Повелители Лабиринтов

Глава 2. Лабиринт за Лабиринтом

Открыв глаза, я перевернулся на спину и уставился в потолок. Ну вот что за невезение, а? Сходили, называется, поискали себе Наставника!

— Блин...

Приняв сидячее положение, я потёр глаза и посмотрел на будильник. Итак, сколько там у нас времени? Начало второго? Чёрт! Полночи, можно сказать, прошло, а мы ещё даже не начинали. Проклятая эльфятина!

«Хотя...»

Мне в голову пришла одна интересная мысль и я задумался. Тот эльф, кем бы он ни был, разыскивал не всех нас, а одного меня. Правильно? Правильно. Так что, возможно, ситуация вовсе не такая тупиковая, как мне показалось. Вопрос лишь в том, за каким чёртом я этому ушастому гитаристу потребовался. Гм-м...

Тут надо подумать.

То, что при нашей первой встрече он вытаращился на меня не просто так — бесспорно. Он явно что-то во мне увидел. Что-то такое, чего не заметили остальные и я готов поспорить на что угодно, что это происхождение. Он понял, что я уроженец Земли и... и, собственно, всё. Разговора не получилось. Стоило ему заглянуть в ту комнату, где я был, как у меня в реальности заиграл будильник, и я проснулся. Облом. После этого эльф, возможно, и установил у входа в таверну какую-то магическую ловушку... Н-да.

Улыбнувшись собственным мыслям, я подумал о том, что навоображал себе уже целую детективную историю, придумав не только мотивацию незнакомого мага, но и ряд совершённых им «злодеяний». Но что же этому ушастому от меня надо?

Пир-рилик!

Лежащий на тумбочке телефон пиликнул входящим сообщением и я, подхватив его, провёл по экрану кончиком пальца.

«Собираемся в „Спикере“ через тридцать секунд», — написал Тоник. Эм... Ну, что ж, ладно.

Пии-ир-ри-и-и!

— А-а-а... отвратительный сигнал. — поморщившись, я поскорее нажал на экран и принял приглашение на участие в аудио-конференции. — Эй! Неужели нельзя было поставить что-нибудь симпатичное?

— Риторический вопрос, брат. — послышался голос Максима.

— Артём! — Алиса была взволнована. — Кто был этот ушастый? Вы с ним знакомы?

— Оу, а она, случаем, не ревнует? — вполголоса спросил непонятно у кого Макс.

— Макс, не смешно. — сказала Стефания. — Этот эльф был очень странный. Антон?

— Он маг. — утверждающе сказал Тоник. — Это прям с гарантией. Но я не смог разобраться, кто он такой, народ. Почувствовал только, что он очень сильный. Такой, знаете, ну... Как очень крупный Хранитель.

— Он сильнее Хранителя?

— Если он — маг, Макс, — сказал я, — то ясен день, он будет сильнее Хранителя.

— Так, блин, Артём. Не уходи от темы. Откуда ты его знаешь?

— Да не знаю я его! Просто он — тот самый эльф, который бренчал на гитаре в тот раз, когда я осматривал Хижину.

— Опа-па. — протянул Макс. — Не круто, мужик. То есть он тебя уже и запомнил, и у бармена про тебя спрашивал, и подкараулить сумел...

— Да никого он не караулил. — возразила Алиса. — Он просто как-то узнал, что Артём вернулся в таверну и только после этого телепортировался. Я это почувствовала.

— А как он мог об этом узнать? Получил сигнал от бармена?

— Или я активировал оставленную сигналку.

— Чего?

— Сигналку. — повторил я. — Я, когда через зал проходил, почувствовал, как вляпался в какую-то магию.

— А я ничего такого не видел. — сказал Тоник.

— Я тоже. — добавил Максим. — Стёп, ты у нас по части магии самая главная. Там что-нибудь было?

Стефания помолчала.

— Нет. — сказала она. — Вроде бы нет... Если там что-то и было, я этого не заметила.

