Последний (СИ)

Глава восьмая ЯРКОЕ ПЛАМЯ БЕЗДНЫ

Бооооом! Бооооом! Боооооом! Боооооом!

Кто-то бил в установленный на ратуше колокол. Бил с упорством достойным лучшего применения, весь последний час. Словно предупреждая жителей о приближающейся опасности. Звук разносился окрест над приземистыми домами, с поседевшими за вечер крышами. Ни в одном окне не горел свет. Ни из одной трубы не поднимался дым. Нигде не было слышно ни звука. Только шум неутомимого колокола, намекающий, что беда уже прибыла в Герстен.

Мимо непривычно пустой корчмы 'Дырявый башмак' шли двое, оставляя позади цепочки темных следов на тонком снежном полотне укрывающем дорогу.

— Что… что это все значит? — шептал, оглядываясь на одиноко скрипящие двери Леград. — Не понимаю.

Его спутник шел глядя жуткими провалами зеленых глаз вдаль. Висящая на плече коса была недвусмысленным предупреждающим знаком, как для живых, так и для мертвых.

— Владыка спустил привязь, — голос вроде бы разносящийся из-под маски, звучал и в самой голове мечника. — Я же уже объяснил тебе. Город вымер. Если кто и уцелел, то только на окраинах.

— Но зачем? — зябко кутаясь в изрядно потрепанную гвардейскую куртку спросил мечник. — Почему Он это сделал?

— Потому что давно этого желал, — пожал плечами жнец. — А сейчас представился случай.

— Владыка Мертвых хочет убить всех живых?

— Для тебя это новость?

Словив на себе пытливый взор гнилостно-зеленых глаз Леград некоторое время не мог найтись с ответом.

— Нас учили, что он охраняет Ось и следит за порядком, провожая беспокойные души за грань. А его жрецы присматривают за мертвыми и приходят за теми, чей час пробил, — вспоминая старые уроки, наконец сказал он. — Все в Оси так считают.

— Значит все в Оси ошибаются, — размеренно пояснил жнец. — Владыка всегда желал лишь одного. Идеального порядка в мире. В его представлении идеальным может быть только тот порядок, в котором никто не делает ничего лишнего. Суета живых его раздражает. Разве ты не знаешь, что раньше Повелитель Мертвых был неутомимым врагом всех прочих Владык? Пока они не уничтожили — с помощью героев, между прочим, — армии нежити и не разрушили Источник?

Леград наморщил лоб и остановился как вкопанный посреди дороги, вызвав недоуменный взгляд жнеца:

— Нельзя стоять. Я же говорил, что ты должен уйти отсюда как можно быстрее…

— Я слышал. Последнее время я вообще слишком часто слышу, что должен делать. И как правило от сильных мира сего. Скажи мне Смерть, зачем я тебе?

Мертвец на ратуше продолжал бить в колокол, по странному капризу Ниаза оповещая окрестности о страшной опасности нависшей над живыми. Жнец стоял неподвижно. Черный великан родом из детских страшилок. Длинная худая рука, больше похожая на высушенную птичью лапу обвела пустые жилища.

— Чтобы вся Ось не стала такой. Теперь когда Он снова почувствовал вкус давно утраченной силы, Он не остановится. Голод Ниаза может спорить в своих объемах лишь с его завистью.

Холод пробирался Леграду под одежду. Снег белел в его растрепанных волосах. Но настоящая зима в тот момент царила в его сердце. Словно бы ставшим сердцем целого города. Всей Оси.

— Ты хочешь, чтобы я, обычный человек, каким-то образом остановил Владыку Мертвых? Я должен сделать что? Уговорить Его? Упросить?

Жнец печально качнул 'клювом'.

— Одним-единственным способом, который будет понятен такому как Он.

Убить? Убить повелителя мертвецов? Бред! Почему бы заодно не прикончить рассвет и не взять в пленники ветер? Перед глазами мечника раскрылась бесконечная серая воронка. Та пресловутая Черта, которая обжигает глаза умирающих светом. Как можно одолеть того, кто подчинил Её себе?

— Что за чушь? — потрескавшимися губами спросил Леград. Жнец неожиданно оказался рядом — мечник и сам не понял как это вышло — существо не сделало ни движения, но между тем выросло над замерзшим, измученным человеком, бросая на бледное лицо Леграда свою исполинскую тень.

— Ты был там, — сказала птичья маска. — Оказался за Гранью. Провалился как и тысячи, что погибли здесь. Как миллионы, что умирают каждый день. Ты не помнишь этого сейчас, потому что твоя слабая плоть щадит разум. Но ты изменился. Я чувствую это. Скоро почувствуешь и ты. До конца дней, во снах и наяву ты станешь чувствовать близость Грани.

Его слова звучали как обещание. Как предостережение будущего. И как воспоминание. Как память о подземном пламени которое прошел Леград.

— Ты уже умирал однажды. Когда заслужил право именоваться героем. Когда прошел через Бездну, чтобы возвратиться. Когда вынес оттуда частицу чего-то недоступного простым смертным, — страшно смотрели зеленые глаза. Колокол над городом звенел как персональная угроза для одного-единственного хитреца, вырванного из забвения

'Дрейк. Он тоже хотел забрать что-то. Какой-то долг. Что-то данное мне Повелителем Бездны!'

— Ты думаешь каким удивительным везением было выжить здесь сегодня. Но ты ошибаешься, — черная хламида придвинулась еще ближе и Леград ощутил исходящий от неё запах. Слабый запах гвоздики. Аромат печали и прощания. — Самым удивительным стало то, человек, что у меня получилось удержать тебя. Вытащить с Грани. Я сотни раз пытался сделать подобное. И ни разу, никогда мне не удавалось ничего подобного. Только ты сумел найти дорогу обратно. Ты вышел из Преисподней, обожженным её Пламенем. И это Пламя, его искра сохранила тебя за Гранью. Сделала чем-то большим чем кровь и кости.

— Ты говоришь странные вещи, Смерть. Вера в исключительность — приманка для дураков.

— И ты попался на неё уже очень давно, человек. Её ты должен благодарить за право ходить по земле. Человек, который способен устоять на Грани, а значит способен выдержать удар Владыки Мертвых. С моей помощью, но способен. Уникальный шанс который стоило ждать годами.

— Владыка ничего мне не сделал, — возразил Леград.

— Только убил тебя. И еще несколько тысяч таких как ты. Ничто? Разве только если сравнить это со всем, что он сделал раньше. Ты герой, Леград. А герои убивают чудовищ. Владыка Мертвых самое страшное из всех.

— Что-то в последнее время мне везет на уникальные шансы, Смерть! То одни просят, то другие. Я становлюсь прямо незаменимым. В том, что касается грязной неблагодарной работы, выполняя которую я рискую шеей! Неужели все вы, великие и могучие лишь тень, без помощи жалкого человека? Неужели не можете сами решить свои проблемы!

— Опомнись, Леград, — тихо шепнул ему жнец. — Ты уже мертв. Как никто другой ты должен желать мести.

Мертв? Мечник посмотрел на свою руку. Ему было холодно. Но только от ветра. Болел порезанный бок, намекая на сильную кровопотерю. 'Я бы давно уже потерял сознание, если бы… не умер. Или это сон? Предсмертный бред?'

— Чего же ты хочешь, Смерть? Зачем ищешь способа избавиться от своего повелителя? Разве вы, жнецы, не воплощение Его мысли?

Он решил дождаться ответа несмотря ни на что. В конце концов, что здесь такого — спросить Смерть о её замыслах? Он не боялся услышать ложь. Всем известно: посланники Смерти молчаливы. Но они никогда не лгут. Ведь то, что они предвещают — вторая, после жизни, главная истина подлунного мира.

— Ты нужен мне человек. Потому что я тоже хочу отомстить. Так же как и ты сегодня, когда-то давным-давно я потерял свою жизнь по Его вине. А теперь, заклятый чарами, могущественнее которых не существует, должен прислуживать своему обидчику. Это мое собственное желание, Леград. Но не оно руководит мною.

— А что же тогда? — настаивал мечник.

— Жалость к Оси. Ты побывал у Грани. Совсем скоро ты поймешь меня. Но не остальные люди. Они даже не подозревают, что ждет их, когда этот предатель вновь наберет силу! Я бы рад остановить это сам. Но не могу. У меня нет оружия против Него. Оно есть лишь у смертных, вроде тебя. Помоги мне.

Он мог бы приказать. Кто в здравом уме осмелится перечить Смерти? Особенно уже раз побывав под её косой. Но он только просил. Упрашивал.

— Однако просьбы у тебя, — покрутил головой мечник. — О привет! Ты умер, но это не страшно. И да, не выручишь меня случайно? Не прикончишь Владыку?

Жнец казался озадаченным.

— Разве я ошибся? Давно не общался со смертными, но разве принцип услуга за услугу больше не действует?

Герой устало потер виски. Жив он или мертв, но от подобных разговоров голова болела почище чем от трехдневной попойки.

— Ты сказал, что Владыка Мертвых убил тебя?

— Это так.

Леград посмотрел в застывшее небо. Снег не думал стихать, ровно как и швыряющий его хлопья ветер. Если так пойдет и дальше, к утру начнется метель.

— Как тебя зовут? Или звали, пока ты был жив?

Зеленые глаза смотрели так, что мороз пробирал до костей. Взгляд достойный существа, разменявшего Вечность.

— Доктор Загреба.

За свою недолгую в общем-то жизнь Треф Позвоночник по долгу службы навидался всякого. Хватило бы на десяток мемуаров. Рассказанного было бы достаточно чтобы удивить какого угодно молодца, из числа, любителей трепать языками о виденных чудесах. Например, как ему, самому молодому сыщику Темной Канцелярии довелось вместе с десятком старших товарищей расследовать исчезновение хутора у южных границ Оси. И столкнуться там с вырвавшимся из-под контроля какого-то из Владык (они до сих пор не знали кого именно) сумеречным отродьем. Из десятка вернулась только половина. Тогда же Треф заработал свое первое повышение. За презент — особенно ценный амулет, который он сумел в пылу схватки выкрасть из логова твари, пока гибли товарищи.

Или тот случай когда неподалеку от Альсидара хитрый и наглый маг — ренегат из комитета Грамматиков, сумел захватить хранилище артефактов и попытался навести на город магическую чуму. Чтобы поставить заслон малиновым пришлось прибегнуть к жертвоприношению. За спокойствие Города Храмов, отдали жизнь полторы сотни его сынов и дочерей.

А уж сколько всего пришлось увидеть во время визита в Преисподнюю, куда Треф отправился дабы разыскать для руководства несколько очень важных реликвий. Ну, и попутно разрешить кадровые вопросы, связанные со своеволием отдельных Геройских Рот.

Каждое такое зрелище оставляло рубец в памяти. Время сглаживало эмоции, впечатления. Но здесь, в Герстене, он впервые по-настоящему осознал, что если ему суждено дожить до старости и написать-таки эту проклятую книжку, он ни слова не напишет об увиденных вещах. Не для сохранения тайны. Не из чувства профессионального такта.

Из-за стыда. Потому что он не герой. И никогда не мог что-то исправить в подобных ситуациях.

Треф видел как тень, пятном накрыла центральную часть Герстена. Слышал как утихал, словно отрезанный скальпелем, рев и плач перепуганной толпы. Борк, сидевший рядом держался молодцом. Наемник хладнокровно смотрел как умирает целый город. Дрогнул он чуть позже. Когда в отдалении у южного выхода, под покровом вечерней мглы стали строится люди. Мертвые люди, изображающие стройные ряды легионеров в походном порядке. Безликие фигуры, издали похожие на полчище муравьев, замерли в ожидании. А из Герстена плавным потоком прибывали все новые и новые подкрепления.

— Как думаешь, — пониженным голосом спросил Борк, — что там стряслось?

— На твоем месте, — не сводя с мертвых рядом взгляда, ответил Позвоночник, — я бы думал сейчас о том, что стрясется дальше.

Полчище нежити глядело на южный тракт. Не в направлении Крессима. В сторону главной дороги соединяющей Крессим с Альсидаром. Туда где было очень много не защищенных даже простеньким тыном маленьких городков.

'Интересно, как СМБ собирается скрывать это? И собирается ли?'

Отчего-то сыщику показалось, что он присутствует при событии исторической важности. И едва ли к нему можно подступиться с обычной для малиновых присказкой 'несчастный случай', как они делали всякий раз, когда за катастрофой угадывалась рука кого-нибудь из Владык.

Весь оставшийся вечер от наемника не было слышно ни одной остроты. Ни одной шуточки про женщин, мужчин, дерьмо и прочие дико смешные вещи. Короткое оживление постигло Борка только когда с улиц Герстена в небо ударил слепящий столп света, а затем стали рушиться дома.

— Наша краля-то похоже с норовом. Представляешь какие чудеса она в постели вытворяет? — только и заметил он.

А потом уже не было ничего. Кроме идущего с неба снега, укрывающего город в котором конец света наступил немного раньше, чем в прочей Оси.

… Мессию они увидели издали. Лицо и руки девушки, не скрытые одеждой светились в ночи, когда она шла по улице, быстро приближаясь к чердаку на котором скрывались наблюдатели. Треф с Борком поспешили спуститься вниз, по опасно тонким деревянным сходням.

— Ну! — с хищным нетерпением спросил наемник. — Ты прикончила его?!

Вместо ответа девушка извлекла из-за пазухи кожаный мешочек.

— Здесь доказательство.

Борка между тем заинтересовало кое-что иное, мелькнувшее в разрезе Её плаща.

— Эй-эй, да у тебя там кажется одежда порванная! — эмиссар Магистрата расплылся в ухмылке. — Он на тебе шмотки что ль драл? Вы что там трахались что ли?

