Последняя глава

Глава 17 Первая стычка

Дангар и остальные. Северный Тракт. Второй летний месяц года Смерти.

Колонна солдат растянулась по тракту, насколько хватало глаз. Толпа выглядела разношёрстно, но организована была на совесть — после совета в Риноре к нам присоединились несколько опытных вояк, которые очень помогли с распределением солдат, раздачей званий и постановкой задач. Теперь наши неполные шесть тысяч гордо именовались «Вольной армией востока». Пробыв в городе несколько дней, мы выступили в сторону Наковальни по северному тракту и теперь приближались к самой мощной крепости Роана.

К слову, оттуда Учителю пришло очередное письмо от его шпиона. Как и предполагал Лайен — граф собрал огромное войско и направил его, фактически, нам навстречу (только с другой стороны Харгатского горного хребта). У него имелось преимущество — армии заражённых нужно было преодолеть гораздо меньшее расстояние, нежели нам. Пара сотен километров против почти тысячи — изрядная фора, но мы не теряли надежды успеть вовремя. Единственное, на что приходилось уповать — стойкость укреплений, возведённых Императором-магом, ещё ни разу не подводила защитников крепости. И мы рассчитывали, что Створки выстоят до того момента, когда мы доберёмся до Наковальни.

Стояло раннее утро. Недавно мы миновали болото, с которого наползал туман. Он появился ещё ночью, и теперь укутывал влажный лес густой завесой, скрывая ручей, текущий вдоль дороги. Где-то за ним шумели птицы.

Я вместе с Линой, Эрин, Ритцем и ещё тройкой магов, которые взяли на себя обязанности моих телохранителей (были бы они мне нужны. .), стояли на обочине, пропуская мимо себя шеренги косившихся в нашу сторону солдат. Их можно было понять — зрелище мы представляли необычное. Молодой маг со странной экипировкой, восседающий на спине одайруса, эльфийка на грифоне и их охрана. Такое не то, что каждый день — раз в сто лет не всегда увидишь.

Лина выходила своего зверя всего за пару месяцев. Крыло срослось, перья перестали выпадать, а когти отросли заново. Жаль, что сточенный клюв остался таким же — но один из аниматургов сделал для Сартала (так эльфийка назвала своего нового друга) насадку из очень прочного сплава, и сейчас она поблёскивала в лучах восходящего солнца.

Чтобы доставить грифона сюда, Лина воспользовалась одним из портативных телепортов, одолжив его у Лайена. Конечно, тратить столь ценную вещь на одного только летающего зверя было глупо, но он был не единственной причиной, по которой эльфийка отправилась на Тирейский архипелаг и обратно. Там оставалась изрядная часть боевых артефактов и магического оружия, которое ударными темпами доводили до ума маги Торгового Союза.

Прихватив с собой два десятка человек и несколько телег, девушка выбрала время и переправила всё необходимое к одной из наших стоянок. Теперь часть офицеров была вооружена куда более смертоносным оружием, чем обычно, а колдуны, если посмотреть на них магическим зрением, щеголяли такими энергоконтурами, что от их сияния начинало рябить в глазах.

— Проклятый туман, — пробормотал Ритц, оглядывая окрестности.

— И птицы, — подхватила Эла, пару минут назад остановившаяся рядом с нами, — Чёртовы вороны. .

— Что они тебе сделали? — усмехнулся я, — Каркают и каркают, не обращай внимания.

— Увижу хоть одну — подобью заклинанием, — упрямо ответила она, — После Аластонии не выношу их.

— Почему?

— Когда я бежала от барона Вестберга и того посла — за мной в погоню отправили нескольких магов. Один из них очень любил этих созданий, — женщина оттянула высокий воротник, закрывающий шею, и продемонстрировала мне несколько шрамов, — Твари были усовершенствованы каким-то неизвестным заклятием и надолго подпортили мне здоровье. Как видишь — я даже не сумела избавиться от следов их нападения.

После этих слов разговор затих сам собой, и мы медленно направили наших животных вдоль тракта. За последний переход наша армия останавливалась всего раз, давая отдых лошадям, и было это ещё вчера вечером. Северный тракт оказался не слишком оживлённым в последнее время, и за последние пару дней нам встретилось едва ли десять-пятнадцать человек. В основном это были гонцы и рисковые бродячие торговцы, курсирующие между поселениями, невзирая на не самую благоприятную для их деятельности обстановку.

