— А… чем нужно?
Мы стояли на склоне огромного холма, большую часть которого занимало здоровенное кладбище. Надгробий вокруг нас была просто тьма, а на вершине холма поднималось к небу монструозное сооружение, похожее на храм и крепостной донжон одновременно. Всё это окутывали светло-серые сумерки.
— И от кого отбиваться-то? — уточнил я.
Все мои чувства в один голос предупреждали меня о том, что это место опасно, но конкретного источника этой опасности я не видел. Ну — кладбище и кладбище, пусть даже очень большое. И что? Что я — кладбищенских локаций не видел?
Однако последовавшие за этой мыслью события показали, что нет — не видел.
— Смотрите! — сказала Стеша и ткнула пальцем в сторону «храма». Из высоких ворот с покосившейся створкой в этот момент вывалилась человеческая фигура. Странная, изогнутая, чрезмерно тощая и высокая для нормального человека.
— Местный Смотритель? — вполголоса предположил Тоник, а существо заметило нас и неторопливо подняло руки вверх, после чего выгнулось назад, и, встав на четыре конечности, убежало обратно в здание.
Бом-м-м-м…
Где-то в глубине «храма» ударил колокол. На полотне неба вспыхнуло и тут же погасло несколько звёзд, а затем оно начало приобретать отчётливый тёмно-зелёный оттенок.
— Не нравится мне это. — сказала Алиса и отозвала Коврика. Над кладбищем появилась здоровенная жёлтая луна. Стало светлее.
Бом-м-м-м…
Пространство наполнилось шорохами и скрипом. Многочисленные надгробные камни вокруг нас задрожали и принялись вылезать из земли.
— Зря котейку отозвала. — сказал Максим Алисе. — Зови его обратно и пусть он пока поищет ближайший вы…
— Собираешься драпать?
Мы обернулись и посмотрели на Смора, алые огоньки глаз которого наблюдали за нами.
— Да мы как-то… — начала говорить Алиса и тут перед нами возник непонятно откуда взявшийся зомби. Мертвец выглядел высохшим, словно мумия, но двигался на удивление быстро. Подбежав к нам, он совершенно беззвучно бросился на Максима. Макс, не раздумывая, взмахнул мечом и тело зомби, распавшись на две неравные половины, рассыпалось в пыль.
— И в мыслях не было. — ответил киборгу Макс. — Но вот девчонок лучше бы увести…
— Оружие доставайте, ребятня. — фыркнул Смор. — Здесь сейчас будет весело.
В следующее мгновение киборг замерцал и исчез, а невидимый колокол ударил в третий раз.
Бом-м-м-м…
Звук был раздражающий и противный. Видимые части надгробий оказались лишь вершинами массивных каменных глыб и с последним ударом колокола эти поднявшиеся из земли монолиты слегка изменились, превратившись в одноместные склепы. Дверцы склепов, многоголосо проскрипев, распахнулись, а из-под земли начали выкапываться новые зомби.
Бом-м-м-м…
С четвёртым ударом колокола картина на холме образовывалась весьма специфическая. Древнее кладбище, битком набитое покосившимися крестами и узкими склепами, толпа выбравшихся из земляных недр магических мертвецов — и мы, стоящие посреди всего этого безобразия. В небесах над нами нависла рыжевато-жёлтая луна, пятна на которой сложились в усмехающуюся рожицу.
— Линк, направление! — выкрикнул Антон.
— Не знаю! — процедил в ответ я. Расположение выхода из локации определялось очень расплывчато и у меня было такое чувство, что оно всё время перемещалось. — Не могу понять! Нужно занять позицию поудобней!
— Может быть, отойдём к Храму? — спросила Стефания, а в следующее мгновение началось.
Толпа из свежевыкопавшихся монстров понеслась к нам, и мы принялись отбиваться от них, небольшими рывками перемещаясь в сторону центральной постройки.
— Левитация не работает! — окружённая светящимся магическим щитом, Стефания била по монстрам молниями и энергетическими импульсами, но тех было слишком много. Зомби сталкивались друг с другом и гибли десятками, но на места погибших вставали новые.
— Невидимость тоже! — закричал в ответ Стефании Тоник.
— Для такой задницы это нормально! — остался в своём репертуаре Максим.