— Тяжело пришлось? — спросил Треф, все это время внимательно высматривавший на Её лице следы усталости. Мессия задержала на Позвоночнике взгляд и, почему-то улыбнувшись, сказала:

— Хороший противник. С ним покончено. Герстен может спать спокойно. Вечным сном.

— Скажи, что случилось в городе?

Она показала рукой на амбар, в котором они заперли лошадей.

— После. Сейчас давайте убираться из города. Пора отчитаться перед моими работодателями.

Скакуны идею покинуть городок восприняли с не меньшей охотой чем ездоки. Их даже не пришлось подгонять шпорами — достаточно было на другом конце длинной улицы показаться бросающему в дрожь силуэту с длинным носом и черным цилиндром на голове.

Вокруг мелькали голые поля, окрасившиеся снежной шапкой. Иногда вдали виднелись огоньки. Некоторые движущиеся — наверняка принадлежали дорожным разъездам или путникам, другие нет — придорожные костры. Но их кони долго не знали остановок. Лишь спустя два, а то и три часа выматывающего пути, за которые им не встретилось ни души, впереди замаячила дикая роща и Мессия предложила сделать перерыв.

— Если не будем медлить, через пару часов окажемся у Дивиса. Сможем задержаться там до утра, — определяя дорогу по закутанному облаками небу сообщила Айвери.

Рядом с Дивисом имелся вход в Преисподнюю. Оттуда можно будет переправиться в Альсидар.

— Чего ж мы тогда тут встали? — недовольно поглядывая на ветвистые заросли ясеня спросил Борк, доставая из чехла снаряженный арбалет. — Неприятностей поискать?

— Для человека, который носит главную свою неприятность в заплечном мешке, ты слишком впечатлителен.

— А? Э? Ты про кого? Про нашего милого тряпичного попутчика? — похлопал по клади наймит. Оттуда донеслись потешные кукольные угрозы.

На этот вопрос Мессия отвечать не стала.

— Мне нужно отойти, — терпеливо сказала Она, слезая на землю. — Ненадолго.

Борк проводил её попку внимательным взглядом, в котором не было ни капли преклонения перед высоким статусом. А когда девичья фигура скрылась за деревьями наемник перекладывая арбалет на локоть подмигнул Трефу:

— Мессия, божество, сакральность, а все ж девка есть девка! — авторитетно заявил он. — Чуть дело до чего доходит враз в кусты бегут. Ни секунды терпеть не могут. Не может бабья натура иначе. Усидчивость, решимость, настойчивость, ага, щас! Чуть что и враз надыть отлить… ге-гы… То ли дело мы мужики!

Он горделиво выпятил грудь, полный идей доказывающих превосходство одного пола над другим.

— Борк, ты бы вел себя потише, — не разделил его энтузиазма Треф. Наемник не понял просьбы. Раздув ноздри он подозрительно спросил:

— Считаешь себя главным, приятель? Или положил глаз на эту сучку и щас думаешь героя из себя разыграть? Со мной тут номера устраивать не надо!

— Геройствовать это не моё. Но и ты бы не строил из себя дебила.

— Что сказал?!

Треф вдруг понял, что арбалет как-то вдруг оказался наставлен ему в грудь. Да и Боркова обида выглядела чересчур наиграно. Сыщик примирительно поднял руки к груди, нарвавшись на агрессивное шипение:

— Но-но, господин хороший! Клешни на виду держи, — уже открыто целясь в Позвоночника порекомендовал Борк. — Не провоцируй моих пташек.

— Как скажешь, — мирно согласился Треф. — Что-нибудь еще? Или будешь придумывать причины моей гибели для Мессии и Магистрата?

— Не нужно пытаться подловить меня, малыш, — медленно опуская арбалет процедил Борк. — Мне не нужны ничьи разрешения, чтобы продырявить тебя в случае чего. Не нужно об этом забывать. Слышишь?

— Слышу, — согласно кивнул Треф. — И запоминаю.

Тупое рыло арбалета двусмысленно вильнуло в его сторону. Но похоже владелец справился с минутным искушением.

— А вот и я, — выбираясь на дорогу поведала Айвери. Она похоже ничего не заметила. — Не скучали?

— Обижаешь! — быстро натягивая маску балагура, хмыкнул убийца. — Завсегда о тебе думаем!

Ласково похлопав коня Борка по шее, Она вдруг цепко схватила наемника за ногу и буквально вырвала его из седла. Борк завопил от резкой боли, роняя арбалет и следом падая на землю.

— Ты что делаешь, сука чокнутая! — истошно взвыл он, от дробящего плечо удара мыском сапога. — Сука

Мессия подхватила орущее, роняющее слюну тело и без видимых затруднений швырнула его на добрых пять саженей, заставив врезаться в загудевший древесный ствол. На Борка посыпались мелкие ветки и остатки листвы. Что-то обязано было сломаться от удара такой силы и это сломалось — спина наемника. Треф потрясенно смотрел на Айвери. Такого он не ожидал при всем своем воображении и растерявшись не знал как реагировать. Для самой Мессии произошедшее носило столь незначительный характер, что она даже ничего не сказала. Айвери отряхнув ладони принялась деловито копаться в сумках наемника.

— Отдадим долги. — В одной руке Она держала тряпичного тролля, а в другой янтарно отсвечивающий на снегу камень. Тролль полетел в придорожный снег.

— Нет, подожди! — прежде чем Треф успел остановить Мессию, Та пальцами раздавила 'Стеклянную маску' и стряхнула угасающие осколки себе под ноги. Над рощей пронесся истерично-радостный визг получившей волю твари.

— Можешь идти куда хочешь, — сухо обратилась Она к растворяющейся дымкой кукле. — Ты свободен. За нами не суйся, в следующий раз я буду не столь добродушна. Это же относится к попыткам преследовать кого-нибудь из нас через любой промежуток времени. Лучше бы нам вовсе никогда не встречаться. Поедем?

Треф очень выразительно посмотрел на Мессию.

— Если тебе так легче, — заметила Она взбираясь в седло, — можешь считать меня слепым перстом рока. В конце концов этот кусок мяса мог с той же вероятностью умереть от упавшего с крыши камня. Или попасть на рога бешеной коровы. Фатум. Чтоб ты не думал, будто я сделала это исходя из личной неприязни замечу: как по мне он был вполне неплохим парнем. По крайней мере у ушастика было убийственное чувство юмора.

— Точнее самоубийственное, — мрачновато поправил Треф, глядя как принявший косматые очертания тролль склоняется над переломанным телом наемника. Борк не подавал признаков жизни и можно было надеяться, что он особенно не мучился. — Если личные причины не причем, в чем же тогда дело?

Мессия провела рукой по спутанной гриве своей кобылы. Лошадь всхрапнула от удовольствия подставляя под ладонь голову. Звякнули стремена.

— Считай это одолжением, — достаточно жестко сказала Она. — Наемник все равно рано или поздно прикончил бы тебя. Похоже его интерес поддерживался казной вашего общего нанимателя. Хотя кто знает — может как раз это было личное? В любом случае он бы не отступил. Ну так мы едем или ты решил понаблюдать за трапезой?

Из-под дерева где лежал Борк донеслись шелест опалой листвы, голодный хруст и громкое чавканье. Треф ощутил подступающую дурноту.

— Поедем.

И словно бы оказывая настигнутому слепым перстом фатума покойнику прощальные почести они не сказали друг другу ни слова, пока и роща, и раскинувшиеся за нею холмы не сгладились на ночном горизонте.

— Знаешь, — первым нарушил тишину Треф. — Я не так представлял себе апостола Света и посланца Небес.

Айвери ехавшая рядом и слегка убаюканная размеренным ритмом пути, ответила не сразу.

— Знаю. Ты ведь человек. Вы вообще, всех кто превосходит вас в силе представляете не слишком правильно. Или видите в любом таком отца-заступника. Или боитесь. Но никогда не беретесь понять одну простую в общем-то язви её мать истину. Никакая сила не терпит ограничений. Мораль, принципы, идеи… чем больше сила и чем меньше контроля над ней, тем скорее она все сведет в одну плоскость. В плоскость борьбы. Чтобы вырасти еще больше. Чтобы стать самой-самой. Остальное неважно.

Они почти одновременно натянули поводья, придержав лошадей — на дороге была выдолблена огромная яма из которой доносились звуки кирки и шел сильный запах дешевого пива. Мелкий кобольд был слишком занят, чтобы обращать на ночных путников внимание. Пришлось аккуратно объезжать (не дай Владыки, лошадь подвернет копыто!). Мессия тихо фыркнула, пробормотав что-то вроде 'гаденыш, и не боится ведь малиновых!'

— Теперь я наверное понимаю, почему ты не дружишь с Владыками. Там в Герстене… на самом деле Они все таковы?

В ночной тьме глаза Айвери время от времени начинали блестеть точно невидимые сейчас звезды. Они ехали рядом и Треф улавливал исходящий от Её тела аромат мирры.

'И как Ей не холодно?' — дивясь на легкость наряда, думал он про себя.

— Любой Владыка — Сила. И каждый из них воспринимает Ось по-своему. Каждый видит её несовершенной. Заготовкой которая может стать идеальной только в Его руках. Сегодня тебе повезло. Ты увидел кусочек, крохотную толику той совершенной Оси в создании которой видит смысл своего существования Ниаз.

'Как огонь, — неожиданно подумалось Трефу. — Греющий, когда его мало, но бесконечно опасный, когда вырывается из печи или масленого светильника'.

— Так значит правда, что Они спустили Тебя с поводка, чтобы Ты стерла мир в порошок? Просто потому, что у кого-то там наверху есть замечательный план в который мы не вписываемся? А ты отказалась?

— Спустили с поводка? — весело хмыкнула Мессия. — Разве только в некотором смысле.

— М-дааа, — протянул Треф. — Такого я не ждал. Они совсем больные?

— А то! — еще больше развеселилась Айвери. — Какой здоровый, будет считать себя Богом? Главное, эти больные считают, а другие в них верят.

— Но люди верят в иное! Во всеобщее благоденствие, о котором рассказывают жрецы! В древние легенды!

— Треф, дорогуша не мне тебе объяснять как убеждать смертных. Вы ж как дети малые. Легенды? Легенды — правда. По большей части. Да и как прикажешь еще объяснять столетия войн в которых сгинули десятки Владык и целые народы, прежде чем вставшие на места умерших не поняли наконец, что их силы примерно равны. Один Источник ничем не лучше другого. А значит нужно поискать новый способ преображения мира. Отказаться от войн. Хотя бы на некоторое время.

— А что же сейчас?

Со стороны северной равнины на дорогу налетел сильный ветер, волочащий пожухлую листву и комья снега. Треф выругался и прикрыл лицо локтем, чувствуя всю неприспособленность своего наряда против капризов природы. Мессия даже не поежилась, хотя порыв шутливо дернул её за волосы превратив их в трепещущее подобие золотистого флага.

— Сейчас это время уходит. Кто-то из Владык решил, что обладает превосходством над прочими. Равновесие между Ними и вами нарушено. В последний раз нечто подобное было когда союз двух могучих семей, грозил остальным Владыкам.

— Война с Преисподней? Повелитель Бездны нашел способ стать сильнее? Не оставил остальным другого выбора? А сейчас игре остальных угрожало появление нового…

— Нет, — покачала головой Айвери. — Тот молодой демон Их не тревожил. Горного Хозяина, по праву считающегося самым влиятельным в Оси Владыкой вообще сложно заставить тревожиться. Сейчас равновесие нарушила смерть одного человека. Обычного смертного, которому этот мир обязан как никому другому. Того кто долгое время своим умом держал равенство между небожителями и не позволял им использовать Ось в своих интересах.

От чуткого уха Трефа не ускользнуло прозвучавшее в голосе Мессии уважение. Поразившая секундой спустя мысль, была словно осветившая небосвод зарница.

— Хранитель Абель! — осенило его. — Это он отговорил Тебя! Вот почему ты не подчинилась отправившему Тебя Владыке Небес!

— Тот еще сукин сын, — не стала отпираться Айвери. — Считал и продолжает считать себя умнее всех. Я была его козырем — Гнев Небес обратил бы половину Оси в пепелище, а вторая стала бы истово превозносить Владыку среди Владык. Он больше других любит прикрываясь милосердием вселять в сердца страх. И ведь так бы оно и было, если б не Абель. Старик повел себя умницей. Даже мне… вступившему в мир Гневу, он сумел показать, что жизнь хорошая штука. Абель вообще был необычайно умным и талантливым.

'А Гемон стало быть, с тех пор остался без львиной доли своей Силы, которую отдал Тебе. Вынужденно отошел от дел, скрипя зубами, не способный вернуть утраченное. Не этим ли объясняется ослабевание его культа?', - путем несложных логических операций догадался Позвоночник, не отводя глаз от спутницы.

— И теперь ты не желаешь иметь ни с кем из Них дела?

— Равновесие нарушено. Владыки уже составили союзы и фракции. Уже завершили подготовку своих ратей. Они готовы воевать. Кто-то деньгами и покупной властью, кто-то хитростью и магией, а кто-то лишь грубой Силой. На что-то верно надеется и Магистрат, который нанял меня. Хотя без Абеля, я бы на них не ставила. Владыки. Среди Них всех есть и тот, кто стоит за убийством Хранителя. Кто ждет войны больше других. Кто уверен в своей победе.

— А ты сама? — поразмыслив над Её словами и тщательно взвешивая свои спросил Треф. — Почему ты не спешишь присоединяться к кому-то из них?

— Мне слишком полюбилась здешняя выпивка и простые нравы местного населения, — сверкнула глазами Айвери. — Не люблю муштру. Не люблю приказы. Не люблю работать в команде. И не желаю в этой игре победы никому, кроме…

Мессия осеклась.

— Кроме?

— Никому. Я сказала никому.

