Последняя глава

Глава 14 Возвращение в Сияющий город

Дангар и остальные. Округ эль-Фарес. Первый летний месяц года Смерти

Странная штука — время. Да… С момента моего последнего визита в «Сияющий город» прошло не так много времени — но как разительно изменилась местность вокруг него!

Наш отряд шагал по той самой дороге, ведущей к Шас-эль-Фаресу, по которой я впервые попал сюда. Вот только теперь вдоль неё стояло великое множество палаток, шатров, тентов, а все ближайшие постоялые дворы оказались забиты народом.

Нетрудно догадаться, что в таком столпотворении были виноваты беженцы. Кого тут только не было! Бывшие жители Алемора, мелких государств с юга, аластонцы, степняки и, конечно же, пришельцы с западного континента, пытающиеся отыскать новый дом. И днём и ночью на тракте стоял несмолкающий гомон, то тут, то там вспыхивал потасовки. Несколько из них прямо на наших глазах закончились кровью, но я и мои люди не встревали и не обращали на такие события особого внимания. А вот на нас, напротив — пялились все, кому не лень. Впрочем, никто не рисковал приставать к магам в походном облачении при боевых посохах и жезлах, и мечникам в полном боевом обмундировании, так что до города мы добрались без особых приключений.

Под стенами Шас-эль-Фареса будто образовалось ещё одно поселение. Вокруг города появилось множество построенных наспех домишек, перемежающихся всё теми же палатками и шатрами. Никакой упорядоченной застройки — всё было возведено наспех и как попало, оставляя открытым лишь дороги и подъезды к нескольким воротам. Всё остальное место было занято. Надо ли упоминать, что запах, стоявший здесь, был не самым приятным? Ну а как вы хотели — тысячам (если не десяткам тысяч) человек нужно было регулярно испражняться, а системы канализации за городскими стенами не было.

Эрин, прикрывшая лицо полумаской, обильно смоченной духами, обратилась ко мне:

— Ты уверен, что нас пустят в город?

— Нет, — честно ответил я, глядя на этот муравейник.

Некоторые ворота «Сияющего города» были наглухо заперты. Открытые же охраняло такое количество солдат и магов, что становилось понятно — попробуй беженцы ворваться внутрь, как их тут же положат, не считаясь с потерями.

Впрочем, обстановка была достаточно спокойной — солдат не провоцировали, никто на них не кидался и не пытался остановить, задержать или разграбить небольшие караваны, регулярно въезжающие в город. Кажется, правители Шас-эль-Фареса запасались провизией. Хм, мудро. В случае, если Зараза придёт сюда, какое-то время горожане смогут продержаться, а порт позволит некоторой части жителей убраться подальше.

Я решил всё же попробовать пробиться внутрь и, оставив большую часть солдат и магов на первом попавшемся нам свободном пятачке земли, направился к ближайшим воротам в сопровождении Эрин и пяти воинов Наеги. Их можно было и вовсе не брать с собой, но в какой-то момент я решил, что почётный эскорт мне не помешает. По-крайней мере — придаст вес в глазах тех, кто охраняет въезд в город. Ритца и Элу оставил за старших и велел разбить лагерь — непонятно, сколько времени придётся потратить, чтобы попасть за стены.

Перед самыми воротами, пропустив несколько гружёных телег, дорогу нам перегородили воины в отполированных доспехах и шлемах с султанами. Вооружены эти ребята были короткими копьями с широкими наконечниками, а за их спинами явственно маячила четвёрка магов, внимательно оглядывающая тех, кто подходил слишком близко. Наша небольшая группа не стала исключением.

— Проход закрыт, — без обиняков обратился ко мне один из солдат.

— Это я уже понял. Никого не пускаете?

— Конечно, — нахмурился тот, — Открой глаза, ты что, с неба упал? В городе нет места.

— Мы не собираемся останавливаться в Шас-эль-Фаресе, — успокоил я собеседника, — Нам бы поговорить с кем-нибудь из ваших правителей.

Ответом на такое предложение был взрыв хохота.

— Ну да, а может быть вам ещё и эскорт отрядить до самого дворца? — говоривший с нами воин ощерился удивительно ровными и белыми зубами, — Проваливайте, пока мы не кликнули Ар’ати! Бродячие маги и наёмники нам здесь не нужны!

Ар’ати, ну конечно! Как я сразу об этом не подумал!

— Отличная идея, друг! — я вернул ему ухмылку, — Зови Ар’ати. Это будет наилучшим решением для всех нас.