«Не понимаю… — подумал в этот момент я. — Если все эти мионики — исключительно магические создания, то почему тут не работает магия?»
Тут среди зомби мелькнуло что-то непонятное, а затем меня ударило с такой силой, что я отлетел назад и оказался в одном из склепов.
— Артём! — воскликнула Алиса, но звук её голоса словно оборвался.
Упав на каменный пол, я быстро перекатился и, ударив в пространство вокруг себя коротким кинетическим импульсом, вскочил на ноги. Дверь, через которую я только что пролетел, была совсем рядом, но располагалась не в крохотной будке склепа, как должна была, а в высоком четырёхэтажном особняке. Да и в целом вокруг меня уже был не холм, а узкая улочка, с двумя рядами заброшенных строений по сторонам. Заметив движение, я повернулся и увидел, как от меня убегает нечто четвероногое и, кажется, хихикающее. Посмотрев в небо, я увидел редкие звёзды и небольшую бледно-серую луну, рядом с которой висело что-то вроде гротескного привидения. Пару секунд я удивлённо рассматривал этот призрак, а потом тот раскрыл свою пасть и завизжал так, что я запрыгнул в распахнутую дверь не раздумывая.
И тут же оказался на холме, окружённый друзьями.
— Чёрт бы тебя побрал, Линк! Ты какого хера там делаешь?!
— Секунду!
Ударив ледяной магией, я смёл небольшую толпу зомби и, напрягшись, переместился к соседнему склепу. Короткий взгляд внутрь показал мне такую же улочку, какую я только что видел.
— Народ, внутри этих склепов порталы! — выкрикнул я. — Мы можем уйти в любой!
— А что там?
— Ещё один заброшенный город.
— И что — там лучше, чем здесь?
«Не думаю», — ответил я сам себе и качнул головой:
— Нет.
— В таком случае… Оу.
Ш-шархс!
Очередная брошенная Стефанией молния отчего-то не развоплотила подбегающих зомби, а лишь заставила остановиться, после чего разветвилась и обратилась в дым. Зомби, в которых она попала, сначала замерли, а затем потеряли материальность, сделавшись белесыми и частично прозрачными. На месте глаз у них появились провалы, а рты распахнулись и трансформировались в широченные пасти.
— Что за… — Стефания оглянулась на нас и, коротко взвизгнув, взмахнула руками. — Держитесь!
Земля у меня под ногами накренилась, а мир вокруг мигнул и изменился. Теперь мы стояли не на склоне холма, а на самой вершине, у входа в громадный «храм».
— А почему ты так раньше не сде… — начал говорить я, но посмотрел на схватившуюся за голову Стешу и понял, что телепортация далась ей совсем не легко.
— Заходим, заходим! — выкрикнул Макс и, убрав меч, подхватил Стефанию на руки. Тоник, кивнув, сразу же забежал в ворота, а Алиса помахала мне рукой и последовала за ним. Мы с Максимом зашли внутрь последними.
«Интересно, а куда подевался Смор?» — подумал я, но тут же отвлёкся на внутреннее содержание псевдо-храма.
Во-первых, это проклятое строение внутри оказалось значительно больше, чем было видно снаружи. Во-вторых — под его нереально высоким сводом висел огромный колокол, звуки которого мы, очевидно, и слышали раньше. А в-третьих — рядом с колоколом стояла титанического размера человекоподобная тень, смотрящая на нас алыми светящимися глазами. Тень была такой большой, что любой из нас мог бы без труда разместиться у неё на ладони.
— Валим! — выкрикнули мы с Максимом одновременно, но тут оказалось, что светлое пятно выхода находится на расстоянии как минимум тридцати метров.
«Вот же чёрт», — мелькнула у меня мысль, и я попытался проснуться. Не получилось.
— Ожидаемо…
Над моими друзьями засветились широкие купола волшебных барьеров, а я почувствовал, как в груди вибрирует всеразрушающая сила Белой Луны. Проклятие… Главное — это не потерять контроль и не развалить тут всё к чёртовой матери. Не думаю, что у меня получится действовать достаточно аккуратно для того, чтобы не задеть друзей.
