Посол Конкордии

1. Porta itineri longissima⁷

– Нирмо, младший хранитель, адепт Ордена Тайн пятого круга! – раздался громогласный призыв Верховного Хранителя Нелилла Баланса, одного из самых сильных классических магов Магны и правителя города-государства Конкордии.

Впрочем, среднего роста человек, произнесший эти слова и теперь внимательно смотрящий на кого-то в зале, внешне не сильно выделялся из ряда Хранителей Баланса, занимающих остальные кресла на слегка возвышающейся части огромного зала. Точно такая же белоснежная мантия, скрывающая почти все тело и не позволяющая определить телосложение, точно такой же вычурный шлем с драгоценным камнем напротив лба, внушительный магический посох из кости дракона, которая служила материалом для самых могущественных посохов классических магов.

Огромный восьмиугольный зал, в котором происходит действие, мог вместить, по меньшей мере, три тысячи существ размером с человека, что составляло значительную часть полноценных чародеев всего мира, посвятивших свою жизнь не только магическим искусствам, но и идее сохранения баланса во всех его проявлениях. В каждой из восьми стен этого зала были пробиты арки, достойные звания скорее врат, чем дверных проемов. По бокам от каждой арки неподвижно стояли каменные статуи гаргулий около двух метров ростом. Впрочем, считать эти статуи обычными слегка обтесанными кусками камня, как и считать всех существ в зале обычными людьми, мог только тот, кто бесконечно далек от магических искусств.

Сам зал делился на две части – меньшую, слегка возвышенную, на которой стояло одиннадцать троноподобных кресел, сейчас занятых Высшими магами, и большую, лишенную мебели и охватывающую зону Высших магов полукругом. В этой части зала небольшими группами располагались маги ниже рангом, общим числом около двух тысяч. Несмотря на то, что все Высшие маги Конкордии находились здесь, два из десяти Кругов, подразделений, идентичных корпусам армий государств смертных, несли службу вне города, как и Большой Круг, подчиненный лично Верховному Хранителю. Именно поэтому маги, не стремящиеся к коллективизму, смогли рассеяться по Залу Магии так, что оставалось еще прилично свободного места.

От одной из групп отделился маг с белой перчаткой на правой руке, удерживающей довольно необычный магический жезл метровой длины. Это была то ли зачарованная булава с претензией на элегантность, то ли прочная стальная трость с увеличенным набалдашником – но восприятие этого жезла напрямую зависело от того, как его держал владелец. Сейчас маг опирался на жезл, скрыв часть набалдашника своей рукой, что безо всякой магии создавало иллюзию опоры. На самом деле высокий крепко сложенный чародей, которого звали Нирмо, совершенно не нуждался в опоре, как и в любых медицинских процедурах. Да и внимательный взгляд мог определить, что маг опирался на свой жезл нерегулярно, менял опорную ногу, иногда задерживал жезл в воздухе и поигрывал им. При желании маг вполне мог симулировать хромоту, но сейчас этого желания у него явно не было.

Достигнув Верховного Хранителя, Нирмо глубоко поклонился вставшему с кресла Высшему магу. Кивком ответив на поклон адепта, правитель резко шагнул вперед и, положив руку на плечо мага, развернул его в сторону других магов.

– Адепт Нирмо во главе небольшого отряда совершил героический прорыв из Академии магии Земли, осажденной царскими войсками, – снова раздался глубокий голос Верховного Хранителя, казалось, проникающий в души его подчиненных, – Имея в подчинении всего полтора десятка наемников, пару гаргулий и полдесятка других магов в ранге адепта, ему удалось уничтожить около сотни царских воинов и, – тут голос легендарного мага налился торжеством и заревел на весь зал, – В магическом поединке победить одного из членов Совета Тайн и прорваться через осадные линии слуг царя вокруг Академии магии Земли с ценнейшими сведениями. К сожалению, Нирмо понес огромные потери – из всего отряда выжил только он и еще один маг, адепт четвертого круга Гар, который сейчас находится под присмотром целителей. Наняв наемную роту, они успешно вернулись в Конкордию с ценными сведениями. И я рад приветствовать героя в стенах нашего города!

После последнего слова Верховного Хранителя в зале поднялся шум, кто-то даже запустил слабый магический фейерверк. Убийство члена Совета Тайн в магическом бою, пусть даже не в поединке, было поистине героическим деянием. В конце концов, это звание давалось магистрам классической магии, а между магистром и адептом находится звание мастера вместе с несколькими десятками лет изучения магии. Даже каменные гаргульи поняли, что любые сведения и уничтожение патрулей меркнут перед таким подвигом. Безусловно, в Совет Тайн входит около тысячи магистров, это самый большой из всех руководящих органов Ордена Тайн, однако смерть магистра вызовет определенный резонанс в магическом сообществе, пусть даже до любого из присутствующих здесь Высших магов тот магистр явно не дотягивал.

– Однако помимо моих теплых слов Нирмо ждет еще одна награда, – продолжил Высший маг, когда шум слегка поутих, – Во имя всех хранимых нами тайн я возвышаю адепта пятого круга Нирмо до старшего адепта Ордена Тайн и поручаю лорду Молату, Хранителю Баланса, огласить титул силы старшего адепта Нирмо.

Третий справа Высший маг философски пожал плечами и, внимательно взглянув на теперь уже старшего адепта, едва слышно пробормотал: "Ну, в принципе, это было предсказуемо". Очертив пальцами сложную фигуру, Хранитель Баланса исчез в зеленой вспышке с тем, чтобы появиться рядом с Верховным Хранителем. Коснувшись левой рукой огромного рубина в собственном шлеме, он тихо спросил у Нирмо:

– Ты же из Башни Древних? – вместо ответа Нирмо слегка подбросил свой магический жезл и перехватил его ниже набалдашника, раскрывая значительных размеров аметист, укрепленный в навершии жезла, одновременно совершив едва заметный кивок, – Точно, – Высший маг внимательно взглянул вглубь рубина, и у стоящего рядом адепта появилось ощущение, что там с огромной скоростью прокручивается чудовищных размеров свиток, содержащий множество имен. Вдруг ощущение нереального шелеста пергамента исчезло, и магистр Молат громко провозгласил:

– Старший адепт Ордена Тайн пятого круга Нирмо Голос Судьбы, – и гораздо тише добавил, – Да ты член культа Судьбы⁸, притом в ранге герольда? Редкая птица последние века три. Ладно, удачи, мальчик. Тебя ждет пара сюрпризов. Ну, например… – Высший маг попытался было отреагировать на вопросительный взгляд Нирмо, но был прерван Верховным Хранителем.

– Магистр, еще пара комментариев, и вы будете помогать Академии Земли в отражении штурма царских войск. Для такого я тебя лично телепортом через пару тысяч километров переброшу, и организую штурм. Старший адепт, вы отправляетесь через три дня вместе с магистром Хиреком согласно приказу, который вскоре объявят, – недовольный шепот Верховного Хранителя ненадолго прервался, а затем перерос в усиленный магией глас, – Поздравим старшего адепта с новым рангом!

Зал взорвался радостными воплями и магическими фейерверками, провожавшими Нирмо, пока он двигался к группе своих товарищей. Пара магов хлопнула его по плечу, кто-то посоветовал сделать из черепа убитого магистра кубок, но тут Верховный Хранитель снова начал говорить.

– На этом награждении закончим поздравительную часть нашей встречи, – правитель откашлялся и продолжил, – Сейчас лидер шестого Круга, Хранитель Баланса магистр Хирек, учитель нашего героя и глава Юстиции Тайн, сообщит о переданных нам сведениях.

Магистр Молат телепортировался на свое место, Верховный Хранитель двинулся к центральному креслу, а с места по его левую руку поднялся глава шестого Круга, магистр Ордена Тайн Хирек. Опираясь на двухметровый белый посох, выглядящий как сплетение тонких белых ветвей, почти скрывающих неограненный аметист на самом верху, Высший маг сделал пару шагов, остановился и, поставив посох перед собой, посмотрел прямо на начавший слегка светиться драгоценный камень. В течении нескольких секунд свечение камня в навершии посоха постепенно усиливалось. Когда магистр оторвал взгляд от камня, тот можно было использовать для геноцида пещерных гоблинов⁹.