— То есть этот ушастый реально оставлял какую-то хитрозадую ловушку для Тёмыча?

— Похоже на то.

— Слушайте, ну он хотя бы не нападал. — сказал я. Мне в голову пришла мысль о том, что эльф ни в первый, ни во второй раз не вёл себя агрессивно.

— И что? — удивилась Стефания. — Ты же не думаешь, что он явился просто для того, чтобы о чём-то поговорить?

— Нет, конечно. — я усмехнулся. — Но он, если подумать, готовился не к драке, а именно к разговору.

— Почему ты так думаешь?

— Потому что, если бы он хотел меня убить или изловить, то после срабатывания сигналки на нас бы выскочила охотничья бригада. А не один-единственный лопоухий... бард.

— Да, кстати. — сказал Макс. — Он ведь ещё и бард. Кем бы он ни был.

— Я тоже это услышала. — согласилась Алиса.

— Вот будет прикол, если он всего лишь собирался написать про него песню!

— Слушай, Тёмыч, а если всё так не страшно, то почему мы сбежали? — спросил Антон. —Может, раз такие дела, стоило на пару минут задержаться и спросить, что ему вообще надо?

— Может, и стоило. — вздохнул я. — Но я, когда его увидел, об этом не думал. Как-то не до того было, если честно... не знаю. Думаешь, надо было остаться?

— Я думаю — нет. — сказала Стефания. — Не помню ни одной истории, где тёмные эльфы бы были положительными. Они всегда про пытки и маниакальную сегрегацию.

— Расизм детектед. — заявил Макс.

— Расизм тут не при чём. — спокойно возразила Стефания. — Я просто беспокоюсь о том, чтобы мы не совершили ошибку.

— Погодите, ребят. — сказала Алиса. — Артём, ты сам что думаешь? Как этот эльф себя вёл, когда ты в первый раз его увидел?

Все замолчали, ожидая, что я отвечу.

— Ну... он на гитаре для кого-то играл... — принялся вспоминать я. — Вокруг него несколько бродяг сидело, когда я вошёл, около камина. И он на меня с таким видом уставился, что они обернулись.

— Он на тебя с опаской смотрел или с таким же выражением, как сегодня? — уточнил Тоник. — Ну, пристально?

— Нет, он... м-м-м... Скорее недоумевающе. — сказал я. — Так, словно мы с ним были знакомы, и он пытался вспомнить, где он меня видел. А затем внезапно припомнил и офигел так, что у него чуть глаза не выпали.

Все засмеялись.

— Ну, вот. — сказал Антон. — Хоть какая-то ясность. Я думаю, что он когда-то был знаком с такими, как мы. С Земными магами.

— Три тысячи лет назад. — с сарказмом произнесла Стефания.

— А почему нет, кстати? — не понял Макс. — Стеш, ты зря. Сама прикинь — у нас во всей литературе пишут, что эльфы были бессмертными.

— Скорее долгоживущими. — фыркнула Стеша. — И что с того-то? Три тысячи лет, Макс!

— Надо возвращаться. — сказал я и на какую-то секунду воцарилось молчание.

— Артём, ты уверен? — первой подала голос Алиса.

— Чушь, Тём! — на мгновение запоздав, бросила Стеша.

— Погнали. — согласился Максим, а Тоник вздохнул и поинтересовался:

— Готовиться будем?

* * * * * *

Вернув телефон на тумбочку, я посмотрел на часы ещё раз. Без пятнадцати два. Окей... Выходит, у меня около четверти часа на моральную подготовку и размышления.

Встав с кровати, я ушёл на кухню и включил свет, после чего поставил на плиту чайник. Надо выпить чаю и как следует всё обдумать. «Подготовиться», — сказал Тоник. Но подготовка тут может заключаться лишь в том, что я постараюсь продумать варианты предстоящего разговора. И, если догадка Антона верна, и этот длинноухий эльф, чем чёрт не шутит, действительно прожил три тысячи лет, то... Гм. Чёрт. А получится ли у меня сделать так, чтобы он нами, что называется, не попользовался?

