Повелитель нежити

Глава 24

Сэцуко обернулась ко мне, её лицо было серьёзным.

— Господин Ик-Рат, нам срочно нужны точные данные о численности войск врага. Отправьте Глёка к Юлиане, пусть узнает последние новости.

Я кивнул и обратился к Глёку, который сидел на моём плече.

— Глёк, полетай-ка к Юлиане, узнай свежие разведданные о численности войск врага. Быстро!

Глёк закатил глаза, но всё же взмахнул крыльями и вылетел из зала. Несколько минут спустя он вернулся, но вместо обычного сарказма его поведение было странным. Он тяжело дышал, а из его груди торчал кинжал.

— Глёк?! — воскликнул я, увидев его состояние. — Что случилось?

Глёк попытался что-то сказать, но вместо слов из его клюва вырвался лишь слабый стон.

— Юлиана… — прохрипел он. — Она… меня… застукала… когда я подглядывал… за её переодеванием…

Сэцуко нахмурилась, её взгляд был равнодушным к ранению Глёка.

— И что ты узнал о численности войск врага? — спросила она строго.

Глёк сделал глубокий вдох, стараясь собраться с силами.

— Не менее… десяти тысяч… — выдохнул он. — Десять тысяч…

Десять тысяч — это огромная армия, намного превосходящая наши силы. Ситуация становилась всё более тревожной.

Сэцуко тихо выругалась, её кулаки сжались.

— Десять тысяч… — повторила девушка. — Это хуже, чем я думала. Нам придётся пересмотреть стратегию. Нужно использовать каждый наш ресурс максимально эффективно.

Я молча кивнул, осознавая всю тяжесть положения. Мы стояли перед лицом огромной угрозы, и каждый наш шаг должен был быть продуман до мелочей.

Сэцуко глубоко вздохнула, её лицо оставалось спокойным, несмотря на очевидную тревогу.

— Мне нужно обсудить план действий с каждым военачальником отдельно, — сказала она. — Я скоро вернусь.

С этими словами полководец Некровиля вышла из тронного зала, оставив меня наедине с моими мыслями. Я знал, что Сэцуко — опытный стратег и отличный лидер, но ситуация требовала большего. Мы нуждались в едином командующем, который сможет взять на себя ответственность за координацию всех наших сил.

Внезапно в моей голове возникла мысль. Почему бы не присвоить Сэцуко титул Главнокомандующей армией Некровиля? Это дало бы ей необходимые полномочия и авторитет, чтобы руководить всеми нашими войсками. Я понимал, что это решение потребует одобрения всей свиты, но интуиция подсказывала мне, что это правильный шаг.

Прошло несколько часов, прежде чем Сэцуко вернулась. Её шаги были уверенными, а выражение лица — решительным. Она села напротив меня и положила перед собой свиток с подробным планом обороны.

— Мы обсудили все возможные варианты, — начала девушка. — План почти завершён. Осталось только утвердить его.

Я кивнул, собираясь с мыслями.

— Сэцуко, — произнёс я, глядя ей прямо в глаза. — Я хочу присвоить тебе титул Главнокомандующей армией Некровиля. Ты доказала свою компетентность и преданность нашему делу. Тебе нужны все полномочия, чтобы успешно руководить нашими войсками.

Сэцуко удивлённо подняла брови, но вскоре её лицо озарила тёплая улыбка.

— Это большая честь, Господин Ик-Рат. Я принимаю Вам выбор и обещаю сделать всё возможное, чтобы защитить наш город.

Мы обменялись рукопожатием, скрепляя наше соглашение. Теперь у нас был единый командир, готовый вести наши войска в бой. Я чувствовал, что мы сделали правильный выбор. Впереди нас ждало множество испытаний, но с Сэцуко во главе нашей армии у нас появился реальный шанс на успех.

Пять дней пролетели как одно мгновение. Город жил в лихорадочном ритме подготовки к предстоящему сражению. Каждый уголок Некровиля кипел деятельностью, и все понимали, что время работает против нас.

Армия вооружалась и проходила интенсивные тренировки. Скелеты-воины оттачивали свои навыки владения мечами и копьями, зомби учились двигаться скоординированно, Упыри совершенствовали искусство маскировки. Лиара с её лучниками проверяли дальность полёта стрел на разных участках города, выбирая самые выгодные позиции для ведения огня.

Личи под руководством Мортиуса разрабатывали новые техники и заклинания, которые могли бы переломить ход битвы. Их древние книги и свитки раскрывали секреты, забытые многими поколениями, и эти знания могли стать ключом к победе.