Маг приподнялся над землей на полметра и медленно поплыл к условному центру зала, излучая слабый голубой свет. Учителю Нирмо, в отличие от ученика, явно нужна было опора для движения, и неудивительно, что маг нашел ее в магии.

– Приветствую вас, друзья! – если первые два оратора явно любили чары усиления голоса вместе и имели хорошо поставленный командный голос, то Хирек предпочитал шепот. Но каждое произнесенное им слово внезапно появившийся ветер доносил в любую часть Зала Магии, – Ценнейшие сведения, которые Архимаг Эберисет передал нам через уже старшего адепта Нирмо, проливают свет на планы Царства, которые могут нанести чудовищный вред сложившемуся балансу сил. Известно, что Царство планирует вмешаться в противоборство храмов на востоке, но неизвестно, каким образом и на стороне какого из храмов. Необходимо сохранить баланс между храмами, и потому мы отправим в тот регион небольшой отряд.

Мастер Ипдорн, мастер Рэйден, адепты Башни Муссонов от третьего круга посвящения под руководством Великого мастера Кетрола отправляются в храм Бонума¹⁰ к иерофанту Йохасету, определитесь с действиями по ситуации. Вы знаете, царство исторически имеет отличные отношения с храмом Бонума, но нынешний царь явно благоволит некромантам Безымянного¹¹. Это значит, что итоговое вмешательство царства непредсказуемо. Великий мастер, вам Верховный Хранитель согласился отправить шесть рот наших наемников, постарайтесь не угробить их всех, как наш герой, – В зале раздались смешки, – Подробнее ситуацию я обсужу с вами и с мастерами сразу же после окончания нашего совещания.

Царство отправляет крупную армию на северо-западную границу с Империей. Притом то ли усиливает гарнизон области Мормонт с дальнейшим вторжением к имперцам в рамках вялотекущей войны, то ли сразу проводит вторжение. Армией руководят шесть бояр и порядка трех десятков обычных аристократов царства, притом в армии вторжения около семи с половиной тысяч солдат. Большая часть – опытные личные дружинники боярских семей. Их сопровождают около сотни членов Совета Тайн, ну и некоторое количество элементалистов, царских магов Земли. Имперцы имеют схожий контингент в том регионе, но морская граница с царством и граница с полуостровом Куравом проходит по югу, то есть на северо-востоке империи будет максимум пара баронов и около трех десятков баронетов, что руководят где-то шестью тысячами солдат, да еще тысячи три разбросано по гарнизонам региона. Учитывая, что варвары-имперцы неправильно делят регионы... – магистр закашлялся от негодования, и заклинания звукового воздушного потока развеялось из-за потери концентрации. Недовольно уставившийся на аметист в своем посохе Высший маг спешно восстанавливал заклинание.

– Неправильно? Что Хранитель имеет ввиду? – один из магов, стоящих рядом с Нирмо, судя по знакам на мантии, в ранге младшего мастера, воспользовался ситуацией и задал вопрос ученику магистра.

– По нашей классификации там один регион, и включает в себя он все от горного хребта Фальконлэйк до побережий на севере, западе и востоке. А имперцы даже свою часть этого региона, где-то две трети, делят на три части – южную, широкую границу с царством, относительно спокойные западные и северо-западные земли, и северо-восточная граница с тем же царством. Притом южная и северо-восточная граница проходит по границам баронства Глелиса и в теории должна подчиняться нынешнему барону, Плаису фон Глелиса. Однако он – Страж Юга, а Стражем Востока назначен барон Дэвлиан фон Кедари, и тот распоряжается военными силами всей восточной границе этого баронства. В западных землях региона расположены части баронств Эдоалле и Элерихана, – новоявленный старший адепт оттарабанил явно заученную информацию и умолк, задумчиво вглядываясь в аметист в навершии булавы.

– Интересно. И имперские аристократы устроили политические танцы на костях своего народа, пытаясь выбить больше финансовой и военной помощи Империума для своих баронств?

– Ты прав. К тому же гарнизоны имперцы не смогут использовать при обороне от вторжения, так как они подчиняются лично Императору Кевельту. А по названной тобой причине от шеститысячной армии противостоять вторжению будет лишь небольшая часть. Даже предположить не могу, сколько солдат будет у Стража Востока, – несколько ближайших групп магов обратили внимание на лекцию героя и немедленно начали обсуждать предполагаемый состав имперской армии.

Тут магистр восстановил свое заклинание и продолжил:

– Ну так вот, имперцы смогут воспользоваться где-то третью, а то даже и четвертью всех своих сил, плюс значительную подмогу из гарнизонов без позволения императора брать никто не позволит. Но и Царству отобрать одну из провинций Империи мы позволить не можем. Поэтому весь Шестой круг оправится с инспекцией Юстиции Тайн Глелисы, захватив с собой союзный договор с Империей, – двусмысленно заявил Высший маг, – Круги с первого по пятый разобьют лагерь на нашей юго-восточной границе с Империей, рядом с лагерем Большого Круга, чтобы иметь возможность быстро ответить на возможную агрессию дикарей из царства или иную непосредственную угрозу.

Последнее распоряжение магистра Хирека вызвало многочисленные недовольные перешептывания.

– Готовьтесь к отбытию, господа маги! Передайте командирам ваших наемных рот распоряжение прибыть к Верховному Хранителю и ... – ослабивший свое заклинание магистр развернулся к Высшим магам, но адресованная им просьба достигла ушей каждого в Зале Магии, хотя и затухла к последнему слову вместе с сиянием аметиста.

***

У каждой из арок Зала Магии начинался ажурный узкий мост, с каждого из которых пешком можно было попасть только на крепостные башни, а вот телепортироваться или левитировать было возможно на вершину любой из башен Конкордии.

Мосты тянулись вплоть до городских стен и заканчивались на вершинах крупных башен. Те можно было бы назвать фланкирующими крепостными башнями¹², если бы их размер не напоминал о маленьких замках. В городе вокруг купола Зала Магии также располагалось несколько десятков башен, но это были башни, населенные представителями отдельных ветвей магического искусства или Высшими магами. Кроме того, при взгляде на внутренние башни в голове не всплывали слова "цитадель" или "бастион", что происходило при взгляде на каждую из восьми крепостных башен.

Да и сами стены, надо заметить, были необычными. Не слишком высокие, метров десять в высоту, стены Конкордии имели толщину около пяти метров. Внутри стены на достаточно большом расстоянии друг от друга располагались маленькие, на одного мага, комнатки заклинательных покоев уровня мастера с обязательным хрустальным шаром дальновидения в каждой. Три смены магов рангом не ниже младшего мастера денно и нощно дежурили в них, занимаясь тем делом, которое в других странах называли патрулированием. Каждый из девяноста дежуривших по периметру города магов в надежно защищенных от внешних угроз комнатушках пользовался усиленным шаром дальновидения для осмотра территории вокруг города в пределах четырех градусов на несколько десятков километров. Управляемые их разумом сгустки магической силы или астральные духи, – в зависимости от того, был ли чародей мастером ритуалистики или магии Астрала, – летали по всей зоне контроля, наблюдали за перемещениями вне Конкордии, уведомляли пересекающих границу о том, чью границу они пересекли, и проводили таможенный досмотр. Даже магические академии не могли позволить себе почти сотню мастеров магии в ежедневном магическом патруле, только Конкордия и Купол Высшего Совета Тайн охранялись так тщательно.

Башня Приливов – одна из внутренних башен, официальная резиденция магистра Гендани, главы девятого Круга, а также место обучения примерно сотни магов, которые помимо классической магии изучали магию Воды. Две трети магов этой башни сейчас были в Зале Магии, а большинство находящихся здесь были либо откровенно слабыми магами, либо скандальными личностями.

