на своем лице, услышать шелест травы и топот копыт. В этой жизни он уже не впервые садился в седло, ранее в Ортисе он купил лошадей для путешествия к столице, но тогда не почувствовал этой ностальгии. Но в этот раз все было по-другому, целых три месяца он притворялся истинным кочевником, и в этот момент он действительно снова им стал.

Юноша погладил коня по шее и подсознательно выпустил простую магию. Заклинание, которое был обязан знать каждый житель степей, образующее тонкую связь между всадником и его животным. Дорен сразу же почувствовал ровное сердцебиение и понял, что жеребец под ним совершенно точно был потомком лошадей, на которых когда-то рассекали травяное море племена прошлого. Конь моментально отозвался на магию, тихо выдохнул и расслабился.

Юноша тронулся с места. Он двигался наравне со всеми, но даже спиной ощущал направленные на него взгляды. Кочевники не совсем понимали, что происходит, но вид Дорена в седле вызывал у них какое-то странное чувство. Каждый из них вдруг осознал, что именно так должен выглядеть настоящий всадник.

Канто, наблюдавший за юношей со стороны, кивнул сам себе. Старейшины действительно оказались правы, им непременно понадобится его помощь. Племя тронулось в путь.

— Хорошо, что у меня есть магия, и я успела зачаровать своё седло, — несколько часов спустя, Элиса, которая ехала рядом с юношей шутливо заметила. — Если бы не это, моя попа к концу путешествия превратилась бы в один сплошной синяк.

— Это была бы настоящая трагедия.

— К сожалению одной магии недостаточно, я уверена, что вечером после остановки, спасти меня сможет только своевременный массаж, — сейчас они двигались позади основной массы кочевников, поэтому без малейшего стеснения шутили, флиртовали и переговаривались друг с другом.

Род двигался не очень быстро, по-видимому, никуда не торопился. Что, впрочем, было совсем не удивительно, учитывая, что атмосфера собрания ожидалась не совсем дружеская. У каждого из трех племен оказавшихся в конфликте, были свои союзники, поэтому они тоже не могли общаться с другими слишком открыто. При этом сам конфликт уже давно никому не был нужен, даже два главных зачинщика, Последний Вздох, и Последняя Песня, как следует хлебнув горя во время войны не горели желанием и дальше проливать кровь. Однако накопившиеся обиды нельзя было так легко забыть.

К сожалению, вечером, Дорен и Элиса не смогли переместиться на скрытую поляну. Кочевники не обустраивали большой лагерь, и после короткого ужина, легли спать под открытым небом. В ту же ночь юноша впервые увидел, насколько красной может быть его «жена», несмотря на её игривость, для неё оказалось совершенным шоком, когда несколько пар рядом с ними, никого не стесняясь, приступили к семейным «упражнениям».

— Моя бедная помидорка, — незаметно начертив несколько рун под одеялом, парень ограничил звуки вокруг них. — Этого должно хватить до тех пор, пока все не уснут, — весело рассмеявшись, он ущипнул её за нос.

— А я уж было подумала, что совершенно привыкла к их традициям и нравам, — недовольно пробурчав, Элиса натянула одеяло до ушей и пододвинулась поближе к юноше, чтобы случайно не увидеть ничего лишнего. — Ты тоже не смотри.

— Когда постоянно находишься в движении, перестаешь обращать внимание на такие вещи, как личное пространство, — Дорен погладил женщину по голове.

— Но ведь у них есть шатры, они в них уже давно живут.

— Традиции и обычаи не исчезают так легко. Ты лучше скажи, твоим ягодицам точно не нужен расслабляющий массаж? — юноша решил её подразнить, за что Элиса тут же изо всех сил ущипнула его за руку. Точнее, попыталась ущипнуть.

— Тьфу, вроде бы всего вторая звезда, а я уже ничего тебе сделать не могу, — шатенка недовольно хмыкнула.

