Потерянный город

Глава 2

Элька с тревогой посмотрела на едущего впереди нее на своем вороном коне командира. Напряженная спина воина заставляла девушку закусить губу и начать тревожно озираться по сторонам. Они уже въехали в лес, и это обстоятельство не улучшило ее настроения. Ей было страшно, и что бы трактирщик ни говорил про отсутствие нечисти, верилось в это плохо. Чтобы в этом месте такого, что может отпугнуть дрянь, которая есть почти везде? Даже в самой столице время от времени магами Академии проводится зачистка — и городу хорошо, да и заодно студентов практикуют. Так что возле забытой Богиней деревушки просто обязаны были водиться и оборотни, и вурдалаки, и всякая мелочь, вроде лярв. Но вот именно сейчас Элька даже лярве была бы рада, даже, если бы та нашла лазейку в ее защите и вселилась в девичье тело. Не беда, вывели бы, а под влиянием лярвы Элька бы такое устроила, что папенька мигом бы от идеи скорого замужества отказался, тут лишь бы честное имя свое и дочери сберечь. Элька нервно оглянулась. Ей было страшно, а от предчувствия скорой беды по спине маршировало полчище мурашек. Ей с самого начала не нравилась вся эта затея Мастера с поездкой. Тем более что он ей так и не объяснил, зачем им вообще понадобилось сюда тащиться. На все ее вопросы он только мерзко ухмылялся и говорил, что она сама скоро все увидит.

Элька мысленно принялась считать дни, оставшиеся до того момента, когда она сможет покинуть мага и попробовать поступить в имперскую Академию. Дней оставалось еще много. Сейчас только-только наступило лето, а прием в Академию начинался в первые дни первого осеннего месяца. Длились испытания пять дней, а до первого дня еще четверть цикла нужно было потерпеть.

Положа руку на сердце, девушка не могла не признать, что Мастер Крог чему-то ее все-таки учил. Обладая довольно посредственным магическим даром, будучи столичной штучкой до мозга костей, которой недавно исполнилось шестнадцать циклов, дочерью всемогущественного герцога Мартира и кузиной дофина, Элька вбила себе в голову, что просто обязана поступить в Академию, чтобы стать могущественной магиней — первой магиней в императорской семье.

Какого же было ее изумление и возмущение, когда ее в Академию не приняли, потому что она завалила три испытания из пяти, а ее сил не хватало, чтобы поступить на годичные подготовительные курсы при Академии, где ее могли подтянуть до требуемого в Академии уровня. Две недели Элька закатывала истерики по каждому удобному и неудобному поводу, часто с битьем посуды. В конце концов, все это надоело самому герцогу, и в тот день, когда ему подали утреннюю чашку чая в металлической кружке, он попросил придворного мага найти для любимой дочери учителя, чтобы тот немного расширил ее дар до такого уровня, которого хватило бы для поступления в Академию в следующем цикле.

Вначале Эльке было тяжело. Мастер Крог плевать хотел на ее титул и на титул ее отца. В первое время ей даже казалось, что маг не в курсе, кого именно ему навязали в ученицы. На ее возмущение, Мастер отвечал неизменным удивлением, за которым следовали новые поручения, не сложные, но иногда довольно унизительные, типа протирки куриного помета вручную. Но к концу первой луны гонору у будущей могущественной магини поубавилось, и она научилась мыть полы, готовить съедобную еду, стирать белье и гладить, не прожигая при этом на рубашках дырки. И только после этого Крог приступил непосредственно к обучению магии.

Наградой за то, что он возился с племянницей императора, были отнюдь не деньги. По договору с герцогом маг мог в течение одного дня в месяц находиться в императорской библиотеке, в которую вход был запрещен даже придворному магу, во избежание, так сказать. Потому что то, что могло найтись в закромах императорской библиотеки могло привести к многим нежелательным последствиям.

Однажды, когда цикл, прошедший с начала обучения, уже перевалил за свою середину, Крог вернулся домой взбудораженный, что-то бормоча себе под нос. После этого он начал надолго где-то пропадать, но за обучение Эльки взялся с удвоенной силой. Для чего-то ему было нужно, чтобы его подопечная стала гораздо сильнее, чем это было нужно для поступления в Академию.

И хотя придворный маг, проверяющий успехи юной герцогини доложил ее отцу, что дар девушки развился до достаточного для поступления уровня, Мастер Крог попросил оставить ее еще на несколько лун, чтобы закрепить полученные результаты.

