Последний Страж. Том 1

Глава 2

Я очень хорошо помнил, как мне вручали орден за заслуги. Сам император Лаврентий II собственноручно закрепил его у меня на груди. И было за что! Я в одиночку закрыл Проход, который неожиданно открылся посреди столицы.

Ну да, я тогда психанул немного. А всё потому, что монстры уничтожили киоск с беляшами, который стоял около моего дома. Я всегда там закупался после работы.

Что поделаешь, люблю я беляши! А в этом киоске умели их готовить!

И вот эти монстры вылезли из своей Складки и мало того, что разрушили киоск, так ещё и убили работницу, которая как раз и жарила такие вкусные с хрустящей корочкой сочные беляшики! Твари!

Киоск-то восстановить можно, но кто мне теперь заменит повариху? Правильно, никто! Никто больше не умеет так жарить беляши!

Понятное дело, я психанул! Потому что никто не может безнаказанно встать между Стражем и его любимыми беляшами!

В общем, порубил я в капусту всех тварей, не дожидаясь прибытия подкрепления, которое вызвали испуганные гражданские.

И вот император Лаврентий II собственноручно вручил мне орден за заслуги. Потому как несчастная женщина стала единственной жертвой в том прорыве.

После официальной части был императорский приём в мою честь. Пришлось идти, хоть я и не люблю подобные мероприятия. Вроде и пожрать садимся, но со всем этим этикетом никакого удовольствия от еды не получишь.

А тут ещё император распорядился, чтобы место мне выделили рядом с ним.

Я понимаю, что многие мечтали бы оказаться на моём месте, особенно когда император на приёме, чтобы задать вопрос, наклонялся ко мне. Так сказать, приватный разговор у всех на виду с первым человеком нашей империи. И я сейчас об императоре, если что.

Да только мне это по барабану. Я бы лучше где-нибудь за дальним столиком поел бы и незаметно ушёл домой. Быть в центре внимания это всегда так утомительно.

У меня, конечно, доброжелателей много. А заклятых друзей ещё больше. Видимо, это награждение и особенно приём стали для них последней каплей. И они решили-таки от меня избавиться. Ну или глупо пошутить, потому что Первый Страж — это вам не хухры-мухры! Меня просто так не убьёшь! Скорее сам ласты склеишь…

Однако, что-то у них всё-таки получилось. Потому как последнее моё чёткое воспоминание как я накалываю вилкой кусочек ростбифа и кладу его в рот. А в следующий момент вижу летящего на меня жаболюда.

И мало того, что я внезапно оказался в Складке, так ещё и белобрысый парнишка назвал меня чужим именем. И ещё нёс какую-то ересь про клановых и про проводников.

Эх, провести бы полноценное расследование, выявить виноватых во всём этом и наказать хорошенько!

Но тут, в болотной Складке на мои вопросы никто мне не ответит. Придётся идти в Управление Стражей и уже там начинать задавать вопросы.

Так что я шагнул вслед за белобрысым парнишкой в Проход и зажмурился от яркого солнца, ударившего мне в глаза.

Первое, что я увидел, напротив Прохода стоял заградительный кордон. Вот только охраняли Проход не имперские солдаты. На этих вояках была совершенно не знакомая мне форма. Чем-то напоминающая одежду, которая сейчас была на мне. Только у них на груди, спине и плече красовался знак — три языка пламени. Не имперский знак, в общем. Да и оружие тоже не то, что принято на вооружении императорской армии.

Это было странно. Всегда Проходы охраняют имперские войска. А точнее, отряды Стражей. А ещё точнее, в кордонах стоят курсанты, а Стражи уничтожают монстров. А для ликвидации внезапных прорывов есть специальные мобильные группы — группы быстрого реагирования.

А тут значит, не имперские… Интересненько! Но разговаривать я буду не с этими ребятами, они исполнители. А вот к их начальству у меня есть вопросы! И к своему тоже!

Чуть дальше у обочины стояли два тигра. Один новенький, как будто только что с завода. А второй явно ветеран многих сражений — весь в мятинах и с ободранной краской.

Что касается белобрысого парнишки, я сразу же увидел его вспотевшую спину. Он передавал хлыщу, на лице которого царило выражение вселенского презрения, прибор, вытащенный из болотистой Складки. Пытался что-то объяснить, но тот не слушал, лишь делал какие-то отметки в планшете. Труп поющего жаболюда лежал уже за спиной этого, с планшетом.

Хлыщ мне сразу не понравился. Знаю я таких. Мнят из себя пуп земли. А стоит только ткнуть, вся напыщенность лопнет, как мыльный пузырь.

Вот только парнишка этого не понимал, и оправдывался за что-то. А хлыщ раздражённо морщился и знай себе писал в планшет.

Меня их дела не касались. Так что я спокойно прошёл мимо.

Попытался пройти. Потому что мне преградили дорогу двое военных с автоматами.

— Ты сдал добычу? — спросил один из них.

— Какую добычу? — удивился я.

Моё удивление было абсолютно искренним. Никогда никто не смел у Стража потребовать его добычу!

Стражи защищают людей от монстров. Прибывают на прорыв в любое время суток. Да от нас вообще зависит существование человечества! И трофеи от монстров — это всё, что мы просим взамен.

Не, если нам что-то не нужно, мы конечно же можем поделиться, но, чтобы требовать принадлежащее Стражу? Это каким долбодятлом нужно быть? Да жители сами этого человека порвут как тузик грелку! Потому как не будь нас, и всё! Не будет людей!

И тут раздался голос белобрысого:

— Отстаньте от Виктора Алексеевича! Нет у него ничего. Ему некогда было собирать трофеи! Говорил, что нам ещё люди нужны! Сами пожадничали! А теперь добычу требуете! Вон жаболюд лежит, и это всё!