На небольших пригорках и холмах вдоль дороги, заросших лесом, сновали наши разведчики, периодически углубляясь в чащу и возвращаясь к марширующим солдатам. Я не верил, что здесь найдётся идиот, способный напасть на небольшую армию, но сотники и генералы не спешили нарушать привычный для них воинский устав. А я, как человек, совершенно не разбирающийся в таких вещах, не спешил лезть со своими советами. Хотят лазать по буеракам ради собственного спокойствия — их воля, лишь бы ноги не переломали.

С другой стороны, последние сутки меня самого терзало смутное чувство необъяснимой тревоги. Оно едва ощущалось, и было столь далёким, что поначалу я принял его за обычное беспокойство — но нет. Чем дальше мы уходили на север — тем яснее я ощущал нечто внутри себя. Поначалу подумал, что это отдалённые эманации Заразы за Наковальней заставляют меня постоянно напрягаться, но Эон уверила, что на таком расстоянии я не мог чувствовать эту сущность.

Ради собственного спокойствия пришлось несколько раз проверить округу улучшенным «сонаром» — но и это не дало никакого результата. Вкупе с разведчиками, не выказывающими опасений о том, что нас ждут неприятности, это меня успокоило и, как оказалось — совершенно напрасно.

Лайен ехал чуть впереди нас вместе с Лонгебардом и Кальваной Сток, сразу за отрядом Зальменцбургских мечников, присоединившихся к нам три дня назад. Они молча правили лошадьми, лишь изредка перебрасываясь короткими фразами. Сейчас всё их внимание было приковано к лесу слева от тракта. Придержав своего коня, Учитель дождался, пока я поравняюсь с ним.

— Дангар, ты не чувствуешь ничего подозрительного? — не теряя времени на расшаркивания, спросил он.

— Забавно, что ты спросил об этом. Чувствую какое-то внутреннее напряжение. Не то ощущение опасности, которое обычно меня спасало — но что-то далёкое и неприятное. Думал, это Зараза за Створками, но Эон говорит, что это не так, — шёпотом добавил я, чтобы лишний раз не давать людям возможность для пересуд.

Им было достаточно и того, что я — пришелец из другого мира. Полагаю, некоторые до сих пор в это не верили, но если солдаты узнают, что их предводитель несёт в себе некую непонятную (им) сущность — может произойти всякое, вплоть до бунта. Мне это было совершенно не нужно.

— Кальвана сказала мне, что чувствует нечто подобное.

— Вот как? — я с удивлением повернулся к магессе Сток.

— Я боевой маг, Дангар, — она правильно поняла моё удивление, — И долгие годы оттачивала навык предугадывания опасности.

— Не собираюсь это оспаривать, — улыбнулся я, — Можешь указать хотя бы направление этого ощущения? Я, откровенно говоря, поначалу принял это за обычное беспокойство, да и сейчас не понимаю, что к чему.

— Тоже самое, — нахмурилась она, — Нет, направление не укажу.

— И что нам делать?

— Продолжим путь, — Лайен пожал плечами, — Но надо предупредить разведчиков и сотников, чтобы были начеку.

— Ритц, Эрин! — я повернулся к друзьям, внимательно слушавшим наш разговор, — Займётесь этим? Мастер Лонгербанд, Кальвана — вас я попрошу о том же.

В скором времени после раздачи приказов ко мне прискакал один из разведчиков. Неприметный мужичок в грязно-сером камзоле кивнул окружавшим меня магам и, с опаской косясь на Ареса, сказал:

— Господин Дангар, кажется, у нас неприятности.

— Кажется? — нахмурился я, даже проигнорировав набившее оскомину обращение «господин».

— С запада приближается туча…

— Это проблема?

— Ветер восточный, господин. А она движется против ветра.

Чертыхнувшись, я свистнул друзей и указал на возвышенность в нескольких сотнях метров от нас:

— Едем на тот пригорок, посмотрим, что это за «туча».

Выглядело облако и впрямь странно. Тёмное и дырявое, оно с довольно высокой скоростью приближалось в нашу сторону, в самом деле игнорируя направление слабого ветра.

— Что за чертовщина? — нахмурилась Эрин, и в этот самый момент нас атаковали.

Земля в двух десятках метров взорвалась, раскидывая комья грязи во все стороны, и из образовавшейся воронки полезли… Поначалу я даже не понял, кто это.

Каждая из тварей была отвратительна до безобразия. Туловища и головы отдалённо напоминали человеческие, но вот конечности… Вместо них из торсов тварей в произвольном порядке торчали щупальца, вперемешку с лезвиями, сочащиеся гноем. Некоторые из существ были небольшими — размером с волка, или большую собаку. Другие пропорциями напоминали людей, а третьи — гораздо, гораздо больше самого массивного из наших коней.