Гигантская тень в этот момент опустилась на одно колено и закрыла громадной ладонью пятно выхода, а потом начала наклоняться к нам. Пол задрожал, а на лице тени проявились некоторые детали. Нос, торчащий вперёд и похожий на искривлённый ствол высохшего дерева, состоящий из трухлявого дерева подбородок… Я уже собирался ударить по ним ледяной магией, но тут в нескольких шагах от нас появился Смор. Ни слова не говоря, он выхватил четыре своих револьвера и направил их в сторону тени.
БАХ!
Четыре выстрела слились в один и ударили по ушам так, что я покачнулся. Секунду спустя, впрочем, выяснилось, что покачнулся не я, а пол и всё здание в целом.
— Все ко мне! — рявкнул Смор. — БЫСТРО!
БОМ-М-М! БОМ-М-М…
Грохот поднялся просто невообразимый. Колокол бил так, что у меня ныли кости, а револьверы Смора не смолкали ни на мгновение. Тень распалась на несколько бесплотных извивающихся щупалец и теперь они метались по стенам, пытаясь избежать попаданий из оружия киборга. Мы с друзьями подбежали к Смору, и я увидел, как они что-то кричат, но за канонадой и ударами колокола ничего не расслышал.
И тут колокол с душераздирающим треском «пошёл» вниз. Мы увидели, как свод рушится внутрь, и округлая громада колокола увеличивается в размерах, обрушиваясь прямо на нас.
«ВАЛИМ!» — мысленно заорал я и раскинул руки в стороны, пытаясь проснуться и телепортировать нас всех одновременно. Судя по позам и жестам остальных, они пытались проделать что-то аналогичное.
— СТОЯ… — заорал не своим голосом Смор, а потом случилось кое-что непредвиденное.
Пол под нашими ногами исчез и внутренности псевдо-храма превратились в колодец, дно которого не просматривалось даже гипотетически. Последним, что я запомнил, было затянувшееся падение в эту дрожащую темноту, во время которого мы пытались замедлиться или переместиться, но не могли. После этого на моё сознание опустилась тьма.
* * * * * *
Придя в себя, я в первое мгновение не понял, где нахожусь и что вокруг меня происходит, а затем всё вспомнил и меня словно подбросило кверху. Вскочив, я быстро осмотрелся. Мои друзья лежали, слабо шевелясь, на траве рядом со мной, а вокруг нас раскидывались затянутые плотной пеленой тумана луга. Где это мы, интересно?
— Линк… — лежащий в метре от меня Макс открыл глаза и посмотрел на меня мутным взглядом. — Уф-ф… Слушай, а потерять сознание во сне — это нормально?
— Это не совсем сон. — сказал я и попытался проснуться. Не получилось. — Это одна из локаций Бездны или… Стоп, а где Смор?
Киборга нигде видно не было. Прислушавшись к ощущениям, я понял, что мы в этом странном месте одни и посмотрел на друзей. Надо их поднимать, что ли, пока тихо…
— Алиса! Алиса, ты меня слышишь?
Присев около девушки, я потёр ей щёки и лоб, после чего поцеловал в губы. Алиса вздрогнула и проснулась.
— Ай… Артём? Что…
— Всё нормально, тихо. — быстро сказал я. — Нас куда-то забросило, но я пока не очень понимаю, куда. Ты как, в целом, нормально?
Алиса задумалась.
— Вроде бы да.
— Тогда я сейчас.
Вместе с поднявшимся на ноги Максимом мы привели в чувства Стешу и Тоника.
— Какая-то пустоватая локация. — сказал Тоник после того, как внимательно осмотрелся. — И я не чувствую тут никого, кроме нас. Странно.
— Линк, что у нас с направлением? — спросил Максим. — Выход отсюда есть?
— Понятия не имею. — честно ответил я. Последние несколько минут я только и делал, что пытался понять, в какую сторону двигаться. Но — ничего. Чувство было такое, словно нас забросило в самые обычные поля самого обычного мира. Тишина, туман и полная безмятежность.
— Коврик! Коврик, иди сюда, ты мне нужен!
— М-мяф?
— Ты можешь найти выход из этой локации?
Котик задумался, и его мордочка приняла крайне озадаченное выражение. Потоптавшись на месте, он несколько раз повернулся в разные стороны, а затем виновато посмотрел на Алису и совершенно по-человечески покачал головой.
— Мр-р.
— Та-ак… — многозначительно протянул Антон и мы посмотрели друг на друга.