— Друзья мои! — постучав блестящей ложечкой по кубку Мелгот установил в зале тишину. — Друзья!

Собравшиеся в главной зале особняка 'Гильдии' внимательно слушали главу. Горело пламя в камине, под головой бестиада. На гладком, отполированном до блеска столе нетронутыми стояли еда и питье.

— Корк мёртв. И это хорошо.

В воздух поднялись бокалы с уже разлитым вином. Мелгот из своего пить не стал; притронувшись губами к краю поставил на стол, продолжая речь:

— Мы избавились от врага. От подлой и сомнительной скотины, посягнувшей на наше право. Однако вместе с тем мы потеряли друга. Моего друга. Вы знали его не так хорошо, да и могли ли узнать за пару дней? Но Леград был отличным парнем, без колебаний и сомнений выступавшим за правое дело. Таких в государстве победившей расчетливости и лакейства осталось очень мало. Его утрата, это утрата для всех нас… ты хочешь, что-то добавить, Пиллиат?

Болезненная бледность потерявшего много крови фехтовальщика, лишь добавляла его лику какую-то особенную жесткость. Пошатнувшись он встал из-за стола, прижимая одну руку к спрятанной под рубашкой и повязками ране.

— Скажу, Мелг. Да, мы плохо знали Достиара. Но есть поступки которые раскрывают человеческую природу лучше любых слов. Все мы знаем, что бой — один из них. Скажу коротко: я не знал его, но парень бился как мог бы биться только наш брат. Я доверил бы ему свою спину, как и любому из сидящих здесь!

Мелгот вновь поднял свой кубок.

— За Леграда. Где бы он ни был, пускай его меч будет остр.

Они выпили во второй раз.

— Ничто так не напоминает о скоротечности жизни, как близкая смерть, — вздохнул Мелгот. — Она, наша ласка и наша награда. Ей мы обязаны всем, что у нас есть и что нас ждет. Мы не жалкие крестьяне, что трясутся за свой урожай. Мы не ничтожные торгаши, рискующие деньгами. Наша ставка всегда одна и она всегда при нас. И потому даже оплакивая усопших товарищей, мы не должны забывать, что игра продолжается. Со смертью Корка мы отстояли свое право на уважение. Но не демон был нашей главной проблемой. Приближенные Горного Хозяина — вот наша головная боль!

— А мне вот все ж таки интересно, какого рожна случилось в Герстене? — задал вполне резонный вопрос Мильдаар. Согласными кивками его поддержали Алмир и Вельд.

— Не думаю, что нам нужно ломать над этим голову, Миль. Магический удар нанесенный по городку, позволяет предположить что угодно. Может это было покушение. Может акция устрашения. Не знаю. Но лезть на улицы городка я тебе не позволил тогда и не позволю сейчас. Пускай эти занимаются малиновые мундиры.

Судя по лицам гильдейцев им это предложение было не по душе. И Мелгот прекрасно понимал почему. Горячая кровь требовала действия. Не грызни за доходы, а настоящего приключения к которому всегда стремились выходцы из Школы Героев.

— Друзья. Мне стоит вам напомнить, как Ось поступила с нами и с тысячами наших собратьев? — спросил глава 'Гильдии Белого Меча', шелестя манжетами. — Как нас вышвырнули на улицы. Как нам плюнули в лицо, а чинуши говорили, что мы проходимцы, которые едва ли не самолично устраивали набеги на городки и вымогали у честных людей золото? Лично меня Ось убедила в том, что сама сможет позаботиться о себе. Пусть так и будет впредь. Не для того я собрал всех вас, вытянул нашу команду из дерьма, чтобы мы играли тут в героев. У нас сейчас другие задачи. И главная, — позаботиться о своей шкуре, пока о ней не позаботились бородачи Горного Хозяина.

Его прервал приглушенный стук в дверь. В Гильдию редко приходили посторонние люди. И куда реже гости делали это утром. Нанятый Бильхамом слуга пошаркал к парадному входу с уже заготовленной фразой:

— Гильдия закрыта.

Стук упорно повторился. Похоже визитер сказал что-то важное, потому что слуга заворчав себе под нос убрал засов. Мелгот недоуменно оглянулся на коридор; он-то уж точно никого не ждал.

— Служба Магической Безопасности!

Всхлипнул пригнутый к ковру перепуганный слуга, в прихожей зашумели сразу несколько пар ног и в зал, с угрожающими криками ворвались люди в синих мундирах. Никто из героев даже не пошевелился, предпочитая держать руки на виду, чтобы не провоцировать служителей закона. Городская охрана блокировала выход и окружила сидящих за столом героев. Ни магии, ни стрелкового оружия у них не было — только пока еще дремлющие в ножнах мечи. Однако тот факт, что никто из 'мундиров' не торопился отметить свое появление бросанием хозяев на стол с криками и непременными пинками, внушал определенные надежды.

— Ка-акое милое местечко, — ехидно сказал Нельс, расталкивая локтями спины 'мундиров'. За его спиной с молчаливым почтением маячил еще один 'малиновый'. — Давненько мне не удавалось побывать в логове всамделишных героев.

— Вы ошиблись. Представления для детей устраивают в других Гильдиях, — уведомил 'малинового' Мелгот. — С конфетами и сладким льдом. Допускаю впрочем, что вам просто тяжело было добраться туда. Кто это вас так, мэтр дознаватель?

— Комары покусали. — Внешний вид Нельса можно было бы описать одним словом: 'удручающий'. Лиловый синяк на пол-лица и заплывший правый глаз дознавателя придавали ему сходство с восставшим из гроба покойником и пропитым до дыр пьяницей одновременно. Положение не спасали даже грозные нашивки на рукавах его мундира и небрежно висящий на груди золотой амулет с рубиновым узором. Знак старшинства.

— А вас, как я погляжу, недавно повысили? Не с этим ли связан столь бессмысленно-дерзкий визит?

— Не с этим, — почти добродушно оскалил зубы Нельс, обходя вокруг стола. Несмотря на внешность у него было просто отличное настроение. — Он связан с вашей противозаконной деятельностью.

— С чем?! — Мелгот выглядел самым недоумевающим человеком в Оси. Другой 'малиновый' встал в двух шагах от франта, сверля того отработанным угрожающим взглядом.

Скрипнули кожаные сапоги.

— С контрабандой артефактов. В том числе из запрещенных списков. Которую ваша 'гильдия' прятала за помощью ветеранам войны и неудачникам. С убийствами, в которых замешаны ваши головорезы, — на ткнувшем в сторону Пиллиата и Мильдаара пальце, игриво блеснул перстень с выгравированным зигзагом молнии. — С укрывательством сомнительных личностей, к каковым может быть отнесен ваш друг, выходец из Геройских рот и отставник гвардии Леград Достиар. Который, между прочим, объявлен вне закона. Достаточно?

— Э-э, мэтр дознаватель, да у вас болезненный жар. Или это вам комар голову ушиб? Какая контрабанда, какие головорезы?! — возмутился франт. — Эти достойные господа герои, обладатели многих наград, которые оказывают всестороннюю поддержку малоимущим слоям населения Оси! Вы в своем уме? За такое самоуправство и угрозы в адрес Гильдии Магистрат вас в порошок сотрет!

И тут Нельс улыбнулся. Так мог улыбаться стервятник, прежде чем вонзить клюв в темя обессиленной жертвы. Он ждал именно этих слов.

— Магистрат, — громко выделил он, расхаживая по комнате и рассматривая висящие на стенах трофеи, — принял постановление согласно которому любые объединения, созданные бывшими наемниками 'Геройских рот', подлежат тщательной проверке. На предмет выявления злоупотреблений своим статусом. И обмана действующей власти. Перечисленные мной пункты — это не самоуправство. Это обвинения. Обжаловать которые сможет только городской суд. После соответствующей проверки ваших личных связей и вашего имущества.

На стол легла, со стуком припечатанная ладонью 'малинового', гербовая бумага с витиеватой и отлично знакомой всем присутствующим печатью. Мелгот на неё даже не взглянул. Герой пылал праведным гневом:

— Клевета! Наглый навет! Бездоказательное вранье!

Нельс выслушивал его с неизменным удовольствием. Заскучавший Мильдаар отодвинул от себя бокал и пялился в его блестящий бок. Алмир не обращая на 'мундиров' внимания взял со стола яблоко и с невозмутимым видом принялся резать его на дольки.

— На самом деле, — сообщил тем временем дознаватель, — я даю вам высказаться исключительно из чувства моего человеколюбия. Очень скоро вы окажетесь в застенках Урмирата[21]. В одиночной камере. Там поговорить будет не с кем. Магистрат больше не намерен терпеть канцеры на теле Оси! Нашими руками все вы и подобные вам будут отправлены в надлежащее место!

— Дай-ка мне, — это Вельд заинтересовался приготовлениями Алмира и протянул руку. — Три.

— Многовато будет, — усмехнулся протягивая товарищу две дольки брюнет. Изумленные взгляды 'синих' они просто игнорировали.

— Мэтр дознаватель, уж не знаю вашего имени, — закряхтел вставая со своего места Филин. — Я пожалуй присоединюсь к вопросу моего друга — вы отдаете себе отчет в происходящем? Вы знаете кто мы такие?

— Ооо! — затрясся в предвкушении Нельс. — Вас знает весь Крессим, господин Оттариус! Знаменитый в высоких кругах оружейник. Продавец и ценитель, так сказать… а еще очень хороший специалист в оценке артефактов. Но об этом знают только 'свои', не так ли, Филин? Или вы имели в виду, своего друга Бильхама Вито? Уважаемого ветерана и некогда хорошего мага-практика? — Нельс отвесил шутливый поклон, который пожилой герой с достоинством принял. — Или недооцененный финансовый гений, предоставляющий ссуды на разнообразные темные делишки всему Крессиму? Тот самый, которого знают на улице как Лихорадку. Верно за меры, принимаемые к бессовестным должникам. Или господин Кинч, почти десять лет исправно служивший Закону и не забывающий при этом обделывать за спинами коллег весьма грязные делишки… То же касается и остальных господ, которые даже не скрывают, что имеют при себе не опечатанное должным образом оружие, тем самым нарушая общественный уклад!

— Оно трофейное, — пожал плечами Мильдаар, заграбаставший к бокалу еще и серебряный кувшин, и теперь неторопливо вращающий его горлышком из стороны в сторону.

— В одобренном префектурой и Магистратом уставе Гильдии есть положение, разрешающее ношение церемониальных предметов, имеющих историческое и символическое значение, — подтвердил и Мелгот.

— Это тесаки! — ни что не способно было испортить настроения Нельсу. — Их историческое значение заключается только в том, что по ним верно можно восстановить историю современной преступности!

Он остановился во главе стола, за спиной ссутулившегося Бильхама, напротив Мелгота и заключил:

— Я знаю о вас все. Кроме пожалуй одной детали. Где сейчас скрывается от руки правосудия Леград Достиар?

Тут дознаватель нахмурился. Могло показаться, что из всей Гильдии его слушает только Мелгот. Алмир, Вельд и Пиллиат разделив между собой яблоко отстраненно жевали. Мильдаар крутил кувшин, словно надеясь увидеть на какой-то из сторон подмигивающую голую бабу. Кинч поглядывал на Мильдаара и демонстративно ковырял край столешницы закругленным столовым ножом. Бильхам казалось вообще придремал, откинувшись на стуле и положив морщинистые руки на колени.

Такое неуважение малость портило удовольствие от собственного триумфа. Стоящие вокруг стола 'мундиры' недоуменно смотрели на задержанных.

— Понятия не имеем где он, — пожал плечами Мелгот.

— Может у твоей мамочки, — как бы про себя добавил жующий Вельд, вызвав на себя кислый взгляд дознавателя.

— Шутим? — поинтересовался тот. — Дурачками прикидываемся. Ну это ничего! Прежде чем вас отправят в холодную, вы попадете к нам. В руки наших 'заплечников'. Там и пошутите. А я посмеюсь. Вволю посмеюсь! А ну встать всем!!! — резко крикнул Нельс, ударив по спинке Бильхамова стула. — Вы арестованы!

'Синие' моментально оживились. Простым служителям закона просто-таки свербело, скрутить кого-нибудь из героев, с которыми все так носились. Проводившие будни в розыске хулиганов и воришек, они считали, что слава Геройских Рот значительно преувеличена сплетнями.

— Тихо-тихо! — примирительно поднял руки Мелгот. — Не нужно этого мы все поняли! Ребята…

Отодвинулись, царапнув пол, стулья.

— Я так рад, что благоразумие не чуждо даже такому отребью как вы, — с довольной усмешкой заключил Нельс, первым покидая комнату. — За мной!

— Пошевеливайтесь, — грубо приказал один из здоровяков в синих мундирах, пихнув Мильдаара в плечо. Его вызывающе рябая физиономия отразилась в серебряном боку кубка, в тот самый миг когда рука героя сграбастав чашу позволила им встретиться. От удара серебро сильно погнулось, а человеческое лицо прибавило в сходстве с кровоточащим мясным ломтем. Это и послужило сигналом.

Они действовали синхронно. Уже выбравшийся из-за стола Вельд пихнул одного из конвоиров на Пиллиата, а сам, перехватив удар второго, выломал тому кисть и тут же ударил головой о столешницу. Алмир, как и прочие, прекрасно изучивший расположение противников, отражавшееся на боку кувшина, притянул ближайшего к себе 'синего' за удивительно прочную тесьму на груди. Тем самым он ускользнул от хватки 'своего' конвоира и прижал их обоих к неудобному столу, довершая начатое серией быстрых ударов.

В рукотворный хаос, моментально сломавший порядок действий 'мундиров', внес свою лепту и Бильхам. Короткое, как вдох, заклинание заклинило оружие всех присутствующих в ножнах. Вот только герои были готовы к такому повороту событий, а напрасно дергающие рукоятки мечей пришельцы — увы.