С сумасшедшей скоростью и диким воем монстры ринулись в нашу сторону. Я почувствовал жар зарождающегося заклятия, а через секунду огненная волна, синхронно сформированная Эрин и Ритцем, смела первые ряды нападавших, превратив их останки в обугленные угольки. К сожалению, это остановило тварей лишь на несколько секунд — следом за сожженными собратьями, растаптывая их оплавленные тела, на нас попёрли новые противники.

— Назад, назад! — заорал я, оборачиваясь к рыжей, — Скачите к войску, быстрее! Принимайте боевой порядок!

Повторять дважды не потребовалось — маги развернули своих лошадей и принялись нагонять их, вопя во всё горло. Ударив пятками одайруса, я взмыл в воздух, следом за мной на своём грифоне взлетела и Лина. Мы буквально перепрыгнули попытавшихся уцепиться за ноги летунов тварей и стремительно набрали высоту. Развернув Ареса, я ужаснулся.

С воздуха было прекрасно видно, что провалов, из которых появились порождения Заразы (в этом я не сомневался) больше, чем один. Если конкретнее — их было три, и расположились они в сотне метров друг от друга. Если между этими воронками провести линии — получился бы равносторонний треугольник.

Это я отметил самым краем сознания, потому что времени, разглядывать происходящее на земле, не было. Одного из моих «телохранителей», чуть замешкавшегося, твари нагнали в два счёта, и он вместе со своей лошадью мигом скрылся под лавиной мерзких тел, не успев даже вскрикнуть.

Взглядом я выделил несколько точек на пути преследователей и дал команду Эон, вытянув посох в сторону.

БАХ! БАХ БАХ! Огромные огненные капли, сформировавшиеся в нескольких метрах над головами тварей, с силой врезались в землю, расплёскивая вокруг себя бушующее пламя. Послышались визги, больше сотни врагов в один миг оказались объяты пламенем и преследование застопорилось. Я потратил серьёзную часть Силы из своего Источника, закольцевал заклятие, не давая ему потухнуть. Ничего, ничего — такую преграду этим мразям придётся огибать долго, и у наших людей будет время приготовиться к атаке.

За всеми этими действиями я совсем забыл о непонятном облаке, на которое мы и отправились посмотреть и, как оказалось — совершенно зря. Меня едва не сорвали со спины Ареса, не успей он заложить крутой вираж. Я вскрикнул от неожиданности, в последний момент успев вцепиться в луку изготовленного в Риноре седла. Она была установлена как раз на такой случай.

Покрутив головой, заметил, как грифон Лины выписывает в воздухе немыслимые кульбиты, стараясь не попасться в лапы новым противникам.

Эти твари были куда как более серьёзными врагами. Летающие создания, которых будто сплавили из лошадей и нетопырей, с противным визгом носились вокруг нас, стараясь вцепиться огромными, бритвенно острыми когтями в тела Ареса и Сарала. Не раздумывая, я хлестнул потоком телекинеза в сторону крупной группы противников и сбил сразу пятерых. Они потеряли ориентацию и закружились, приближаясь к земле. Чтобы не дать им и шанса остаться в живых, я сформировал из воздуха несколько массивных лезвий, привязал их к целям и отпустил струны заклятия, уже не возвращаясь к ним — был уверен, что Эон прекрасно знает своё дело и добьет летунов.

Отвлёкшись, не заметил, как сверху на меня спикировали сразу две твари. От одной Арес уклонился и мне, снова вцепившись в «держатель», удалось поджарить врага раскалённым потоком огня. Зато второй оказался умнее — в последний момент летун изменил направление и, едва не оцарапав меня своими когтями, полоснул ими Ареса. Одайрус зарычал — от злости, а не боли и, извернувшись, впился своей пастью в шею противника. Не сбавляя скорости, он рванул голову на себя, и отхватил изрядный кусок воняющей плоти от заражённого. Оттуда хлестнула чёрная жижа, попытавшись прямо в воздухе добраться до меня, но Эон была наготове — яркая вспышка распылила Заразу на атомы и та, подхваченная ветром, в мгновение ока исчезла.

«Помоги!» — в голове послышался «крик» Лины и снова покрутив головой, я увидел, как её грифон уклоняется от окруживших его врагов. Их было больше десятка.

Время будто замедлилось, давая мне шанс быстро принять решение. Я скрипнул зубами и выбрал четыре цели. Восемь серых дисков клубящейся тьмы, сформировавшись в нескольких метрах от меня, время ускорило бег. Заклятия рванулись к летунам, врезаясь в сочленения широких крыльев. Послышались крики боли, и три твари камнем рухнули вниз. Четвёртая успела извернуться и пропустить заклятие под собой. Она оставила Лину и изменила направление полёта, ринувшись на меня.