– Слушай, мы к этой вашей войне отношения не имеем, Лорам! – стоящий на балконе третьего сверху этажа Башни Приливов маг в легкой синей мантии что-то экспрессивно объяснял прозрачной фигуре. Судя по легкому мерцанию защитных полей башни, это был не дух и не призрак, а иллюзия магии Воздуха. На классическую магию поля бы просто не отреагировали, подобная защита была запрещена в городе во избежание создания очагов мятежа. Призрака те же защитные заклинания развеяли бы за секунду, вызвав общий переполох сиянием защиты, так как магистр Гендани слыл непримиримым противником некромантии, по крайней мере, в юности. И все бы ничего, пятисотлетний высший маг таких ярких чувств, как ненависть, уже не испытает даже к убийцам собственных детей, да и некроманты не горели особым желанием связываться с магистром Ордена Тайн из фракции Гармонии, но обстоятельства были сильнее. Именно Гендани убил и развоплотил предыдущего иерофанта Проклятого Храма Безымянного, а это гарантировало холодные отношения с некромантами и регулярные попытки отмщения. Вопрос политического уважения. Даже, несмотря на то, что, по слухам, нынешний иерофант Гвиливиэль раньше не имел никаких шансов стать чем-то большим, чем тень предыдущего верховного жреца, и был весьма благодарен магистру за освобождение тиары иерофанта.

– Ты знаешь царство, парень. Царь Витфар всепрощением не страдает, и на очередное вмешательство Конкордии ответит со всей возможной силой. Не удивлюсь, что гарнизон того замка, к которому отправится шестой Круг, будет больше личной армии самого царя, – иллюзия Лорама переступила с ноги на ногу, что было едва заметно под старомодной тауобразной мантией, кивнула какой-то своей мысли и продолжила неживым бесполым голосом, – А войска Витфара двинутся не на имперцев, а на нас.

– Слышь, кореш, ты чушь порешь, – развязно сообщил маг, – Холли Магикус осаждало в восемьдесят раз больше людей, чем внутри него было магов. И выжила четверть из них! Атаковать Конкордию бесполезно, у Царства нет такого количества солдат, чтобы надеяться на победу! Это не...

– Глупый юнец! Ты не видишь дальше своего носа! – злобно сообщила иллюзию, перебив собеседника. Магия, поддерживающая иллюзию, явно усилилась, голос избавился от сухости, хотя и остался бесполым, а прозрачность стала едва заметной. Усиленная иллюзию была облачена в белую мантию, тауобразный покрой которой намекал не на классического мага, а на сильного воздушника, – Моя Башня, Башня Штормов уже получила официальный приказ распределить своих мастеров по крепостным башням. Те же Кетрол и Хирек берут с собой на восток почти исключительно адептов, пусть и сильнейших, вроде того Нирмо, который грохнул члена Совета Тайн. Атаковать город теперь бесполезно, это правда, особенно если всех магов Башен распределят по стенам и усилят двумя остающимися в городе Кругами. Но атаковать нас можно и не войсками, а Царство имеет безоговорочную поддержку совета Тайн. Что там у тебя с защитой от магии Астрала? Какой у тебя круг посвящения? Десятый?

– Двенадцатый, – потупил глаза маг в синем в ответ на бурю вопросов. Этот факт явно был ему неприятен.

– Вот-вот, а все еще адепт. Магистры уничтожат тебя походя, ты же чертов теоретик. И зачем ты лез в высшие сферы, если новые горизонты при твоей слабости – лишняя уязвимость? А вот против шестого Круга, скорее всего, будет сражаться обычная солдатня, так как Хирек осторожнее бога расчетливости. Если вообще им придется сражаться, так как магистр Хирек слывет любителем маневров, – последнюю фразу Лорам произнес очень тихо и сделал брату знак о том, что ее нужно тут же забыть.

– Ладно, ладно, Лорам, ты прав, но давай ближе к телу. Что ты предлагаешь? Я же не могу дезертировать, а маги Башни Приливов вроде бы остаются в Конкордии.

– Да, Гендани и Этирисиан остаются со своими Кругами вместе с гарнизоном Конкордии. Хотя не полностью, Кетрол берет половину ваших. Но ты не маг девятого Круга, Дорам, хоть и обитаешь в башне Гендани. Ты приписан к гарнизону. Никто не удивится, если ты попросишься к Кетролу или к Хиреку. Тебе скорее надо заботиться не о том, чтобы тебя в чем-то не заподозрили, а о том, чтобы к тебе вообще прислушались. Кетрол жаловался, что его уже сейчас, спустя полдня после официального объявления планов Хранителей, достали просьбами взять в рейд против некромантов. Кстати, просили многие твои соученики.

– Некроманты? Во-первых, я слышал, что старые пердуны еще даже не определились с конкретным храмом, так?

– Во-первых, мелкий, не старые пердуны, а высшие маги, Хранители Баланса, магистры Ордена Тайн, – на лице Дорама проступила плохо скрываемая скука. Заметившая это иллюзия с нажимом добавила, – Во-вторых, с таким отношением тебя не посвятят в мастера вплоть до моего возвышения до Хранителя. В-третьих, да, мы не знаем, кто именно получит поддержку Царства.

– Ну насчет во-вторых – ты меня тогда и посвятишь. Младшим братьям надо помогать. А насчет первого – святоши, будь то культисты или храмовники, одинаково неприятны как противники. Я же участвовал вместе с Гендани в походе лет десять назад, когда мы разнимали вцепившихся друг другу в глотки святош. Некрофилы посылают огромные армии трупов, которые хоть и слабы в массе своей, но ткнуть железкой со смертельным исходом могут. А светлые мало того, что призывают ангелов, так еще и исцеляют их. Я лично видел, как полдесятка святых и один апостол направляли все силы на исцеление одного из серафимов, и тот в итоге рассеял целую роту наших наемников. Ну так вот, его раны не то, чтобы не кровоточили, а даже втягивали ранее вышедшую кровь, прежде чем закрыться. Вот смысл туда лезть-то? Грохнуть могут ни за грош, а пользы ноль. Не поэкспериментируешь даже, надо из кожи вон лезть, чтобы выжить.

– Рад, что ты это понимаешь. Именно поэтому я связался с Нирмо, ну, тем старшим адептом, который прорвался из Академии Земли и прошел через все царство.

– А его-то ты откуда знаешь? Я его видел пару раз на занятиях в Башне Древних, так он не производил впечатления общительного. Скорее, высокомерный сноб. Хотя, что я удивляюсь, у вас много общего, – хмыкнул младший из двух магов.

– Я вел у его курса в Башне Древних погодную магию четвертого круга лет двадцать назад. А мальчик весьма талантлив, хотя и не слишком силен. Устроил едва ли не тропическую бурю при помощи ритуальной магии над северными лесами. Но все же Великий мастер – его предел, если он не обратится к высшим силам.

– Скорее я поверю, что вы сидели рядом на приеме у имперских аристократов. Ну да фиг с ним. Ты предлагаешь мне присоединиться к Нирмо?

– Ты удивишься, но Нирмо – не аристократ. Вернее, бастард виконта из Королевства, если мне не изменяет память. Ты, как третий сын баронета, можешь считать себя даже выше него. Его аристократические манеры – результат магократического воспитания в Башне Древних.

– Считать себя выше него я начну с того момента, как грохну двух магистров. К слову о магистрах. У нас что, очередной виток конфликта с Советом Тайн? Мага награждают за убийство члена Совета... – внезапно заинтересовался младший из собеседников.