Сейчас же Элька ехала вглубь ночного леса на невысокой кобылке, напряженно посматривая на широкую спину командира наемников, и вся ее интуиция, которая начала развиваться вместе с даром, вопила о том, что добром это не кончится, и что надо бы развернуть кобылку в обратную сторону и пускай Крог делает, что хочет, она и так уже готова к поступлению. А закреплять результат можно и в городском доме герцога, а то и вообще во дворце у дяди, к библиотеке которого у нее был допуск и без разных договоров, просто по праву рождения. Но по какой-то причине Элька продолжала ехать вперед, ругая себя последними словами за нерешительность.

Через пятнадцать тактов они вынуждены были спешиться и теперь медленно пробирались по лесу, ведя лошадей за собой на поводу.

Еще через пятнадцать тактов лошади наотрез отказались продираться через колючий кустарник, и их пришлось оставить на одной из полян, предварительно стреножив.

Наемники сняли с лошадей седельные сумки, не обращая внимания на ворчание мага. Привыкшие к разным развитиям событий воины прекрасно знали, что кое-какие вещи всегда должны быть с собой, на всякий случай, потому что случаи могли случиться разные.

Наконец, выйдя на какую-то плотно заросшую по кругу опушку, Мастер Крог долго сверялся с пергаментом, а затем бросил свою сумку на землю и принялся расчищать место для проведения необходимого ему ритуала. Первым делом после того как он очистил необходимое пространство от веток и другого лесного мусора, маг разжег костер и приступил непосредственно к подготовке.

Элька переглянулась с Сианой и нахмурилась. Мастер Крог принялся вычерчивать прямо на земле десятиконечную звезду, все лучи которой сходились в центре.

— Что он делает? — шепот неслышно подошедшего к ней Видлока заставил девушку вздрогнуть.

— Готовится к ритуалу, — Элька сосредоточенно следила за Мастером. — Но подобные ритуалы проводятся на крови, а звезда слишком большая для того, чтобы ей хватило крови заклинателя, да еще десять лучей… — Внезапно ученицу мага осенило, что все это могло значить. Целый вздох она переваривала так кстати посетившую ее мысль, после чего закричала, обращаясь к наемникам: — Бегите!

Как оказалось, Мастер Крог предвидел что-то подобное. Не успели воины обнажить оружие, а Элька сформировать примитивный простейший огнешар, как сила, выпущенная из кольца-артефакта, связала всех находившихся на опушке людей, кроме самого Мастера, по рукам и ногам, не позволяя пошевелить и пальцем.

— Надо же, а я недооценил тебя, герцогиня, — маг мерзко хмыкнул и, подхватив девушку под мышки, потащил ее к центру звезды. — Почему-то всегда считал, что ты очередная знатная пустышка, чья хорошенькая головка забита только нарядами, украшениями и парнями в мантиях магов, из-за которых ты так рвешься в ненужную тебе Академию. Странно, но иногда приятно вот так ошибиться. Видишь ли, чтобы заклинание сработало как надо, необходимо определенное количество крови простого быдла: я рассчитал, что десяти болванов вполне хватит; а также кого-то, обладающего даром, чем больше дар, тем лучше, и в чьих жилах течет кровь правящего дома.

Маг на вздох прервался, затем принялся растаскивать наемников — каждого на свой луч звезды. При этом с помощью магии он поднимал их вертикально, так, чтобы воины стояли, а не валялись на земле как статуи, навечно застывшие в камне.

— Это чушь, — еле слышно пролепетала Элька. — Это все суеверия. Вы же прекрасно знаете, что кровь есть кровь, и что неважно, кому она принадлежит. И если с кровью обладателя дара еще можно как-то смириться, то кровь правящей семьи ничем не отличается от крови любого другого человека.

— Возможно, — Крог с явным одобрением осмотрел получившуюся композицию, и потер руки. — Но я решил на всякий случай перестраховаться. Знаешь, — продолжал болтать Мастер, который все больше и больше напоминал сумасшедшего. — А ведь на тебя у меня сначала были совершенно другие планы. Я ведь хотел на тебе жениться.

— Вы с ума сошли!

— Почему? — Крог углубил лучи звезды, идущие от наемников, которые в отличие от Эльки, не могли не то что говорить, а даже моргнуть было для них очень проблематично. — Пара капель приворотного зелья и ты сама побежала бы уговаривать папеньку на свадьбу. Но как видишь, легендарная Кранлуна, которая вот-вот распахнет передо мною свои врата, это гораздо лучше, чем заморыш вроде тебя, будь ты хоть трижды герцогской дочкой и племянницей Императора. Всегда ненавидел настолько худых девиц.