Фш-ш-ш-ш!

— Дьявол! — выругавшись, я выронил обледеневшую кружку и она, кувыркнувшись в воздухе, улетела в сторону пола. Выбросив вперёд левую руку, я напряг пальцы и замороженная кружка зависла в воздухе, окутанная лёгкой дымкой морозного пара.

— Чтоб тебя...

Стараясь не потерять концентрацию, я подхватил кружку и поставил её на стол. Вокруг кружки тотчас образовалась запотевшая область.

«Холодная, блин», — подумал я и посмотрел на покрытый инеем кусок пола. Это спонтанное использование ледяной магии было уже далеко не первым, но ощущения каждый раз доставляло поистине отвратительные. До сих пор с содроганием вспоминаю, какая неприятность приключилась во время моей поездки к родителям. Спасло меня в тот раз лишь то обстоятельство, что мой автобус несколько часов простоял в пробке и прибыл на вокзал с большим опозданием. Так что, когда я за долю мгновения убил бросившуюся на меня дворнягу, этого никто не увидел.

Родители не знали о моём приезде и поэтому меня никто не встречал. Я шёл мимо закрытых ларьков, и выскочившая из какого-то закутка собака стала для меня неприятным сюрпризом. Не знаю, чего хотело четвероногое, но оно понеслось в мою сторону с такой прытью и тихим рыком, что я отреагировал рефлекторно. Вытянул вперёд руку и... Всё. На земле — широкий конус обледеневшей земли, ближайшие пару киосков на реставрацию, а от собаки не осталось даже воспоминаний. Силуэт животного разлетелся волной мельчайших ледяных осколков и рассыпался по земле так, словно я показывал фокус. Вот просто — бум — и всё. Я даже осознать не успел, что именно происходит. Собака, думаю, тоже не успела.

После этого инцидента было множество более мелких случаев, когда я заставлял обледенеть различную мебель или ломал промерзающие у меня в руках авторучки, а потом...Вчера, если быть точным. Вчера я чуть не убил незнакомого человека.

Вот так вот запросто, походя, за одно-единственное неосторожное движение.

Вздохнув, я уселся за стол и посмотрел в окно, на тёмную улицу. В тот памятный день, когда мы спасали Максима из заточения Кобольда, мы тоже, как я предполагаю, убили несколько человек. Но там это было несколько не конкретно. В том плане, что мы не можем с точностью сказать, убили мы их во всех реальностях, или же нет. Потому что, во-первых, ни один из нас не получил так называемого «энергетического отката», который должен был нас настигнуть в случае «усиления», а во-вторых... Во-вторых, мы не увидели не единого свидетельства их подлинной смерти. Ну, рассыпались они серым пеплом, ну и что? Тем более, что наше сражение происходило не в реальном мире, а в волшебном-сновиденном.

Алиса вот считает, что живых среди них не осталось. Потому что мы — «закатные вампиры» или кто-то вроде того. Макс считает, что, раз они подохли, то так им и надо, а остальные до сих пор не определились. Потому что чёрт его знает, как к подобным происшествиям относиться. С одной стороны — мы молодцы, потому что на нас напали, а мы взяли, да и отбились. Да ещё и девушек защитили, если те двое уродов не разыгрывали перед нами свой диалог специально. А с другой — мы взяли и убили около десяти человек. Наглухо. Даже не пытаясь разобраться, а были ли среди них хорошие люди.

«Не парьтесь», — сказал нам тогда Максим.

Случилось, как говорится, ну и случилось. Что же нам теперь — повеситься и не жить? Тем более, что они реально первые начали... Вот только одно дело — это всё понимать. И совершенно другое — подобным образом мыслить. Принять такую позицию для нормального и хорошо воспитанного человека — проблема. Даже Максим, при всём его показном спокойствии, изрядно переживал: для меня, как человека внимательного, это заметно.

Тут чайник, стоящий на плите, засвистел и мне пришлось подняться со своего места.