«Твою мать! — мысленно выругался я. — Неужели застряли?!»
Впрочем, варианты для решения вопроса о поисках выхода ещё оставались. Вытащив Компас, я поднял его на уровень глаз и присмотрелся. Золотистые линии на его поверхности теперь переплетались со множеством чёрных и серебристых, которых я до этого момента не замечал. Или их просто там не было?
— Момент истины. — усмехнулся наблюдающий за мной Макс. — Какой следопыт круче — светящийся кот или Линк со своей медалькой?
— Ну, во-первых — это не медалька, а Компас. — неторопливо проговорил я. — Во-вторых — проходы, которые могу отыскать я, немного не такие, как те, которые может найти Коврик… А в-третьих — нам, кажется, куда-то туда.
Договорив, я ткнул пальцем в заинтересовавшем меня направлении. Если я правильно интерпретировал показания Компаса, там располагалось что-то вроде пространственного узла или даже работающего портала.
— А что у нас в той стороне? — спросила Алиса.
— Ну, я точно не знаю. — сознался я. — Но есть шанс, что там что-то вроде портала. Тут… э-эм… несколько пересекающихся слоёв пространства и все они как бы деформируются воздействием того, что находится там. Так что, чем бы оно ни было, оно явно что-то серьёзное.
— Окей. — сказала Стефания. — Давайте пройдёмся.
И мы пошли по траве, укрывшись в тенях и окружив себя несколькими слоями волшебной защиты. Мысли наши занимали Смор и то, что произошло внутри огромного псевдо-храма. Что это была за тень и почему Смор решил вмешаться столь радикальным образом? Куда он исчез и почему его не перебросило сюда вместе с нами? Почему зал псевдо-храма превратился в какой-то дикий портал?
— Внимание. — сказал в какой-то момент Антон и мы остановились. — Там впереди какая-то живность…
— Где?
— Прямо по курсу.
— А кто там, Антох? Мионики? Или маги?
— Да если б мне знать! — фыркнул Тоник. — Я, по-вашему, что — волшебный радиотелескоп? Не видно же ничерта! Надо подобраться поближе.
— Только аккуратно. — сказала Алиса и мы, неосознанно пригибаясь, пошли вперёд.
— Погодите. — сказала через несколько минут Стеша. — Да там же котобус!
— Кто?
— Котобус. — повторила Стефания. — Мионик из районов вокруг Канала.
— Слушайте, а ведь точно. — сказал я, начиная различать среди тумана знакомые очертания. — Он самый и есть.
— Причём он там один. — констатировал Тоник. — Стоит и… ждёт нас.
— Думаешь, уже ждёт?
— Да. У меня довольно чёткое ощущение, что он нас заметил.
— Значит, это не обычный мионик. — сказала Алиса. — Мы же в тенях и с маскировочными пологами!
«Само собой — необычный. — подумал я. — Станет рядовой „котобус“ торчать в этой локации, которая ещё непонятно где!»
— Идёмте знакомиться. — сказал я. — Опасен он или нет, мы на таком расстоянии не узнаем. А кроме него и нас тут больше никого нет.
Мои друзья переглянулись и Максим, материализовав свой меч, немного напряжённо кивнул.
— Давайте.
Похожий на прямоходящего кота мионик был одет в тёмно-песочного цвета комбинезон, до одури похожий на одежду автомеханика. В кармашках и петельках на его боках покоились разнокалиберные кристаллы и инструменты, а из открытой сумки, что лежала неподалёку, торчали части непонятного механизма. В десяти метрах от «кота» на траве лежала громадная, размером с трёхэтажный особняк, металлическая сфера, поверхность которой выглядела так, словно она провела тут целую вечность.
— Интересная штука… — сказала Алиса и обернулась. — Заметьте, что других аналогичных объектов мы пока не увидели.
— А их тут и нет. — качнул головой я. — Эта сфера и есть то самое, что обнаружил мой Компас.
«Котобус» несмотря на то, что мы вышли из тени в нормальный мир, никак не отреагировал. Он даже не обернулся. Поза его была всё такой же расслабленной, а взгляд направлен на древнюю сферу.
— Приветствую уважаемого механика! — сказал Антон и странный мионик наконец-то задвигался. Обернувшись, он коротко мазнул по нам взглядом и кивнул.
Подойдя к «котобусу», мы остановились в нескольких метрах за его спиной.
