Последний (СИ)

Глава девятая ПОСЛЕДНИЙ

Городок Кливейдж называли 'тихим городком' неспроста. Не было на всем маршруте между Крессимом и Альсидаром участка более заслуживающего эпитет 'тихий' чем Кливейдж. Невысокие домики (не выше двух этажей), с похожим на приземистый гриб зданием древней, вечно осыпающейся без надлежащего ремонта ратуши легко терялись на фоне соседних займищ. Местные жители, под стать своим жилищам, более всего стремились к тому чтобы никто и ничто не стали нарушителем их комфорта. Они рачительно вели хозяйство и не очень любили отвлекаться на суету большого мира. На пришельцев здесь смотрели… никак не смотрели. Некогда было. Посматривали сквозь, не теряя времени и не отвлекаясь от передающихся с дедов-прадедов ремесел. Пришельцы в свою очередь попусту в Кливейдже старались не задерживаться. Потому что, положа руку на сердце, следует признать — в городке не было ничего способного хоть немного заинтересовать людской интерес. Нет, разумеется любой уважающий себя кливейджец не сходя с места мог бы назвать не менее трех местных достопримечательностей: от большого дуба в котором устроил себе дом городской чудак-философ, до Летней Заводи, озерка у которого традиционно собирались на отдых молодые пары. Сей обычай восходил своими корнями к древней легенде в соответствии с которой озеро образовалось от заклинания Королевы Даров, стремившейся склонить с его помощью сердце своего возлюбленного… впрочем неважно. Кливейдж не был славен ничем. Ни героями, ни чудовищами, ни старинными сражениями, ни достижениями, ни красотой окружающей природы, ни хоть чем-нибудь иным. Вообще.

Самих кливейджан сё безмерно устраивало. И когда однажды морозною рассветной порой на окраинах города замаячили темные фигуры, издали похожие на армию марионеток, никто из горожан не заподозрил, что сегодня настал тот самый день. День когда Кливейджу суждено было войти в историю, как первому из городов павших на пути новосотворенной армии нежити…

Северная окраина Крессима отличалась от любой другой подобной окраины всех прочих городов Оси. За кварталом Игл привычный Крессиму хаос маленьких улочек и закутков, с высоты птичьего полета похожий на кровеносную систему человека, довольно быстро исчезал. Слева и справа между домами все сильнее начинали проступать очертания исполинской стены, неприступным поясом опутывающей города, а ровная и широкая дорога начинала неторопливо подниматься в гору.

И так до окованных тяжелыми железными зубьями ворот Малиновой Цитадели. Вырастающее точно драконий зуб здание СМБ подавляло волю к сопротивлению одним лишь своим устрашающим видом. 'Шесть этажей страха', как шутя называли Цитадель неравнодушные к её действиям люди. Такое странноватое прозвище обитель малиновых мундиров получила за шутку неизвестного автора: 'какой высоты достаточно, чтобы сдали нервы даже у самого бесстрашного?'

Фронтон здания не мог похвастаться красотой или оригинальностью извивов зодческого замысла. Добротная каменная стена с узкими бойницами и зубчатыми террасами на последних двух этажах. С плоской крыши на город взирали сложившие крылья горгульи. Позади здания — с северной его стороны — к внутреннему двору примыкал широкий, словно бы выточенный из цельной скалы мост длинной в лигу. Тот мост соединял Крессим с Урмиратом, точнее с горой в недрах которой начинался Колодец. Малиновая Цитадель была вратами в неприступную тюрьму. Поговаривали, строители сделали так специально, по личному приказу Князя Теней, который на заре создания своего детища здраво рассудил, что темница меньших размеров просто не выдержит наплыва посетителей.

… Остывал вечер. Серели, окрашенные розовым стены Цитадели. В бойницах и во дворе здания зажигали вечерний свет. Трепетали прибитые над воротами вымпелы с эмблемой СМБ — молнией пойманной в петлю. Высоко-высоко в небе, привлекая к себе бессчетное количество глаз появилась сочащаяся красным полоска кометы. Не менее красноречивый знак. Ворота Цитадели были накрепко заперты, а на террасах виднелась прохаживающаяся охрана. Формально СМБ не имели собственных солдат, предпочитая в зависимости от необходимости прибегать к помощи 'синих мундиров' или гвардии. Но гвардейцев допускали лишь до охраны внешних маршрутов и прохода в Урмират. Внутреннюю безопасность малиновых обеспечивали, совсем другие люди. И нелюди.

Дознаватель третьего ранга Нельс Витто уже собирался заканчивать накопившуюся за день бумажную работу, когда в дверь его личного кабинета неожиданно постучали.

— Входите — привычно проглядывая письменные отчеты допросов и исповеди доносителей рыкнул Нельс.

— Вам послание, господин дознаватель, — внося в комнату опечатанный сверток сообщил Мариуш. Худосочный тип с унылым выражением лица и угрюмо висящим тяжелым носом, раньше работал в скриптории Цитадели сжигая отжившие свое магические гримуары и запрещенные рукописи, а так же снимая копии для полезных сослуживцев с особенно запрещенных. Именно благодаря такой своей смекалке он быстро прослыл небезнадежным парнем и был переведен из логова бумажного порока в секретари-смотрители, откуда открывалась более-менее пристойная дорожка наверх.

— От кого? — не отрываясь от бумаг поинтересовался Нельс.

— От Владыки.

Нельс удивленно отложил писанный мелким почерком мятый лист и посмотрел на смотрителя. Свободная малиновая хламида, стянутая на талии тонким поясом была пожалуй одним из немногих одеяний, более-менее удачно скрывающих пугающую худобу Мариуша. Жаль что к ней не полагалось маски.

— От нашего Владыки, — с холодной серьезностью подтвердил тип с большой черной родинкой на щеке. — Доставлена только что.

Нельс резко встал из-за стола и шагнул к смотрителю. Князь Теней в последнее время частенько радовал его своим вниманием, обеспечивая скорое продвижение от простого дознавателя пятого ранга, к руководящей должности. К удобному кабинету с отличным большим окном выходящим во внутренний двор Цитадели. И вместе с тем не скрывающий от подопечного простой истины — если тот не справится с возложенной на него миссией, то очень скоро отправится в дворники. Учитывая сколько зависти успел заработать Нельс со стороны вышестоящих коллег, потеря покровителя означала бы для него весьма печальный итог.

И потому господин дознаватель очень не хотел подвести своего благодетеля, демонстрируя всему Крессиму невиданное рвение. А каждый проведенный в бесплодных поисках проклятой девки день заставлял его с ужасом ждать весточки от Князя. Той самой.

— С вами все в порядке? — с необычайной учтивостью спросил смотритель, видя как лоб Нельса покрывается испариной.

— Вы свободны, — глядя на сверток и только на него распорядился Нельс, резко ощутивший сухость в горле. Ладони, принявшие послание, похолодели.

Смотритель видя состояние дознавателя, отпечатывающееся на избитой физиономии Нельса бледностью, пожал плечами и покинул кабинет. Уходя он с любопытством оглянулся на замершего возле стола дознавателя.

'Только не это, — не решаясь раскрыть жутковатый дар, взмолился Нельс. — Не нужно. Я все наверстаю. Сделаю в кратчайший срок. Не буду есть, пить, спать, но разыщу эту девчонку, если она так потребовалась повелителю. Я могу быть полезен. Не нужно меня заменять…'

В ту же секунду он решил, что если в послании не будет идти речь об отстранении то он тут же бросит все и направится в камеры. К тем пойманным героям. И будет пытать их столько сколько потребуется, но вырвет всю возможную правду. Выпотрошит их. Нельс не был садистом и ему даже было несколько жаль авантюристов из 'Белого Меча'. Однако себя ему было жальче.

Лишиться всего сейчас, когда СМБ набирала силы и с небывалой скоростью закрепляла свои позиции среди других ведомств Магистрата? Это было бы чересчур жестоко.

Собравшись с духом Нельс сорвал печать и вытащил содержимое свертка. Это оказалась янтарного цвета шкатулка из дерева, с крохотной серебряной застежкой. Поколебавшись еще миг малиновый сел на стол и раскрыл ларчик.