Солдаты утихли, и больше не смеялись. Они просто не могли взять в толк, что за безумцы захотят встретиться с ищейками-магами?

— Слушайте, приблуды — не знаю, чего вы добиваетесь, но…

— Подожди, Сарон, не горячись.

Из-за спин скучковавшихся возле нас вояк появилась худая фигурка, закутанная, несмотря на изнуряющую жару, в серый плащ. Её лицо закрывал чёрный хиджаб, оставляя открытой лишь узкую полоску глаз.

— Приветствую, уважаемая. В прошлый раз нас не представили. Как видите — я явился исправить это недоразумение.

Девушка сощурила ярко-зелёные глаза.

— Мастер-маг Дангар. . Не ожидала снова встретить вас. Слышала от своих друзей в канцелярии, что вы бесследно исчезли из той башни, которую арендовали в прошлом году. Даже не забрали свои вещи и остаток залога.

— У вас удивительно избирательная память. В таком огромном городе столько жителей… Странно, что вы меня запомнили.

— Это моя работа, — она легонько дёрнула плечом, — запоминать магов, которые могут создать неприятности.

— Но ведь я не из таких. Напротив — помог жителям Фарахид всем, чем только смог. Да и те существа из пещер Туманных гор — уверен, о них вы тоже слышали. Как и о рейде, в котором принимал участие не только я, но и магесса Тосс, — я указал на Эрин.

Женщина кивнула. Я решил не тянуть время, и снова проявил инициативу в разговоре:

— Вы так и не представились.

— Йардея. Легат шестых врат.

— Вижу, вас повысили? Поздравляю.

— Благодарю. Могу я поинтересоваться, зачем вы вернулись в наш город? Кроме как напомнить о своих заслугах?

— Это не секрет — мы с друзьями пришли предложить вам помощь.

— Вот как? — её брови удивлённо приподнялись, — И в чём же она заключается?

— У всех нас одна проблема — Зараза. Её уничтожение — первостепенная задача любого жителя Роана.

— Но в Империи Шан её нет, как видите.

— Пока нет, — я выделил голосом первое слово, — Но рано или поздно она может прийти и в ваши гостеприимные края. И совсем не оттуда, откуда вы этого ждёте.

— Что вы имеете ввиду?

Вместо ответа я снял с шеи кулон кристалла памяти, и протянул его девушке.

— Что это? — удивилась она.

— Записи того, что произошло в Аластонском королевстве перед возникновением Разломов по всему континенту. И то, что мы с моими людьми сделали для предотвращения их появления на востоке от Харгатских гор. Думаю, ваша гильдия почувствовала возмущение энергоструктуры мира? Это — отзвук того, благодаря чему мы создали на юге полностью безопасную от Заразы зону. Ну а о появившейся в Империи Стене вам также наверняка доложили? Это также моих рук дело, — я слегка театрально поклонился.

Йардея странно посмотрела на меня, но кулон всё же взяла.

— И что мне с этим делать?

— Для начала — просмотрите сами, чтобы убедиться в моей искренности. А затем покажите своему начальству, отправьте в гильдию магов или совет города, — я пожал плечами, — Мне нужно поговорить с вашими правителями. Мы будем ждать здесь, недалеко. Поставите на меня метку, как в прошлый раз, чтобы было проще найти?

Йардея снова смерила меня непонятным взглядом, и кивнула. Я почувствовал, как ко мне прицепилось легчайшее плетение.

— Я найду вас, если кто-нибудь из моего начальства сочтёт ваши слова важными.

Поклонившись Ар’ати, я развернулся, и под удивлёнными взглядами солдат зашагал обратно. Что-то мне подсказывало, что ждать придётся недолго.

Пока мы беседовали с Ар’ати, наш отряд не терял времени. Воины Наеги возвели десяток шатров, сходили на реку за водой и развели несколько костров. Ритц, Эла и остальные маги использовали одну из палаток в качестве склада и сложили там некоторую часть наших вещей. Южанин был отнюдь не дураком, и понимал, что при таком количестве беженцев здесь наверняка существует огромная нехватка еды, вещей и ещё боги знают чего. Он установил вокруг этого импровизированного склада неплохую охранную систему — которая пригодилась практически сразу же.

Первую жертву его заклятий мы увидели, едва приблизились к месту стоянки. Два мужчины валялись на земле, раздирая собственными руками свои лица. Их кожа дымилась, а рядом толпились ещё полтора десятка человек. Ребята были не местные — высокие, плечистые и светловолосые. Они походили на аластонцев, и по их выкрикам я понял, что угадал.