Благодаря тренировкам и попыткам воспроизвести методы усиления кочевников, Дорен вплотную приблизился к третьему уровню физического усиления. Он стал заметно быстрее и сильнее, и если бы ему пришлось вновь схватиться с Гото, он бы выдержал этот бой гораздо легче. Однако, проблема сжатой маны снова остро встала перед юношей. Как бы он не пытался, но схема для сжатия третьего уровня ему никак не давалась. Сказывался заметный недостаток опыта, даже с улучшенными рунами он не мог придумать эффективного и компактного решения.

«Ничего удивительного, что эксперименты Нильса и его учителя в подземной лаборатории ни к чему не привели, кривая сложности растет слишком быстро. Похоже, без помощи ворчуна мне не справиться.»

А значит, прямо сейчас подняться до третьей звезды укрепления тела он не мог. Оставалось надеяться, что его текущих сил будет достаточно для того, чтобы разрешить ситуацию с кочевниками. Тот, факт, что старейшины рода что-то от него хотели, для юноши был совершенно очевидным.

Путешествие к точке сбора заняло у племени шесть дней. За это время, женщина, не привычная к таким переходам, едва не извелась, не находя себе места. Чего она не учла, так это то, что её собственная мана закончилась уже к первой ночи, но восполнить запасы на поляне она не могла, а значит, больше была не в состоянии поддерживать магией своё тело. Зачаровывать седло вместо неё приходилось Дорену, а он, к её сожалению, делал это не так хорошо. Поэтому ночью третьего дня, сжав зубы она все же согласилась на злополучный массаж, о котором в первый день так легко шутила.

Юноше хотелось рассмеяться во весь голос, когда он наблюдал за красной как вареный рак шатенкой, пока его руки под одеялом разминали её филейную часть. Смешно ему было и от того, что, когда они были наедине друг с другом, Элиса проявляла небывалую раскрепощенность, но на глазах у других, даже невинный поцелуй в щеку был под строжайшим запретом. Чтобы она согласилась на «оздоровительный сеанс» им пришлось дождаться глубокой ночи, когда весь лагерь уже беспробудно спал.

Та же беда случилась и на четвертый день, когда кочевники встали лагерем у средних размеров озера. Шатенка жуть как хотела ополоснуться, она не выносила грязи, но была вынуждена терпеть до темноты. И только после этого, под предлогом прогулки, они отошли подальше от лагеря, чтобы найти подходящее место для водных процедур. И конечно, в первую очередь, Дорену пришлось удостовериться, что ни в округе, ни в самой воде не прячется какая-нибудь опасная живность. Лишенная маны, сильная и решительная глава отделения комбинаторной магии в одночасье превратилась в стеснительную и слегка пугливую беззащитную женщину.

Когда на шестой день впереди показался большой лагерь, Элисе стоило больших усилий, чтобы не рвануть туда вскачь на всех парах.

— Чтобы ты делала, если бы путешествие заняло, скажем, две или три недели? — Дорен при виде изнеможённой женщины лишь вздохнул.

— О, это легко. На седьмой день я бы инсценировала свою смерть, а сама спряталась бы на твоей поляне, — шатенка, не раздумывая, ответила совершенно серьезно.

Само место собрания тоже было возле озера, которое по размерам было втрое больше того, у которого они остановились два дня назад. Дорен увидел, что несколько племен уже были на месте, и похоже, что одно из них расположилось здесь довольно давно. Их лагерь напоминал полноценное поселение, было вполне возможно, что этот род жил у воды уже больше года.

«Все больше племен предпочитают оставаться на месте.»

Юноша не знал, сколько всего племен обитало в этой степи, но на собрание должно было явиться от десяти до пятнадцати. Если подумать, это была не такая уж и большая цифра, но учитывая общую территорию этих земель, было не удивительно, что её население было не очень многочисленным.

«Когда-то в Свободной стране обитало больше сотни племен, и их численность была заметно больше, чем сейчас. Как печально наблюдать за упадком этой цивилизации.»

Старшие воины без малейшей заминки повели род поближе к озеру, судя по всему, у каждого племени было своё место. И в этот момент Дорен сразу же заметил проблему.

«Места у воды получше, и прямо сейчас Последний Вздох направляется к одной из таких стоянок. Но после войны род стал слабее, и, судя по всему, другие племена считают, что теперь они больше заслуживают эту позицию. И, в теории, так оно и есть. Кажется, у старейшин на собрании будет много дел. К тому же не стоит забывать, что формально у племени до сих пор нет вождя.»