Ему и в голову не пришло позвать магов, чтобы те проверили шкатулку, как обычно поступали в СМБ с потенциально опасными магическими артефактами. Такая простая мера просто не всплыла в памяти подавленного Нельса Витто. А потому, спустя всего лишь один короткий щелчок, стало слишком поздно что-либо менять.

Порыв штормового ветра швырнул дознавателя через стол, вместе с бумагами и свитками.

Магия, до последнего скрытая, туго спеленатая внутри шкатулки сейчас вырвалась на свободу узнаваемым почерком стихийного безумства. Плечо скорчившегося на полу дознавателя онемело под тяжестью опустившегося сверху сапога. Верхом на столе сидело существо в длинной, невесомо извивающейся накидке и ловко поигрывало ножом с искривленным лезвием. Призрачные очертания лица и рук давали четкое представление о его расовой принадлежности.

— Шестеро которых ты взял вчера, где? — грубо спросил джинн.

— Ой-ееее…

Распадающаяся дымом ладонь неожиданно оказалась перед самым носом Нельса и схватив его за горло легко перебросила через стол. Дознаватель пролетел через комнату и врезался в стену.

— Где они, червяк? — грубо спросило Нельса восседающее на столе существо.

— Скажу, — прохрипел малиновый прижимая руку к разбитой голове. Не сводя глаз с нелюди он поднялся на ноги и прошептал: — Все скажу…

И метнулся, опережая брошенный в него нож на какую-то долю секунды, к окну. Силат переместился моментально, как умели только подобные ему — легко выхватил погрузившееся глубоко в камень лезвие и резанул малинового по спине. Но все же чуть-чуть запоздал и острие лишь вспороло одежду слегка зацепив кожу. Нельс с криком прыгнул, едва успев прикрыть лицо скрещенными руками, выбивая окно. Кувыркнувшись в воздухе он запоздало вспомнил, что джинну Воздуха ничего не стоит подхватить его. Но этого не случилось и человек, 'удачно' пролетев два этажа упал прямо на камни. На том удача посчитала свои обязанности исполненными и выставила Нельсу счет. Господин дознаватель с хрустом приземлился на бок — сломав себе ногу в колене, выбив руку и переломав несколько ребер он мгновенно потерял сознание от болевого шока, так и не успев толком никого предупредить.

Впрочем делать это было уже поздно. Ветер шутя подхватил лежавшие в комнате листы и протащив их по полу швырнул на улицу. Человек сберег свою тайну. В отличие от документов. Через несколько мгновений все напавшие на Малиновую Цитадель уже знали где нужно искать пленников.

… Они появлялись внезапно, просто из воздуха, возникали за спинами несущих за поребриками стражу гвардейцев. Дымчатые плащи невесомо расплывались на ветру, а ножи… ножи знали свое дело. Магия, защищавшая здание Цитадели сработала почти сразу. Но все равно запоздала. Когда по всем шести этажам пронесся, предупреждая занимавшихся своими делами малиновых, тревожный перезвон, нападавшие уже прорвали первую линию обороны.

По переходам и террасам бежали, выслушивающие команды магов вооруженные люди. В бойницах, на крыше и во внутреннем дворе замельтешили серо-черные рукава. Они еще не представляли с чем им придется столкнуться.

Пришельцы двигались легко, рывками, постоянно пропадая из виду и появляясь в самых неожиданных местах, подчиняясь притяжению земли вроде как несерьезно, полушутя. Вооруженные одними только рунными ножами кхуари они бесстрашно сталкивались с ощетинившимися клинками и сетями гвардейцами и продолжали свое подобное кружению листвы в воздухе движение, оставляя позади валящиеся с рваными и резанными ранами тела. Быстрые как ветер. Смертоносные как гадюки. Люди даже не успевали понять, что они не ровня своим противникам.

На крыше завязался ожесточенный бой, в котором выровнять шансы сотни людей против десятка вторженцев смогла только помощь замелькавших на лестницах в окружении жемчужно-алых ореолов магов. Источники Владыки Ветра и Князя Теней находились в жесткой оппозиции друг к другу, и хотя им достаточно редко (да почти никогда) приходилось сталкиваться в мирное время, резонанс от такого столкновения был ужасен.

Примерно в двух лигах от места столкновения, на крыше самого высокого дома квартала Игл — принадлежавшего к слову какой-то шишке из гвардии — стояли трое. Существо с лицом по которому совершенно не читался возраст, в бирюзовом плаще, поверх благородной симары попирало край парапета.

— Она уже внутри, — спокойно комментировал ситуацию Демор, прислушиваясь к бушующему над Крессимом ветру. — Готовьтесь.

Леград вопросительно посмотрел на друга. Тот накинул на голову кольчужный капюшон и не отнимая взгляда от вздымающихся над крышей далекой Цитадели теней сказал:

— Помнится, друг мой, ты скучал по старым добрым временам? Сегодня нам скучать не придется.

'Не только сегодня', - с невольным мандражом представляя себе последствия от нападения на СМБ подумал Леград. Сегодня как и всегда он предпочел железу, свободу движения, надев кожаный колет со стальными заклепками на груди и спине. Верный меч, готовый к пробуждению в любой миг, грел ладонь своей теплой рукоятью.

Тем временем маги на крыше ткали огромную тень, способную утопить в себе свободное дыхание джиннов Воздуха. Тень, словно непреодолимая стена вставала между силатами и с ужасом глядящими на павших от кхуари товарищей гвардейцами. Неосторожные в своем боевом безумстве силаты бросались на преграду и вязли в ней точно попавшие в сироп мухи. Другие отступали назад. Тень росла, готовая, точно роковое полотно опуститься на здание Цитадели. Да, у малиновых мундиров нашлось чем встретить нежданных гостей! По всему выходило что нападавшие вот-вот потерпят поражение.

— Сообразили, — задумчиво прошептал голос Владыки, хотя губы Демора не шевельнулись. Бирюзовый плащ послушно колыхнулся когда Он простер руки к небесам и стал медленно низводить их в направлении Малиновой Цитадели. По вечернему небу с бешеной скоростью понеслись облака и над Крессимом загремел гром. Пальцы Владыки заплясали, точно перебирая струны и из поднебесья к зданию СМБ потянулся зловеще подергивая черным хоботом разрушительный смерч, внутри которого расцветали вспышки болезненно синих молний.

Увидевшие новую угрозу маги спешно перестраивали защиту. Очевидно в дело вступали фигуры первой величины, потому что вырвавшиеся откуда-то из-за клыка Цитадели малиновые стрелы, попадая в смерч развеивали его сокрушительную силу.

Можно было подумать что Демор удвоит усилия дабы наказать зарвавшихся людишек, раздавить их, продемонстрировав свое превосходство. Пожалуй так бы поступил Горный Хозяин. Но не Властелин Ветра.

Он просто бросил свое занятие позволяя ведомыми вершителями магам рассеять грозовое предвестье смерча. Леград увидел как сжимается сухой кулак Демора. Мечник содрогнулся, почувствовав какая Сила сейчас стоит за этим простым жестом. Как трепещет каждая частичка мятежной стихии, волею своего Властителя обращенной инструментом. Ножны на бедре стали горячими.

Темное покрывало колыхалось у самого края Цитадели, смерч обратился разбросанными над кварталом черными космами туч. Маги увлеченно добивали противника.

— Вам знаком пятый закон войны описанный в книге полководца Люкаса Осворда? — не повышая голоса поинтересовался Демор.

'Нападайте там где не ждут. Выпейте пыл своего врага, пусть он покажет как хорошо умеет защищаться. Пускай спутает верх с низом, и представит будто в войне побеждает тот кто защищается', - Леград помнил.

— Нападайте там где не ждут, — произнес Демор. — Нападайте… легко.