Юлиана, в свою очередь, готовила Упырей к тому, чтобы те смогли маскироваться под армию врага. Её создания отрабатывали мимикрию, изучая особенности поведения и внешнего вида противников. Каждое утро и вечер она проводила с ними долгие часы, оттачивая их мастерство. Постоянные доклады лазутчиков, следивших за армией Ардании, способствовали этому. Ценная разведывательная информация помогла узнать многое ещё до встречи с врагом.

Зурух и его отряд некромантов устанавливали ловушки по всему городу, следуя указаниям Сэцуко. Скрытные мины, ядовитые газовые ловушки и магические печати создавали сеть смертельных сюрпризов для тех, кто осмелился бы вторгнуться в пределы Некровиля.

Главнокомандующая Сэцуко неустанно контролировала процесс подготовки, сверяя каждый пункт плана с происходящей подготовкой. Она посещала все участки обороны, обсуждала с командирами детали и вносила коррективы, где это было необходимо. Её решительность и уверенность передавались всем, кто находился рядом, вдохновляя на подвиги.

Время шло, и напряжение нарастало. Все знали, что бой начнётся совсем скоро, и никто не хотел уступать. Каждый день приносил новые успехи в подготовки и открытие новых возможностей армии Некровиля, но также напоминал о том, что цена ошибки может быть слишком высока.

Наступил пятый день. Солнце садилось за горизонтом, окрашивая небо в кроваво-красные оттенки. В воздухе витал запах металла и гниющей плоти, смешанный с едва уловимым ароматом свежей крови, заготовленной для Юлианы и её Упырей. Все понимали, что завтра начнётся битва, которая решит судьбу Некровиля.

Ранним утром шестого дня, когда солнце только начинало подниматься над горизонтом, небольшая группа воинов собралась у ворот Некровиля. Среди них были все ключевые фигуры армии: Сэцуко, Юлиана, Лиара, Мортиус и Зурух. Я возглавлял колонну, восседая на огромном коне-скелете, чьи кости были украшены гербом Некровиля — черепом с вонзённым посредине мечом.

Военачальники тоже получили лошадей-скелетов, способных перенести их сквозь любые преграды. Эти величественные создания, облачённые в броню, казалось, олицетворяли саму суть армии Нежити — мощь, бесстрашие и неумолимую решимость.

По мере того как армия выходила из города, воздух наполнился необычной музыкой. Оркестр Нежити, состоящий из скелетов-музыкантов, играл торжественную и одновременно мрачную мелодию, символизирующую начало великого похода. Звук скрипичных струн, натянутых на кости, сливался с глубокими нотами костей-труб, создавая атмосферу войны.

Мелодия оркестра разносилась по улицам Некровиля, эхом отдаваясь в горных ущельях. Жители города, оставшиеся защищать его стены, провожали своих защитников, зная, что многие из них могут не вернутся. Даже Нежить может привязаться друг к другу. Хоть в привычном понимании мертвецы и не имели чувств, но некая степень привязанности возникала. Это было трудно объяснить, но Нежить из Некровиля могла достать из закромов своей души давно погибшие эмоции или их часть.

Колонна медленно двигалась к горному Убежищу, где должна была состояться первая встреча с врагом. Каждый шаг сопровождался звуком металлических доспехов и скрипом костей, а музыка Нежити продолжала звучать, словно напоминание о том, что битва начинается.

Сэцуко, сидя на своём скелете-лошади, оглядывала своих соратников. Её взгляд был строгим и сосредоточенным, но в нём читалась уверенность в том, что они готовы к любому испытанию. Лиара держала Лук бесконечной боли наготове, её некротические стрелы были направлены вверх, словно предупреждая любого, кто осмелится встать на их пути. Юлиана, окружённая своими Упырями, улыбалась, демонстрируя свою готовность к бою. Вампиресса не позабыла и про свой боевой наряд. Кожанное облачение плотно прилегало к её стройному телу, элегантно подчёркивая сексуальные формы хищницы.

Мортиус и Зурух, поддерживаемые своими отрядами, выглядели спокойно и собранно, готовые применить все свои знания и умения.

Оркестр продолжал играть, и его звуки становились всё тише, постепенно растворяясь в утренней тишине. Армия уходила в горы, оставляя позади себя Некровиль, полный надежд и веры в своих защитников.