И пусть дела рода его не особо касались, юноше стало любопытно как будет развиваться ситуация. За прошедшие месяцы этот лагерь стал ему немного ближе, парень не хотел бы, чтобы они увязли еще в одном кровопролитном конфликте.

И все же, племя разместилось быстро и без лишних проблем. По обрывкам разговоров Дорен понял, что соседствующий с ними род был союзным, об этом говорили и радостные приветствия, которыми между собой обменивались мужчины и женщины подошедшие поздороваться.

Элиса, несмотря на усталость, изо всех сил помогала Дорену с шатром. И когда все было готово, пулей влетела внутрь.

— Пожалуйста, отправь меня на поляну, я не вынесу, мне срочно нужна нормальная ванная, — шатенка с умоляющим взглядом вцепилась юноше в рукав, когда он вошел.

— Ладно, только быстро. Я, конечно, не думаю, что у нас будут гости, но вокруг многовато людей, поэтому лучше не расслабляться, — Дорен сформировал пространственную дверь и Элиса, едва сдерживая восторженный визг, исчезла.

Пока она отмокала, парень решил не отсвечивать на улице. В конце концов, это только для Последнего Вздоха он был своим, но для остальных кочевников он оставался стопроцентным заблудшим. Он уже успел заметить на себе несколько любопытных взглядов, но в данный момент совсем не хотел ни с кем знакомиться и в очередной раз объяснять кто он такой.

Шатенка вернулась через полчаса. И для неё это действительно было быстро. После шестидневного похода она явно хотела как следует расслабиться в горячей воде, но не могла оставить Дорена одного.

— Перекусим немного? — отмывшись, Элиса заметно повеселела. Однако, после того как юноша из седельной сумки достал сверток вяленого мяса, она снова помрачнела.

— Жду не дождусь, когда вечером на поляне я смогу приготовить хоть что-то нормальное, — откусив кусок от длинной полоски, женщина стала апатично его пережевывать. — Знаешь что? Когда мы вернемся в Элонар, предлагаю первым делом сходить в лучший ресторан города и наесться от пуза.

— Вдвоем? — Дорен улыбнулся.

— Ну, эээ… — Элиса осознала, что прикипела к роли его жены настолько сильно, что совершенно позабыла, что в столице и особенно в Академии у них были совсем другие взаимоотношения.

— Я только за, — парень не стал её лишний раз дразнить. — Это было бы здорово.

— Точно… — шатенка немного смутилась, и опустила глаза. В то же время, все её мысли стал занимать критически важный вопрос, как сделать так, чтобы она смогла без лишних проблем продолжать встречи с Дореном после возвращения. И в тот момент это волновало её больше, чем выполнение миссии, возвращение домой, и возможная война в Восточном Королевстве.

Примерно через два часа, как юноша и предполагал, к нему пришли.

— Ниито? — прежде чем мальчишка успел позвать его, Дорен вышел наружу.

— О, э, кхм, — подпрыгнув от неожиданности, тот слегка растерялся.

— Что-то случилось?

— Э, нет, — паренек собрался с мыслями. — Старейшины спрашивают не мог бы ты к ним зайти.

— Почему нет? — Дорен даже не моргнул глазом. — Когда?

— Сейчас, если возможно? — слова Ниито были не очень уверенными.

— Хорошо, пошли, — юноша решил не задерживаться, и разобраться с этим вопросом побыстрее.

Пока они шли по лагерю, парень успел заметить, что общее настроение кочевников было неоднозначным. В конце концов, многие семьи потеряли близких в том не слишком далеком противостоянии. Но даже они уже не хотели обострения конфликта.

— Когда-то между нашими племенами были довольно хорошие отношения, — Ниито заметил задумчивый взгляд Дорена. — Некоторым до сих пор трудно принять, что все изменилось так быстро. Не все считают одинаково, кто-то хотел, чтобы война продолжалась и дальше, кто-то обвинял бывшего главу и старейшин в том, что её вообще нельзя было начинать. Многие до сих пор ругают Гото.