Сжатый кулак ударил. Ударил вперед, разжимаясь в движении точно обладатель бирюзового плаща бросал камень. И в тот же миг над кварталом Игл загудел, переходя из свиста в грохот буран. Он пронесся над крышами, сдирая черепицу, вырывая флюгера и сгибая встречающиеся на пути деревья, в считанные мгновения достигая ворот Цитадели. Старинное здание вздрогнуло от основания до зубцов. Взорвались засыпая стеклянной вьюгой кабинеты дознавателей все окна в здании. Затрещали, сдвигаясь камни. Рука Демора вернулась в исходное положение — к его сосредоточенному лицу. Пальцы сжались в подобие клюва. Точно удерживая что-то.

И в тот самый момент люди обороняющие крышу Цитадели, люди прижавшиеся к стенам внешних террас, люди спрятавшиеся за бойницами внешней стены начали задыхаться. Чтобы жить человек должен дышать. И он дышит. Вдыхает. И выдыхает. Вдыхает. И выдыхает. И… не может вдохнуть. Демор бесстрастно смотрел на то как опадает лишенная магической поддержки темная пелена. Он слышал их всех. Хрипящих и царапающих стены и полы людей, что осмелились поверить будто защищающийся имеет шанс победить. Умирающих. Вся внешняя сторона Цитадели, на которой столпилось несколько сотен человек сейчас перестала дышать.

— Ветер, — протяжно выговорил Демор, подрагивающими пальцами удерживающий нечто незримое, но жизненно важное, — убивает. Готовьтесь. Сейчас мои сыны расчистят нам дорогу к мосту. Дальше им хода не будет. Дальше вы сами. И надейтесь, что девочка не мешкала. Или обратно вы уже не выберетесь.

'Князь, — подумал Леград, нервно переминаясь с ноги на ногу, — Он наверняка вот-вот узнает о нападении. И если правда, что Владыки умеют перемещаться с места на место моментально, то нам точно не поздоровится'

Демор глянул на Мелгота:

— Не забудь о своем долге передо мной. Когда все окончиться ты выплатишь справедливую цену.

Герой решительно кивнул.

— Готовы? — спросил, разжимая руку Демор. И прежде чем друзья успели собраться с мыслями и ответить хоть что-нибудь внятное, небо властно притянуло их к себе…

Алый Зал, святилище Бездны, тронный покой Дворца-на-Дне, за последние пять лет не открывали ни разу. Оставленная победителями стража чутко следила чтобы никто не тревожил тишину расписанных железом и золотом стен. Чтобы не горел огонь в зале где принял свою смерть последний правитель Проклятых. Чтобы ничьи глаза не видели…

Сегодня Алый Зал был полон гостей. На принесенных прислугой просторных лавках теснились закованные в естественную броню демоны высокого ранга, чуть поодаль скромно топтались носящие зеркальные очки 'ювелиры' и воины. Многие из них с любопытством оглядывались, никогда ранее не удостаивавшиеся чести стоять в порочная порока. Развешанные по торжественному поводу, вдоль гранатовых стен, знамена последней войны, должным образом символизировали значимость события. Возвышалась позади установленного на золотом апсиде трона впечатляющая металлическая колонна зловеще поблескивающая остриями крючьев. Не многие помнили, что именно на ней в прошлом любил распинать своих врагов Отец. Здесь не признавали магического света — вместо него в жаровнях метался, словно грешник, живой огонь. Перед троном по старому обычаю горели три больших костра, стреляя искрами на выложенный абстрактной мозаикой черно-золотой пол

Трон от остального зала отделяли два ряда воинов. Грозного сложения демоны, в ало-черных кирасах с растекающимися по лабрисам[25] отблесками огня. И семеро малиновых магов, с ледяным спокойствием шарящие взглядами промеж собравшихся нелюдей. То была постоянная охрана Рахгивара.

Сам Око Бездны расхаживал по ступеням трона, стеля позади тонкую алую мантию, расшитую золотыми нетопырями. Демон пребывал в человеческом обличии, тем самым подчеркивая свое отношение к расовому вопросу. На украшениях покрывающих руки, грудь и выполненный в виде огненной ленты пояс демона играли сочные оранжевые оттенки света. Выразительное лицо демона с большими вишневыми глазами почти все время оказывалось в сглаживающей резкие черты тени. Ближайшие к трону гости ощущали исходящую от Высшего силу. Его собственную. И силу могучих талисманов, врученных ценному союзнику самим Князем Теней.

— Сегодня знаменательный день! — прохаживаясь и вглядываясь в лица сидящего в зале народа ораторствовал Рахгивар. — Мы с вами стоим здесь, в историческом месте! В сердце наших Владений! И мы без страха и колебаний смотрим в будущее! Потому что готовы к переменам, которые ждут Преисподнюю, как только я взойду на престол, — небрежный жест в сторону пустующего трона. — И я ручаюсь, что вы никогда не пожалеете о своем выборе!

Разумеется он безбожно врал относительно своих намерений и чужих ожиданий. И все присутствующие это прекрасно знали, выказывая положенную лояльность любимчику победителей. Однако видимость внимания демоны изображали отменно, с почтительным молчанием впитывая в себя сентенции будущего правителя. Тихонечко переговаривались отмечая последние тенденции скупки душ только 'ювелиры', среди которых заправлял старый Брайден.

— … Мы устали от презрительных взглядов и непонимания! — вещал Рахгивар, окидывая залу исполненным задумчивости взглядом. — Да у нас бывали ошибки в прошлом! Но мы все встали на путь исправления! И готовы к нему! Готовы заслужить доверие граждан Оси! Развенчать дурную славу, которая тянется за нашим племенем позорным шлейфом и показать свое гостеприимство! Готовы разрешить разногласия с нашими пребывающими во тьме братьями. Да! Мы готовы.

Он притих, давая слушателям осознать, подлинное значение толерантной формулировки о 'разрешении разногласий'. Услыхавшие эти слова реестровые демоны поняли, что в скорости им придется поучаствовать в масштабной ловле мятежных и непокорных сородичей. Очевидно Князь Теней твердо намеревался сделать Бездну безопасной. От её исконных жителей.

— А СМБ? — неожиданно спросил демон на имя Клейрехон, один из тех кто наплевав на приличия явился в своем истинном облике, разительно отличаясь от симпатичных, но похожих как маски людских личин преобладающих в Алом Зале. Выглядел он как огнедышащий носорог с четырьмя руками. — Долго они будут вмешиваться в наши дела?

— Они нам помогают, — с легкой улыбкой пояснил Рахгивар, запоминая выражение неудовольствия на лице демона. — Когда наведем порядок, любезные господа из магической безопасности нас покинут. С этим я кстати связываю свой первый указ на посту…

В охваченном тишиной зале с грохотом распахнулась входная дверь, перебив оратора на самом интересном месте. Под острые своды ступил человек в рваной серой одежде. На плечах его колыхнулся плотный явно магического происхождения плащ. Стоявшим у выхода 'ювелирам' были прекрасно видны лежащие в галерее тела людской стражи.

Человек шел по залу, между рядов почтенного демонского сообщества, поигрывая отобранным у кого-то из убитых фальшионом.

— Здравствуй, Рахгивар-предатель, — еще издали весело прикрикнул он, подставляя свету факелов черноволосую голову, с закрывающей один глаз бурой повязкой. Второе его око опаляло опешивших зрителей неистовством Бездны.

Все присутствующие в зале почти одновременно почувствовали как воздух буквально заполняется бурлящим хаосом, порожденным столкновением двух Великих Сил. Пришелец не уступал по мощи Оку Бездны.

— Убить его! — отчаянно взвыл Рахгивар. Маги ударили по пришельцу взведенными точно арбалетные болты заклинаниями. Но их жгучая зеленая пыль, тянущие когтистые лапы серые призраки и золотистые вихри буквально растворились, спаленные валом прокатившимся от вооруженной мечом фигуры. Удушливый жар опалил лица сидевших в первом ряду. На несколько мгновений тронный зал оказался расколот надвое необычайной завесой. Между троном и лавками гостей полыхало, безумно шипя столь яркое пламя, что оно буквально выжгло все тени Алого Зала. Демоны закрывали лица руками и отшатывались прочь от бушующей стены Силы. Злой. И удивительно знакомой каждому из племени Падших. Когда из огня с ревами боли выскочил один чудом выживший охранитель, вооруженный тяжелым топорам, пришелец не стал размениваться на магию. Зигзаги волнистого лезвия мгновенно располосовали нападавшего, вскрыв кирасу, точно яичные скорлупку и представив демонский труп сапогам одноглазого.