— Извините, пожалуйста, — сказала Стефания, — а вы понимаете наш язык?
Мионик обернулся ещё раз и его усы дёрнулись.
— Фанк не любит разговаривать. — тихо сообщил он. — Фанк помнит, что Вечность слушает Тишину.
— Скажи, пожалуйста, Фанк, а ты знаешь, как нам попасть в Арк-Мэнр?
На мордочке мионика появилось удивлённое выражение, и он полностью развернулся к нам.
— Вернуться в Подлунные Земли? — чуть громче уточнил он. — Из Лимба?
— Мы провалились сюда случайно. — пояснил я. — И хотели бы вернуться обратно. Это возможно?
«Котобус» вздохнул и плечи его опустились.
— Фанк не знает. — едва слышно протянул он. — Фанк уже давно не Искатель.
— Но Фанк же как-то сюда попал. — возразил Максим. — Так ведь? Фанк же может показать нам, в какой стороне располагаются вход и выход?
Мионик прищурился и, несколько секунд поразмыслив, ткнул лапой в сторону сферы.
— Всё, что когда-либо было у Фанка — там.
Мы посмотрели на сферу.
«Здоровенная, однако», — подумал я. Интересно, что это за хреновина? Может быть, какой-то специфический артефакт?
— А что это такое, расскажешь?
Мионик по имени Фанк покачал головой и у меня создалось такое ощущение, будто наш разговор вытянул из него все силы. Опустившись на траву, он сложил лапы на коленях и расслабился, продолжив сверлить взглядом поверхность сферы.
Мы посмотрели друг на друга.
— Что скажете? — спросила Алиса.
— Линк, что там показывает твой Компас?
Вытащив артефакт, я присмотрелся к переплетению линий.
— Э-эм… Чёрт знает, что это такое, народ. Сами смотрите — тут…
— Мы ничего не видим, Тём.
Я посмотрел на Алису. В каком смысле — не видят? Все эти линии и узоры что — вижу только один я?
— У тебя в руках сейчас простая круглая металлическая медаль. — подтвердила мою догадку Стефания. — Плоская и гладкая, как галька. И всё.
— И вы ничего больше не видите?
— Нет.
«Занятно», — подумал я и опустил руку с Компасом. Чёрные, серебряные и золотистые линии над его поверхностью образовывали что-то вроде сферического кокона, вращаясь и одновременно с этим пульсируя в странном ритме. Не знаю, что это за сфера и как она появилась, но…
— Антон. — я посмотрел на Тоника и кивнул на сферу. — Сможешь разобраться, что это такое?
— Исключено. — покачал головой тот, а Макс взмахнул своим мечом и сказал:
— В таком случае — настало время экспериментов.
Банг!
Не успели мы ничего сделать, как Максим метнулся к сфере и ударил по ней клинком. Тот с протяжным звоном отскочил обратно и дёрнул руку нашего друга так, что его развернуло в противоположную сторону.
— Ох, нихрена себе… — обалдело произнёс Макс.
И тут вдоль лезвия его меча пробежалась короткая воздушная рябь, похожая на то, как отображаются по частоте звуковые волны.
— А можно больше так не делать? — послышался приглушённый голос Максима.
— Чего? — Макс смотрел на свой меч и, казалось, не очень понял, что происходит. — Кто это говорит?
— Совесть твоя говорит. — снова прозвучал тихий голос Максима. — Ты знаешь, сколько такое чудо, как я, стоит?
— Мне кажется, это меч. — сказал Тоник и показал на оружие Макса. — Звуковую полосу видите?
Максим прищурился.
— Меч, это ты?
— Правильно. — ответил голосом Макса меч. — Меч — это я. Рад, что ты наконец додумался.
Стефания засмеялась.
— Чего ржёшь-то? — посмотрел на неё Максим. — Мой меч меня же троллит, а она ржёт!
А ты… — подняв меч на вытянутой руке, он пробормотал: — Ну, всё, ты довыделывался… — и тут же провозгласил: — Нарекаю тебя… Герундий!
— Не исправится. — вздохнула, наблюдая за происходящим, Алиса и подошла вплотную к сфере.
— Осторожно, Алис. — сказал я и тоже подошёл к боку непонятного артефакта. — Если эта штука — артефакт, то у неё может быть защита.