— Колдун! — взвыв в бессильной ненависти к Бильхаму бросились сразу двое, но одного заблокировал Пиллиат, а второй получив по голове тяжелым стулом Мильдаара отлетел к каминной решетке.

Мелгот с невозмутимостью прибитой к стене головы бестиада, созерцал одну из тех увлекательнейших, разыгранных как по нотам импровизаций, которая делала Гильдию Гильдией. За все время он вмешался лишь однажды — пнул в пах неосторожно прыгнувшего на него 'малинового' дознавателя. Дальше фальцетом ойкнувшего неудачника заполучил в свои руки Кинч, который прижав локоть 'мундира' к столу с необычайным изяществом вогнал в рукав свой по-детски закругленный столовый ножик. Порадоваться чудом спасенной конечности 'малиновый' не успел — Кинч от души съездил ему по затылку, отправив в долгое забытье.

Кроме Мелгота в схватке не принимали участия всего две персоны. Бросившийся к выходу с криком Нельс и наступающий ему на пятки Филин. Мэтр Оттариус гнал дознавателя как какой-нибудь покусившийся на свежатину лев, неосторожную антилопу. Но только до дверей коридора, где валялся оглушенный слуга. Затем Филин деловито свернул в дальнюю часть особняка, на бегу вынимая из кошеля подходящую связку ключей.

— Уходим! — без суеты скомандовал франт. Все герои прекрасно осознавали опасности своего ремесла. И были бы полными олухами, не позаботься они о путях отступления. По залу ползали постанывая контуженные и избитые 'мундиры'. Некоторые их товарищи валялись под обширным столом.

Из товарищей Мелгота никому не досталось ничего страшнее пропущенной оплеухи. Только Пиллиат морщась трогал плечо.

— Рана разошлась, — пояснил он франту. — Но я в порядке. Бежать смогу.

Не мешкая они бросились по стопам Филина, который уже открыл дверь в камору и раскидав корзины открывал вход в подпол.

Мелгот первым встал над черной неизвестностью.

— Что-то не так, — настороженно высовываясь из-за угла на приоткрытую дверь входу, пробормотал Алмир. — Почему они не…

В дверь, вместе с дыханием молодой зимы, ворвался человек. Одетый в малиновый плащ, с наброшенным на голову капюшоном, он не мешкая бросился через коридор. В тот момент как Мелгот нырнул в лаз, незнакомец столкнулся с Алмиром и был разрублен короткими парными клинками. Бирюзой блеснули магические клейма. Брюнет слишком поздно рассмотрел, что под капюшоном нет ничего, кроме колеблющегося тумана.

— Осторожно!!!

'Манок'[22] сработал и высвобожденное заклинание осветило команду лимонно желтым светом. Помечая цели для настоящей атаки, которая обрушилась на них тут же.

Бильхам содрогнулся всем телом — защитные чары мага оказались сметены в мгновение ока, выдавая колоссальную мощь собравшихся снаружи. Гильдейцы — все кроме пробирающегося лазом Мелгота и укрывшегося за спинами друзей Кинча — оказались скомканы, точно детские игрушки подхваченные незримой рукой.

— Беги-и-и! — утихающим голосом прошептал Кинчу пожилой маг. Зрачки его сузились, глаза потускнели. Магия СМБ действовала безотказно. На полу лежали шесть, похожих на восковые фигуры тел. Помочь им было нельзя. Кинч ринулся к подземному ходу, но в тот миг маги, наконец сообразили что к чему. С силой хлопнув дверью о стену по коридору пронесся порыв ветра и сразу же, словно в ответ, снизу тяжело загремело. Это скрипя и громоздко подрагивая сходились вместе, разрушая деревянные стены, пласты земли. Вскрикнув от испуга Кинч подался назад, искренне надеясь, что Мелгот не остался внутри.

Его глаза запрыгали из стороны в сторону, в поисках выхода. Куда? Наверх? А дальше… из зала в коридор вывалились безбожно бранясь их неудачливые поимщики. Теперь уже с оружием наголо.

— А Бездна вас всех побери! — выругался Кинч нацелившись на бывших сослуживцев. В руку привычно прыгнул нож, тут же нашедший подходящую цель — пульсирующую на шее рябомордого 'мундира' вену.

Он дорого продал свою жизнь. Убил двоих и ранил еще одного, прежде чем ему самому резанули по животу. Но даже потом, теряя силы, на скользком от крови полу Кинч продолжал отмахиваться ножом. До тех пор, пока чей-то сапог не ударил по онемевшей ноге, заставив повалиться на бок. А озлобленный долгим сопротивлением 'мундир' наступив на руку и наклонившись раздраженно резанул острием по горлу.

— Скажем, что так вышло, — буркнул он тяжело дышащим товарищам, глядя как заполняется похожей на виноградный сок кровью рана. — Что больно верткий был падла.

… На лужайке перед домом стояли люди. Много людей. Разомкнутая шеренга из двух десятков человек. С расставленными на уровне плеч ногами и спрятанными за спинами руками. Все как один в малиновых мундирах, с блестящими в серых лучах бледного солнца гербовыми пуговицами. Маги СМБ контролировали каждый клочок земли вокруг Гильдии. Если бы они захотели, то смогли бы разметать постройку по камешку. Но их интересовали только зажатые внутри люди. Живые по возможности. Как приказывали.

А когда из дома вперемешку с трупами начали выносить тела преступников, обрадованный Нельс, первым бросился к порогу. Рассеянно выслушав сообщение о смерти одного из бандитов, он только отмахнулся:

— Оставьте эту падаль там! Не хоронить же его за наш счет, — и пробежав по восковым лицам взглядом тотчас же встрепенулся. — А где главный? Где их главный?!

Надо ли говорить, что в доме Мелгота не нашли? Когда же господин дознаватель изменившись в лице глянул на засыпанный потайной ход и стал требовать немедленно его разрыть, начальник магов лишь холодно глянул на того и твердо сказал:

— От ошибок никто не застрахован. Мы помогли взять шестерых из восьми. Вряд ли есть что-то такое, чего они не расскажут. Если же вам из каких-то личных привязанностей нужен засыпанный… наймите грабарей. Нам платят не за это.

… Продираясь словно большущий крот, по укрепленному бревнами лазу Мелгот услышал позади вскрик Алмира. Герои не бросают своих, и франт хотел было развернуться, но вдруг ощутил как дрогнуло дерево. Откуда-то снизу, из недр земли шла, усиливаясь с каждым мгновением странная дрожь. Предостерегающе заскрипели опоры. На спину посыпалась земля — пока тонкими струйками. Понимая, что его вот-вот просто раздавит Мелгот активно заработал локтями и коленями, торопливо продираясь к слабо брезжащему впереди свету. Гул перерос в угрожающий рокот. Земля начала смыкаться, превращая тесный лаз в могилу. По ноге франта больно ударил расколовшийся деревянный брус — он едва успел отползти, прежде чем хлынувшая сверху почва завалила проход.

Борясь с колыхающейся в груди паникой Мелгот оказался под робкими лучиками света, пробивающегося сверху, через корявые доски люка. Свободное пространство вокруг заканчивалось пугающе быстро. Набрав полные легкие воздуха Мелгот с силой замолотил в крышку кулаком. Люк подался в сторону, а сам франт вцепившись в доски по краям отверстия буквально вытолкнул себя из рушащегося хода и покатился по полу, с трудом восстанавливая сбившееся дыхание. Разбитые костяшки кулака слабо саднили.

Выход из потайного лаза пришелся на скромный сарай, с соседней улицы, что выходил окнами аккурат на оцепленное здание Гильдии. Перемазанный землей, в запачканном дублете, Мелгот украдкой высовываясь в бессильной ярости глядел как силами магов СМБ методично заканчивает поимку его верных товарищей. Руководил всем этим, надувшийся от осознания собственной важности Нельс.

Кровь ударила франту в голову. Куда только подевались его хитрость и склонность к планированию! Сейчас Мелгот сгорал от бессильной ярости, ощущая себя обманутым и преданным. Оттолкнув с дороги привалившееся к утлой двери тележное колесо, франт с грохотом выбрался наружу. В порыве безрассудства он желал только одного — убить всех их! Убить проклятого дознавателя! Освободить друзей…

Мелгот не отдавал себе отчета в том, что одинокий и безоружный он не успеет добраться до Нельса при всем желании. Но он и не думал об этом. Одернув дублет и расправив плечи франт пошел прямо к Гильдии.

Мимо него, быстро двигаясь навстречу прошел какой-то непримечательный мужчина в надвинутой на лоб шляпе.

— Куда! — приглушенно рявкнул Мелготу на ухо чей-то голос. Крепкая рука схватила за локоть и с силой потащила прочь. Франт попытался вырваться и ударить обидчика, но тот не отпустил, лишь раздраженно пыхнув: — Да тихо ты, идиот!

Сдвинув рукой широкополую шляпу на Мелгота уставились до ужаса знакомые голубые глаза.

— Лег?!

— Да я это, я, — упорно затаскивая франта под прикрытие сарая, подтвердил мечник. Сменив привычную одежду на украденную где-то зеленую шерстяную накидку и оперенную шляпу он стал просто неузнаваем. — Ты чего удумал? С кулаками против 'малиновых' переть?

— Да!

— Не глупи, Мелг! — продолжал увещевать мечник. — Ты даже добежать до них не успеешь. Спеленают и увезут начальству на потеху.

Маги как раз пристроили пленников в крытую телегу и теперь рассаживались в экипажи, готовясь отъезжать. Глядя на их внушительное число и ту решимость, что отражалась на лицах приставленной к пленным вооруженной охраны, Мелгот понял, что Леград совершенно прав. Попытаться сейчас, что-либо сделать, означает просто бездарно потратить шанс выручить друзей.

— Пойдем, пойдем отсюда! — видя, что отправленные Нельсом 'синие мундиры' затопали как раз в их направлении заторопился Леград. Они с франтом нырнули за раскинувшуюся позади сарая ограду (какая жалость, что сейчас не лето и нельзя укрыться в зеленых зарослях!) и съехав по отлогому склону к устремляющейся на Красный Вал, дороге, быстро рванули к белеющему в стороне каменному гроту.

Внутри было тихо и даже почти тепло. Слабо пахло скисшей едой и жареным на костре мясом. Здесь можно было перевести дух и, не обращая внимания на прячущихся в глубине нищих переждать какое-то время.

— Так ты выжил? — усиленный эхом голос Мелгота разлетелся по гроту, вызвав неодобрительные взгляды местных жителей и франт, поежившись заговорил на порядок тише. — Как тебе удалось? Я видел, что город накрыло магическим куполом!

— Сам не пойму, — настороженно глядя на ближайшего к ним бродягу, вроде бы прислушивающегося к разговору, солгал Леград. — Повезло наверное. Хотя какое уж тут везение. Меня заметил патруль, проявивший чрезмерную бдительность. Пришлось бежать. И тут эта дрянь. Как чума. Всех кто был на площади… я сам не видел, но был достаточно близко чтобы понять… магия Смерти. Кое-как добрался до Крессима, на своих двоих. Разыскал Гильдию, но вовремя заметил, что вас окружили. Решил подождать, в случае чего проследить за ними. Что от вас нужно 'малиновым'?

— Наше место, — угрюмо ответил франт, медленно застегивая пуговицы от идущего снаружи холодка. — В верхах похоже случился переполох. И нас слили. То, что нам сказал наш с тобой старый знакомец… ну тот которого так хорошо обработал… заставляет поверить либо в неожиданное и окончательное торжество Закона. Либо в то, что 'малиновые' отжали себе очередной хлебный кусок. Я не наивная девочка, чтобы верить в первое. Значит второе. Похоже на то, что морщинистые задницы из Магистрата нас просто и без всяких предупреждений сдали. И скорее всего в угоду сукам Горного Хозяина. Так-то.

Где-то наверху шагающие на службу гвардейцы затянули грозную песню. Франт не мигая смотрел на черепичные крыши Крессима. Казалось ему в какой-то миг стало трудно дышать. Леград молчал, хорошо понимая, что происходит на душе у друга. В первую их встречу у ворот Преисподней Мелгот выглядел довольным жизнью и полным надежд на светлое будущее, и на то, что все худшее осталось позади. Сегодня утром ему пришлось разом похоронить все свои наивные фантазии.

— Это не конец, — сказал Мелгот, глядя на Крессим. Обращаясь к городу. — Нужно вытащить парней из застенка и поставить на место всех кто мешает нам жить. Решить этот вопрос раз и навсегда. И, знаешь, Лег. Видит Ось, я не хотел до этого доводить.

— О чем это ты? — осторожно поинтересовался Леград. В последний раз он видел друга в таком состоянии шесть с половиной лет назад. Перед тем как их Роту бросили против отборных отрядов Третьего Легиона. Та еще вышла мясорубка. В которой Мелгот не рассчитывал выжить.

— Об одном крупном одолжении, — ничего не выражающим голосом откликнулся глава 'Гильдии Белого Меча'. — Которое мы сделали для птицы высокого полета.

'Мы? Кого он имел в виду, говоря это?'

— Лег? Тебе еще интересно знать, кто убил Хранителя Оси Абеля? Думается, я смогу рассказать по этому поводу нечто интересное.