Едва пламя стихло, всасываясь вместе с останками своих жертв в радостно трепещущие костры он уже стоял у нижней ступени, задумчиво рассматривая Рахгивара. От гнева кровь прилила к человеческому лицу Высшего и сделала то практически черным.

— Каково это? — спросил огнеглазый, — предать своего Творца и Властелина, поступив в услужение к его врагам?

Рахгивар бешено взревел, пробуждая свой истинный облик и силу дареной магии. От колонн и самого трона потянулись ветвящиеся тени закружив вокруг увеличивающегося в росте Высшего. Пробуждаясь, перед троном ворочалась Тень. Провал в бесконечное ничто. Но ничто не могло смутить явившийся в Алый Зал призрак минувших дней. На глазах у зала он резко подался вперед, пустой ладонью гася магию Тени и вильнув под восьмипалой лапой, вонзил фальшион в горло Рахгивара. Брызнувшая струя крови запачкала исказившееся лицо и руки одноглазого, потекла по подбородку и дрянной одежке. Высший захрипел подаваясь назад — незавершенное превращение, сделало его жутковатой помесью человечьих и демонских черт с черной выпуклой мордой и людскими ногами. Нога подвернулась и Рахгивар упал на ступени, прижимаемый сверху мечом пришельца. Свободной рукой одноглазый впился в оскаленную морду чудовища и прошипел в неё:

— Ты кланялся им при жизни, потому и подыхай как они! — ярко-бирюзовое пламя из кончиков пальцев растеклось по морде Рахгивара насильственно, рывками, возвращая ему человеческий облик. И одновременно вытягивая из Высшего жизнь. Что значила любая магическая защита перед лицом того, кто овладел силой Создателя?

Тело на ступенях отчаянно бесновалось. Потрясенно застывший зал видел как одноглазый вырвал фальчион из поливающего кровью ступеньки горла и смерил задумчивым взглядом металлическую колонну, раскинувшуюся словно причудливое дерево, позади трона.

— Воздайте-ка этому предателю заслуженную награду, — бросил победитель неведомо кому. И тут в зале разразились возгласы и даже проклятия. Потому что плащ на одноглазом распался десятками хихикающих огненных линий, легко подхвативших тело Высшего со ступенек.

Глаза Рахгивара сузились от боли, превратившись в желтоватые щели. Да так и застыли, когда он уронив голову на бок повис на пробивших плоть крючьях. Руки, ноги, живот, грудь — тело превратилось в залитое черным полотнище. Вниз полилась ловимая ртами троллей кровь, брызги которой тяжело попадали на изголовье древнего трона. А одноглазый, всадив меч в треснувший пол, медленно опустился на престол Правителя Преисподней.

— Теперь, — обратился он к сообществу, подперев лоб ладонью — вы должно быть гадаете кто я таков? Не нужно гадать. Все просто. Мое имя Дрейк и я новый Владыка Преисподней. Владыка по праву текущей во мне крови, готовый подтвердить это право в любую секунду, если у кого-то еще остались опасные сомнения. А у вас есть только два выхода из этого зала. Выйти отсюда моими подданными. Или быть вынесенными моими подданными в качестве праха, которым вы станете.

Его голос заточенным железом заскрежетал по сводам. Тролли покончив с Высшим демоном выступили перед престолом, щерясь в лица демонической публики нарочито отвратительными клыкастыми рожами.

— Любое сомнение, любое колебание, любое отступничество отныне главное преступление. И карается небытием. Передайте мои слова всей Бездне! И мятежникам и смирившимся! Всем! Кто откажется следовать за мной — исчезнет!

Присутствующие словно окаменели, еще не придя в себя от удивления. Им требовался еще один стимул. Он пробежал глазами по центру зала.

— Очки снять! — рявкнул Дрейк. — Вы не прихвостни Князя Теней, а дети моего Отца!

— Мы присягали… — начал было сухопарый демон в одежде смотрителя. Дрейк ткнул в него пальцем и стекла ограничивающих демоническую силу очков взорвались, пробивая голову строптивца. Демон беззвучно повалился вперед, на моментально образовавшийся вокруг пятачок пустого пространства. Из-под его головы стала растекаться темная кровь. 'Они все, — думал Дрейк, ловя на себе одобрительный взгляд Клейрехона, — чувствуют мою Силу. Ощущают, что я превосхожу всех их по отдельности и взятых вместе. Но они должны не только чувствовать. Видеть тоже необходимо'.

— Все кто имеет присягу в чем-то отличную от присяги своему Владыке могут исчезнуть прямо сейчас! — его рука, только что лишившая жизни сильнейшего из демонов Бездны, зловеще поднялась вверх, словно для торжественной клятвы. Слова хлестнули по толпе огненной цепью. — Все кто думает иначе, ломайте дужки!

Первое мгновение в зале царила тишина. В следующие минуты он переполнился хрустом и треском, который издавали дары СМБ в руках и под каблуками. Когда все закончилось несколько сот глаз со страхом смотрели на сидящего на престоле Владыку.

— А теперь слушайте, — изрек Дрейк, — и не говорите, что не слышали! Мне нужны пять сердец! Пять долбанных, еще пульсирующих сердец, которые я хочу видеть у своих ног! И одна укравшая мой глаз девка. Слышите? — зловеще спросил он у молчащего зала. — Готовьтесь к тому, чтобы добыть мне сердца пяти Владык! Впрочем, — через миг, глумливо продолжил Дрейк, — если кто из вас сумеет отыскать и привести мне Королеву Даров, то я очень даже за. Я бы её с удовольствием трахнул!

Эхо его голоса потонуло в многоголосом хохоте троллей.

… Заклинание не действовало и минуты, но Леграду казалось словно его привязав к коню за ноги, час таскали по полному булыжников полю. Свирепо проглотивший человеческое тело воздух не знал полумер и жалости не имел в принципе. Поэтому стоило оказаться под ногами земле (мечника так шатало, что он не сразу понял где находится), как Леград первым делом ощупал тело, проверяя все ли конечности на месте.

— Чтоб я еще хоть один раз, — выдохнул рядом всклокоченный и красноглазый Мелгот, пытавшийся найти хоть какую-то опору для рук.

'И раз, и два, если придется улепетывать сломя голову', - подумал Леград.

Их бросило прямо к подножию вырубленного в скале прохода. На пике скалы возвышалась царапающая затянувшееся тучами небо башенка. Почти непрерывно гремел гром и вселяющие ужас молнии били в землю неподалеку от скалы. Один из разрядов протаранив небо ударил в крышу крохотного домика за городской стеной (с высоты на которой они стояли весь Крессим открывался как на ладони). Леград оглянулся назад — теряющееся в дымке стремительно окутывающего мост тумана здание СМБ сотрясалось от магических ударов. Там по-прежнему длилось сражение. Туда же спешно выдвинулась подмога из тюремного гарнизона — тяжелая, порядком проржавевшая решетка в проходе была поднята. В тумане на мосту стремительно таяли спины гвардейцев, бегом отправившихся на помощь малиновым.

Это и был тот самый шанс, ворваться в неприступный Урмират, который предложил им Владыка Ветра. Пока гарнизон связан боем, пока все внимание привлечено к цитадели СМБ. Никто не ждет стремительного рывка, тем более, что Колодец надежно защищен от любой боевой магии.

— Ыыыы! — перепугано завопил дежуривший у опускной решетки молодой гвардеец, завидев выброшенных туманной дымкой врагов. — Призраки!!!

Крик эхом пронесся по алебастровому прохода, предупреждая дежурный караул.

— Бежим! — резко крикнул Мелгот. Следовало торопиться и оказаться у вторых ворот, прежде чем их успеют закрыть. Гвардеец — еще совсем неопытный мальчишка с покрытым красными прыщами лбом, — позабыв обо всех инструкциях бросил опускающий решетку ворот и неумело попытался вытащить меч. Франт пробежал мимо, на ходу рубанув паренька по лицу легким кордом. Леград даже не успел разглядеть — убил или только ранил? — что было сил он несся по гулко отражающему шум бега проходу к заветной полукруглой арке раздвижных ворот. Меч уже был в руке холодя пальцы извивающимся на стали вьюжным узором.