«Да ну их к чёрту, — в который уже раз подумал я и мысленно махнул рукой, — вопрос сейчас уже не в них, а в том, что мне необходима помощь наставника».

Потому что, если первое время я не заходил на территорию «Обитайки» и ждал, когда рассеется то и дело возникавший перед моим мысленным взором образ Белой Луны, то потом внезапно выяснилось, что это не такая уж и проблема. А вот рвущаяся из меня неконтролируемым образом магия... М-да. Сначала под удар попала собака. После этого было множество бытовых предметов, и вот, наконец, вчера — человек. И что потом? Не дай Бог меня кто-нибудь заденет плечом на переполненной лестнице в институте...

«Да и не заходить в „Обитайку“ у нас уже не получится», — подумал я. Мы на неё уже, как говорится, «подсели» и получилось это настолько незаметно и «плотно», что обычные сны и даже Лабиринты для нас уже немного «не торт». Ложишься спать — и прямо-таки видишь, как вокруг тебя поднимается застройка центральных районов Храмового Города. А уж если учесть, как долго мы теперь можем находиться на территории Бездны... Эх.

«Два часа. — подумал я, уже размешивая сахар в чае, и отвёл взгляд от часов. — Пора».

Через несколько дней наступит первое Сентября и «долгожданное» начало учебного года. Неплохо бы к этому времени подготовиться.

«В бой!»

* * * * * *

— Опять ты? — вполголоса произнёс я, поворачиваясь и осматривая окружающую меня ночную локацию. Я стоял на ничем не освещённой ночной дороге из двух полос — по одной в каждую сторону — а саму дорогу со всех сторон окружал лес. С одной стороны, правда, между мной и лесом расположилось вытянутое одноэтажное строение, украшенное гирляндами из едва светящихся разноцветных лампочек — ресторанчик.

«ДЁБРЬ», — по-прежнему горело на его потрёпанной красноватой вывеске. Поборов желание погасить первую букву и проверить, не появится ли в ответ на это Смотритель, я не торопясь подошёл поближе к зданию.

В прошлый раз я, помнится, уселся за один из столиков и вокруг меня начали происходить различные вещи. Притопала непонятно откуда официантка, стены потрескались, а сидевшие за столами посетители превратились в чудовищ... Что-то вроде того. А это означает что? Правильно. Что в этот раз ничего подобного делать не следует.

Остановившись перед входной дверью ресторанчика, я свернул вбок и прошёлся вдоль окон. Четверо посетителей... Трое что-то меланхолично едят, ещё один читает газету. Идиллия. А где же официантка? Официантки видно не было. Гм... Прислушавшись к ощущениям, я понял, что не чувствую, в какой стороне выход. Его словно бы вообще не было. Даже условия и ограничения Лабиринта никак не распознавались.

«Окей...»

Приоткрыв дверь в ресторанчик, я помахал рукой стоящему за стойкой обезьяноподобному бармену. Тот ответил мне хмурым и безразличным взглядом.

— Кто в вашем обезьяннике Смотритель? — спросил я. — Ты? Или твоя недоповесившаяся официантка?

Бармен несколько секунд смотрел на меня, а затем прикрыл глаза и его затрясло.

«О-о-о... — мысленно протянул я. — Плохо дело».

— М-ме... М-ме... Мегагре. — с запинкой пробубнил тем временем бармен. Склонив голову к груди, он поднял согнутые в локтях руки и развёл их в стороны, отчего сделался похож на большую марионетку. Дёрнувшись, он сместился назад, к открытой двери в неосвещённое подсобное помещение и из той двери показалось около десятка тёмных щупалец. Обвив бедолагу со всех сторон, они стремительно утащили его внутрь. Дверь захлопнулась.

БУМ!

Свет в ресторанчике мигнул, а посетители развернулись на своих сидениях и уставились на меня.