Преисподняя встретила гостей неласково. Трефу и Айвери, обменявшим лошадей на теплые плащи и спустившимся под темно-багровые своды бросались в глаза многочисленные странности. Начиная с чудесным образом удвоившегося количества охраны и заканчивая появлением в основных залах самых настоящих обитателей Бездны. Из числа неподчиненных и настроенных весьма враждебно к людям демонов. Минующие арки переходов путешественники чувствуя на себе плотоядные взгляды прячущихся в темных закутках тварей, торопливо ускоряли шаг. Рабочие бригады сбивались в небольшие кучки и теряли свой извечный пьяный задор. Немногочисленные рисковые матери, прижимали к себе хнычущих детей и постоянно тревожно озирались на дежурящих смотрителей. Временами под затененными куполами разносился неразборчиво шипящий голос:

— До выборов Наместника Преисподней осталось пять дней! Славим Великого Рахгивара!

Услыхав в первый раз такое немудреное объявление Треф сказал:

— Кажется они уже определились с победителем.

— Никогда не следила за политикой, — немного рассеянно ответила Айвери, отпугнув своим золотым взором похожую на волка с птичьей головой тварь, что сунулась было к ним из неосвещенного коридора. — Между нами говоря, даже не знаю кто такой этот Рахгивар. Зато очень хорошо знаю кому служат во-он те ребятки.

Она указала на 'малиновых мундиров'. Трое магов, встав возле колонны, по-хозяйски объясняли что-то небольшой группе смотрителей Преисподней. Треф в это время рассматривал созданную магией иллюзорную гравюру на стене 'Одна Бездна — один Наместник!' со страшной харей фаворита гонки.

— Князь Теней. Всегда действует с размахом и причитающейся наглостью, — поделился впечатлениями Позвоночник. — Неужели Владыка заинтересовался Бездной?

Внешность его спутницы привлекала к себе внимание. Маги и смотрители провожали Её долгими взглядами, а выглядывающие из темноты демоны с визгом прятались в щелях и норах. Свет Её глаз больно ранил подземных созданий.

— Похоже Князь считает Преисподнюю своим доменом. А еще он считает, что сейчас самое время показать всем кто здесь хозяин.

'Эти демоны, — думал Треф, продвигаясь к холодному пламени портала. — Все они выбрались из глубин, куда нет хода нации победителей. Они не похожи на организованные отряды отступников или остатки одного из Легионов. Скорее они напоминают согнанных с места ночлега бродяг. Будто кто-то потревожил их и заставил перебираться ближе к поверхности. Да. Во всем этом чувствуется почерк Князя Теней'.

Он припомнил с каким удовольствием господин 'пылевик', безликая шишка СМБ, оценивал поимку Протея. Тогда сыщик посчитал, что 'малиновый' радуется будущей награде. Но сейчас, глядя как сноровисто орудуют 'малиновые', организуя режим работы Преисподней, его посетила другая мысль. Что если малиновые все это время просто вычищали Преисподнюю от возможного сопротивления? Точно так же как совсем недавно Магистрат, невесть с чьей подачки, раздавил касту героев. Хранилища недоступных пока артефактов, каналы поставки сырья для 'ювелиров', возможность быстрого перемещения на большие расстояния. Князя Теней интересует это? Или что-то другое? Что-то, расположенное на самом дне Бездны, куда сейчас можно добраться только располагая ударной силой Геройских рот… или же установив свою власть с демоном-Наместником во главе.

… В Альсидар они прибыли мягким зимним полуднем. Город Храмов сиял в своем великолепии, радуя глаз арками и портиками переходов, резными колоннами и белизной камня. Три серебряных марки (грабительская цена!) сделали свое дело и к башне Магистрата путники добрались в уютном тепле экипажа.

Там-то и начались настоящие странности. Усиленный караул из восьми гвардейцев в шерстяных накидках поверх серо-черных мундиров дотошно рассматривал жетон Темной Канцелярии, прежде чем пропустить сыщика внутрь. Чувствовалось, что если бы у него статус был хоть немного ниже гвардейцы бы просто прогнали Трефа пятками копий. Да и насчет самого Позвоночника они вроде как не были уверены. Только дипломатический дар Мессии и смог разрешить затянувшуюся ситуацию.

— Любопытно, — щурясь на солнце задалась вопросом Айвери. — Смогу ли я забросить этого усача на ту крышу, так чтобы он зацепился штанами за штырь?

Фраза сказанная Трефу, заставила начальника караула стиснуть сухие губы. С видимой неохотой Позвоночнику вернули документ и посторонились.

— Интересно, кого это они так бояться? — вслух задумался сыщик.

Следующей вызывающей невольные вопросы странностью было полное отсутствие в башне Магистрата магов. Ни одного носителя малиновых одеяний просто не было, словно СМБ неожиданно прекратило обеспечивать безопасность правителей государства! Это уж очень бросалось в глаза. Выстроившийся вдоль стен караул с задранными к потолку копьями походил на бессмысленную скульптурную композицию в доме богатого стряпчего. Отсветы дня играли на полированном блеске вычурных парадных кирас.

В малахитовом холле на первом этаже у конторки служащего по обращениям граждан им вновь пришлось задержаться — чтобы дождаться высушенного как мышиный скелет секретаря Магистрата.

— Прошу вас недолго подождать, — поклонился возникший из приемной секретарь, демонстрируя широкую плешь на макушке. — Магистры заняты на очень важном совещании.

Мессия даже не подумала прислушаться к просьбе должностного лица и подвинув старичка бедром пошла по коридору ведущему в залу заседаний. Каблуки весело застучали по дубовому полу.

— Подождите! Вам туда нельзя! — секретарь настолько отвык от ослушания, что даже растерялся. — Я позову охрану!

Треф улыбнувшись последовал за Айвери.

— Охрана!!! — не соврал секретарь. Айвери даже ухом не повела приближаясь к заветной створчатой двери. Но раскрывать ту не пришлось — прежде чем Мессия оказалась рядом, дверь распахнулась сама, выпуская из просторной приемной десяток подозрительных субъектов. Они были одеты в расстёгнутые черные плащи с перекатывающимися по ткани серебристыми символами, под которыми красовались самые настоящие доспехи! Доспехи каких никто в Оси не носил уже лет сто! Тяжёлые кольчуги с угольно-черными нагрудниками и воронёными юбками до колен. На ногах кольчужные чулки и оплетенные железом сапоги.

— Ни шагу дальше! — объявил командир отряда, выставив перед собой ладонь с надетой на неё перчаткой из толстой кожи с нашитыми пластинками чёрной брони. Короткая коричневая с проседью борода едва касалась гладкой поверхности нагрудника, с необычным оттиском — сжатый кулак на фоне островерхой скалы. Стоящие слева и справа воины решительным жестом извлекли из ножен золотистые клинки прекрасной ковки.

Треф обмер, узнавая чужаков. Пожалуй только одна фракция во всей Оси по сей день демонстрировала твёрдую верность классике магического доспеха. Но откуда в башне Магистрата взялись выходцы нелюдимого племени, ни разу за последние сорок лет не показывавшиеся в городах Оси?! Их редких представителей можно было наблюдать лишь в личной свите Горного Хозяина.

— Я сейчас раздавлю тебе череп, — честно предупредила бородача Мессия. — Да и вы, узколобые, остереглись бы заступать мне путь!

Подскочивший сзади Позвоночник забывшись схватил Её за локоть и отчаянно прошептал на ухо:

— Черные Сердца[23]!

Брови Айвери весело приподнялись. Кивком дав понять Трефу, что прекрасно его расслышала Мессия подступилась к остановившему Её. К чести воина, он не дрогнул даже пред опасным золотом Её взора. Подоспевшие на крик секретаря гвардейцы нерешительно остановились позади.

— И как тебя звать-величать?

— Топор, — помедлив ответил крепыш. Айвери чуть выгнула спину, миролюбиво опуская сложенные шпилем пальцы к блеснувшему поясу.

— Говорят, ваши доспехи невозможно пробить? Будто бы их всего три сотни и три десятка, передаваемых из поколения в поколение с накладываемыми на сталь чарами. Будто бы ваши кольчужки это чистая магия. Каких только сказок я не слыхала о вас, — Она протянула руку, и не обращая внимания на напряжение проскользнувшее на лицах воинов, легонько постучала ногтем по нагруднику.

За спинами Черных Сердец отворилась ведущая в зал заседаний дверь. Выглянувший с вопросительной миной на лице бородатый жрец Горного Хозяина, мгновение оценивал ситуацию, и тут же расплылся в умильной улыбке:

— Светлейшая Госпожа! Какая встреча! — он сделал приглашающий жест. — Отойди в сторону, Топор, и на будущее не пытайся задерживать таких гостей. Хозяин будет не доволен, недосчитавшись верного слуги.

— Как скажете, — слегка поклонился Топор, отступая в сторону. Мессия не задерживая на нем взгляд прошествовала мимо воинов к входу. Треф шел рядом, спиной ощущая устремленные в них острые взгляды. Терзающие его подозрения приобрели наихудший окрас.

Они вошли вдвоем, практически рука об руку, в привычно шумный зал. Магистры в полном составе что-то громогласно обсуждали; то и дело из их лож доносились выкрики 'Это неслыханно!', слышались узнаваемые бранные возгласы слегка подвыпившего Магистра Цифр.

Место Хранителя Абеля уже привычно пустовало. Зато наличествовали другие посетители. Жрецы Горного Хозяина, в числе аж семи представителей сего славного сословия горделиво попирали лаково блестящий пол, нацелившись мясистыми профилями на скамьи магистров.

— Кажется мы не вовремя, — громко и с удовольствием констатировала Айвери, привлекая к себе всеобщее внимание. Треф в очередной раз поразился бескомпромиссности компаньона: он бы предпочел оставаться незамеченным до самого последнего момента. Не хватало только попасть в переделку тут в верхах. Здесь обычно не забывают обид, даже мимолетных. Хотя, положа руку на сердце, эта работа на Магистрат его уже достала. Да-да, Позвоночник был сыт по горло своим 'тайным' заданием, единственной наградой за которое пока что была лишь ненависть СМБ и попытка Борка его прикончить.

Узревшие пред собой Небесный Гнев фракции выразили диаметрально противоположные эмоции. И если старики в ложах в большинстве своем напряглись, то чувства жречества выдавала очень значительная улыбка на лице главного священнослужителя. Низенький толстячок улыбался так будто хотел сказать 'что и требовалось доказать!'

Магистр Рук нервно облизнул пересохшие губы.

— Вы? Вы… — такой растерянности от грозного старика Позвоночник не ожидал. И если направляясь в Альсидар он еще колебался, был ли конфликт с Борком случайностью, то теперь все ставало на свои места. Уж кого-кого, а его самого увидеть здесь и сейчас Магистр Рук не ожидал. Несмотря на уже истершуюся из походного блокнота приглашающую за вознаграждением запись.

— О да. Это мы, — с лучезарной радостью подтвердила Айвери, вставая вровень с жрецами Горного Хозяина. — Это мы, мы и еще раз мы. Собственно мы это мы всегда. И в первый день месяца и в конце рабочей недели, и даже, открою вам секрет, на выходных.

— Уважаемые магистры, — склонил голову Треф, тоже попытавшись сделать вид, будто никаких жрецов рядом нет. — У нас было назначено на сегодня. Собственно наш визит касается того повода, по которому вы сами нас и пригласили.

Сыщику не пришло в голову ничего лучше кроме как попытаться намекнуть магистрам, дабы те спровадили жрецов куда подальше. Такой выход виделся ему единственно возможным, учитывая нетерпеливое желание 'привлеченного специалиста' поскорее решить вопрос с оплатой собственных услуг.

— Нет! Не сейчас! У нас важная встреча, — Магистр Рук сорвался на крик. — Вы почему это к нам врываетесь во время переговоров?! Вам кто дал такое право?! Нет! Мы не хотим вас сейчас видеть! Вон! Вон отсюда!

— Тише, правитель, — холодно предостерегла магистра Айвери. — Вы не очень-то благосклонны к тем, кто оказывает вам услуги. Я прекрасно понимаю, что вы не горите желанием увидеться со мной. Но вы наверняка будете рады увидеть доказательства того, что я зашла сюда не на кружку глинтвейна или для того чтоб рассказывать сказки.

В её руку словно сам собой прыгнул маленький кожаный мешочек. Треф хотел было прервать Мессию, предложить ей подождать ухода свидетелей, но увидев перекошенные лица некоторых магистров передумал.

Они ведь видели Позвоночника мелкой пешкой, исполнителем грязной работенки, который должен был по её окончании кануть в безвестность. Так как же пешка, может грозить королеве?

Жрецы и магистры наблюдали как Айвери распускает тесьму, представляя миру лежащий на её ладони окровавленный глаз с похожим на застывшее пламя зрачком.

— Вот доказательство, — громко провозгласила она поднимая руку повыше, — выполненной мною работы. Прошу Магистрат Оси, если он сомневается в моих словах, вызвать специалиста-демонолога для засвидетельствования, что данный глаз принадлежал высшему демону. Тому самому который совершил нападение на Храм Альсидара. Тому который совершал убийства добропорядочных граждан и сучьих потрохов Оси. Он мертв и похоронен в Герстене, городе Смерти. И я десница Небес, клинок Света, Мессия Гнева явилась сюда, сегодня и сейчас, чтобы получить обещанное за смерть демона вознаграждение.

Ложи Магистрата казалось, окаменели при её словах. На магистров было страшно смотреть, настолько жалкими и испуганными казались они в тот момент. Словно пойманные в момент воровства конфет дети. Цветастые одежды медленно намокали, проникаясь неприятным запахом отчаянно потеющих тучных тел. Магистр Знаний лихорадочно обтирал потекшую от волнения пудру батистовым платочком.

— Кто из вас, — сияние Небесных Арф заставило магистров спешно бледнеть, — заплатит за проделанную мной работу?

— По…одождите, сейчас не самый подходящий момент, — через силу выдавил из себя Магистр Рук. Высокомерный старикан как никогда был похож на пойманную котом крысу.

— Я заплачу! — отразившийся от смальтовых и золотых настенных мозаик голос, заставил Трефа повернуть голову.