Им везло. Невероятно. Просто безумно везло. Потому что надеявшиеся на славу Урмирата чиновники не соблаговолили снабдить стражу магическим оружием, рассудив, что простые вояки не разберутся как работать с жезлами и формулами. И еще потому что арбалетов у караула не было. Только копья. А бросать тяжелое копье, совсем не одно и то же, что пускать в грудь нападающего шустрый болт.

… Древко прошелестело над головой бросившегося в подкат Леграда, не задев его даже краем. Ударенный под нижний край кирасы страж с криком отдернулся назад, заслоняя обзор метившему в Леграда напарнику. На прочно сколоченную стойку с оружием полетело, ревущее и зажимающее пульсирующую кровью рану — там где только что были глаза — тело. Мелгот так же не мешкал. Они прорвались между неповоротливых и слабо обученных солдат, без разбору махающих своими нелепыми железками, словно ворвавшиеся в овечью отару волки. Вчерашняя деревенщина перепугано орала о призраках, слепо тыкая копьями и палашами, попадая чаще друг по другу и меняла тональность только когда заточенная полоса стали оказывалась в их кишках. Меньше пяти минут потребовалось героям чтобы перебить состоящий из восьми носящих гордое звание 'гвардейского тюремного караула' олухов отряд.

— Где она? — оглянувшись на Мелгота рявкнул мечник. Из недр Урмирата полз проникая на поверхность сквозь каменные стены непрерывный тревожный гул, словно где-то там внизу пробудившийся ото сна великан принялся трубить в свой походный рог.

— Уже должна была быть здесь, — подозревая худшее немедленно отозвался франт таращась вперед, туда где освещенный пылающими жаровнями проход расширялся словно зала Преисподней и откуда слышались громкие голоса. — Деморовы джинны передали ей где находятся камеры. Она уже должна была возвращаться!

'Сколько людей несут стражу в Урмирате? — подумалось опустившему меч Леграду. — Две сотни? Три? Разбирающихся в здешних лабиринтах, неплохо вооруженных и могущих рассчитывать на скорую поддержку государственных магов. На что мы надеялись заваривая эту кашу? Перебить их всех? Или на то, что их всех перебьет Демор? Зачем бы Владыке Ветра так поступать?'

В проходе показались трое.

— Наши? — с робкой надеждой глядя на силуэты предположил франт, размазывая кровавые следы по нашитым поверх кольчуги стальным пластинкам. Те замерли мгновение рассматривая лежащий у ворот караул и вооруженных людей. И исторгнув из глоток совершенно непредставимый рев немедленно побежали вперед. Человечность слетела с их мелькающих под жаровнями лиц как осенняя шелуха, обнажая голодные пасти.

— Чтоб вашего создателя демоны драли! — простонал франт, разглядев острые крючья клыков торчащие по кругу из ртов безглазых меловников. Леград молча согласился с другом становясь в боевую стойку на полусогнутых ногах и поднеся к щеке сжатую обеими ладонями рукоять меча.

Две твари хищно рокоча прыгнули вперед, значительно сократив расстояние между собой и наглой парочкой. В клетчатых куртках и маслянисто поблескивающих кожаных шоссах, с бряцающими на худых когтистых лапах браслетами порождения магического прогресса выглядели просто ужасающе.

— Осторожнее эти выродки себя не щадят! — непонятно зачем предупредил франт о и так известной вещи. Слова сыграли провоцирующую роль и в следующий миг он уже пятился отчаянно парируя тянущиеся к телу синеватые когти. Опередить меловника было все равно, что пытаться опередить жалящего скорпиона или неожиданно бросающуюся из-под куста ядовитую змею. Даже зная на что способна эта мерзость Леград не мог бы однозначно сказать в чью пользу окончится поединок. Он и начался-то непредсказуемо: ороговевшие точно бычьи рога когти едва не впились в предплечье, мечник вильнул влево, рассчитывая ударить в выгодно раскрывшийся бок отродья. И тут на миг выпущенная из поля зрения третья тварь дотянулась до него. Ухватиться не вышло, но даже толчка её было достаточно чтобы фехтовальщик отлетел ударившись о створку ворот спиной и затылком. Перед глазами потемнело и расцвели цветастые круги. Нет, все же обогнать меловника, нарочно созданную чтобы превосходить даже демонов тварь, было задачей непосильной для человека. С ними нельзя было вести бой — только игру в кошки-мышки, бегая вокруг, уповая на свое везение и на возможность нанести тварям достаточное количество ран.

Сквозь гул горы и гепардовое урчание меловников прорвался выкрик Мелгота и хриплые торжествующие рыки нелюди. 'Неужели?' — ёкнуло на сердце. Нацелившийся было на шею меловник промазал и укусил вместо неё злосчастную створку, умудрившись оставить на толстой поверхности следы. Отчаяние при мысли о смерти друга придало сил — Леград вывернулся из капкана между воротами и бросающимися на него точно псы тварями. Стужа клинка засеребрилась в ране одной из тварей — между ребрами. Меловник попытался достать героя, бестолково молотя по воздуху лапами и извиваясь, но сам того не понимая лишь усугубил ситуацию. Острие меча превратилось в рычаг и сломав два ребра, вырвалось из раны вместе с холодно плеснувшим на ноги второго меловника ихором и куском дурно воняющего мяса. Леград отпрыгнул назад, вращая меч перед собой и не спуская глаз с монстров. Один тут же потянулся вперед, точно огромная белая жаба, но вот второй, второму уже было не до скачков. Кровь ускоряемая бешенным метаболизмом твари вытекала из раны, прыская точно вода из насоса. Меловник дернулся вперед, но не устоял на ногах и повалился скребя когтями бронзу ворот.

Другой завыл, как если бы понимал, что такое смерть и мог испытывать горечь утраты, и в неизменно непредсказуемой манере наскочил на Леграда. Острый меч разрубил подбородок и опасно щелкающую челюсть, намертво застрявши в треснувшей кости черепа. Когти отродья пробили колет и оставили на груди мечника кровоточащую рану в виде отпечатка лапы; сам же герой не удержавшись на ногах упал на землю вывернув кисть руки, прижатый к земле затихшей тушей. На сей раз удар затылком о камни сказался на нем более радикально — несколько секунд Леград просто приходил в себя слыша лишь размытый, отдающий в черепе гул, видя расплывающуюся перед глазами безобразную льющую из оскаленной пасти кровь морду и не понимая бодрствует он или же бредит. Сбросив мертвое тело с себя Леград с трудом возвращая себе вертикальное положение сел, потрогав затылок. Пальцы нащупали в волосах что-то липкое и влажное. Мелгот! Мечник привстал, опираясь кулаком на костистое плечо меловника. Магия уже порядком потрудилась над тварью, превращая морду в леденистую маску, вырвать из которой клинок почти не составило труда. Перемазанный кровью своей и чужой словно мясник с бойни, он пошел к воротам различая за ними два силуэта. Беспомощно вытянувшийся на земле. И сидящий в безвольной позе рядом.

— Мелг? — хрипло спросил Леград. Сидевший поднял голову. — Ты живой?

— Рука, — с какой-то растерянностью отозвался сидящий. — Я не чувствую руку!

Леград присел рядом, бросив короткий взгляд на меловника. Все его туловище превратилось в месиво колотых ран. Готов.

— Не пойму, что с ней такое, — приподнимая левую руку морщился Мелгот. Окровавленная кисть с многочисленными следами зубов на запястье и дырой в ладони расслабленно болталась. — Вцепился падла как волчина! Думал, оторвет её к хренам! Что с ней, как думаешь?

'Если слюна этой гадины попала в кровь, дело плохо. Разрыв сухожилий однозначно…'

— Лекарю бы показать, — придерживая свои мысли при себе нейтрально сказал Леград. — Так с виду и не поймешь.