«Интересно черти пляшут», — подумал я. Выход по-прежнему не чувствовался. Условия и правила локации не ощущались. Передёрнув плечами, я превратил надетую на мне рубашку в тёмный плащ и окружил себя волшебным барьером. Интересно, исчезновение бармена означает, что ко мне сейчас припрётся Смотритель? Было бы перспективно. Возможно, он и есть тот самый Выход, который мне нужен.

Но тут один из сидящих внутри ресторанчика людей начал качать головой из стороны в сторону, словно бы говоря: «Нет», а следом за ним этот жест повторили и остальные посетители.

«Чего это они?» — подумал я, а один из посетителей поднял руку и показал куда-то за мою спину. Я развернулся боком к ресторану и посмотрел на дорогу. Ого! И почему я, спрашивается, ничего не почувствовал?

Поверхность асфальта посередине дороги была взломана и из-под неё вылезали комья рыхлой чёрной земли, словно бы их выдавливало нечто, поднимающееся снизу. Напрягшись, я бросил несколько взглядов по сторонам и постарался сделаться невидимым, после чего отошёл к стене ресторанчика и затих. Ну-ну. Сейчас посмотрим, какие у них тут подземные жители...

Первым из-под земли показалось чёрное щупальце. Хотя, нет, какое же это щупальце? Это корень. Корень вёл себя, словно живой и медленно извивался, ощупывая пространство и поворачиваясь в разные стороны. Следом за ним из образовавшейся дыры полезли новые корни. Мгновение спустя я увидел здоровенный вытянутый бутон, вознёсшийся вверх на несколько метров на усыпанном шипами стебле. Выглядело это всё довольно противно. Растение-осьминог вылезло на поверхность и принялось закручиваться вокруг себя, выбрасывая в стороны новые побеги. Побеги быстро удлинялись и обрастали множеством коротких ростков... Рассматривая их, я внезапно понял, что они не что иное, как пальцы.

— Р-р-р-ра-а-а-аа-а-а-а!

Бутон на конце стебля лопнул, развернувшись в разные стороны и внутри него обнаружилась зелёно-чёрная голова, похожая на человеческую. Пасть, правда, у неё была совершенно нечеловеческая, а уж заорала она так, что у меня чуть уши не заложило. Стебель наклонился к земле и псевдо-растение превратилось во что-то вроде сороконожки, потому что из центральной части вырастало уже пара десятков побегов-рук.

— С-с-с-со-о-о... — засипела голова в бутоне и распахнула глаза. Большие, круглые, бледно-зелёные, с горящими по центру белыми огоньками.

«Не увидишь», — с уверенностью подумал я и на всякий случай провёл рукой с зажатым в ней Жезлом перед собой. И чудовище не увидело. Оно не заметило меня, но при этом определённо почувствовало, что я здесь.

«Жаль, что эта тварь — не Смотритель», — подумал я и прищурился. Выхода — нет, Смотрителя — нет. А что же тут, чёрт побери, есть?

Внутри ресторанчика тем временем сделалось «весело» — двое из четырёх посетителей куда-то исчезли, а ноги ещё одного обнаружились торчащими из широкого очага, появившегося в дальней части ресторанного помещения. Последний посетитель сидел в прямом смысле слова на потолке, в углу, и с аппетитом разгрызал сырую индюшачью ножку. Глаза у него были нечеловеческие — овальные и красного цвета.

«Нужно заходить в ресторан», — почувствовал в этот момент я. Чёрт его знает, для чего, но — так нужно. Скользнув к двери, я быстрым движением открыл её и заскочил внутрь.

БАМ!

Снаружи тут же что-то ударило и, обернувшись, я увидел, как в окно заглядывает «бутоновая» голова растеневидного монстра. Многочисленные руки-стебли с вытянутыми ладошками зашлёпали по оконным стёклам. Освещение мигнуло. Быстро присев, я спрятался, на всякий случай, под ближайшим столом и осмотрел зал. Жрущий на потолке посетитель оставался на своём месте, а на стенах дрожали тени от несуществующих щупалец. Лампы на потолке и стенах принялись кровоточить.