— А ты? Чего хочешь ты? — пусть это и было непросто, но Дорен должен был задать этот вопрос мальчишке.

— Я бы хотел, что бы все было как раньше, — Ниито вздохнул. — Мы на месте. Дальше ты сам.

Шатер старейшин оказался ближе к временному жилищу Дорена чем в предыдущем лагере. Не дожидаясь приглашения, парень вошел внутрь. Как и в прошлый раз, старики точно так же сидели полукругом и пили чай.

— Акато, ты все-таки пришел, это хорошо. Присаживайся, — крепкий старик в темно-синей накидке, слегка улыбнувшись, указал рукой на шкуры в центре.

— Благодарю старейшина Грото, — коснувшись пальцем точки над сердцем, парень не стал церемониться и сразу же сел. В свое время для него стал немалым удивлением тот факт, что этот старик оказался отцом Канто, и по совместительству бывшим вождем рода.

Здесь же в центре, стоял небольшой поднос с кружкой горячего напитка. Старейшины не предлагали ему выпить, но Дорен не смущаясь, взял её в руки и сделал небольшой глоток, заявляя таким образом по традиции, что он готов выслушать серьезное предложение, которое с ним хотят обсудить.

— Для начала, хочу сказать, что мы все были посрамлены, — заговорил Грото не сразу. — Признаюсь честно, первое время в тебе мы всё равно видели больше заблудшего, чем воина и охотника племени. Но во время перехода ты показал, как мы все заблуждались. То, как ты держался на коне… Если ты не настоящий кочевник, то тогда и мы недостойны так называться, — другие старейшины молчали, но судя по их взглядам, Дорен понял, что, в общем и целом, они были солидарны со стариком в центре.

— Ты воспитан по древним традициям, — речь продолжил Аланто, старик с тонкой седой бородкой. — И нам вдвойне стыдно оттого, что твоя семья много поколений жила на чужбине, но при этом смогла сохранить истинный дух кочевников Свободной Страны и передать это тебе. Мы же за эти годы, растеряли многое.

— Пять лет назад мой внук поступил бесчестно, — Грото, снова продолжил свою мысль. — В этом и моя вина, в том, что я не успел вложить в дурака хотя бы немного мудрости. В итоге, из-за одной ошибки род потерял слишком много. И мы хотим закончить этот конфликт.

— Но ведь война давно закончилась? — Дорен слегка прищурился.

— Закончилась… — старик в накидке кивнул, и тут же тяжело выдохнул. — Но ненависть между племенами никуда не делась. С годами она не рассеялась, лишь стала отчетливей. Если все продолжится так и дальше, новая война непременно случится. И она уже не остановится, пока мы не истребим друг друга.

Парень кивнул, не прерывая старейшину, и ожидая продолжения.

— И ты, конечно же, сейчас думаешь, как это связано с тобой, — Аланто сделал глоток из своей кружки.

— Когда три месяца назад, наша молодежь вызвала тебя повозиться в круге, никто не хотел тебя оскорбить. Мы лишь пытались понять глубину твоей силы и проверить твой характер, — старейшина с краю, имени которого Дорен не помнил, решил уточнить.

— Да, это был знатный урок для моего внука, — Грото добродушно хохотнул. Казалось, он был совсем не против сломанных ребер Гото в тот день. — И тогда мы поняли, что ты единственный человек, которого мы можем попросить об одолжении. После окончание войны мне доводилось беседовать с вождем Последней Песни. И в ходе беседы, я отчетливо понял, что его обида по-прежнему сильна. Последний Вздох — гордый род. Мы никогда не склонимся перед другими, и, если придется, будем биться до самого конца.

— До последнего вздоха, — старейшины почти синхронно произнесли эту фразу.

— Но мы не глупцы. Мы умеем признавать свои ошибки. Три племени и их союзники не должны больше враждовать. Как думаешь, что для этого нужно? — Грото внимательно посмотрел на юношу.

— Нужно, чтобы вождь Песни позволил вашему внуку жениться на той девушке? Кана, кажется?