'Как бы сепсис не начался', - озабоченно подумал он, невольно опуская взгляд с покалеченной кисти на свой меч.

— Только бы не пришлось резать, — словно подслушав его мысли сглотнул Мелгот качая головой, — Я лучше сдохну чем позволю себя кромсать!

Он снова попытался пошевелить пальцами, но лишь усилил боль и вцепившись зубами в кольчужные кольца глухо провыл. К гулу рога, стал примешиваться похожий на стук барабанов шум. Леград вздрогнул:

— Нам нужно уходить! — бросил он, помогая франту подняться. — Задержимся здесь еще немного и мы покойники!

— Нет! — упрямо мотнул рукой франт. — Я не брошу Геону и своих парней! Нужно идти туда вглубь! Нужно посмотреть что там случилось!

'Дурак! — отчаянно застонал про себя мечник, — Сейчас, пока основные силы их охраны брошены на нижние уровни, где содержаться опаснейшие преступники Оси, у нас есть хоть какой-то шанс! Пока они думают, что Урмират штурмует целая армия! Но как только они разберутся…'

В проходе раздались торопливые голоса. Леград и Мелгот настороженно уставились на растянувшиеся по стене тени. Много теней. Очертания одежды на появившихся в тоннеле фигурах сильно походили на мундиры гвардии. Кривящий губы мечник поднял с камней свой меч. Бежать было поздно.

— Только без глупостей! — на подходе предупредил обоих героев женский голос. Франт облегченно вздохнул.

Незнакомая Леграду коротко стриженая женщина в характерном малиновом мундире с болтающимся на груди рубиновым жетоном вела за собой гвардейцев. Точнее людей одетых как гвардейцы. Мильдаар, Алмир, Вельд, Филин, Бильхам, Пиллиат — это были они.

— Удалось! — выдохнул франт, глядя на товарищей.

— А вы славно потрудились, — отнимая у одного из трупов меч заметил Вельд. Его примеру тотчас последовали и остальные, отыскивая впотьмах разлетевшееся по полу оружие.

— Еще не все, — хмуро прервала их женщина, скользнув взглядом по руке франта и окровавленной одежде Леграда. — С минуты на минуту, стража поймет куда девались 'переводимые по особому распоряжению' узники и тогда…

Заканчивать ей не пришлось.

— Подумать только! — на бегу веселился Вельд, — Нас словно каких-то важных персон достают из самого Колодца! Крессим еще месяц не стихнет!

— Дольше, — пропыхтел бегущий рядом Мильдаар.

'Они не понимают? Сомневаюсь, что Демор, когда говорил о долге Мелга имел в виду что-нибудь простенькое. Он же по сути напал ради нас на Князя Теней!' — с мрачноватой дальновидностью подумал Леград.

… Мост встретил их густым облаком тумана, теряющим в себе далекую землю и темным, практически ночным небом. Сквозь туман пробивался лишь магический звон идущий со стороны цитадели СМБ и свет магических светильников стоящих по краям моста. Далеко в стороне, на одном с мостом уровне висела среди гор белая луна. Позади, содрогалась от барабанного боя, пронизывая своим стуком, скала.

— Он обещал забрать нас с моста, — вглядываясь в туман напряженно произнес Мелгот. Но никого похожего на величайшего из джиннов в темно-серой пелене не угадывалось. Только ветер издевательски и насмешливо хлестал собравшихся у ворот беглецов по щекам. Пока все усиленно оглядывались по сторонам, ожидая появления Владыки, Леград изучал претерпевшее изменений лицо Геоны. Черные волосы, тонкие брови и протянувшиеся ниточкой губы, продолговатое лицо и невыразительные глаза цвета прошлогодней травы.

'Силаты мастера убивать. Мариды — творят иллюзии. Единственные существа способные на создание миражей, которые невозможно распознать с помощью магии. Никто больше: ни тролли, ни демоны, ни твари из тени, на такое не способен. Значит именно так она выманила Хранителя. Притворилась кем-то знакомым, а потом… Абель мог ждать чего угодно, но вот покушения со стороны девочки-полукровки…'

— Ничего не понимаю, — чуть растерянно сказал Мильдаар, — ты говоришь нас должны здесь встречать? Кто?

— Пошли! — суровым голосом скомандовал франт. Никто. Их никто не собирался встречать. Ветер, ветер, вероломная ты стихия! Продавец ложных надежд и несбыточных утешений. — Пошли отсюда скорее! Вперед по мосту!

'Он может ждать нас на другой стороне', - отчетливо читалось в полном отчаяния взгляде предводителя 'Белого меча'. Их группа затрусила сквозь плотный туман, отчетливо ощущая приближение странного звенящего эха, разносящего из цитадели. Краткосрочная битва уже завершилась и нельзя было уверенно сказать кто в ней понес большие потери.

Примерно на середине моста им стали попадаться трупы. Закованные в кирасы, с гладкими шлемами на головах, но чаще просто в серых гвардейских мундирах. Люди лежали на мосту без дыхания и движения. Складывалось впечатление что все они спят. Однако это было не так.

— Ого! — удивился Мильдаар, — это вы их так?! Или наша загадочная помощь?

… Темнее самой ночи казалось вырастающее над головами здание цитадели. Даже томный свет луны не мог развеять окутавшее его облако. Но эта темень, беспросветная поселившаяся в каждом из окон цитадели, не казалась мягкой или доброжелательной. Напротив она точно голодный зверь следила за приближающимися к ней людьми и выглядела готовой самостоятельно вырваться им навстречу.

— Есть! — вдруг радостно выкрикнул Мелгот, указывая острием меча на застывшую у края моста фигуру. Единственную среди множества лежащих. — Это Он!

Демор сдержал свое слово? Неужели им действительно столь сказочно повезло? Так думал Леград вместе с остальными быстро приближаясь к неподвижному существу. Тонущий среди тумана лунный свет падал на мост освещая отдельные его участки, превращая очертания в строгую лепку или вычурные бортики, или чью-то перетянутую накрест ремнями спину. Фигура в тумане словно бы только сейчас разглядела их и приветственно подняв руку сделала шаг на встречу.

Один из лунных лучей упал на металлическую маску, выглядывающую из-под малинового капюшона. Нелепая карнавальная деталь.

Леград ощутил как сердце его делая стремительный кульбит уходит в пятки.

— Удивительно, — с размеренностью заносящего топор палача проговорил вершитель. — Глубина человеческой глупости никогда не знает границ. Только круглые идиоты были способны на такое.

Они остановились, рассыпавшись полумесяцем в небольшом отдалении от навевающей страх фигуры.

— Тебе бы спрятаться, сбежать подальше, забиться в самую мелкую щель и мечтать чтобы о тебе забыли. А ты поступаешь наоборот.

Леград с ужасом понял, что вершитель обращается к нему. И тон его голоса звучит так, словно и не заботит малинового гора трупов вокруг, и возможно еще скрывающиеся поблизости силаты. Словно и нет ему дела до того, что он один, а враги опытные, вооруженные рубаки.

— Всем вам я рекомендую вернуться обратно и перепоручить заботу о своих судьбах милости суда. Наглых пришельцев мой совет также касается. Всем кроме тебя, — рука в кожаной перчатке изящно ткнула пальцем в мечника. — У тебя особая программа.

— А не пошел бы ты, сраная обезьяна! — взорвался Вельд. — Мы разделаем тебя как барана на жаркое! Айда, парни!

И тут они допустили ошибку. Послушались. Вершитель только того и ждал. Мильдаар, вооруженный копьем был первым — его яростный напор запнулся, как только в горле громилы оказался соткавшийся из тени кинжал. Остальные попали в вязкий клубок невесть откуда взявшейся тьмы. Собственно избежать его сумели только трое. Отставший от остальных Пиллиат, вовремя кувыркнувшийся в сторону Леград, и Геона. Геона была быстрее их всех. В мгновение ока она очутилась возле фигуры в маске. С серповидными ножами в руках. Следивший за потасовкой Леград никак не мог словить ни одного её движения. Ножи так и мелькали рассекая скрытую под плотной тканью плоть, как сыр или масло. Мечнику даже показалось, что способная задать такой темп девчонка одолеет малиновое страшилище, как вдруг…

Одна из рук попала в жесткий захват. Пальцы вершителя сомкнулись на горле Геоны, поднимая её в воздух. Она пыталась бороться и даже сумела еще раз или два ткнуть острием под ребра малинового, но порыва оказалось явно недостаточно.