— Гер-р-рундий! — Максим размахивал мечом и пытался снова заставить его разговаривать. — Говори! Говори со мной ещё! Гер-рундий!
— Ай!
— Алиса! — я прыгнул к девушке, но она уже отошла от сферы. Схватив её за плечи, я заглянул ей в лицо и спросил: — Что случилось?
— Да я… — Алиса тряхнула головой, и взгляд у неё стал осмысленным. — Всё нормально, Тём. Просто она очень странная на ощупь. И это не металл, а… Что-то… Что-то непонятное.
— Может быть, поищем выход в другом месте? — спросила Стефания. — Не нравится мне эта железяка…
— Выход. — тихо произнёс Фанк. — Нет выхода… Есть только Вечность. И Периоды. Тишины.
Мы все посмотрели на мионика, и Стеша тихо произнесла:
— Сумасшедший.
Тоник задумчиво посмотрел на «котобуса», а потом перевёл взгляд на сферу. Заметив это, я поднял руку и попросил:
— Антох, давай ты не будешь делать ничего необдуманного, окей?
— Нам нужно узнать, что оно такое. — покачал головой тот. — Правильно? Поправь меня, если я ошибаюсь.
— Нам нужно выбраться без потерь. — возразил я. — А не рисковать, хватаясь голыми руками за непонятные образования.
— Почему же непонятные? — Антон сделал несколько шагов и остановился у самой сферы. — У меня последние несколько минут такие странные ощущения и… мне кажется, что всё немного проще, чем кажется.
— Анто…
Но Тоник уже коснулся тускло блестящего бока сферы. По её поверхности тотчас прошла волна, а Тоник отшатнулся и взмахнул руками, чтобы удержать равновесие. Стеша и Максим шагнули к нему.
— Антох? — спросил Максим и убрал меч. — Всё нормально?
— Эта… хрень. — произнёс побледневший Антон. — Она, походу, того… Искусственная. Она как кочан капусты, где каждый листик — это отдельный слой этой локации. Микромир, который закутан сам в себя. Пока она тут, отсюда не телепортироваться. Только сюда… И ещё там внутри кто-то есть.
— Внутри? — я бросил быстрый взгляд на «котобуса». — Кто-то живой, вроде мионика?
— Не знаю. — Тоник помотал головой и, отмахнувшись от помощи Макса, сел на траву. — Я не разобрал. Оно слишком мощное, чтобы в нём разбираться.
— Короче. — сказала Стефания. — Я, с вашего позволения, подытожу. Эта локация… — она сделала короткий жест. — не имеет входов и выходов, а вот это… — тут она указала на сферу. — является тем, что мешает нам отсюда уйти. Я правильно понимаю?
— Возможно, нет. — сказал я и ткнул пальцем в сторону Фанка. — Он же как-то сюда попал.
— Он мог провалиться сюда так же, как мы. — сказала Алиса. — А потом застрять и…
Мы посмотрели на застывшего перед сферой мионика.
— Чёт я не очень хочу превратиться в такого, как он. — сказал Макс. — Тох, что нужно для того, чтобы поломать эту сферу?
* * * * * *
Ответ на вопрос Макса нашёлся очень нескоро. Не знаю, сколько успело пройти времени — в туманной локации это, как ни странно, не ощущалось. Может быть — час. А может быть и около суток.
Что мы только за это время не предпринимали! Бросались в неё заклятиями и мыслеформами, материализовали и обрушивали сверху каменные глыбы. Стреляли из материализованного огнестрела и даже пытались выводить на её боках различные надписи. В конце концов мы обалдели от тщетности своих усилий настолько, что попытались подобраться к подножию сферы через подкоп.
— Хрен знает, что это такое… — сказал после всего этого безумия Макс. — Проклятие, а? Ну почему нельзя так просто взять — и проснуться?!
Я посмотрел на Максима. А ведь действительно… Я уже не раз замечал, что, когда я пытаюсь проснуться и телепортироваться одновременно, эффект выходит, мягко говоря, необычный. Может быть, нам стоит сделать нечто подобное всем? Одновременно? Ведь если эта сфера — это клубок из реальностей, то давления способностей одного «дайвера» может и не хватать…
— Народ! — позвал своих друзей я. — Идите-ка сюда. Есть предложение…