— Ты прав, — старик в накидке одобрительно кивнул. — Свадьба сгладит острые края. Но добиться одобрения вождя Последней Песни очень сложно. Но мы нашли способ. Видишь ли, у него было три сына. Старшего случайно убил мой непутевый внук. А средний погиб год назад, когда пытался пройти испытание Бога-Охотника.

— Но я думал, что Бог-Охотник больше не появляется в этих краях? — Дорен не выдержал и задал вопрос.

— Так и есть… — Грото еще раз вздохнул. — Недалеко от этого озера есть особое ущелье. Едва ли не последнее место, где еще сохранилась Его воля. Насколько нам известно, там обитает могучий зверь. И если молодой охотник сможет победить его, то получит благословение для целого рода. Воин старше двадцати пяти не может попасть в ущелье, даже остаточных сил бога вполне достаточно для этого.

— Значит этот парень спустился в ущелье и не вернулся?

— Так и есть. Одновременно испытание может проходить не больше трех человек, поэтому род Последней Песни выбрал для него лучших из лучших, но как ты понимаешь, никто не вернулся. Однако, это еще не все, вместе с наследником в ущелье сгинуло и родовое сокровище — кинжал, что передавался от вождя к вождю многие поколения.

«Кажется, теперь я понял к чему все идет.»

— Мы выяснили, что буквально через несколько дней, младший сын тоже отправится на испытание, чтобы вернуть кинжал и отомстить за брата. Я хочу отправить Гото вместе с ним. Если они вернутся живыми — это сильно смягчит наш конфликт. Если же все пройдет неудачно… То со смертью моего внука исчезнет и причина войны, что тоже изменит ситуацию в лучшую сторону, — хотя голос старика был совершенно ровным, Дорен был уверен, что это решение далось ему нелегко.

— И вы думаете, что вождь Последней Песни согласится?

— Он согласится. Хоть он и отец, но также он и глава рода. К тому же мой внук один из сильнейших молодых воинов, его помощь будет как нельзя кстати. Но если мы будем затягивать, то он станет слишком взрослым, и барьер ущелья его не пропустит, — Грото замолк.

— И тут мы снова возвращаемся к тебе, — на этот раз тишину нарушил Аланто. — Как ты уже, наверное, догадался, мы просим тебя стать третьим человеком в этой группе.

— Почему я? — Дорен действительно уже успел сложить два плюс два.

— Ты силен… Очень силен для своего возраста. Я не верю, что есть кто-то более подходящий, — старейшина говорил без утайки.

— Но я заблудший. Разве это не будет проблемой?

— Наоборот, — Грото покачал головой. — Это испытания существует с незапамятных времен, с тех пор, когда наши предки еще владели магией, — на этих словах Дорен насторожился. — Мы мало знаем о Заблудших. Но нам известно, что в тех местах, из которых они родом, магия по-прежнему существует. Но когда такие как ты оказываются здесь, её у вас отнимают. Мы не знаем причин. Может это Бог-Охотник разгневался на нас? — старейшины сразу же стали шептать себе под нос древние молитвы. — Но ты особенный. Твою магию у тебя не забрали. Мы видели это во время сражения. Может это так же и потому, что ты один из нас? — старик в накидке поднял глаза к небу, а шестеренки в голове Дорена ускоренно завращались.

— Поэтому вы хотите моей помощи? Потому что я… владею магией? — юноша подбирал слова осторожно.

— Мы не можем тебя заставить. Но если ты поможешь, род Последнего Вздоха будет у тебя в вечном долгу.

Дорен не чувствовал фальши в словах бывшего вождя. Возможно, изначально у них и была мысль взять его в род принудительно, а потом в приказном порядке отправить вместе с Гото, но юноша оказался для них слишком своевольным, поэтому старейшины сменили тактику.

Конечно, парень совсем не хотел отправляться в очередную ловушку. Но чутье ему нашептывало, что это ущелье может дать ему хорошую подсказку о том, где искать выход из этого места.

— Я бы хотел посоветоваться с женой, — Дорен посмотрел Грото в глаза.

— Конечно, — старейшина кивнул. — Когда нам стоит ждать твой ответ?