— Джиннская потаскуха, — зло прошипело скрывающееся под маской существо, сжимая похожие на тиски пальцы. Лицо Геоны болезненно покраснело. Вырванный им нож коротко свистнул, погружаясь ей в живот. Вершитель жадно смотрел в её тускнеющие глаза, а потом недрогнувшей рукой вонзил острие под сердце и швырнул жалко кувыркнувшуюся фигурку с моста. Вниз, туда где мелькала среди разорванных клочьев тумана блестящая в ночном свете невероятно далекая лента реки.

Лицо стиснутого тенью Мелгота исказилось в беззвучном вопле.

Времени не оставалось. Совсем. Ни капли. И все же Леград попытался. Лесным котом бросившись от самой земли он настиг поворачивающую и изготовившуюся к удару фигуру. А меч, его напоенный магией холода меч с силой превосходящей удар которым был расколот череп меловника раза в три, ударил над высоким кожаным воротником, с хрустом угодив под серебрящуюся маску. Черное как топленая смола и такое же жгучее заклинание в ответ разорвало грудь вбивая мечника в груду уже мертвых тел…

… Треф по прозвищу Позвоночник беззаботно выходил из здания Альсидарского книгохранилища, когда вдруг почувствовал за собой слежку. Это было странно. Он старался сделать все с маниакальной тщательностью. Малиновый мундир и фальшивый, но выполненный на уровне оригинала жетон, должны были сработать. У служителей хранилища визит дознавателя четвертого ранга вопросов вызвать был не должен. Мало ли зачем 'мундиру' архитектурные планы Альсидара. Испытывая желание оглядеться по сторонам он подумал, что следившие не из СМБ. От тех сыщик оторвался еще позавчера. Магистрат? Он мерно спускался по ступенькам, подчеркнуто не глядя на скачущих рядом молодых студентов. В окнах ближайших домов уже горели вечерние лампадки, с волшебным уютом смотрящиеся на фоне заснеженных карнизов и подоконников с наросшими на них сосульками. Нет не Магистрат. Тем сейчас не до него. Тогда кто? Треф передумал брать экипаж и отправился под ближайшую арку. Там, у расположенного в подвале кабачка тоже толпился народ. Все больше отдыхающие после трудного дня работяги. Треф прошел мимо, невольно вызвав почтительное понижение голосов и завернул в глубокий полутемный тупик, образованный стенами высоких белых зданий увенчанных башенками и шпилями. Под ногами у него пробежал облезлый дворовой кот, очевидно ищущий поживы. Мелкий хищник прижался к стене и нетерпеливо нахлестывая себя хвостом по бокам уставился на что-то скрывающееся в темноте канализации. Не иначе на мышь.

— Кажется у тебя были четкие пожелания на мой счет, — опуская руку в карман усмехнулся Треф, глядя на кота. — Или ты так хочешь отправиться к праотцу?

Кот повернул мохнатую голову и забавно стрельнув ушком мигнул.

— Совсем напротив, — сообщил он мурчащим, но все еще довольно узнаваемым голосом одного надоедливого тролля. — Хочу быть полезным.

— Да? — склонив голову на бок спросил Позвоночник. — Так иди вон к ребятне. Они тебе живо найдут применение. Консервную банку к хвосту и пинок под зад. Мне вот, честно признаться, такое твое применение очень даже нравиться.

— Согласен забавно. Особливо если после ребятишек со специями и перчиком употребить. Однако я к тебе с другим предложеньем.

— Вот как? И с каким же? Только скажи сперва отчего это ты получив свободу не спешишь вернуться в свою душную нору? Отчего так хочешь попасть на глаза малиновым?

— Как раз к малиновым я и не тороплюсь, — резонно возразил кот, делая попытку опереться передними лапками о сапог сыщика. Тот брезгливо отодвинулся. — А уж тем более обратно в свою нору. В Преисподней сейчас что-то странное творится. А я и сам себе достаточно странное обстоятельство чтобы еще чем-то подобным забивать голову. Я, знаешь ли, тут прикинул и решил, что твоё общество для меня самая выгодная компания.

— Смешно, — оценил Треф. И молча пошел прочь, про себя удивляясь нахальству неожиданного попутчика, а заодно и прикидывая стоит ли спустить на него Гончую, послав к демонам всю маскировку и выдавая свое местоположение СМБ.

— Треф, — задушевным голосом обратился к нему кот. — Тре-е-еф.

Позвоночник остановился.

— Я ведь давно знаю твое настоящее имя. И ничего тебе не сделал. И делать не собираюсь. Ты не подумай, я не перевоспитался и не сбрендил. Просто ты в самом деле выгодный для меня попутчик. С тобой знаешь ли интересно. Да и ждать, что ты воткнешь клюв в спину, как делают мои соплеменники не приходится. И выжить в твоем обществе проще чем одному. Потому я и разыскал тебя. За этим предлагаю свою помощь. А она, поверь, может быть очень и очень полезна. Как для человека у которого полно врагов. И который очень сильно интересуется архитектурой. В той части книгохранилища ведь такие большие окна. Такие огромные. Из них так удобно любоваться дорогой и соседними зданиями.

Тролль особенно выделил слово 'соседними'. Треф обернулся, взглянув на кота самым миролюбивым из своих взглядов.

— Давно следишь?

— Достаточно, — кошачья морда раздвинулась в подобии улыбки. — Потому знаю куда ты навострил лыжи. Не знаю правда зачем. Да мне особенно и не интересно, — он поднял лапу вверх, — зато знаю, что должно быть интересно тебе.

— М-да? — как можно небрежнее хмыкнул Треф.

— Тебе интересно попасть в Комитет Грамматиков. А я легко могу это устроить. Даже не спрашивая, что тебе там понадобилось, — вкрадчиво пообещал мышелов.

'Договор, — угрюмо подумал Треф, — один гребаный договор мне понадобился. Тот, что я заключил с гребаным Магистратом. Благодаря которому когда у Магистров или у взявших их за яйца бородачей, или у СМБ, дойдут руки до чистки кадрового состава Темной Канцелярии, меня могут грохнуть не сходя с места. Моя вольная хранится в архиве Комитета и я обязан получить её назад'.

— Очередная ловушка тролля? Заманить меня, а потом наслаждаться и радоваться?

Кот обиженно дернул усами.

— Не доверяешь? Не веришь мне, человек?

— Нет, — отрезал Треф. — Можешь считать это расовым предрассудком, но нет. И не поверю. Пока не увижу от тебя жест доброй воли достаточный для убеждения.

— Это какой же? — навострил уши тролль.

— Назови мне свое имя. Свое настоящее имя, — глядя в лунно-желтые кошачьи глаза потребовал сыщик.

— Живой? Живой! — обрадовано прозвучало над ухом когда Леград пришел в себя. Он лежал на мягкой кровати с периной, укрытый приятно-тяжелым пуховым одеялом и чувствовал как растекается по ноющему телу жизнь.

— Я и не думал помирать, — хрипло выдавил из себя мечник, поворачивая голову. У его кровати сидел Мелгот. — Где это мы?

— У друзей, — просветил его франт с выражением тревожной радости, несвойственной этому типу оглядывая товарища.

— У нас есть друзья? — удивился Леград водя взглядом по белому потолку с вычурной лепниной в виде ракушек и кораллов. — А что вообще случилось?

— Не помнишь? Не беда. Когда нас поймало в ловушку ты не растерялся. Что там на мосту творилось, когда ты саданул мечом малинового. Я уж думал камни обвалятся!

В голове Леграда начало проясняться. Мост. Маска. Геона…

— Что с ней?

Мелгот поджал губы и помрачнел. Проникающий в квадратное окошко свет падал на его светлый затылок и зеленые плечи куртки, сглаживая фас героя тенью.