Голос парнишки звучал звонко. И если перед хлыщом он оправдывался, то на этих с автоматами наезжал.

Те, глянув на безголовый труп поющего жаболюда, почесали затылки и отошли в сторону, открывая мне проход.

Усмехнувшись, я пошёл дальше.

Белобрысый парнишка пошёл рядом и тихонько, чтобы никто не слышал, начал выговаривать:

— Эти клановые совсем стыд потеряли! Изучение Складок для всего человечества нужно, а они закрывают доступ к Проходам на своих территориях. И пускают туда только по квоте. А потом обирают ещё…

Что ж, мой белобрысый товарищ. Спасибо тебе за информацию! Теперь разговор с начальством будет более предметный. На каком основании дали кому-то такую волю⁈

— А вы куда, Виктор Алексеевич? — спросил парнишка, когда я направился к новому тигру. — Наш транспорт этот! Институт оплатил доставку туда и обратно! — и он махнул рукой на побитую машину.

Я пожал плечами и пошёл к транспорту.

Что самое интересное, я до сих пор не понял, где нахожусь, в каком районе. Места вроде и знакомые, но очень много отличий. Так что транспорт был в самый раз. Вот доедем до города, свяжусь с начальством, и всё встанет на свои места. Странно только, что мне выделили эту развалюху, а не тот новенький тигр. Но сойдёт и этот. Сейчас главное доехать до управления, а там они и за этого ветерана мне ответят!

Можно было бы позвонить, но я проверил уже карманы, телефона у меня с собой сейчас не было, а теневой карман, как я уже говорил, пока не доступен. Там-то телефон у меня точно есть! Там много чего хорошего есть.

Мы сели в тигр, и парнишка скомандовал водителю:

— Сергей Николаевич, мы можем ехать.

Машина завелась, и мы тронулись. Кордон, хлыщ с прибором и новенький тигр остались около Прохода.

— А ты прибор свой чего оставил? — спросил я у парнишки.

Тот удивлённо посмотрел на меня и ответил:

— Так он же клановый! Они дали его в аренду, чтобы я смог снять показания. Я снял и сразу же вернул.

— А-а, — протянул я. — Понятно.

Но видимо, затронул какую-то струну в душе белобрысого парнишки, потому что он начал жаловаться.

— С тех пор, как наш институт лишили финансирования, новое оборудование покупать стало не на что. А институтское, как вы понимаете, часто пропадает в Складках. А у клановых всё есть! К тому же они в Проходы на своих территориях пускают только с тем оборудованием, которое взято в аренду у них.

— А если клановые приборы потеряются в Складках? — спросил я.

— Институт заплатит огромную компенсацию, — с тяжёлым вздохом ответил парнишка. — Так что, кланы при любом исходе будут в выигрыше. А мы мало того, что за оборудование платим, так они ещё и получают данные исследований! Кирилины с нашего похода кроме денег получили очень ценную информацию про Складку, куда ведёт их Проход… — Парнишка усмехнулся: — Вот только воспользоваться этой информацией им будет не просто.

— Это почему? — спросил я, заинтересовавшись рассказом парнишки.

— Ну так людей, кто с жаболюдами справиться может, не так много. А таких мелких, как последний, я вообще ещё не видел. Новый вид.

Я усмехнулся. Вид совсем не новый. Вот только пережить встречу с поющим жаболюдом мало кому удаётся.

А парнишка помолчал, видимо вспоминая недавние приключения, и продолжил:

— Виктор Алексеевич, когда к вам придут от Кирилиных, мой вам совет, внимательно читайте контракт. Они те ещё дельцы… — слово «дельцы» парнишка буквально выплюнул. — Институт им двойную цену за это исследования заплатил.

— Вот как? — ответил я.

Чем больше парнишка рассказывал, тем больше я охреневал. Происходило явно что-то странное. Или это такой розыгрыш? Но нет, розыгрыш такого масштаба провернуть просто невозможно! Перенос с императорского приёма в Складку, клановый кордон, побитый тигр… Да и парнишка говорит искренно.

Это что тогда получается? Огромный пласт жизни в моём мире прошёл мимо меня? Или выпал из памяти? Или… Да нет! Быть такого не может!

— Виктор Алексеевич, — снова начал парнишка, но я остановил его, поморщившись от чужого имени.

— Во-первых, зови меня Раф.

— Хорошо, — с готовностью кивнул парнишка.

— А, во-вторых, как тебя зовут?

Парнишка удивлённо посмотрел на меня, но всё-таки ответил:

— Так Тёма же. Я лаборант. Точнее, пока стажёр…

— Артём, что ли? — уточнил я.

— Ага, Артём, — подтвердил он.

— Так вот, Артём, ты можешь подтвердить свои слова перед моим начальством?

Так-то подтверждение моим словам не требовалось. Слово Стража никогда не подвергалось сомнениям. Но наглядно показать шефу размер проблемы стоило. Чем они там у себя занимаются?

Артём пожал плечами и ответил:

— Так ведь они знают всё. Они ж договор на сопровождение подписывали.

Я растерялся.

— Что? Договор на сопровождение?

— Ну да, — подтвердил Артём. И сразу же заботливо поинтересовался: — Виктор Алексеевич… Раф, с вами всё в порядке?

Потому как мой взгляд упал на прикреплённое к стене зеркальце. Уж не знаю, кто и зачем его там прикрепил, но сейчас оно попало мне на глаза. Очень так вовремя попало!

Из зеркала на меня смотрела чужая рожа. Какой-то мужик с пропитой харей, а никак не моё лицо.

И что мне теперь ответить на вопрос Артёма?