Мужчины активно жестикулировали и бросались оскорблениями, но в драку кидаться не спешили, прекрасно осознавая, что степняки порубят их в фарш, стоит лишь перейти черту. Ритц, сложив руки на груди, безо всякого страха стоял в паре шагов от незваных гостей. Завидев нас, он широко улыбнулся.

— Что тут происходит? — спросил я, подходя к нему.

— Шустрые ребята попытались нас обокрасть.

— Ничо мы не пытались! — заорал один из мужчин, стоявших напротив нас, — Вы напали на наших парней, ну! Теперь платите!

— Вы что, действительно идиоты? — поморщился Ритц, — Заклятие, из-за которого ваши дружки сейчас останутся без лиц, прилипло к ним, когда они пересекли порог нашей палатки. Бестолочи, — он повернулся ко мне, — Они теперь требуют компенсацию и не уходят, представляешь?! Что с ними делать? Не убивать же в самом деле.

— А почему нет? — искренне удивился я, снимая посох из креплений на спине.

Кристалл, запульсировавший красным, притянул к себе взгляды идиотов, решивших нажиться за чужой счёт.

— Господа, — я весьма уважительно обратился к аластонцам на их родном языке, — У вас ровно двадцать секунд, чтобы забрать своих друзей и убраться подальше. Иначе…

Не закончив, я направил посох на одного из мужчин и тихонько прошептал «Бах».

Телекинетическая волна ударила того в грудь и он отлетел на пару шагов, врезавшись в парочку своих друзей. Они успели подхватить его, раздались возмущённые выкрики и послышался лязг доставаемого из ножен оружия. Вокруг меня тут же встали воины Наеги, обнажив клинки. Шутки кончились, и теперь люди Ларея (так звали их командира) были готовы к бою.

Возможно, до придурков, попытавшихся нас обчистить, не дошла бы вся серьёзность ситуации и сейчас, если бы не Арес. Одайрус, которому я предоставил полную свободу перемещений, всё это время где-то пропадал, но едва почуял, что мне грозит опасность (пусть и незначительная) — мигом оказался рядом. Он рухнул с неба и приземлился между нами так неожиданно, что вздрогнули даже мои люди — чего уж говорить о едва не обделавшихся аластонцах?

Зверь был страшен — этого у Ареса не отнять. За последние месяцы он подрос ещё больше и, кажется, наконец остановил этот процесс. Крылатая животина теперь могла поспорить размерами с не самой скромной лошадью, а крылья и пушистый хвост визуально увеличивали его ещё сильнее.

Утробно зарычав, он клацнул челюстью, и аластонцы попятились. К тем двоим, что валялись на земле, продолжая вопить, никто не решился подойти, и мне пришлось попросить степняков оттащить неудачников в сторону. Воины Наеги кинули незадачливых грабителей к ногам их друзей и те, не сводя глаз с Ареса, подняли увечных, а затем, пятясь, убрались восвояси.

— Спасибо, друг, — я погладил одайруса по шее, ощутив жёсткость его шерсти, — Что бы я без тебя делал?

Арес посмотрел на меня снисходительным взглядом, ткнулся лбом в грудь (так, что я едва не отшатнулся), затем грациозно потянулся — и отошёл к палатке с нашими вещами. Устроившись рядом со входом, он подобрал под себя лапы и лёг.

— Думаю, мои заклятия тут больше не нужны, — протянул Ритц, и мы с Эрин негромко рассмеялись.

— Ладно, друзья, представление окончено! — обратился я к беженцам неподалёку от нас. Во время всей этой несуразной ситуации они с интересом наблюдали за происходящим, впрочем, держась на безопасном расстоянии. Поняв, что продолжения не будет, все вернулись к своим делам. Я же был уверен — теперь никто не рискнёт стащить у нас даже котелок или хворостину.

Как оказалось, я ошибся, полагая, что через день или два к нам заявятся представители гильдии магов Шас-эль-Фареса. Ждать их пришлось почти целую неделю, и за это время я не раз подумывал о том чтобы сесть на одайруса и перемахнуть через городские стены. Останавливало от столь необдуманного поступка меня только нежелание спровоцировать местных солдат и колдунов на нападение. Уверен — завидев мага верхом на таком чудище, они бы наверняка не стали разбираться, а сразу жахнули по незваному гостю чем помощнее.