Я ждал, что такое может произойти — поэтому просто призвал диски обратно. Глупая скотина никак не предвидела этого — разинув отвратительную клыкастую пасть, она была уже в нескольких метрах от меня, когда заклинание с хрустом перебило ей позвоночник. Горящие красным глаза мгновенно потухли, и труп твари отправился следом за двумя другими.

В этот момент Лина применила что-то из своего арсенала, и воздух у меня на пути загустел. Точнее — будто покрылся ледяной коркой, и Арес едва успел взмыть вверх, пройдя по самой кромке заклинания кёльс, принявшего форму огромной сферы. Я почувствовал на своей коже обжигающий холод. В ловушку эльийки попал с десяток существ, погрузившись в стазис прямо в полёте, а через мгновение сфера схлопнулась — и кровавая мешанина вражеских останков посыпалась на землю. Проводив их взглядом, я схлестнулся с новыми противниками.

Сражаясь в воздухе, мы постепенно приблизились к тракту, где часть войска уже перегруппировалась, и теперь отбивала атаки остервенело прущих на него подземных тварей. Над землёй мелькали заклятия, слышались крики, звон стали и грохот, с которым твари врезались в первые ряды воинов, выставившие башенные щиты.

В нескольких метрах от меня пронеслась парочка молний, навылет пробив грудь одного из летунов. Следом взмыла целая туча арбалетных болтов, прошивая попавших под обстрел тварей, и те посыпались на землю. Существа были не самыми умными, и приблизились слишком близко к земле, где стали доступными мишенями солдат.

Однако и наши позиции трещали по швам. Заражённые прорвали ряды солдат сразу в двух местах и сейчас бесчинствовали на земле, разрывая людей на части. Но оставить на произвол судьбы Лину я не мог — поэтому устремился к ней, надеясь как можно быстрее расправиться с летунами. Их, к счастью, осталось немного, и за несколько минут мы добили оставшихся, а затем принялись помогать тем, кто сражался на земле.

Я отыскал глазами Эрин. Рыжая колдунья, забравшись на одну из телег и отдав предпочтение магии огня, прицельными заклятиями поджаривала прущих на неё со все сторон тварей. Рядом с ней стояли еще шестеро магов, а всех их окружало кольцо латников в тяжелых доспехах. Они были вооружены тяжёлым оружием — цвайхандерами, алебардами, молотами, бердышами и гвизармами. Управлялись с этими смертоубийственными игрушками солдаты, надо признать, просто превосходно — за то время, пока я летел к ним, ни один из латников не упал на землю, кроша наседающих тварей с невероятной для столь массивного оружия скоростью.

Я повторил трюк, который уже пробовал в Империи Шан — отправив Ареса на подмогу Лине, спрыгнул с него в самую гущу сражения. На этот раз одновременно с приземлением сотворил мощный телекинетический импульс, направленный в сторону тварей. Заклинание опрокинуло десятки существ, затормозив напирающие на них сзади подкрепления. Не дав им шанса встать, я накачал в навершие посоха сразу десять процентов от оставшейся в Источнике Силы — и освободил эту энергию, придав ей форму пламени.

Полыхнуло так, что от жара меня не защитил и щит, сотворённый Эон. Волна огня, пронёсшаяся по полю боя, вместе с тварями сожрала несколько телег, за которых выбили наших воинов, трупы павших соратников, а также изрядный участок земли, превратив его в стекло. В воздухе запахло палёным мясом.

Я огляделся. Перед нами не осталось врагов — лишь силуэты, вплавленные в деформированную почву. Новых противников не было, и обернувшись к тяжело дышащим латникам, я ткнул посохом на кипевший в сотне метров правее бой.

— Помогите им!

Повторять не потребовалось. Солдаты, а вместе с ними и большинство защищавших Эрин магов побежали в указанном мной направлении. Рыжая, спрыгнув с телеги, доковыляла до меня. Вид у неё был измотанный — за скоротечную схватку она потратила почти весь резерв своего Источника, и теперь едва держалась на ногах.

— Ты как? — спросила она. Я только усмехнулся.

— Сносно. Не лезь в бой, и держись за мной, хорошо?

У неё не было сил, чтобы спорить. Положив одну руку девушку себе на плечо и обхватив её за талию, я повёл рыжую к одному из фургонов. Возле него несколько лекарей и Эла пытались спасти раненных, которым посчастливилось остаться в живых — их умудрились вынести из гущи сражения, и теперь целительница металась от одного калеке к другому, то и дело прижигая раны, останавливая кровь и пытаясь срастить поломанные конечности.