— Вы? — подняла бровь Айвери, с сомнением разглядывая низкорослую фигуру главного жреца Горного Хозяина. — Ваш-то интерес здесь какой? Вы хоть понимаете о чем идет речь?

— Более чем, — широко улыбался жрец. — И понимая затруднение достойного руководства Магистрата, беру их обязательства на себя.

— По какому праву? — требовательно спросила Мессия.

— Я Бефар, верховный жрец Горного Хозяина, ниспослан сюда волею моего доброго Владыки и Его заботою о благе граждан Оси. В качестве нового Хранителя Оси.

— Неслыханно! — возмущенно вскричал Магистр Права. — Ваша наглость не знает границ!

— Никогда еще Магистрату не навязывались такие условия! — поддержали его товарищи. Ложа превратилась в подобие жужжащего пчелиного роя.

— Слишком многое вы берете на себя, Бефар! Явились сюда со своими шутами и дурацкими предложениями, а теперь еще и осмеливаетесь говорить такие вещи посторонним лицам! — хлопнул по столу Магистр Рук, скрывая испуг злостью. — Поторопитесь объясниться или мы будем вынуждены прибегнуть к силе!

Однако на Бефара его возглас никакого эффекта не произвел. Жрец продолжал улыбаться. Айвери и Треф непонимающе смотрели на посланца Железной Длани.

— Вы ведь прибыли из Герстена, так? — как бы между делом поинтересовался тот. И продолжил с неожиданно прорезавшимся в голосе металлом. — И судя по вашим, прекрасная госпожа, словам уже лицезрели последствия того опасного небрежения с которым Магистрат относился к безопасности своих сограждан. Магическая катастрофа! Тысячи утраченных жизней! И это, уже не первый случай! До сегодня Горный Хозяин в великой милости своей закрывал глаза на неспособность Магистрата к правлению. Но это, — голос жреца проникновенно дрогнул, — переходит все границы! Начиная с той злосчастной ночи, когда сотни жителей Альсидара стали жертвами непредусмотрительности Магистрата и заканчивая вчерашней трагедией господа магистры не сделали ничего способного предотвратить грозящие Оси беды!

— Вранье! — разъяренно закричал из ложи Магистр Рук, под недовольный гул своих коллег. Но перекричать имеющего луженую глотку жреца оказалось не так-то просто.

— Ребяческие заигрывания Магистрата с таким опасным элементом каким всегда был Ниаз, никогда не находили одобрения у нашего господина… так же как и у прежнего Хранителя Оси! Он-то в отличие от остального Магистрата хорошо знал историю! Помнил каких стараний стоило народу Оси одолеть в прошлом Владыку Мертвых! Как тяжко было привести его к миру! Ваше — да-да! — ваше пренебрежение привело к тому, что страшный враг вновь стоит у порога нашего мира! И это достаточное основание призвать вас к порядку!

— Нелепые домыслы мракобеса! — эмоционально воскликнул Магистр Права. — Место Хранителя пробудет пустым до тех пор пока не будет доказана гибель его официальных преемников! Только молодой Ренард Достиар или же Альма Валеа, имеют право занять соответствующее положение! Твои слова, это даже не аргумент ты…

— Мои слова, это слова моего Повелителя! Сейчас нам некогда дожидаться вестей о судьбе означенных вами молодых людей! Пока вы, с вашими методами, с вашей ленью и вечной занятостью сумеете узнать об участи наследников, от Оси останутся одни только головешки! Мой хозяин не может этого позволить. А значит я буду руководить заседаниями Магистрата, до тех пор пока Достиар или Валеа не найдутся, либо пока нам не будут представлены доказательства их смерти.

— Горный Хозяин хочет узурпировать власть?! — истерически взвизгнул Магистр Рук. — Отдать её в лапы своего пса?! А Вы что на них смотрите? — вдруг вызверился он на Айвери. — Вышвырните отсюда этих бродяг! Немедленно! И можете не переживать о деньгах, вам заплатят в два раза больше обещанного.

Сказал он тоном человека привыкшего решать все вопросы звоном презренного металла. Айвери однако не двинулась с места.

— Лестное предложение. И все же мне оно не подходит, — пожала плечами Мессия. — Моя гражданская позиция не позволяет вмешиваться в политические процессы. Так что если вам угодно, можете попробовать вышвырнуть своих оппонентов сами. Я же здесь только чтобы получить свои деньги. Больше ничего.

— Какая восхитительная прозорливость, Госпожа, — послал Ей воздушный поцелуй Бефар. — Знаю Ваше неприятие наших скромных будней, но все же не соблаговолите ль Вы принять предложение нашего Владыки…

— Мне это не интересно.

— Жаль, — искренне огорчился жрец. — Впрочем, в данной ситуации мне будет довольно и того, что Вы не вмешиваетесь.

— Это измена! — злобно вскричал Магистр Рук, не делая впрочем попыток спуститься со своего места. — Гвардейцы вышвырнут вас…

— Владыка исходит из собственного понимания блага! — с достоинством перекрывая выкрики старика ответил Бефар. — Если же вы, господа не склонны к цивилизованному продолжению диалога, я позволю себе пригласить в зал Черных Сердец. Думаю они сумеют найти те необходимые стимулы, которые позволят вам смириться с данностью!

На этих словах двери в зал вновь открылись, давая пройти уже знакомым фигурам в грозных доспехах.

— Звать охрану бесполезно, — с глубокомысленной задумчивостью пояснил верховный жрец. — Гвардейцы, стоявшие в карауле в отличие от вас уже вняли нашим доводам. И не станут нас тревожить.

— Что это значит?!

— Только то, — пояснил Бефар, — что первым своим решением на посту Хранителя я обращу внимание Магистрата на необходимую реформу гвардии. Которой будет предшествовать ряд кадровых назначений. Не умеете вы отличать достойных людей, верой и правдой служивших вам все эти годы. Но я это исправлю.

'Что есть то есть', - мысленно согласился со словами жреца Треф.

Сидевшие в ложах люди оцепенели от ужаса, при виде той недвусмысленной решимости с которой Черные Сердца взяли наизготовку длинные старомодные копья. Похожие на широкие листья наконечники чуть покачивались на весу. Больше того — спокойно стоявшие жрецы, все за исключением двоих извлекли из-под просторных одеяний короткие резные жезлы с магическими кристаллами в навершиях. Подобные, предназначенные для исторжения огня, Треф не раз видел у смотрителей Преисподней.

— Треф! — неожиданно воскликнул Магистр Рук. — Треф!

Позвоночник только лишь развел руками. Неужели от него ждут какого-то вмешательства в подобной ситуации?

— Обожаю процедуры легитимации власти, — хмыкнула, наблюдающая за исказившимися от страха лицами магистров Мессия. — Нигде так ярко не проявляет себя человеческая природа. Ну что ж, думаю нам пора.

— Деньги будут переведены сегодня же. Ваш счет нам предоставят господа магистры, — с почтением добавил Бефар. Он с превосходством разглядывал съежившегося на скамье Магистра Рук. Но когда Айвери, а с нею и Треф (не оставаться же ему было!) направились к выходу позади вдруг прозвучало: — Однако прежде чем покинуть нас, не могли бы Вы ответить на один несущественный вопрос. Тот демон был убит до… или после завершения Ритуала?

Красный камень на потолке сочился горячей влагой. Иногда через кладку прорывались тонкие струйки пара. Раскаленные капли падали на железное ложе и тут же с шипением испарялись. Некоторые из них попадали на растянутое вдоль ложа тело и тогда узник вздрагивал. Это могло вызвать улыбку. Ведь при виде его тела первой возникающей мыслью становилось 'неужели это еще может хоть что-то почувствовать?'

Нагое тело, прикрытое лишь узкой набедренной повязкой имело поразительное сходство с попавшей в мясницкую оленьей тушей. Выбитые из суставов руки были вытянуты над головой и скреплены толстыми железными кандалами. Кожа от локтей до запястий висела изящно порезанными лоскутами. На костях красовались гладкие кольца золотых обручей, не иначе как магией продетые на руки. Сломанные под давлением мощных винтов ноги, остались плотно зажаты в перепачканных кровью колодках. Кровь, кровь покрывала почти все его тело, щедро стекая по кровотокам в отверстия пола. Грудная клетка была покрыта хитроумной вязью ожогов. Чувствовалось, что палач подошел к вопросу с фантазией. Он был настоящим мастером, выжигая на плоти символы и знаки тайного языка.

Человек был жив. В некотором смысле он был живее всех живых. Потому что разум его, прикованный к растерзанному телу, приобрел необычайную остроту. Магия мучителя сделала свое дело и несчастный чувствовал каждую клеточку своего тела. Каждую, пораженную болью клетку, которая превращала мгновения в заново и заново переживаемые смерти. Однако магия бережно хранила разум, не давая тому забыться в спасительном безумии.

Это была кара. Умирать на глубине сотен лиг под землей. В недрах, существование которых даже жители Преисподней не решались упоминать лишний раз. Под отзвуки идущих где-то наверху сражений. Чувствуя как сотрясается твердь над головой, когда в неё приходится очередной магический удар. Умирать, слыша над собой тот самый Голос.

— Даже хорошо, что ты так крепок. Твоя чувствительность оставляет широкое поле для новых ощущений, — говорящий был занят. Вдумчиво и неторопливо резал пленника, вливая в раны содержимое из склянок, во множестве стоявших на полках возле ложа. Каждая капля нового эликсира въедалась так глубоко, что казалось доставала оголенного мозга. И каждый раз по-новому, несмотря на то, что пытка шла уже третьи сутки.

— Можешь гордиться собой, ведь обмануть Меня невозможно. Тебе это удалось, — где-то наверху послышался раскатистый гром и следующий за ним шум обвала. — Подумать только Третий Легион, на который Я возлагал особенные надежды разбит! Нельзя сказать, что эта победа целиком твоя заслуга, но ты и впрямь славно постарался.

Голос звучал неизменно доброжелательно. Даже как-то ласково, несмотря на скрытое в нем неистовство. Лезвия пыточных инструментов и моментально рассекающие плоть, вползающие точно отрава в жилы заклинания, между тем не останавливали своей работы ни на миг.

— Итак, — Голос немного замешкался, но только из-за того, что лезвие наткнулось на берцовую кость. — Мы выяснили, что твой поступок не был продиктован жаждой награды. По крайней мере ты так думаешь. Что-что? Хочешь закричать? Позвать Владык еще раз? Не стоит. Они скоро и так будут здесь. Только тебе это вряд ли поможет. Но все же ты молодец. Так разыграть Меня смог бы не каждый. Убивать своих собратьев героев без колебаний и сомнений! Обманывать и предавать их столько раз… и все это только для того чтобы сорвать наступление Третьего Легиона, и заодно предупредить о Моей идее Владык! Пожертвовать добрым именем и войти в историю как предатель, только для того, чтобы подарить всем решающую победу, за вклад в которую тебя никто никогда не похвалит. Да что там! Никто кроме Владык, которым и достанется твоя слава, о нём и не узнает! Ты настоящий герой.

Наверху снова послышался отзвук магического удара. Узник увидел как дрогнул потолок в пыточной. Однако его палач нисколько не смутился, поддерживая разговор и кажется находя в нем то особенное удовольствие которое толстяк находит, в 'последнем' сладком кексе, куске пирога или прянике, за которым должна последовать долгая голодовка.

— Между тем особенно смешною Мне кажется наша с тобой похожесть. Удивительное дело. И тебя и Меня провели. Причем сделали это одни и те же особы. Меня немного раньше — не дергай так глазами, если то, что Я в тебе сейчас вливаю, попадет не в ту аорту, можешь ослепнуть и пропустить много чего интересного. Так вот. Меня они обманули немного раньше. Лет на сто. Тебя чуть позже. Ты ведь уже понял, что был использован? Как тряпка, которой вытерли ноги. Никто не собирался выручать глупого человека с самого начала. Владыкам просто не до этого — Голос приобрел мечтательный оттенок, — они сейчас делят Мои сокровищницы.

Резко пахнуло смолой. И магией. Легкие обожгло чем-то кислым. На периферии взора мелькнуло расправляясь огромное красное крыло, покрытое чешуей вроде рыбной, и грубый демонический голос пророкотал:

— Повелитель, все готово. Охрана дворца и ваши верные слуги ждут Вас.

И тут же певуче зазвучал портал в дальней стене и другой голос — торопливый, как порхание нетопыря — произнес:

— Рахгивар бежал с поля боя. Седьмой легион рассеян. Злые Ущелья занял Князь Теней.

— Время, — загадочно произнес Голос. В грудь, там где билось открытое посторонним взглядом сердце ударила острая боль, затмевающая все, что было прежде. — Его никогда не хватает. Сейчас Я сниму заклятье и ты уже не сможешь слушать. Но однажды ты вспомнишь нашу встречу. Вспомнишь это самое место. И потому Я хочу чтобы ты вспомнил и мои слова. Ты выживешь. Но не волей Владык. А вопреки их воле. Вопреки вообще любой и всяческой воле. Можешь считать, что Я делаю это отчасти благодаря тому, что ты сумел впечатлить Меня. Не обманись. Тебе дается не шанс и не жизнь. А предназначение. И собственную кровь Повелителя Преисподней. Дар которым совсем скоро никто уже не сумеет похвастаться. Запомни: Ритуал будет завершен вместе с твоей смертью. Потому что человек не может повести Бездну. Не может этого и демон. На это способен лишь тот, кто пройдет сквозь неё. Почувствует её содержимое, до самого дна. Как свое собственное тело.