– Его наградили за ценные сведения. А фракция Совета всегда имела холодные отношения с нами. Мы ценим магию и всеобщий баланс, а они – скорее политики, чем маги. Разбросанные по дворцам всего мира члены Совета Тайн поголовно имеют титул магистра, но половина их них – просто мастера, даже не всегда Великие. А те, кто именует себя магистрами заслуженно, – либо боевики с одной извилиной для любимого заклинания, либо теоретики... – патетично, пространно и выспренно начал было свой ответ Лорам, но, вспомнив, что его слушает только младший брат, прервался и тихо сообщил, – Совет Тайн слишком разобщен, чтобы быть врагом для кого-то, кто не посягает на магию. Да и слишком часто званием члена Совета просто награждают сильного мага из любой фракции, будь то фракция Совета или фракция Гармонии. Однако мы уже полгода на дуэльных жезлах с Куполом Высшего Совета и двором царя. А учитывая, что нынешний царь – председатель Совета Тайн, то убийство его прямого подчиненного, бывшего, к слову, другом одного из Высших Советников, очень хорошо влияет на наш политический имидж. Особенно если не светить тот факт, что дуэль была четыре на одного.

– Нихрена не понял. Слишком сложно. Ну и ладно, – морщины избороздили лоб мага воды, но тут же стремительно исчезли, – Но как Нирмо сможет меня перевести, он же обычный член шестого Круга... – Дорам подозрительно взглянул на иллюзию старшего брата, – Или не обычный член?

– Ну он ведь младший хранитель... Хотя да, откуда тебе знать, у вас в гарнизоне и библиотеках армейские звания не распространены, а вот среди членов Кругов имеется коротенькая иерархия. Или просто устойчивые названия для роли мага в Круге... Нитрум – обычный маг, ядро нашей армии, не имеющий право на постоянную охрану и учеников. Это просто почетный титул любого мага Круга. Далее идет доминус – чистый боевик, сильный маг, имеющий максимум одного ученика и пару телохранителей; такие руководят патрулями, охраной важных шишек или являются отрядом сами по себе, выступая как магическая поддержка наемных рот. И высший ранг – младший хранитель. Это не обязательно сильный маг, но старший маг отряда с хорошей магической поддержкой, координатор действий своих подчиненных в массовых ритуалах. Короче говоря, от его отряда остался он и его друг Гар, но добавилась сотня нанятых лично им наемников. Такому отряду точно придадут магов.

– Ну а я тут причем?

– Ничто не помешает герою попросить своего учителя Хирека уладить вопрос с переводом его друга из гарнизона. И тебе не помешает попрактиковаться в ритуальной магии с прикрытием из ростовых щитом и, если глава Юстиции не изменит своим привычкам, десятикилометровой дистанции до врага под руководством сильного ритуального мага. Не смотри на недавно им полученный ранг старшего адепта, Нирмо скорее младший мастер ритуалистики. Это в магии воздуха именно что адепт, притом скорее тоже младший.

– И он прямо так откликнулся на твою просьбу? Будь все так радостно, ты бы не спрашивал моего мнения, а телепортировал меня к нему, и все дела. Чую подвох, – авторитетно заявил маг воды.

– Есть немного... – в голосе Лорама прозвучало сомнение в том, стоит ли посвящать брата в трудности. Но судя по тому, что он продолжил говорить, сомнение проиграло честности, – Никакой просьбы не было. Нирмо еще не знает о тебе. Тебе нужно пойти к нему в Башню Древних и предложить свою помощь. Скажешь, что слышал о нем от брата, притом только хорошее. Опишешь свои успехи, прикинешься желающим опробовать пару идей на практике против враждебных смертных. Только подготовь ритуал-другой из... ну, скажем, магии Астрала на тот случай, если Нирмо все же заинтересуется. В этой ветви великого искусства он почти не разбирается, так что поверит на слово.

– А у меня целый десяток непроверенных ритуалов магии воды, братишка, так что все в порядке. Ладно, завтра наведаюсь в Башню Древних. Спасибо за заботу.

– Я свяжусь с ним после полудня, как бы едва узнаю о твоей инициативе. Если накосячишь, попробую убедить Нирмо все равно включить тебя в состав своего отряда. Хотя это будет противоречить внутренней политике Конкордии... – с этими словами иллюзия потеряла цвет и стала медленно рассеиваться.

«Внутренняя политика… Просто ты не хочешь быть должным ученику одного из Хранителей, будучи членом политической оппозиции Башни Штормов» – на редкость здраво подумал младший из братьев.

Помахав иллюзии своего брата рукой, адепт Ордена Тайн двенадцатого круга посвящения лорд Дорам фон Олаовет, маг воды из Башни Приливов, зевнул и двинулся внутрь башни. В его голове промелькнула мысль, что идея покинуть город хороша уже тем, что целый ряд экспериментов провести под надзором высших магов невозможно, а практиковаться нужно. Оттачивать до совершенства отдельные относительно слабые заклинания, как это делали элементалисты и боевые маги, Дорам не хотел. Пример его брата, Великого мастера Башни Штормов, известного именно масштабными заклинаниями, как и все маги этой Башни, стоял перед глазами и не давал свернуть с пути. Пути к высшей элементальной магии.

Правда, останавливаться в кабаках и борделях по пути наследнику древнего магического рода этот пример не мешал. Дорам вообще отличался редкой избирательностью мышления – думал только о том, о чем хотел думать, игнорируя мелкие, по его мнению, детали.

***

Дорога от ворот Башни Древних на ее седьмой этаж заняла целый час. И последнее, что Дорам ожидал увидеть в центре самой ортодоксальной башни Конкордии, стояло сейчас рядом с ним у дверей, которых стражник назвал дверьми покоев старшего адепта Нирмо. Портальные маги не то, чтобы были редкими гостями в городе... но отдельные разделы классической магии вполне позволяли телепортироваться, а вот сражаться в одиночку против пары опытных спешенных рыцарей, внезапно оказавшихся рядом с исходной точкой телепортации, не позволяли. А высшие маги не любили живых напоминаний о том, чего они делать не могут. Человек же в легкой кольчуге, скрестивший руки на груди в ожидании хозяина покоев, был явно одним из сильных боевых магов, искушенных в создании порталов, зачаровании оружия и брони и немного, – совсем чуть-чуть, – в ближнем бою.

Это пусть и не слишком опытный, но весьма сильный (особенно потенциально) маг Дорам понял по чудовищному потоку энергии, который отходил от фигуры его соседа и шел сквозь пол и стены на направлению к помещению стражи у входа в Башню, в которой гости оставляли все оружие. Только маги-телепортеры зачаровывали свое оружие и броню не на силу, прочность и другие не слишком нужные им характеристики, а на постоянное самостоятельное вытягивание из зачарователя, даже находящегося на большой дистанции, значительного количества пассивно регенерируемой магической энергии и ее хранение. Причина этого заключалась в крайней энергоемкости портальной магии, а результатом являлась возможность в боевых условиям телепортироваться десятки раз или даже почти без подготовки переноситься на сотни километров. Если не считать подготовкой неделю без творения заклятий. По сути, броня и оружие портальных магов были дополнительными частями тела, выполняющими роль почти бездонных, в отличие от изначального тела, резервуаров, что приводило к возможности пользоваться сохраненной в них энергией напрямую при творении заклятий без малейших потерь. Если бы не то, что ритуал зачарования предполагал постоянный отток силы и следующую по этой причине порционность вливания магической энергии в заклинания, за секретами телепортеров развернулась бы настоящая охота.

А так как все опытные маги знали о том, что для творения любых серьезных заклятий, кроме заклятий магии Порталов и Времени, необходимо единовременное, равномерное и непрерывное запитывание их остовов магической силой, рисковать творить сильные заклинания иных школ в броне телепортеров пытались редко. Иногда взбесившиеся магические потоки даже оставляли экспериментатора в живых. А самые удачливые сохраняли возможность творить простейшие заклинания, несмотря на перекореженные вследствие неправильной напитки заклинаний ауры.

Наконец двери покоев ритуалиста открылись, и взгляду гостей предстал Нирмо.