Элька отчаянно осматривала наемников, в надежде увидеть, что хоть кто-то из них может сопротивляться. Внезапно Элька увидела, что не все воины стоят как поставленные вертикально бревна. Сиана, за поясом которой висел подаренный мужем небольшой топорик, смогла пошевелить пальцами. По топорищу начали пробегать искорки неизвестного Эльке заклятья, но именно это заклятье давало возможность наемнице хотя бы попробовать дотянуться до артефакта.

Девушка внезапно поняла, что у них только что появился шанс, чтобы выжить. Нужно всего лишь как-то отвлечь обезумевшего мага, готового ради давней и малопонятной мечты пойти на кровавое преступление. Но как это было сделать?

Мастер Крог времени даром терять не стал. Начав произносить длинное заклинание, он подошел к одному из наемников. Молодой парень на пару циклов старше самой Эльки, светловолосый и голубоглазый смотрел на мага, приближающегося к нему с длинным ритуальным ножом, и в его глазах не было страха, в них читалась только ненависть к этому колдуну и желание свернуть ему шею.

Невнятный речитатив на вздох замер, заклинание достигло одной из контрольных точек, на которые разбил его сам Мастер Крог, поляну осветил яркий всплеск пламени, отразившийся на лезвие ножа, и в следующее мгновение парень упал с перерезанным горлом прямо на луч звезды, а по углублению в сторону Эльки потекла его кровь.

Сиана начала отчаянно дергаться, стремясь освободить от магического захвата хотя бы одну руку, чтобы дотянуться до топорика, искры которого уже пробегали по топорищу без остановок, а Элька завизжала.

Именно этот визг и услышал Тэй, выскочивший на опушку.

Маг, не отвлекаясь на крики бывшей ученицы, успел за время, которое кузнец потратил на то, чтобы пробраться через сплошные заросли кустарника на опушку, хладнокровно перерезать горло еще пятерым наемникам из команды Видлока.

Сам командир в бессильной ярости смотрел на ухмыляющегося колдуна, приближающегося к нему, не прекращающего бормотать себе под нос заклинание.

И все же мага отвлек появившийся на поляне и не сдержавший вскрик Тэй.

Обернувшись на невольного зрителя, Крог протянул руку, из которой словно вырос длинный хлыст, и, ловким движением обхватив этим хлыстом ноги Тэя, повалил парня на землю.

Такое отношение юному кузнецу явно не пришлось по душе, и парень попытался сопротивляться, когда маг потянул его за ноги поближе к колдовской звезде. Цепляясь за все, что попадалось ему под руки, Тэй прополол целую дорогу, пытаясь задержать свое движение, хватаясь за траву, вырвать которую можно было, лишь приложив определенные усилия.

По рукам юноши бегали разноцветные искорки, которые увидел бы даже неодаренный, не говоря уже о маге, если бы кто-то удосужился присмотреться к рукам юного кузнеца. Когда же он понял, что скоро окажется в пределах досягаемости удара ритуального ножа, то паника охватила его настолько, что ему удалось развернуться и упасть уже на живот. При этом Тэй продолжал хвататься за все, что могло удержать его на месте.

Последним препятствием, стоящим на пути между Тэем и разъяренным магом, который уже закончил читать заклинание, и ему оставалось совсем немного — напоить его энергией крови, была высокая, крепкая, темноволосая женщина, за ногу которой Тэй вцепился хваткой голодного, только что проснувшегося от зимней спячки, клеща.

Сиана молча повалилась на парня, при этом топорик сместился и искорки по топорищу побежали еще быстрей.

Тэй интуитивно схватил знакомую ему вещь и из последних сил сунул в руку наемницы.

Когда теплая рукоять топорика коснулась ладони Сианы, женщина поняла, что может шевелиться. Совсем немного, но и этого хватило, чтобы поудобнее перехватить рукоять и метнуть топорик в отвлекшегося на случайно появившегося на опушке парня мага.

Мастер Крог даже не сразу понял, что произошло. Вот он пытается затащить в круг этого деревенщину, который каким-то образом может сопротивляться его чарам, и в другой момент в груди поселяется острая боль. Отпустив призрачный аркан, маг перевел взгляд на то место, которое обожгло болью. Из груди прямо из того места, где билось его сердце, торчал маленький метательный топорик.

— Этого не может быть, — пробормотал маг, и в то же мгновение его сердце, сделав последний удар, замерло, и Крог упал лицом вниз прямо на Эльку.

Практически сразу Видллок понял, что может двигаться. Подскочив к жене, он поднял ее на ноги, и протянул руку Тэю, помогая ему подняться.

— Вот уж не ожидал, спасибо, парень, ты даже не представляешь, как нам помог, — и тут его взгляд упал на шестерых хороших ребят, которые лежали на земле неподвижно в луже собственной крови.