Впрочем, на время ожидания я нашёл себе какое-никакое занятие. Под стенами Шас-эль-Фареса жили несколько групп поселенцев с западного материка, и это была отличная возможность наладить с ними контакт. Не то, чтобы я сильно переживал за их судьбы, отнюдь. Но узнать о том, где их правитель и как они сдерживали натиск Заразы, было любопытно.

К сожалению, большинство беженцев были обычными городскими жителями, и по большей части не могли рассказать ничего толкового. Каждый из велорианцев (так они называли себя) повторял одну и ту же историю.

Война с Заразой на их континенте, как оказалось, продолжалась не одну сотню лет. Ещё деды и прадеды тех, кто бежал на Роан, долгое время пытались удерживать разрастающуюся опасность, но с каждым годом той удавалось отвоёвывать небольшой клочок земли. Иногда — в пару метров, иногда — сожрав целый город. Народ с западной части континента стягивался на восток, и в какой-то момент на материке осталось всего одно королевство, способное противопоставить жрущей органику сущности хоть что-то. И этим королевством правил далёкий потомок Императора Эфирела.

Да, без шуток, все беженцы, как один, утверждали, что Лорин — прямой потомок Императора-мага. Но ни один из них не мог сказать, где их правитель находится сейчас. Несколько человек якобы слышали от друзей, которые слышали от друзей других друзей, что он прикрывал отход последних партий велорианцев через порталы на Роан, но… Наверняка сказать, что стало с королём, никто не мог. Я же, выслушав несколько душещипательных историй о том, каким он был замечательным правителем, пришёл к выводу — Лорин и его гвардия, скорее всего, пожертвовали собой, чтобы дать возможность уйти простым людям. И в полном составе полегли перед последним порталом.

Что ж, это поступок, достойный истинного короля, не спорю. Но по иронии судьбы, Лорин принёс бы куда больше пользы, если бы оказался здесь, на Роане, и поделился знаниями о Заразе со мной! Героическая смерть — слишком лёгкое решение проблемы, словно катапультирование из ситуации… Будто Лорин устал, что я и сам отмечал не раз, когда видел его в своих видениях.

Как бы там ни было, ничего нового о природе Заразы узнать мне не удалось, а о географическом расположении городов и стран западного континента слушать было совершенно бессмысленно — всё равно эти земли теперь стали недоступны для любого жителя Балроса. Гораздо интереснее было узнать о технологическом превосходстве наших соседей. Об этом упоминал ещё Лайен, но теперь я смог убедиться в его словах доподлинно.

У некоторых беженцев при себе были часы. Обыкновенные механические хронометры, основанные на местном цикле дня и ночи, но для меня, не видавшему в этом мире таких вещей, устройства показались настоящим чудом инженерной мысли. Одни из таких часов — красивые, серебряные, с гравировкой в виде морского змея, я купил у одного из беженцев за бешеные (по местным меркам) деньги, решив при случае подарить Эрин и научив её пользоваться такой диковинкой.

Кроме часов велорианцы активно использовали стекло и осваивали оптику — несколько продемонстрированных мне подзорных труб были не в пример мощнее и чётче, чем те, которыми пользовались на Роане. Опять же — огнестрельное оружие, используемое беженцами, по конструкции также превосходило все пистоли и мушкеты, что я видел до настоящего момента.

По рассказам беженцев я понял, что в Велории начали использовать и электричество но, к несчастью, среди прибывших сюда людей не было ни одного учёного, так что рассказать о том, как они пришли к таким открытиям, мне особо никто и не мог.

Как выяснилось чуть позже, пока я разгуливал по палаточному городу под стенами Шас-эль-Фареса и общался с людьми, Йардея не теряла времени даром. Ар’ати не обманула, и в один из дней после полудня появилась у нашей стоянки в сопровождении ещё пяти магов и нескольких разодетых чиновников.

— Мастер-маг, — она кивнула мне, — вашу просьбу о встрече с гильдией рассмотрели и готовы удовлетворить. Пожалуйста, следуйте за нами.

— Кажется, мы не зря протирали здесь штаны, — шепнул я Эрин, шагая следом за нашим молчаливым эскортом.

— Главное, чтобы грядущая встреча прошла удачно, — заметила рыжая, — А то запрут нас где-нибудь в подвалах башни и начнут пытать, понадеявшись выяснить как защититься от заразы. От этих южан можно ждать чего угодно.

Что ж, в этом я был с ней согласен. Зная темперамент местных жителей, ожидать от правителей города и верховного круга гильдии магов действительно можно было чего угодно. Впрочем, я всё-таки рассчитывал на благоприятный исход переговоров. И, как показали дальнейшие события — практически не ошибся.