– Приветствую вас, господа, – на этот раз вместо белоснежной мантии на маге был пурпурный халат. Парой жестов ослабив защитные заклинания, преграждающие проход гораздо надежнее куска дерева, Нирмо пригласил обоих чародеев в комнату. Да, стражник был либо не осведомлен о размере "покоев" адепта, либо превратно понимал значение этого слова, либо имел неоднозначное чувство юмора. В качестве покоев выступала комната площадью метров пятнадцать, заставленная и завешенная различными ритуальными принадлежностями, разнообразными артефактами и пузырьками с разноцветными жидкостями, среди которых достаточно чужеродно смотрелись два заряженных арбалета на стене и две трости, смахивающие одна на булаву, а другая на тугой хлыст. В центре комнаты стояли три кресла, между которыми на подставке находился крупных шар из горного хрусталя. Зачарована комната была как средней паршивости заклинательный покой. Похоже, хозяин комнаты очень уважал безопасность, как и все маги Башни Древних, – Приношу свои извинения за беспорядок, но стража сообщила, что вы желаете увидеть меня как можно скорее, а не ждать окончания уборки.

Действительно, если судить по состоянию комнаты, окончания уборки пришлось бы ждать долго. Во всяком случае, никаких признаков ее начала, или хотя бы относительно регулярного проведения заметно не было. Пыли не было только на магических предметах и на кровати.

– Готовились ко встрече с двумя гостями? – иронично спросил маг в кольчуге, кивнув на арбалеты.

– Ну что вы, легионер, я не уточнял количество. Прошу вас, присаживайтесь, – когда маги заняли кресла, адепт продолжил, – Позвольте мне представиться. Младший хранитель, старший адепт Ордена Тайн Нирмо Голос Судьбы, пятый круг посвящения, шестой Круг магов Конкордии. Изучаю классическую ритуальную магию и немного элементальную магию воздуха.

Намек оказался понят, и гости по очереди представились:

– Адепт Ордена Тайн двенадцатого круга посвящения лорд Дорам фон Олаовет, высший элементалист воды. Башня Приливов.

– Бывший легионер четвертого легиона Иных Миров Нилуэ. Примерно соответствую рангу мастера портальной магии, если я не ошибаюсь в вашей иерархии, сэр.

– Рад с вами познакомиться, господа. Мне говорили, что вы оба прибыли по личному вопросу. И если с адептом Башни Приливов я мог встречаться, то легионера Орбиса¹³ вижу третий раз в жизни.

– Да, сэр, возможно, формулировка причины моего визита была несколько неверной. Я руководил группой наемником, нас обычно нанимал его магичество лорд Хирек. Мы месяц назад закончили выполнять одно из его заданий, но работы для небольшого отряда не нашли и разбежались. Позавчера его магичество связался со мной и сообщил, что его ученику, то есть вам, могут понадобиться мои услуги. Я прибыл так быстро, как смог, телепортировался из Магической академии Огня.

– Мэтр Нилуэ, значит... – Нирмо использовал нейтральное обращение к полноценному магу любой школы, да и к человеку любого искусства, – Теперь я понимаю, что мой учитель имел ввиду. Однако магистр предупреждал, что вы предпочитаете заниматься охраной либо различными... ммм... – маг изобразил в воздухе какую-то неопределенную фигуру, – деликатными заданиями. Вы понимаете, что я отправляюсь фактически на войну? И сейчас не могу гарантировать, что нас не кинет в мясорубку сражения сразу при входе на территорию соседнего государства. Однако при этом буду рассчитывать на ваши силы. Разумеется, никто не бросит вас в безнадежный бой, но сражаться придется.

– Я понимаю, сэр. Однако я готов к бою, а сражение на стороне Конкордии соответствует моим моральным принципам. Именно из-за расхождения во мнениях с легатом Орбиса я покинул Легионы.

– Прекрасно. Восемьсот динариев сегодня и утроенная еженедельная плата по стандартному контракту на все время вашего присоединения ко мне. Это, кажется, восемьдесят монет в неделю. И если договорились – называй меня Нирмо. Ты все-таки мастер магии, а не неодаренный смертный.

Нилуэ коротко улыбнулся, и в его голове проскользнула мысль о том, что Нирмо продемонстрировал обе самые заметные черты его учителя магистра Хирека – пренебрежительное отношение к деньгам и ко всем, лишенных магического дара и мужского достоинства.

– Восемьдесят шесть динариев, – все-таки счел необходимым уточнить наемник. Вернее, достаточно сильный и известный наемный маг, судя по сумме. Регулярные рыцари Империи имеют немногим больший еженедельный доход со своих маноров, – Спасибо, адепт Нирмо. Я согласен под вашим руководством принять участие в пьесе, которую разыграют Хранители Баланса.

– Так, оформим контракт чуть позже. Подождешь пока здесь, мэтр? – Телепортер согласно кивнул, и Нирмо перевел свой взгляд на второго гостя, – Адепт Дорам, ваша очередь. Кажется, я знаю вашего брата. Великий мастер Лорам фон Олаовет из башни ...?

– Да, он маг Башни Штормом. Ну да не о нем разговор, – хоть Дорам и пытался быть вежливым, те черты его характера, что затормозили его карьерный рост и дали ему популярность среди магической молодежи обоих полов, все-таки проявлялись, – Нирмо, у меня есть проблема. Даже две. Первая – мои магические эксперименты в тупике. Достаточного количества материала в настолько глухой провинции, где заложили Конкордию, мне не найти, а путешествовать с ненадежными наемниками не хочется. В то же время у меня уже десяток разработанных и усовершенствованных заклинаний воды, притом заклинаний в стиле моего брательника, то есть мощных, масштабных и неэтичных в мирное время. А проверять их надо, так как просто бумагу марать вредно. После чернил ее по назначению трудно использовать, – Нирмо и Нилуэ синхронно поморщились. Брезгливость – лучший символ благополучия, а маги в любом мире живут благополучно. Даже если их периодически сжигают на кострах, – Ну а вторая проблема еще проще, – заметивший негативную реакцию маг воды постарался перевести разговор на другую тему, – Я слышал о том, что ты сильный ритуалист-практик, и я был бы рад понаблюдать за боевой ритуалистикой в твоем исполнении. Мне-то как раз практики не хватает. Хм, в смысле, магической практики, – сбился с темы Доран, но тут же вспомнил, что ему надо говорить, – И со всем этим я прошу тебя включить меня в состав шестого Круга. Вот. Желательно в твой отряд.

– Весьма интересно, – судя по реакции старшего адепта, особенно негативного отношения он к повесе не испытывал. И даже вполне догадывался, что кроме озвученных причин есть скрытые, – Кажется, я начинаю понимать слова твоего брата об участи руководителей и твоих братьев. Но с чего ты взял, что я могу перевести тебя между Кругами?

– Бр... Кхм, то есть я подумал. Короче, я приписан к гарнизону, притом не напрямую, а по принципу остатка. Фактически, если твой учитель прислушается к тебе... ну, потому что старый ко... то есть магистр Гендани если и выслушает меня, то сделает точно наоборот. Мы с ним в не очень хороших отношениях, – мечтательно зажмурившийся Дорам вспомнил некоторые из того огромного количества гадостей, которые он сделал магистру в процессе обучения, и понял, что даже если он сильно постарается, то не сможет удивиться такому отношению Гендани. Ухмылка Нирмо показала, что тот слышал слухи о проделках учеников Башни Приливов, вдохновляемых Дорамом, – Короче, нужен просто формальный запрос в Реестр и мое согласие. Архивариус сказал.

– Возможно, старик будет не против. Но я вообще впервые слышу об адепте двенадцатого круга, Дорам. Такие круги уже не упоминаются в титуле, это высшая магия. А ведь по ауре ты хоть и сильнее меня, но ненамного. Явно не на семь кругов. Почему у тебя настолько высокое посвящение? Ты не думай, я тебя не обвиняю, – если можно замахать руками в жесте отрицания одновременно аристократично и небрежно, то у Нирмо это получилось, – Если бы ты пользовался связями брата, был бы уже повыше рангом. Просто такое посвящение...