— Много времени не понадобится. Через час я вам отвечу.

— Хорошо. Если ты согласишься, я лично решу все вопросы с вождем Последней Песни. Если же откажешься… — последние слова дались ему нелегко. — Никто не станет тебя обвинять.

— Но Гото вы все равно отправите в ущелье, — Дорен даже не спрашивал, он видел ответ в глазах старика.

— Да. У каждого поступка есть свои последствия.

Назад, к своему шатру, юноша шел в одиночестве, отказавшись от сопровождения. Его то и дело звали присоединиться то к одной компании, то к другой, за три месяца, он узнал племя довольно хорошо, и кочевники тоже заметно к нему потеплели.

«Даже если Гото умрет, скорее всего конфликт не будет до конца исчерпан. Возможно, через несколько лет он вспыхнет с новой силой. Кто знает, чем все в итоге закончится.»

Все это время Элиса терпеливо его дожидалась. Когда Дорен вошел, она сразу поняла, что его что-то беспокоит.

— Расскажешь, что случилось?

Дорен присел рядом неторопливо поведал ей предложение старейшины.

— Внутри я никак не смогу прийти тебе на помощь, — шатенка напряженно закусила губу.

— Раз испытание рассчитано на молодежь, я не думаю, что там будет что-то невероятное. Бог-Охотник в прошлом был довольно благоразумным.

— Все равно это очень опасно, — Элиса нахмурилась.

— Конечно опасно, — Дорен даже спорить не стал. — Но мне кажется, у нас нет особого выбора. И дело даже не в том, хочу я помочь этому племени или нет. Дело в том, что остатки божественной магии могут указать нам выход.

— А ты хочешь помочь? — шатенка все же спросила.

— Наверное, скорее да, чем нет. Я ведь не бездушное чудовище, мы прожили среди них немало времени.

— Ты прав, — Элиса пыталась придумать выход из сложившейся ситуации. — Я думаю, мне следует спрятаться на поляне, когда ты пойдешь к ущелью.

— Зачем?

— Если внутри тебе будет грозить большая опасность, я смогу выйти, чтобы помочь.

— Ты сильно недооцениваешь божественную волю. Вполне возможно, что пока ты будешь сидеть внутри свернутого пространства, с тобой ничего не случится.

«В чем я почти уверен, ведь все-таки уровень артефакта явно будет покруче остаточной воли божественного заклинания.»

— Но? — женщина была уверена, что Дорен не станет ей лгать.

— Но есть почти стопроцентная вероятность, что, когда ты выйдешь наружу, тебя расплющит в кровавую кашицу. Я уже сталкивался с чем-то похожим. Поэтому я даже рисковать не буду, ты останешься здесь.

Они спорили еще некоторое время, но в конце концов, как Дорен и сказал, отказываться от этой просьбы ему не было смысла, если только он не хотел навсегда застрять в этих краях.

— Хорошо, я все поняла, — наконец Элиса признала поражение. — Но учти, если ты не вернешься, я сама полезу в это ущелье.

— Это самая глупая идея, которая только могла прийти тебе в голову, — юноша недовольно хмыкнул.

— Вот и не надо до этого доводить, — шатенка пригрозила ему маленьким кулачком.

Через час, к шатру Дорена подошел Канто. Юноша вышел к нему навстречу.

— Я согласен, — он не стал ходить вокруг да около.

Старший охотник несколько раз открывал и закрывал рот, словно собирался что-то сказать, но все же промолчал.

— Я передам твоё решение старейшинам, — попрощавшись, он так же быстро ушел, как и появился.

— Ладно, я и так, кажется, слишком расслабился за последнее время, — Дорен пробормотал себе под нос. — Да и когда в моей жизни все было легко? — слабо улыбнувшись он посмотрел в вечернее небо. — Знаешь, раз такое дело, — вернувшись обратно в шатер, юноша лукаво посмотрел на Элису. — Так как скоро я опять буду сильно рисковать, мне совсем не помешает набраться мотивации, — парень взмахнул рукой и открыл проход на скрытую поляну. Шатенка в ответ лишь улыбнулась. Она даже и не думала ему отказывать.