— Гад! Сволочь! — из-под мертвого мага выбралась Элька: растрепанная, грязная, с кровавыми пятнами на платье и, потрясая маленькими кулачками, несколько раз пнула лежащее неподвижно тело Мастера Крога.

Потом девушка почувствовала себя куклой из театра, которой обрезали ниточки. Она опустилась на землю и зарыдала, размазывая грязь по щекам.

К Видлоку подошел Кнут, один из выживших наемников.

— Вид, надо бы ребят похоронить, чтобы они без проблем в чертоги Богини попали.

— Да, сейчас, — Видлок судорожно сжал кулаки и направился вместе с Кнутом и вторым выжившим Генром к телам своих товарищей.

Сиана несколько вздохов переводила взгляд с Эльки на мужа, затем приняла решение и подошла к остатку их команды.

Тэй же прошел пару шагов к центру и сел рядом с Элькой. Пару тактов он молчал, затем кивнул на мага.

— Это кто?

— Мой учитель, — сквозь рыдания ответила Элька.

— Что же он хотел тебя жизни-то порешить? Или ты так плохо училась?

— Я хорошо училась, и учил он меня хорошо, оказывается, чтобы сильнее стала, чтобы меня потом… — Элька снова закрыла лицо руками и зарыдала.

Тэй совершенно не представлял, что нужно делать с плачущими девушками. Он и с неплачущими девушками дел пока не имел, так, пару раз поцеловался, а тут. Беспомощно посмотрев на наемников, которые уже оттащили тела убитых за пределы звезды и принялись копать большую общую могилу, Тэй снова обратился к Эльке.

— А я корову ищу, ты корову здесь не видала?

Элька недоуменно посмотрела на сидящего рядом с ней парня и фыркнула.

— Ты вообще откуда выполз?

— Так говорю же, корову ищу, — Тэй видя, что истерика постепенно проходит, облегченно вздохнул. — Я — Тэйлин.

— Элька, — бывшая ученица мага в последний раз всхлипнула и злобно зыркнула в сторону бывшего же учителя. — Но хоть натаскал он меня неплохо. Можно будет в Академию через три луны пробоваться.

— А как там в этой Академии? — Тэй неотрывно смотрел на линии, вырезанной на земле звезды, которые внезапно стали слабо светиться.

— Говорят хорошо, — Элька улыбнулась. — А что, тоже хочешь попробовать?

— Не знаю, я еще не принял решение, — серьезно ответил Тэй. — Скажи, а это так и должно быть? — Он указал на линии, заполненные кровью, которые начинали светиться все ярче и ярче, а кровь, которая вытекала из-под тела мага, вообще превратилась в большую лужу живого белого огня.

— Нет, — Элька вскочила на ноги. — Этот гад, похоже, дочитал заклинание и активировал его собственной кровью. Бежим!

Сбежать они не успели, хоть до края звезды было совсем недалеко. Тэй сделал всего два шага, когда почувствовал, как дрогнула земля, а следующий толчок опрокинул его и бегущую рядом с ним Эльку прямо на светящиеся линии.

Сиана обернулась и увидела парня, который их спас, упрямо ползущего за пределы колдовского круга и вцепившуюся в него девушку.

Окликнув мужа, она поспешила на помощь, бросаясь на землю и, стараясь не пересекать светящейся границы, протянула руку.

— Держись! — Тэй кивнул и принялся подтягиваться, чтобы уцепиться за руку наемницы.

Внезапно Сиана почувствовала, как какая-то невидимая сила тянет ее в уже не просто светящуюся, а сияющую звезду. Закричав, она попыталась отползти назад, но у нее ничего не получилось. Один вздох и она очутилась прямо в центре проклятой звезды. Бросившиеся ей на помощь Видлок и Кнут практически сразу оказались рядом с Сианой, а когда не удержавшиеся на границе круга Тэй и Элька подкатились к ним, светящаяся звезда словно перевернулась, отправив находящихся в ее границах людей прямо в провал, образовавшийся в земле и повторяющий форму самой звезды.

Вылезший из приготовленной могилы Генр с удивлением обнаружил, что кроме него самого и мертвых парней, на опушке никого не было.

Наскоро закопав погибших, постоянно осеняя себя оберегом Богини, Генр бросился бежать с проклятого места.

Лошади нашлись там же, где они их оставили, и Генр, быстро расстреножив их, помчался к таверне.

Когда он уже выбрался из леса, стало светать. Немного успокоившись, наемник определил лошадей на постой, снял комнату и приготовился ждать своего командира, Кнута и Сиану так долго, как только можно. Денег у него, благодаря этой мрази — колдуну, было достаточно, а в то, что его друзья были мертвы, наемник не верил.