– Видишь ли, дружище, – развязность адепта прогрессировала в безнаказанности. Не считать же наказанием осуждающий взгляд наемника? Впрочем, по возрасту Дорам был почти ровесником Нирмо, а ксенофобия ученика Хирека на мужчину-мага не распространялась, – Я теоретик. Занимаюсь теорией высшей элементальной магии. Собственно, будь я лет на тридцать старше, получил бы приглашение на пост препода в академии Льда. И мое высокое посвящение – результат изучения фундаментальных принципов элементальной магии и магии воды, которые, по сути, относятся к классической магии высших кругов. Что, к сожалению, обеспечивает очень сильную уязвимость перед астральной магией. Как говорится, если в магию не верить, как какой-нибудь тупой тролль, то она и действовать будет слабее, – Вот это фраза явно подняла акции мага воды в глазах истинного ученика магистра Хирека, судя по его одобрительной улыбке, – А когда видишь астральное пространство и связан с ним посредством ритуалов высшего посвящения, есть нифиговый шанс улететь в призрачные дали, случайно нарвавшись на пролетающую мимо астральную тварь.

– А что, так много астральных тварей летает мимо? – уточнил явно далекий от астральной магии старший адепт.

– Для астральных тварей "мимо" может быть вплоть до сотни-другой километров, – не удивился вопросу Дорам, продолжив, – Собственно, практика понадобилась мне именно поэтому, и именно в практической ритуалистике. Насколько астральной твари сложно подействовать на не видящее ее смертное создание с другого плана, настолько элементальная магия плохо действует на астральных созданий. Ты знаешь, сам принцип элементалистики проходит мимо существования Астрала, потому влияет на него элементалистика только косвенно, притом только высшая и только самые сильные ее заклинания, да и то слабо и только на месте физического расположения магического узора. Это просто побочный эффект – колебания Астрала от сильнейших заклинаний нашего плана. А даже если угадаешь с взаимным расположением астрального и магического планов, убить с одного удара этих тварей элементалистикой не сможешь, – голос Дорама постепенно становился все печальнее.

– Само собой, магия обычных чародеев, по сути, такое же физическое явление, характерное для нашего мира, как и падение тяжелых предметов вниз. Неклассическую магию обуславливает сильное магическое поле мира, и в многих других мирах, где магическое поле слабое, творить ее почти невозможно, – со знанием дела подтвердил наемник, – Я участвовал в создании портала в один из таких миров, так там элементалисты из личной охраны Его Императорского Величества принцепса тратили на создание огненного шара или слабой молнии столько магических сил, сколько потребовалось бы для призыва какого-нибудь элементального шторма здесь.

– Спасибо, мэтр Нилуэ, – медленно кивнув, Нирмо перевел взгляд на потолок. Не отводя от него взгляда, он задумчиво спросил, – Почему же ты просто не усилишь практические занятия по ритуалистике? В нашей башне к магистру, проводящему их, приходят маги со всего города.

– Нирмо, ранга магистра в ритуальной магии я не достигну. Никогда. Не те способности. Моя аура полна силой водного элемента, но способность затрагивать силы, лежащие в основе зримого мира, весьма слаба. Достаточна для титула высшего элементалиста, но по сравнению с магистрами это лишь крохи. И я хочу увидеть эффективное использование пусть чуть больших, чем у меня, но все же не магистерских сил. Теории мне хватает, а до той практики, которую предоставят высшие маги, мне не дотянуться. Именно поэтому я предлагаю тебе свою помощь в походе и прошу твоей.

Решение далось старшему адепту нелегко. Конечно, высший элементалист – это реальная сила на войне. По эффективности этот развязный адепт смог бы дать фору мастерам элементальных магических академий, но его манеры и слабость в традиционной магии вызывали сомнения.

– Я побеседую с учителем насчет твоего перевода, – все-таки решился Нирмо, – Но не забывай о соблюдении субординации в походе. Всем, кто выше тебя по рангу, не хами.

– А кто выше меня по рангу? – озаботился проблемой Дорам.

Смешок портального мастера был предшественником крушения надежд.

– Все, обладающие даром или охраной. Только что переведенный адепт из гарнизона находится даже ниже командира наемной роты и полусотников по внутренней иерархии Круга. Впрочем, обещаю, что полусотнику тебя не подчиню, – в голосе Нирмо прозвучало легкое сочувствие и одновременно насмешка.

– Ну спасибо, что ли... – растерянно произнес маг воды.

– Пожалуйста, – хмыкнул старший адепт и легко поднялся со своего кресла, – Мэтр Нилуэ, адепт Дорам, следуйте за мной. Я отведу вас к архивариусам Реестра в Башне. Мэтр, вас оформят как наемника-телохранителя и позже выдадут оговоренную сумму. Дорам, просто подождешь там же. Я проясню вопрос с твоим переводом.

Нирмо протянул руку к стене, и сразу же одна из тростей, трость-булава, дернулась пару и взлетела в воздух. Описав пару кругов по комнате и приковав к себе взгляды остальных магов, трость зависла вертикально прямо над хрустальным шаром. Переведя взгляд на хозяина комнаты, гости увидели его опирающимся левой рукой на трость-плеть, а правой застегивающим пуговицы белой мантии.

Приглашающе махнув рукой, старший адепт открыл дверь и вышел из комнаты. Гости последовали за ним, притом трость-булава пролевитировала за идущим последним Дорамом и поднялась для удара по первому вошедшему без ключа к заклинаниям защиты. Или по слишком медленно уходящему, как маг воды. Как только понявший намеки магического инструмента и оттого постоянно оглядывающийся Дорам покинул комнату, дверной проем подернулся мерцающей пеленой, а дверь постепенно начала закрываться. Еще раз окинув взглядом дверь с вырезанными на ней рунами, высший элементалист покачал головой и отправился догонять будущих товарищей по оружию. Отпечатки в Астрале позволяли классическим магам обнаружить в месте их силы любое действие, в том числе преступное, так что усиливать ритуальной магией двери комнат в других Башнях считалось порчей имущества¹⁴ и моветоном. К тому же довольно затратным моветоном, притом затратным не по силам, – в Башнях маги не только учились, но и жили, и многие мастера оставались в альма-матер по причине свободного для мастеров доступа к заклинательным покоям уровня высших магов, – а затратным по времени. Ритуальная магия очень стара, и наибольшую ценность в ней составляют время и точность исполнения ритуалов, знача даже больше, чем личная сила мага. Притом большое время, затраченное на ритуал, сгладит даже неточность начертания символов, а рисуемая почти без вливания силы, но каждый день в течении года закорючка обретает мощь заклятия Архимага.

Маг воды догнал наемника, и они бок о бок пошли за целеустремленно двигающимся к лестнице вниз старшим адептом. Коридор, по которому они передвигались, огибал этот этаж башни по кругу таким образом, что расположенные в центре комнаты магов не имели окон, зато их было очень много в стене башни. Большая часть была обычными бойницами, из которых так легко бросать слабые заклинания, но одно из окон было по-настоящему большим. Витраж, разбив который, в Башню мог влететь небольшой дракон, был зачарован на магическую проницаемость и обнаружение аур существ снаружи смотрящими на витраж изнутри. Группы магов, собравшись около таких витражей, имеющихся на некоторых этажах всех Башен, могли создавать настоящие произведения любого магического искусства, начиная от ментального подчинения существ вплоть до того небольшого дракона и заканчивая грубой астральной наводкой по аурам, которые поразить через астральный план было легче, чем тела, а результат был таким же.

Спустя десяток бойниц после витража из-за угла показались статуи гаргулий, стоящие у стен вперемешку с десятком стражников. Начальствовал над стражей безнадежно пытающийся что-то углядеть в бойнице молодой адепт с коротким деревянным жезлом, в навершии которого был укреплен мутный кристалл карминового цвета. Услышав звук шагов, адепт повернулся, узнал героя и неглубоко поклонился. Или глубоко кивнул, тут как посмотреть. Стражники, заметив явно редко даруемый знак уважения, отдали воинскую честь и принялись пожирать глазами абсолютно незнакомое, но явно высокое начальство, на роль которого были назначены спутники знакомого им Нирмо. Ухмыльнувшийся наемник, поднявшийся через лестницу в противоположном секторе этого этажа, снисходительно кивнул солдатам.