Мы прибыли в Убежище поздно вечером, когда солнце уже спряталось за горами, оставив нас в объятиях холодного мрака. Воздух был пропитан сыростью и запахом гниющих листьев, словно сама природа знала, что сюда скоро здесь развернётся битва, а почва напитается кровью. Моё войско быстро взялось за дело, занимая позиции на аванпосте. Каждый знал своё место и задачу, ведь мы были готовы встретить врага лицом к лицу.

— Ну что ж, Ик-Рат, кажется, наши гости не заставят себя долго ждать, — произнёс Глёк, сидя на моём плече и внимательно осматривая окрестности своими тусклыми глазами. — Надеюсь, они принесут нам хоть немного веселья перед тем, как отправиться в могилы. Представляешь, как здорово получится? Они пришли сюда завоевать Некровиль, а вскоре станут его частью!

Я лишь усмехнулся, чувствуя холодную сталь Тени вечного холода в руках. Мы с моим верным мечом прошли через множество битв, и эта не станет исключением. Вокруг меня суетилась моя свита: Юлиана, облачённая в очередной новый соблазнительный наряд, который едва прикрывал её стройное тело, отдавала приказания своим Упырям; Лиара, с грацией кошки, проверяла натяжение тетивы своего лука; а Сэцуко, в своих японских доспехах, стояла на вершине холма, наблюдая за действиями всех солдат.

— Все готовы? — спросила она, оглядывая всех нас. Её голос был твёрдым, как сталь, и в нём звучало столько решимости, что даже мертвецы могли бы содрогнуться.

— Готова, — ответила Юлиана, злобно оскалив свои острые клыки. Она превратилась в облако чёрного дыма и исчезла, появившись вновь через мгновение в новом, ещё более откровенном платье, которое буквально кричало о её дерзкой натуре.

— Я тоже готова, — тихо сказала Лиара, натягивая лук и глядя вдаль, где уже начинал подниматься туман, предвещавший наступление противника.

— Тогда начнём, — сказал я, ощущая, как в моей груди поднимается древний гнев. — Пусть эти живые узнают, что значит стоять на пути у Рыцаря смерти и Некровиля!

Армия Ардании приближалась медленно, но уверенно. Их стальные доспехи блестели в свете луны, а знамёна развевались на ветру, словно напоминание о том, что они пришли сюда не ради мира. Но мы были готовы к этому. Мы знали, что впереди нас ждёт кровавая баня, и каждый из нас был готов пролить кровь наших врагов.

Мы стояли на краю башни аванпоста, наблюдая, как внизу начали собираться силы Ардании. Солнце уже давно скрылось за горизонтом, и лунный свет заливал долину серебристым сиянием, придавая всему происходящему мистическое настроение. Ветер шептал о надвигающейся буре, и казалось, что сама земля затаила дыхание в ожидании предстоящего сражения.

Глёк сидел на моем плече, пристально следя за движением войск противника.

— Ну что, Ик-Рат, — произнес он с издёвкой, — похоже, наши гости наконец-то решили появиться. Надеюсь, они принесли с собой что-нибудь интересное.

Я молча кивнул, сжимая рукоять Тени вечного холода. Ощущение холодной стали успокаивало меня, давая уверенность в своих силах. Вокруг меня царило напряженное ожидание. Юлиана стояла рядом со мной, её глаза горели жаждой крови. Жажда крови всегда превращала её в дикого хищника, которого трясло от скорого вкуса смерти. Лиара, напротив, казалась спокойной и сосредоточенной, её взгляд был устремлен вперед, на вражескую армию.

Сэцуко, стоящая чуть позади нас, держала обе катаны в руках, готовые к бою. Её лицо было суровым, но в глазах читался огонь, свидетельствующий о том, что она готова вести свою армию в бой.

Армия Ардании двигалась медленно. Впереди шли рыцари в сверкающих доспехах, за ними следовали Лучники и Маги, а замыкающими были воины с тяжёлыми щитами и длинными копьями, закрывая собой Жрецов. Знамя королевства развевалось на ветру, символизируя их силу и власть.

Когда они приблизились на расстояние около пяти сотни метров, их движение замедлилось, и они остановились. Несколько мгновений царила тишина, нарушаемая лишь шелестом ветра и редкими звуками шагов.

— Что они делают? — прошептала Лиара, не отрывая взгляда от врага.

— Они оценивают ситуацию, хотят понять, насколько укреплён аванпост.

— Думают, что смогут нас испугать, — пробормотала Юлиана, обнажая свои острые клыки. — Пусть попробуют. Нежить неведует страха.