Говоривший склонился к узнику и обхватив окровавленную голову почти лишившуюся волос, способной поспорить с медвежьей лапой пятернею, заговорил тихо-тихо:

— Ненавидь Их и Меня, Дрейк! Ненавидь всех, потому что все предали тебя. Но помни. Это Я, а не Они дал тебе возможность отомстить. Через сколько бы лет ты не очнулся не забудь Моих слов… Вырви Их лживые сердца! Сожги Их плоть! Уничтожь Их! Пускай в Оси не останется больше других Владык! А теперь же готовься… тебя ждет славное путешествие в самое сердце Бездны. И годы наедине с моим даром, который выжжет из твоей слабой плоти остатки человеческого.

Это было как падение в бесконечный багровый колодец, заполненный ужасными видениями, раскрывающими старые раны и разрушающими слабую плоть до основания, затем чтоб заменить её чем-то новым. Подобным с виду и совершенно иным по своей природе. Как падение в глубины себя, ускоряемое осознанием того, что Преисподняя всегда находилась рядом. Вынырнуть из него было бы невозможно без разъедающей естество крови Правителя Преисподней. Годы, обращенные вечностью мучительной пытки, запечатлевающей в памяти тайные Силы и знания. И все это затем, чтобы однажды он сумел пройти этот путь снова. Дабы закончить начатое превращение…

Обращенный руинами дом вздрогнул, подавая пример своим ближайшим соседям. По тихой герстенской улице моментально разлетелся шум подземного толчка. Под валами перекрытий, бревен и камней что-то зашипело, как разгорающийся в сухой траве костер. Еще одно сотрясание земли, в этот раз сильнее и ближе к поверхности ощутимо встряхнуло руины. Последовавший изнутри удар расколол венчающий обломки кусок стены: посыпались вниз мелкие камешки, откатилось в сторону тяжелое бревно. И вместе с поднявшимся облаком пыли вверх протянулся высвободившийся из-под чудовищного давления кулак. Нацеленный будто бы в самое небо.

Давненько Леграду не приходилось чувствовать себя чужим в родном городе. Странно было идти с Мелготом по ставшему вдруг враждебным и настороженным Крессиму. Но еще более странно было слышать рассказ старого друга. Франт вел их к 'другу', попутно раскрывая неслыханные вещи. Говорил он короткими, почти рублеными фразами, подолгу замолкая и обдумывая некоторые слова. Леград не мешал. Ему тоже было над чем подумать.

— Ко мне редко обращаются с такими вот просьбами. Разыскать такое оружие очень непросто. Это ведь не меч-саморез. 'Поцелуй Визфари' нельзя назвать редким. Уникальное оружие в существование которого я сам не очень верил. Пришлось повозиться. На самом деле мне не очень-то и хотелось браться, но пришлось. Знаешь, бывают такие просители которым нельзя отказывать. Вот что б не попросили, нужно сделать. У меня был именно такой. Достать 'Поцелуй'! Но знаешь, я справился — разумеется, никого из Гильдии привлекать не стал. Кроме Филина. Как ему не сказать, если он лучший оружейник из всех кого я когда-нибудь знал? Если бы кто и мог помочь, то только он. Вот он и подсказал, где можно подыскать такое чудо. Их ведь даже у 'малиновых' нет 'Поцелуев' этих. Я достал.

— А что это за штука, этот 'Поцелуй'? — спросил мечник, преисполняясь самых мрачных дум.

— Нож, — охотно пояснил Мелгот, руками показывая отрезок размером с самый обычный кинжал. — По крайней мере выглядит так. Целиком и полностью серого цвета, вроде как запыленная.

— И?

— И все. Серьезно. Никаких тебе магий, сверканий или таинственных голосов. Нож как нож — такой и в человека всадить можно, и в кроля. Да думаю когда с ним разберешься не захочется такую вещь на кролей переводить. Попадая в цель он не просто убивает. Он сука такая дарит забвение. Солдат перед тобой или маг, или еще какая тварь вроде демона. Один удар. Магические щиты его не держат. Понимаешь? Все равно куда. Дарит забвение. Навсегда, — глаза Мелгота сверкнули. — Если ты хочешь убрать кого-то, убрать чисто и так чтобы нельзя было докопаться то оружия лучше 'Поцелуя' не сыщешь.

После этих слов Леград очень долго ничего не спрашивал. Он уже обо всем догадался. Однако Мелгот помолчав сам начал говорить, будто сказав несколько слов теперь уже не мог сам остановиться. Говорил о долгих, возложенных на него приготовлениях. И о том, как до последнего не знал кто же будет целью. А еще о том, что не отказался бы даже если бы узнал. Потому что отказывать было нельзя. Леград встрепенулся лишь когда услышал фразу, разбивающую его случайные догадки в пыль:

— В общем я взял на себя всю подготовку. И сделал это. Без меня ничего бы не получилось.

— Постой, но кто же тогда убил Хранителя?

Друзья остановились перед высокой кованой оградой за которой виднелся изящный персикового цвета домик с цветастыми витражами окон.

— Она, — кивнул на дом Мелгот. И громко стукнул в ворота, привлекая внимание слуг…

— Друзья мои, что это с вами? — с известной толикой недоверия спросила Геона, встречая гостей практически у порога своего 'скромного жилища'. — Мелг, о Владыки, что с тобой произошло? Почему ты выглядишь так словно устроился рыть канавы? Только не говори будто опять пытался отыскать то дурацкое сокровище!

Одетая в неприлично дорогой шелковый халат, прохладно-синего цвета, стянутый в узкой талии так чтобы в слегка очертить соблазнительные рельефы с по-домашнему распущенными каштановыми волосами владелица особняка выражала целый букет эмоций. Леграду понравилось, что недовольства среди них не читалось.

— Вина нашим гостям, — отдала Геона распоряжение вышколенному слуге. — Аймарского. И что-нибудь перекусить. И затопи баню, помыться им тоже не мешает.

— Нет нужды, — резковато отклонил просьбу Мелгот. — Мы не надолго. И мы сыты до изнеможения, поэтому обойдемся.

Леград со словами товарища был не согласен. Пустой живот намекал хозяину, что даже недавняя смерть с последующим воскрешением не помеха голоду.

— А я бы выпил. И перекусил, — заметив адресованную себе улыбку Геоны сообщил герой. Девушка сделала задержавшемуся слуге рукой и тот быстро исчез в направлении кухни.

Она посторонилась, приглашая посетителей вглубь дома, попутно не переставая глазами оценивать неприхотливость их внешнего вида. Мечник украдкой огляделся — изящные, с виду хрупкие амфоры, синее и желтое стекло в просветах окон, дорогая роспись на потолке, на стенах панно с раппортами сказочного морского королевства. Дом молодой аристократки радовал глаз. И очень ненавязчиво намекал на привычку хозяйки жить на недосягаемом простым смертным уровне.

— У меня проблемы, — с порога пояснил франт, бросая камзол на раскорячившуюся в углу у двери вешалку. — И не помешала бы помощь.

— Я слушаю, — увлекая гостей за собой, пропела Геона. Перед гостиной им открылся прямой коридор в два десятка шагов с узкими тщательно выложенными мрамором нишами. В нишах со звоном растекаясь по медным пластинам били водные ключи. Воздух был прохладен и свеж.

— Дешевле чем кажется, — безошибочно определяя направление мыслей Леграда, усмехнулась хозяйка дома. — Да и мне спокойней. Дедушкин подарок.

Уха коснулись журчащие смешки. Мечник успел разглядеть как мелькнула, угадываясь в струящемся потоке слева любопытная прозрачная мордашка. Сколько на самом деле стоили такие сторожа можно было лишь гадать. Чего Леград решил не делать понапрасну.

— Итак, — подавая пример, первой плюхнулась на накрытую парчовым покрывалом софу Геона. — Проблемы. Ко мне нечасто приходят с проблемами. Все больше со сплетнями. А уж проблемы, тем паче проблемы мужские для меня закрытая книга. Если только речь не идет о страшном мужском недуге в наличии которого тебя Мелгот подозревать тяжко. Как собственно и твоего друга… если Виланна рассказала хотя бы половину правды.

У Леграда чуть порозовели уши.

— Без шуток, — устроившись напротив девушки резковато отозвался Мелгот. — Скверное для них время. Неудобное. Моя Гильдия попала в опалу. В городе происходит Ниаз знает что. Малиновые схватили моих людей. Меня так вообще похоронили.

Такие речи аристократку не удивили.

— Говорила я — не нарывайся. СМБ сейчас в фаворе у власти и наживать себе врагов среди них было опрометчиво.

— Да причем здесь враги в СМБ?! — резкости в голосе франта прибавилось на порядок. Собственно на любимца женщин и томного повесу он сейчас был не похож. Скорее на утратившего спокойствие тигра. — Нас сравняли с землей! Из-за контрабанды и 'злоупотреблений положением'! Малиновые вели себя так, словно им больше никто не указ и думаю, что неспроста!

Он рассказывал все свои догадки не приукрашая речь и не выбирая выражений. Тут-то и проявилось первое отличие Геоны от обычной благородной аристократки — вопреки ожиданиям Леграда она нисколечко не смутилась и даже ухом не повела, слушая фразочки способные вогнать в краску даже жену сапожника.

Рассказ стих небыстро. На столе уже появились закуски и Леград, пользуясь красноречием друга и необязательностью своего участия в разговоре охотно уделял внимание усилиям повара. Отдавая предпочтение прожаренному свиному окороку и в меньшей степени овощным блюдам, обилие которых позволяло сделать вывод о скрытых опасениях хозяйки дома за свою фигуру. Геона вносила в трапезу посильный вклад. Все больше подливая в свою чашу вино. Пила она, нужно отметить, много. Почти профессионально, учитывая, что дар Владык нисколечко не туманил взора шатенки или её разума.

— Тебе нужна помощь, — рассудительно сказала она, в конце экспрессивной речи. — Очень нужна. Я только не могу понять, почему ты решил, что здесь могу помочь я?

— Мне нужно поговорить с нашим 'особым' другом.

— Не припоминаю, — чуть нахмурилась Геона, быстро стрельнув глазами в Леграда и складывая ногу на ногу.

— Прекрати. Он все знает. Я рассказал о нашем деле с Хранителем, — упредил Мелгот зреющую реакцию. — Сейчас не время цепляться за тайны, которые ничего не стоят кроме наших жизней. А за мою, как видно, и плешивый пес не даст собственного хвоста. Тягаться супротив Князя Теней глупо.

Даже опытный артист поразился бы метаморфозе, случившейся с красоткой. Куда, куда только подевалась безбрежная девчачья веселость и намерение подшучивать над словами? Оставалось лишь мысленно поразиться тому каким обманчивым бывает первое впечатление. Геона молча рассматривала Леграда так будто впервые увидела, а вкрадывающаяся в глаза предательская синева речного льда заставила мечника усомниться, что перед ним все еще так же самая особа.

По всему выходило будто девушка сейчас решает судьбу гостя.

— Очень странно бывает, текут наши жизни, — неопределенным тоном сказала она, щуря глаза точно от солнечного света. — Вроде бессмысленно. Вроде и нет в них ничего — наполнены каждодневной суетой, глупым выбором. Однако кто может предсказать, каким будет результат, когда придет время впадать в океан. Не случится ли так, что самый мелкий ручей станет причиной наводнения, которое уничтожит десятки городов?

— Я слабо разбираюсь в течениях, — раскрыл ладони мечник, — и не сужу. И уж тем более не собираюсь раскрывать чьих-то секретов. Моё положение ничем не лучше, чем у Мелгота. Меня тоже разыскивает Князь Теней, которому зачем-то нужна девица — Альма Валеа. И он почему-то решил будто я знаю.

— А ты не знаешь?

— Ни сном ни духом, — подтвердил он. — Но словам никто верить не станет. При возможности они просто разворотят мою голову в поисках того, чего все равно нет. А еще я обещал своей названной родственнице, что отыщу её непутевого сына. Мне нет дела до политики и интриг. Не собираюсь кого-то учить жизни или тем паче искать свою выгоду там где убивают за одну лишь догадку. Все чего я хочу — выполнить обещание и выпутаться из клубка проблем.

— Выпутаться? Что ж, тогда у меня есть для тебя предостережение, Леград. В твоих мотивах есть ключевое противоречие, — Геона окончательно избавилась от образа балованной и доброжелательной девочки высшего круга. Словно незримая волна смыла песочную улыбку, нарисованную поверх ледяной скульптуры. — Пытаясь выполнить слово для тебя означает не распутывать клубок, а вить из него петлю на свою шею. Не далек и тот час, когда ты сам примеряешь её. Князь Теней решил, что ты слон притворяющийся пешкой. Прискорбно.

— Без понятия о чем говоришь. Я же сказал, до игр мне нет ни малейшего дела. Все чего я хочу понять — куда подевался Ренард. Над остальным буду думать, когда придет время.

— Здесь я тебе не помощница, — спустя минуту признала Геона. — Мелгот тебе разве не рассказал? Абель — моя работа. Но парня я не трогала. Даже не знала, что он может представлять какой-то интерес и, признаться, в нашу первую встречу я была по-настоящему удивлена. На самом деле понятия не имею куда пропал твой названный родственник.

— Ты ведь сам понимаешь, что он скорее всего мертв, — добавил вдруг франт. — Князь Теней вцепился в тебя неспроста. Думаю паренек попал в переплет и сложил голову, так что ты уж прости.

Леград переводил глаза с Геоны на Мелгота и никак не мог понять лгут ли ему или же говорят правду. Казалось бы, есть ли смысл врать? Но ведь тот же Мелгот до сегодняшнего утра не собирался облегчить жизнь давнему другу. Все что он делал, делалось под влиянием момента или же исходя из расчета.