Спустившись на два этажа ниже, маги увидели Реестр. Вернее, целый этаж, где стены заменялись колоннами и магией, используемый архивариусами для ведения дел шестого Круга и Башни Древних. Облаченные в серые мантии архивариусы медленно передвигались между плотно стоящими стеллажами, писали что-то на расставленных тут и там столах, вглядывались в хрустальные шары, расположенные кругом на высоких полутораметровых подставках в самом центре Реестра. По бокам от лестницы вдоль стены виднелись десятки стационарных портальных плит – круглых гранитных или мраморных артефактов, чья поверхность с трудом виднелась под выгравированными в огромных количествах рунами. Эти неудобные в переноске артефакты телепортировали ступившего на них на один из этажей Башни, забирая часть его магической энергии. Учитывая, что телепортация – довольно редкое умение среди классических магов, к тому же запрещенное внутри Башен, обмен был взаимовыгоден. В отличие от других этажей, здесь не было ни одного окна, а свет исходил от полутораметрового светящегося шара, левитирующего под потолком, и множества бесформенных астральных созданий, напитанных силой до видимости в реальном мире и двигающихся среди архивариусов. Почти бесполезные в бою против обычных людей, эти существа легко могли уничтожить мага, не знающего методов противодействия.

Перепоручив своих спутников старшему архивариусу и кратко проинструктировав его о том, что с ними нужно делать, Нирмо коротким заклинанием превратил слишком любопытное астральное создание в форме шара в кусок льда, и шагнул на одну из десятка стационарных портальных плит по левую сторону от лестницы. Когда зеленая вспышка скрыла старшего адепта, светящийся шар, не успевший даже упасть на землю, самостоятельно дематериализовал ледяную корку, и, обиженно мигая, немного неровно полетел к центру зала.

***

Уверенно выйдя из телепортационной вспышки, Нирмо осмотрелся. "Аудитории", – удовлетворенно подумал старший адепт, заметив многочисленных гаргулий, занимающих места в нишах стен. Между каждыми двумя дверьми, ведущими в огромные учебные аудитории, было не меньше четырех ниш с каменными статуями гаргулий. Этот этаж отличался примитивной планировкой – прямой коридор, идущий по центру этажа от портальных плит до лестницы, по обеим сторонам которого располагалось около десятка учебных аудиторий. По центру Башни, в самой широкой ее части, виднелись запертые на множество замков металлические двери. Левая дверь вела в Зал Учебных Церемоний, правая – в Зал Учебных Поединков. Оба зала были относительно узкими и длинными помещениями с ареной в центре и местами для зрителей по краям, напоминая этим уменьшенные в размерах ипподромы.

Нирмо двинулся к единственной открытой двери на этаже – самой дальней аудитории по правой стороне коридора. Быстро миновав разделяющее их пространство, маг увидел помещение, заполненное учениками, внимающими ветру. Ветер передавал слова магистра Хирека, обращенные к одному из учеников:

– Кердон, мальчик мой, ты ошибаешься. Кто поможет Кердону назвать основные разделы классической магии? Да, Дакамон?

Парень с длинными белыми волосами встал с места и оттарабанил:

– Классическая магия делится на ритуальную и астральную магию. Притом астральная магия изучает прямые воздействия на Астрал и чтение его состояния, а ритуальная – принципы действия всех магических школ и конструирование рунескриптов и ритуалов, – снисходительно взглянув на первого ученика, Дакамон добавил, – И школы магии – это мелкое деление, которое ниже деления на классическую и неклассическую магию.

– Но как же предрасположенность? – первый ребенок не сдавался сомнениям, сыплющимся на него со всех сторон, – Все маги, изучившие основы ритуальной магии, сталкиваются с тем, что определенные Сигилы отзываются легче других. Дакамон вырастит растение за минуту, мысленно зачаровав его Сигилом Роста, а Сигилом Льда он не заморозит и капли. Да и вы, магистр, Сигилом Воздуха и основанными на нем ритуалами и заклинаниями пользуетесь столетия. Но не Сигилами Огня!

– Это сложный и интересный вопрос, Кердон. Все-таки ты подготовился, хотя и не совсем по теме, – со всех сторон раздались смешки, – Руны, которыми ты записываешь ритуал или заклинание, уже давно могли бы использоваться как обычный алфавит. Их сила зиждется на общевселенских законах, которые мы и пытаемся постичь. И они не столько дают нам силу, сколько являются проводником на астральный план, лежащий в основе и материального, и магического плана реальности. И вот в этих целях ты можешь использовать все рунические символы, если ты понимаешь их смысл. Однако же Сигилы – это руны, которые ты не просто понял, прочувствовал и ощутил, это символы, соответствующие нашему мировоззрению, нашей душе. И, откровенно говоря, вливать в них силу и использовать получившуюся конструкцию для влияния на материальный мир – достаточно глупое применение накопленных знаний и сродства с силами, лежащими в основе зримого мира. Доказательством этого служит то, что Дакамон на вчерашнем учебном поединке замедлил летящие в нее камни, начертив чистой силой в воздухе рунескрипт магического щита против материальных угроз. Основан-то он на руне Льда, но равномерно напитанный силой мага, далекого от сродства с Сигилом Льда, остался рунескриптом классической магии. И пусть его не окружило кольцо магического льда, как тех из вас, кто постиг Сигил Льда, – итоговая результативность достигала высокого уровня. И точно начертанный Дакамоном рунескрипт этого щита по силе достиг криво начертанного рунескрипта с Сигилом Льда. Понятно?

– Кажется, да, магистр. Спасибо, – кивнув, ученик сел на свое место.

– Тогда я пока побеседую со своим старшим учеником, а у вас есть двадцать минут, чтобы найти в учебнике все старшие руны Огня и попытаться определить их отличия друг от друга. Можете поэкспериментировать с их Сигилами на мышах, – одновременно с адресованным Нирмо приглашающим взмахом руки из полуоткрытой двери учительской колонной вылетели полсотни прочных деревянных клеток с взволнованно пищащими белыми мышами внутри.

Наблюдая за находящими свое место клетками, иногда перехватываемыми телекинезом учеников, старший адепт двинулся к пюпитру, рядом с которым левитировал его учитель.

– Учитель, рад вас видеть! – при приветствии высокого начальства Нирмо часто автоматически принимал армейскую стойку. Учитывая, что его успехи в ритуальной магии ни для кого не были секретом, принимать подобные почести мастерам было уже неудобно, а магистры в большинстве своем армейским ритуалам внимания не уделяли абсолютно и даже не понимали их. В этот раз внутреннюю борьбу Нирмо проиграл и на пару секунд вытянулся во фрунт.

– Взаимно, мальчик мой, взаимно, – шепот лорда Хирека, казалось, совсем не изменился, но по ослабевшему ветру Нирмо понял, что теперь услышать его кроме старшего адепта может только обладающий эльфийским слухом шпион, – Я просил тебя прибыть ко мне сегодня, так как не планирую твоего участия в завтрашнем малом совещании штаба. Завтра ты уже начнешь сборы, чтобы через два дня выдвинуться на юго-восток. Твоя первая задача – прибыть в имперский город Глелису, столицу одноименного баронства, в качестве посла Конкордии тамошнему правителю. Барон Плаис примет тебя официально, но по большей части контактировать ты должен с тем, кто занимает пост Стража Востока. Проверь заодно деятельность тамошней Юстиции Тайн, необходимые приказы я перешлю главному среди юстициаров Глелисы через неделю-другую, – Хранитель пожевал губами и добавил, – Даже самому ленивому шпиону известна цель похода, так как ее объявили большей части магов города. Но приличия необходимо соблюдать.

– Конечно, учитель. Какое сопровождение мне полагается как послу?