Глёк громко захохотал:

— Да, пусть попробуют! Посмотрим, сколько из них останется целыми после нашей встречи.

Вдруг из рядов Ардании вышел человек в белом плаще, украшенном золотыми нитями. Он поднял руку, и все вокруг замерли. Затем он начал говорить, его голос эхом разносился по ущелью:

— Жители Некровиля! Армия Ардании сметёт всё на своём пути! Сдавайтесь сейчас, и мы обещаем вам милосердие! Откажитесь, и вы будете уничтожены!

Его слова вызвали смех среди моих соратников. Я же оставался невозмутимым, чувствуя, как внутри меня разгорается пламя ярости.

— Милосердие? — проговорил я для своей свиты. — Они пришли на нашу землю, угрожают нашему городу и говорят о милосердии?

Наступила короткая пауза. Враг замер, видимо, ожидая ответа. Затем из их рядов выступил мужчина в роскошных доспехах, украшенных золотом и серебром. На его голове был корона, сверкавшая в лунном свете. Рядом с ним шли несколько рыцарей в белоснежных одеяниях, символизирующих якобы чистоту и святость их миссии.

— Это Роланд Третий, король Ардании, — прошептал Глёк, сидя на моем плече. — Похоже, он решил выйти на формальные переговоры перед сражением.

Я кивнул, понимая, что необходимо принять это приглашение. Я запрёг коня, взяв с собой Юлиану, Лиару и Сэцуко. Мы пересекли линию фронта, пройдя мимо рыцарей Ардании, которые смотрели на нас с недоверием и страхом. Даже мертвые могут внушать ужас, особенно когда они стоят на пороге войны.

Спешившись с коня, Юлиана вынула из своего манящего декольте небольшой костяной артефакт, украшенный древними символами.

- Мой Господин, расположите эту костяную ракушку на Ваших шейных позвонках. Это - "Голос мёртвых". С помощью него Вы сможете общаться с живыми. Один из клиентов Логова расплатился за наши услуги.

Я поблагодарил Вампирессу, от чего клыкастая сексуально провела своим языком по острым тонким клыкам. "Голос мёртвых" сам приспособился к строению моих позвонков и закрепился на них, словно кадык.

Король подошел ближе, остановившись на расстоянии нескольких десятков метров от нас. Его свита осталась позади кроме нескольких масивных рыцарей внушительных размеров, создавая своеобразный коридорор вокруг нас. Когда мы подошли к Роланду, он сделал знак своим людям, и они отступили назад, оставляя нас одних. Роланд кивнул, и мы начали двигаться навстречу друг другу. Король посмотрел на меня, затем перевел взгляд на моих спутников.

— Вампиресса, изгнанная Эльфийка и проклятая девушка, — произнес он, качая головой. — Интересная компания, Рыцарь смерти.

— Моя свита, — коротко ответил я. — Они помогут мне принять правильное решение.

Роланд усмехнулся, его глаза блеснули в темноте.

— Очень хорошо. Давайте перейдем к делу. Я предлагаю вам сдаться и признать мое правление над Некровилем. В обмен на это ваши люди останутся в живых, и вы получите возможность служить мне.

Я молча смотрел на короля, чувствуя, как внутри меня кипит ярость. Как смеют они приходить на нашу землю и диктовать условия? Но я понимал, что переговоры — это часть игры, и иногда нужно играть по правилам, чтобы потом выиграть битву.

— Рыцарь смерти, — продолжил Роланд, его голос был твердым и властным. — Я предлагаю тебе последний шанс избежать ненужного кровопролития. Сдайся добровольно, и твои… люди будут жить. Или как там это называется у вас. Отказавшись, ты обречешь их на гибель.

Я чувствовал, как напряжение нарастает. Юлиана стояла рядом, ее глаза горели ненавистью, а руки сжимали кинжалы. Лиара спокойно смотрала на короля, ее лицо оставалось непроницаемым. Сэцуко же стояла сзади, ее взгляд был направлен на армию Ардании, словно она уже планировала следующий ход.

— Ваше предложение весьма щедрое, — сказал я, делая паузу. — Но у меня есть свое условие.

Роланд приподнял бровь, ожидая продолжения.

— Если вы хотите, чтобы я сдался, то сначала дайте мне бой. Один на один. Дуэль. Если я проиграю, то сдамся и признаю ваше правление. Если выиграю, то ваша армия уходит и оставляет нас в покое.