— Останься тут, — я усадил Эрин к одному из колёс, — И не вздумай соваться в сражение, поняла?

Дождавшись кивка, я побежал по истоптанной сотнями сапог траве туда, где ещё кипело сражение. Их трёх групп, что напали на нас, относительно целой осталась всего одна. Часть тварей, прорвавших оборону, носилась по тракту и между холмами с дикой скоростью, то и дело цепляя зазевавшихся солдат. Наши маги, практически исчерпав свои силы, бились из последних сил. Хвала небесам — как я уже успел сказать, Лина вооружила часть войска заколдованным оружием, которое куда как лучше подходило для борьбы с заражёнными. И на наше счастье, эти твари, в отличие от летунов, не выплёскивали из себя чёрную жижу, норовящую тут же найти нового носителя.

Два собравшихся отряда арбалетчиков попеременно поливали болтами линии напиравших тварей поверх голов щитоносцев, кое-как сдерживающих нападавших. Грязно-коричневая куча врагов накатывалась на солдат словно морская волна во время шторма. Заметив над головой движение, я вскинул было посох — но это оказалась Лина, ударившая по нападавшим огнём.

Кругом то и дело вспыхивала магия, местность вокруг горела, местами к небу поднимался дым. Обогнав латников, с громогласным кличем приближающихся на подмогу своим товарищам, я влил в мышцы дополнительную силу и ускорился. Активировал щит на полную мощь — и врезался в кипящую массу мерзких созданий, расшвыривая вокруг себя заклятия.

Послышался рёв солдат. Вояки, увидев, как я бросился в атаку, безо всяких сомнений последовали за мной. Заметив, как справа из-за поворота межу холмов подтягиваются свежие силы во главе с Ритцем и Лайеном, я с размаху огрел прыгнувшую на меня тварь посохом по голове, добавив в него Силы. Черепушка создания разлетелась, я в развороте крутанул оружие, и ткнул им в пасть новому противнику, выдернул, пригнулся, пропуская удар длинного лезвия, и махнул рукой.

Струны, сорвавшиеся с пальцев, пробили с десяток тварей, связали их между собой и стянули, превратив в один большой комок плоти. Дёрнув ладонью в сторону, я снёс этой массой новых бегущих на меня созданий. Откуда-то сверху появился Арес, работая всеми четырьмя конечностями — и мы перешли в наступления, кроша и кромсая врагов.

Бой закончился совершенно неожиданно. Просто в какой-то момент я понял, что передо мной не осталось ни одной твари — лишь трупы, усеявшие тракт и прилегающие к нему холмы. Обернувшись, увидел солдат, опускающих оружие. Кто-то из них садился на землю прямо там, где стоял. Иные ковыляли в сторону фургонов и телег, помогая подняться раненным. Вокруг пахло гарью, кровью и кислым потом.

— Живой?

Обернувшись, я увидел как с грифона, севшего в нескольких метрах от меня, слезла Лина. Эльфийка, словно стесняясь сама себя, подошла и обняла меня.

— Спасибо.

— За что? — удивлённо прохрипел я. В горле пересохло.

— За то что спас, идиот, — кёльс отстранилась, а затем совершенно неожиданно поцеловала в щеку, — Теперь за мной долг.

— Не говори глупостей, — я попытался улыбнуться, — Так сделал бы каждый.

Она серьёзно кивнула и хотела сказать что-то ещё — я видел это в её глазах — но передумала, и пошла к своему зверю.

— Да ты, братец, понравился ей, — заметил невесть как оказавшийся за моей спиной Яльги. Он был весь измазан в чужой крови, а повязка, которую эльф никогда на моей памяти не снимал, оказалась сорвана.

— Такое случается с женщинами, с которыми я провожу много времени, — отшутился я. Эльф оскалился, обнажив клыки, и хлопнул меня по спине.

Я, «взяв» нужную струну связи, вызвал Лайена.

«Эти твари ещё остались?»

«Несколько. Есть относительно живые»

«Обездвижьте. Я хочу понять, что это и как они проникли в Вольные земли»

«Хорошо, мы с Ритцем оставим парочку»

Отключившись от него, я доковылял до одной из телег, чувствуя, как ноет всё тело. За усиление мышц магией пришлось расплачиваться, да и Источник изрядно опустел — следовало как следует отдохнуть. Но, глядя на разгромленную колонну своего войска, я понял — в ближайшие часы сделать это не получится. Следовало заняться более важными вещами.