– Тебе пора привыкать к руководству относительно крупными отрядами, ученик. Ранг старшего адепта, как и любые дополнения к рангам служителя и адепта – красивые слова, не больше. Но если ты успешно покажешь себя в этом походе, я выбью еще одно место для мастера Башни Древних у Верховного Хранителя, и его займешь ты, – магистр сухо откашлялся и продолжил, – Нанятая тобой рота остается в твоем подчинении. Я провел проверку боевого уровня этих смертных и счел его удовлетворительным для контракта с Конкордией. Ты – их официальный старший маг. Завтра к полудню в их, вернее, уже твой лагерь прибудет десяток обычных магов и пара доминусов, все в ранге адепта. Ты распределишь нитрумов по сотне, проведешь пару тренировок и выдвинешься в направлении имперского замка Роузмилл. Твоя сотня будет самостоятельным отрядом. Фураж, разведка, обоз – все вы будете осуществлять и обеспечивать самостоятельно, как и переговоры с властями. Сегодня будет объявлено о том, что шестой Круг станет лагерем вместе с Верховным Хранителем, а их задачу, объявленную на совещании, выполнит недавно повышенный герой, то есть ты, с тремя наемными ротами и парой десятков магов.

– Конечно, магистр. Можно задать пару вопросов? – дождавшись утвердительного кивка, Нирмо продолжил, – Где располагается лагерь моей роты? Могу я сделать запрос о переводе адепта двенадцатого круга посвящения из гарнизона башни магистра Гендани в мой отряд? И как мне связываться с вами или вашими доверенными слугами? – во время произнесения последней фразы перед Нирмо высветился вычерченный чистой магией в воздухе рунескрипт из десятка символов, который тот незаметно чертил глазами, а фигуры обоих магов сделались настолько нечеткими, что шевеление губ и рук нельзя было разобрать даже с двух шагов. Вдобавок мелкие кристаллы льда рассеялись по ближайшему пространству, сбивая блеском концентрацию на беседующих. Маги ощутили несколько соскользнувших и развеявшихся заклинаний слежения, явно посланных теми из учеников, которые недобросовестно выполняли заданием магистра.

– Оригинальная пелена, – одобрительно кивнул Хранитель, – Твои наемники ждут тебя на южной дороге из города в часе пути, на постоялом дворе "Олень Ричвуда". Там же тебя ждет небольшое задание с большой свободой действий и долей веселья. Еще две роты выйдут из Восточных врат через день и двинутся по северо-восточному караванному пути с тем, чтобы присоединиться к вам в Глелисе. Попугают бандитов, – после недолго молчания Хирек скачал еще тише, чем обычно, – Надеюсь, ты понимаешь, что в случае проблем нужно активно использовать таланты мастера порталов, которого я к тебе отправил, в том числе для собственного отступления? Он отчитался, что телепортировался с юга успешно. Ты его нанял?

– Да, магистр. Мэтр Нилуэ удивительно силен для обычного легионера.

– Он был центурионом Орбиса, но очень недолгое время. До того момента, как его центурию уничтожили демонические полукровки из свиты одного из герцогов Преисподней. Ты знал о милом обычае Астаджана Вселенной, принцепса Легионов, выражать свое обыденное неудовольствие легатам при помощи иномировых созданий, которые внезапно нападают на их легионы?

– Своеобразная традиция, – совершенно равнодушно кивнул Нирмо. В его глазах читалось, что принцепс может хоть вместе с демонами пожирать тела убитых в таких битвах легионеров, лишь бы это не касалось самого Нирмо, – Какие будут общие указания насчет политических взаимоотношений?

– Официальный посол Конкордии, – каждое слово лорд Хирек сопровождал медленным кивком, подтверждая значимость титула, – Прибыл во исполнение союзнического договора с Империей и как инспектор Юстиции Тайн. Займешься проверкой Юстиции Роузмилла и Глелисы, все равно давно пора было послать туда кого-нибудь. В момент вторжения официально объявишь войну Царству и присоединишься к основной армии имперцев. Если их внутренняя политика не претерпела сильных изменений, ее возглавит барон Дэвлиан фон Кедари, нынешний Страж Востока. Насчет осады замка инструкции получишь позже. Но в генеральном сражении между имперцами и слугами царя наши силы обязаны участвовать.

– Будет исполнено, магистр, – Нирмо выглядел слегка удивленным. Решение Верховного Хранителя – а никто другой не мог принять настолько важное решение, – удивляло. Было ясно, что какие-то политические интересы и угрозы требуют группировки сильнейших магов около города. В конце концов, если считать Нирмо мастером, звание которого пообещал магистр, то Конкордию покидают три мастера и один Великий мастер тайных искусств. Это ничтожная часть мощи фракции Гармонии, даже с учетом суммарно девяти рот наемников. В осаде подлинно магических крепостей неодаренные смертные считаются сотнями, и каждая сотня приравниваются к одному мастеру классической магии или полудесятку мастеров-элементалистов, укрепивших свои магические позиции ритуалами. К слову, хорошо тренированный и бронированный воин, которых по десятку на сотню, может убить мастера магии в открытом бою на небольшом расстоянии. Ему понадобится лишь скорость, сила воли и немного удачи. Или сильный и хорошо спрятанный арбалет.

– Что за адепта Башни Приливов ты хочешь перевести к себе? – отвлек Нирмо от размышлений его учитель, уже начавший неодобрительно посматривать на молодых магов. Половина из них уже забыла о задании и беззаботно болтала, даже не пытаясь это скрывать.

– Дорама, брата Великого мастера Лорама из Башни Штормов. Парень легко заменит боевого элементалиста, и у него какие-то мелкие проблемы в городе.

– Это который теоретик водной элементалистики? Ну, проблемы у него будут, если гарнизон будет участвовать в битве высших магов. Ладно, я на ближайшем перерыве отправлю элементаля воздуха с посланием старшему архивариусу Башни Приливов, а ты передай старшему архивариусу нашей Башни, чтобы сегодня же оформил бумаги с пропуском для письменного согласия Гендани, – немного подумав, лорд Хирек добавил, – Если придется внезапно отступать через порталы, постарайся не позволить парню погибнуть. Наглый, но умный. Перебесится через десяток-другой лет и станет одним из городских заместителей Гендани, если Архимаг Джеронид раньше не уговорит его занять пост одного из учителей Академии Льда.

– Спасибо, учитель. Каким образом... – начал было Нирмо, но его тут же прервали.

– Доминусов оставляешь с двумя ротами подкреплений. Связываешься с ними порталами на ауру. Нилуэ объяснит технику. Это будет твоим практическим заданием – перевести неклассический портал к ауре в форму классического заклинания. Удачи, ученик, и не забудь получить посольскую грамоту и бумаги старшего юстициара у архивариусов, – кивнув на прощание, магистр развернулся к детям, измывающимся над мышами. Выйдя и плотно прикрыв за собой дверь, старший адепт скорбно покачал головой. Редкому ребенку хватало сил сжечь или подчинить подопытную мышь незнакомой еще руной, но дружелюбие и совокупление полусожженных и частично телепортировавшихся животных было... неестественно. Впрочем, никак иначе понять суть древних сил, стоящих за руническими символами, было невозможно.

***

Выйдя из учебной аудитории, Нирмо вернулся на этаж Реестра к ожидающим его помощникам. Приказав им завтра за полтора часа до полудня прибыть ко входу в Башню Древних, он вместе со старшим архивариусом занялся оформлением бумаг. Перевод Дорама, усиление роты гаргульями, формирование обоза, отрядной казны – все это требовало внимания, ведь поход займет как минимум несколько месяцев. В процессе оказалось, что старший архивариус уже оплатил найм легионера Орбиса, забыв о том, что нанимается легионер как личный телохранитель, и его надо занести в Реестр, а не оплачивать. К вечеру, закончив с формальностями и телепортировав в Реестр сумму, заплаченную архивариусами мастеру портальной магии, старший адепт отправился к себе. Нужно было собрать багаж, подготовить артефакты к транспортировке и помедитировать.