— Как тебе удалось? — наконец спросил мечник, — И…

— Зачем? — достаточно холодно подхватила девушка. — Зачем я убила Хранителя Оси? Чего ты ждешь, глупый человек, спрашивая такое? Исповеди? Берущего за душу повествования о шантаже и необходимости? Оглянись, Леград. Погляди на мой дом. На эту замечательную серебряную посуду из Ремесленной Гавани, на гобелены — это чистый шелк, вытканный под рукой знаменитого мастера Эффабио Сибара. На приготовленный моим поваром завтрак. Тебе еще нужны пояснения? Или сообразишь наконец сам? Всё это стоит денег. Больших денег. И, скажу тебе прямо — я не привыкла жить иначе. И не стану.

— Достаточно, — прервал её Леград. — Я понял. Понял и ценю твое доверие. Моя ошибка — всегда думал будто такие как ты отличаются от людей преданностью.

— Такие как я, — раздельно, чеканя каждую букву, произнесла Геона, — Я только наполовину джинн Воды. Это мой дед чистокровный марид. Потому сдержи свои досады. Хранитель не сделал мне ничего дурного? Мне лично — нет. А вот моему народу пришлось несладко. Но повторю, то что я сделала, не было местью. Это была хорошая прекрасно оплаченная работа.

Как бы прекращая бесплодный разговор она взмахнула рукой. В порыве эмоций не заметив, что сделала это раз в пять быстрее чем обычный человек.

— Бесполезный спор, — резюмировал Мелгот. — Лег, я тебя не для этого сюда позвал. Тебе, как и мне, пора подумать о собственном выживании, а не гоняться за призраками. Любимая, не огрызайся, он ни в чем не виноват.

— Да я и не злюсь, — прохладно улыбнулась Геона. — Просто не знаю, как еще донести такие простые вещи. Так чего ты хочешь, Мелг?

— Устрой мне встречу с нашим заказчиком, — надвинулся на неё франт. — Прямо сейчас.

— Сейчас?!

Светловолосый утвердительно кивнул.

— Он мне по-прежнему должен. Услуга за услугу. Так пусть же вернет.

Геона надолго задумалась. Видимо просьба её сердечного друга не относилась к простым. Из-за дверей слышался плеск и игривая возня Духов Воды. Мелгот не сводил с девушки глаз; лицо его было скупым на эмоции, отчего становилось понятно, что неведомый 'заказчик' последняя надежда героя. Если он не поможет, не поможет никто. Пушистые ресницы Геоны дрогнули.

— Ну хорошо. Пойдемте.

… Леграду прежде не приходилось бывать в Комнатах Магии. Эта популярная лет тридцать назад новинка как-то сразу приобрела статус 'развлекалки' для богачей. Наполненные всевозможными ритуальными артефактами и фирменной атмосферой таинственности они вызывали лишь презрительную усмешку у опытных магов. Вся хваленая защита, которую рекламировали ушлые ремесленники на поверку оказывалась фиглярством. Да и потом, зачем нужен закупоренный как бутылочное письмо бастион, рассчитанный на недельные осады и неповоротливые как таран заклятья, в век когда в магическом искусстве ценится динамика, скорость? Игрушечный замок для великовозрастного дитяти.

Именно пекущиеся о своем драгоценном здоровье аристократы, бургомистры и прочие владетели предпочитали иметь в поместьях подобные Комнаты, глупо веря будто в них сумеют отсидеться в случае чего. На деле такие помещения простаивали долгими годами, превращаясь в необходимый элемент хвастовства перед гостями.

Заподозрить Геону в том, что в её доме так же окажется своя Комната Магии, было просто невозможно. Однако она оказалась. Как и положено в потайном помещении за книжным шкафом. Пахнущая купоросом, кислотами и отчего-то тиной. С обязательными шкафчиками чьи выдвижные ящики дополнялись зелеными (старина!) латунными ручками и скляницами черного и фиолетового стекла. Но на том сходства с вульгарной модой мещанского мистицизма завершались и уступали место хозяйской фантазии. Или, как предположил Леград, хозяйской природе. Той самой, чью двоякость символизировал безвестный, но несомненно могучий дед Геоны. Блестящие трубы, тянущиеся вдоль стен, через вбитые в неподатливый камень толстые (толще подковы) скобы, образовывали округлый узор в правой части Комнаты, центром которого был наполненный темной водой колодец. О его назначении герой догадался практически сразу.

Не потребовалось даже видеть последующие приготовления и слышать гортанный призыв. Когда четыре слова Власти отзвучав дивным девичьим голоском стихли, размешиваясь в насыщенном йодом воздухе, то воздух ответил именно там где ему полагалось. Над 'колодцем'. Засвистел вращаясь, выворачиваясь из белой водной пены и шума падающей воды ветерок, которого не могло быть в наглухо закрытой комнате. Пенные струйки потекли вверх, опекая молодой вихрь и словно танцуя с ним, подстраиваясь под его буйную непоследовательную породу. Ветер и вода сплелись в единое целое — небольшой смерч, окруженный, точно щитом, водным куполом. Леград затаил дыхание. Помалу смерч начал облекаться формой, переходя в человеческой облик; хвост еще вращался, размешивая воду в колодце, но воронка уже расправив мускулистые руки, уставилась на людей бешеными глазами.

Силат[24] (а это несомненно был он) протянул руку и потрогав водную преграду раздражённо рыкнул. Тогда он ударил сильнее, рассчитывая вырваться на свободу, но защита оказалась куда крепче. Ни капли не промочило пол, словно вода превратилась в тонкую, но безмерно прочную субстанцию.

— Позови Господина, — потребовала Геона. Джинн ответил ей на непонятном языке, но нарвался на подобную же отповедь и склонив голову на покатое, сотканное из темного воздуха, плечо угрожающе оскалил зубы.

Леграду невольно представилось что может произойти если гость неожиданно прорвется в комнатку. О коварстве и силе силатов ходили легенды. Рассказываемые шепотом. Судя по выражению лица Мелгота, его посещали сходные предвкушения.

Но в этот раз все обошлось. Джинн еще раз проверил плотность преграды и разочарованно взвыл обращаясь независимо вращающимся смерчем. Томительно потянулись мгновения. Три пары глаз были прикованы к живому ветру, ожидая решения той стороны. А оттуда похоже никто не торопился.

— Ждем еще минуты три и все, — не сводя глаз с вихря предупредила Геона. — Если не объявится, значит…

— Объявлюсь, — пророкотал ветер. Серое полотно сложилось в аскетичную фигуру с непропорционально широкими плечами и по-гвардейски короткими, трепещущими на голове волосами. Водный щит изогнулся, пытаясь удержать пришельца и бессильно обрушился в колодец. Потому что порожденный ветром уже стоял перед призвавшими его. Величие худого, выскобленного до остроты лица, по которому не угадывался возраст не вызывало сомнений в Его происхождении. Серая, вышитая серебром симара служила Ему верхней одеждой. Обутые в сафьяновые сапоги ноги парили не касаясь пола. Вдоль стен Комнаты Магии начал стелиться притрагивающийся к вещам сквозняк.

Геона низко поклонилась.

— Зачем ты призвала меня, девочка? — послышался свистящий голос, хотя Он не размыкал губ.

— Здравствуй Владыка Ветра, — с решимостью прыгающего на копье окликнул джинна Мелгот. — Это я призвал тебя. Просить об ответной услуге.

— И какой же?

— Ты ведь самый могучий из джиннов? Можешь построить тысячу дворцов за одну ночь и проглотить целую армию? Знаешь все обо всех… помоги мне выручить моих друзей из плена Службы Магической Безопасности и приспешников Князя Теней.

Демор смотрел на Леграда. Взглянув на героя раз, Владыка словно позабыл о наличии рядом других людей. Словно бы увидел в человеке нечто недоступное зрению прочих.

— Мне неподвластно исправлять судьбы, человек. Я не могу отменять решения мыслящих существ. То о чем ты просишь невозможно.

Мелгот кашлянул:

— Со всем почтением. Ты неверно понял, Владыка. Мне не требуется что-то отменять. Я хочу только одного. Чтобы ты вызволил мою Гильдию из тюрьмы охраняемой 'мундирами'. В качестве ответной услуги. А как это случиться — вынесешь ли ты их по воздуху на ковре-самолете или обратишь всю охрану в мышей, мне нет дела. Да пусть хоть придется сравнять всю тюрьму с землей я согласен!

Владыка все еще глазел на кажущегося спокойным мечника. Мелгот почтительно ждал ответа. Дребезжали в чутких пальцах ветра расставленные на шкафах скляницы.

— С землей? — повторил Он. — Это возможно. Но за это придется доплатить.

Давно уже не было в душе Трефа такого странного щемящего чувства. Гремучая смесь из смятения и усталости. Гнев Небес выполнила работу. Расследование официально можно считать законченным. Он хорошо послужил Оси и теперь может…

— Не падай духом, — подбодрила его Айвери на прощание. — Не забывай, что вы люди удивительно жизнеспособный вид.

— Ага. Спасибо. До встречи, — глядя в улыбающееся лицо неземного создания несколько печально сказал Позвоночник.

— В другое время я бы сказала, что человеческий век слишком короток, чтобы нам выпало встретиться еще раз. Но не сейчас. Было приятно поработать с тобой.

Допив поданное в деревянном бокале пиво Она с грохотом поставила его на стол и потрепав сыщика по плечу вышла из заполненного веселящейся публикой трактира. Треф же остался, глядя в след самого настоящего чуда. Никто не упрекнул бы служащего Темной Канцелярии в излишней сентиментальности, но в тот миг ему вдруг стало грустно. Как может быть лишь отжившему свое старику, оглядывающемуся назад и вспоминающему светлые летние дни собственной безрассудно растраченной молодости.

'Что со мной, демоны побери? Неужели старею? — привычно отодвигаясь поглубже в тень, размышлял Треф. — Откуда эти впечатления? Мир стоит на пороге войны Владык. Армии мертвых маршируют по земле. Горный Хозяин открыто узурпировал власть в государстве. А о чем думаю я? О кровавом создании, по насмешке его безумного творца созданном в девчоночьем образе?'

— Еще пива! — громко приказал он, швыряя на стол серебряную марку. — На все!

… Из трактира он вышел уже за полночь, оставляя позади шумное сообщество ночных ремесленников и ярко размалеванных шлюх.

Снова шел снег, оседая под белыми стенами, на раскрытых ставнях и отстраненно горящих фонарях, награждая столбы островерхими хрустящими шапками. Где-то среди чердаков громко мяукал, спрятавшийся от непогоды кот.

— Господин, — из темного проулка к Позвоночнику выкатился незнакомец, — Постойте господин.

— Чего тебе? — прищурился сыщик, моментально изготовившись к возможному нападению. Но невзрачный, сливающийся с белыми сумерками ночи человек не собирался нападать. Он продемонстрировал эмблему Магистрата и приблизившись к Трефу на максимально дозволенное расстояние украдкой зашептал:

— Вас вызывает Магистр Рук. Вы должны срочно прибыть на встречу.

— Зачем? — помешкав спросил Треф. Человек суетливо оглянулся по сторонам:

— Того не знаю. Велено передать про встречу. Да чтоб вы поторапливались. Идемте, господин.

— Нет, — не двинувшись с места сказал Позвоночник.

Посыльный так удивился, что даже забыл говорить.

'Мне это надоело. Последние годы я только и делал, что зарывался во всякое дерьмо с упорством озабоченного золотаря. Закапывался как только мог. И все время потому что мне велели. Сперва через начальство. Теперь напрямую. А где теперь мой начальник? На рудниках? За то, что не сумел предотвратить чужую ошибку? И когда же туда сошлют меня, эти властолюбивые старые ублюдки? Как они тряслись перед Бефаром, так тряслись, что готовы были вырвать язык Айвери, если бы только могли — лишь бы сохранить свою власть'.

— Вы не понимаете, это приказ Магистра! Ему нужна ваша помощь!

— Я не пойду, — любезно пояснил Треф. — Пусть Магистр сам разгребает то дерьмо, которое они наворотили и которое сейчас заливает их по самую макушку. Пускай сам разбирается с демонами, одержимыми, малиновыми, фиолетовыми какими угодно!

— Но приказ!

— Мне тут одна сорока принесла весточку, что Магистрат упразднил Темную Канцелярию из-под своего прямого подчинения. Потому я не подчиняюсь их приказам, — Треф на миг задумался. — И пожалуй вообще ничьим приказам. Так, что передай Магистру мой привет. И пускай топает в жопу!

— Я должен вас доставить! — насупился посланник.

— Попробуй, — смерил его взглядом сыщик, с хрустом ломая в перчатке тонкую скляницу с фиолетовой пыльцой. — Если жизнь не дорога.

Человечек замер. Его руки застыли на полпути к карманам, в которых наверняка покоилось что-нибудь острое. Немигающий взор Позвоночника позволил ему очень быстро рассчитать возможные шансы на успех от этого сомнительного мероприятия. И он отступил. Руки спокойно опустились вниз, а сам шпик осторожно подался назад, чтобы не искушать таящуюся в темноте Гончую.

— У тебя нет трубки?

— Что?!

— Трубки говорю нет? — жестом показал Треф и мечтательно добавил: — Я б закурил. Нету? Ну тогда мне пора.

Он скупо улыбнулся, глядя на растерянность собеседника и неожиданно для себя проникся к тому легкой симпатией.

— Похоже скоро Конец Света. Советую поискать место, с которого можно будет в полной степени насладиться подготавливаемым для нас зрелищем. Лично я так и сделаю.

И посчитав разговор оконченным он пошел прочь вдоль скупо освещенной улицы, а из тянущейся в кругах света уличных фонарей тени, с предвкушением щерила клыки Гончая. Человечек некоторое время смотрел в след сыщику, а после боязливо сглотнув слюну растворился в темноте подворотни будто его никогда и не было. А потому он не разглядел странный, меняющий очертания силуэт, что осторожно следовал за Трефом по городским крышам, отчетливо выделяясь на фоне неба.