«Надоело», — с раздражением подумал я. Если не определю расположение Выхода в ближайшие пару минут — просыпаюсь!

ВВОМГ!

Металлический лязг был настолько громким и близким, что я непроизвольно подпрыгнул и едва не повалил стол. Это ещё откуда? О! Чёрт побери! Выход!

Выход из локации, как ни странно, появился на месте двери во внутреннее помещение ресторана, располагавшееся за барной стойкой. И если старая дверь была желтовато-серого цвета, то новая могла похвастаться чистотой и хромированной отделкой. Растительный монстр на улице завизжал и ударился о здание со всей силы. Окна разбились и их осколки с грохотом разлетелись по всему залу. Пара столов перевернулась. Ворвавшиеся внутрь помещения руки-побеги принялись шарить по всему подряд. Пол покачнулся.

«Пора зажигать», — с предвкушением подумал я и, переложив Жезл в левую руку, поднял правую ладонь на уровень рта.

— Ф-ф-фу-у-у-у... — подув на ладонь, я увидел, как над ней разгорается яркий пламенный поток, как от реактивной горелки.

— Санинспекция! — злорадно заорал я и, вскочив, окатил заполнившего большую часть зала растительного монстра потоком из пламени. Взревев дурным голосом, тот яростно заметался, разбрасывая столы и круша окружение. Грохот от этого был такой, что уши закладывало. Ускорившись мысленным усилием, я уклонился от пронёсшегося надо мной корня-щупальца и перескочил через барную стойку.

— Бра-а-а-а-а!

Чудовище позади меня поняло, что я собираюсь сбежать и я почувствовал, что счёт идёт на считаные мгновения. Рванув вперёд изо всех сил, я дёрнул дверь Выхода на себя и буквально запрыгнул внутрь.

Дуф!

Дверь захлопнулась за моей спиной и на неё обрушился град ударов. Бум! Бум! Бум... Мгновение спустя, впрочем, звуки словно отрезало и сделалось тихо.

— Какого... — пробормотал я и оглянулся. Я думал, что попаду на территорию Обитаемой Зоны, а оказался на хорошо освещённом этаже лестничной клетки офисного здания. Твою ж мать... Это же «Карьерная лестница»! Лабиринт!

* * * * * *

«Так. Либо астрологи объявили удвоенное количество Лабиринтов, — подумал я, — либо то место, откуда я только что выбрался — не Лабиринт».

Но если «Закусочная кошмаров» — это не Лабиринт, то... что? Что оно, чёрт бы его побрал, такое? Вздохнув, я посмотрел на дверь, из-за которой минуту назад выскочил. Теперь это была обычная металлическая дверь, ведущая на какой-то этаж. А она ничего, к слову — чистенькая... Ни царапин, ни каких-либо рисунков... Прислушиваясь к ощущениям, я внезапно понял, что условия в «Карьерной лестнице» изменились. Раньше в этом Лабиринте можно было двигаться исключительно в одну сторону — вверх. А сейчас... Сейчас я могу направляться, куда пожелаю. Хотя бы и вниз.

Развернувшись, я посмотрел в сторону лестничных пролётов. Вот тебе, бабушка, и Юрьев День. Это что же получается — Лабиринты могут менять свои основополагающие условия на прямо противоположные? А-бал-деть, дайте две. Ну, что ж... Такое надо исследовать. Потому что наставники — это хорошо, но побывать в закрытой до этого момента области Лабиринта — бесценно. Меня даже Стефания не поймёт, если я не осмотрю хотя бы... Оу.

Посмотрев вниз между лестничными маршами, я увидел, что на парочке просматривающихся этажей освещение есть, а вот на тех, что располагаются ниже — отсутствует. Мало того — я с удивлением констатировал, что обычно бесконечная лестница стала конечной. И заканчивается этажей через пять, не больше.

— Жаль, что вы этого не увидите. — сказал я, обращаясь к своим друзьям, и, поправив плащ, принялся спускаться по лестнице.