— Жива, — положив руку на одеяло сообщил он с заминкой. — Джинна не так просто убить. Даже если пронзить его сердце. Вода приняла в себя её тело и не дала умереть. Сам не знаю каким чудом это случилось. А там и Демор подоспел.

— Сдержал-таки слово…

— Да. Сдержал. Вытащил её из реки и наложил какие-то чары.

— Но? — внимательно глядя на друга спросил, щурясь от резкого света Леград.

— Причем здесь 'но'?

— Когда говорят таким голосом, всегда есть какое-то 'но'.

Франт опустил взгляд.

— Она без сознания. Уже третий день. Как и ты.

'Третий?!'

— И никто, даже Владыка Ветра, не в силах сказать, когда она придет в себя, да и придет ли вообще, — с тяжелым вздохом сознался он.

— А Мильдаар, что? — перед глазами Леграда возникли клинок с дымчатым темным лезвием и лицо, пытающегося вытащить его громилы.

— Уже ничего, — заключил франт. — Кинча мы тоже так и не нашли. С ребятами его не оказалось. Ты был прав, когда говорил о нашей самонадеянности. Мы слишком верили в свою исключительность. И забыли в каком мире живем.

Он откинулся назад, подставляя свету бледное изможденное лицо с воспаленными красными глазами. Только теперь Леград заметил толстую повязку перехватывающую левое запястье франта там, где совсем недавно была кисть. Проследив за взглядом мечника Мелгот пожал плечами:

— Делать было нечего. Хирург к которому мы попали после Урмирата был неплохим специалистом, преданным своему делу и вроде как нашему скромному обществу. Но он не был волшебником. У меня начиналось заражение крови…

'Что ж Демор не стал помогать? — с отчетливой злостью подумал Леград. — Что же этот Владыка, неужто не мог он спасти Геону и Мильдаара? Разве не мог он вылечить твою руку? Разве не мог он, как и было обещано встретить нас сразу у выхода?'

— Ты вроде как что-то обещал Ему за помощь? — вслух спросил мечник.

— Да, — качнул гривой волос франт. — И это тоже. Хотел обсудить это вместе со всеми, ты сможешь встать?

Грудь болела, точно раздираемая изнутри неведомым чудовищем. Примочки на ранах немилосердно щипали.

— Без проблем. Только дай мне минуту собраться.

Франт похлопал его по плечу и поджимая левую руку (очевидно о себе давала знать боль) вышел из комнаты. Леград остался один.

— На мосту я снова умер?

Огромная невидимая остальными черная фигура, спрятавшаяся за платяным шкафом в углу выступила на свет. Зеркальное лезвие косы чуть-чуть не доставало потолка.

— Да. На короткий, по вашим меркам миг, — тихо произнес доктор Загреба. — Тень, это не просто отсутствие света. Тень может означать отсутствие разного. В том числе и жизни.

— И ты опять вытащил меня? — вспоминая смутный запечатлевшийся в изнанке памяти образ гигантского вихреподобного портала, спросил Леград.

— На сей раз все прошло легче, — пахнущая гвоздикой и лекарствами остроносая маска склонилась над человеком. — Если будешь продолжать так и дальше, думаю однажды ты научишься выбираться сам. Без моей помощи.

— Стану бессмертным? — через силу усмехнулся мечник, сдирая с груди повязки и придирчиво изучая красные шрамы.

— Станешь… кем-то, кому смерть будет не страшна, — зеленый огонь в глазах жнеца таил надежду. — И сможешь выйти против Ниаза. Если только твой ум сумеет пережить груз воспоминаний о Той стороне.

— Надеюсь мне и не придется, — протягивая руку к вывешенной на спинке кровати одежде проворчал Леград.

— Воспоминания придут, — зловеще прогудел вестник Смерти. — Пока еще твой разум отбрасывает их в кошмары. Но скоро, быть может после третьего путешествия… или пятого, они придут.

— Постараюсь не совершать таких 'путешествий', - мысленно содрогаясь от 'заманчивой' перспективы сказал, продевая ногу в штанину Леград. — Скажи, а других, так как меня ты можешь возвращать? Ну если они еще не умерли, а просто в плохом состоянии?

Жнец покачал головой.

— Жизнь той девочки, как и её смерть не в моей власти. Слишком много чар переплелись вокруг.

… По-быстрому одевшись и прихватив с собой верный клинок (для Леграда выйти без него было все равно, что оказаться голышом на людях) мечник выбрался из комнаты, и уже догадавшись кому принадлежит роскошный, наполненный украшениями водной тематики особняк, нашел Мелгота и остальных в трапезной. Оказывается Геона, хотя и была сторонницей легкого питания, была в том числе и предусмотрительной хозяйкой. Поэтому зал угощений был подходящим по размеру для небольшого пира. Стол на двадцать персон и мягкие стулья прилагались.

Появление Леграда отметили дружелюбным приветствием, несмотря на то, что лица гильдейцев были совершенно безрадостными.

Во главе стола, рядом с Мелготом сидел сам Владыка Ветра, наполняя столовую своим присутствием и ощущением свежести теплого и нежного бриза.

— Теперь, когда все мы… — глядя на пустые места на которых могли бы сидеть Мильдаар, Кинч и Геона заговорил Мелгот, — … собрались вместе, я должен сказать, что помочь вам выкарабкаться из застенка, без услуги почтенного Демора было бы невозможно. На улицах Крессима сейчас паника и хаос, вызванные нашим побегом. Гильдия 'Белого Меча' может собой гордиться. Нас боятся. Хотя, видит небо, я этой славы не жаждал. Однако разговор наш пойдет не о славе, а о том, что нам делать дальше. Всем вам очевидно, что нас не оставят в покое. Малиновые, да и не только одни они, будут нас преследовать пока не настигнут. А когда настигнут, второго шанса на спасение не оставят. Без покровительства свыше нам не продержаться. Владыка Ветра Демор, обещает нам такое покровительство и свою защиту от остальных Владык. Но взамен, мы все должны заплатить добром за добро. Мы должны присоединиться к нему и его наставнику Пресветлому Гемону, с тем чтобы отстоять Ось.

Мелгот замолчал, уступая слово самому джинну.

— Горный Хозяин и Князь Теней, — свистящим сопрано подхватил Демор, — уже разделили Ось между собой. Они жаждут власти. Жаждут уничтожить всех непокорных. И лишить Ось последней надежды на выживание. Сам Горный Хозяин желает лишь одного — он в двух шагах от тотального господства над богатствами и народом Оси. Когда же он получит свое, наступит черед нашего мира преобразиться. Горный Хозяин верит, что люди слабы и ничтожны. Что они неспособны сохранять и создавать. Что единственное значение имеют сокровища и власть А значит Он, единственный кто может спасти мир. И для этого спасения Он собирается, сконцентрировав в своих руках то лучшее, что Он видит в Оси… остановить время. Горный Хозяин желает лишить Ось времени. Чтобы 'сегодня', превратилось в 'всегда'. Чтобы он навсегда остался величайшим из Владык. Такая участь ждет мир людей, если мы останемся в стороне.

Страшное признание прозвучало из уст Владыки. И оно произвело на слушателей должное впечатление. Леград почувствовал как бегут по спине мурашки. Остановить время — разве это возможно?

— Законы многолетней войны между Нами и Ими, не позволят Мне помешать, потому что на Силу Воздуха найдется Сила Гор. А значит остановить Горного Хозяина могут только люди. Вы. Если вы согласитесь выступить на Моей стороне, Я не оставлю вас в беде. Я не Магистрат и не лживый Князь Теней, Я всегда защищаю и помогаю своим последователям. Со Мной вы не окажитесь в яме. Со Мной, вы уцелеете и в потрясениях которые ждут Ось в ближайшие годы. Взамен, Я никогда не попрошу от вас невозможного.

— А что мы можем сделать с Горным Хозяином? — рассудительно поинтересовался Филин. — Как группка людей остановит сильнейшего из Владык?

Демор улыбнулся пожилому оружейнику.

— Как говорил знаменитейший из полководцев Оси Люкас Осворд — слабость врага в его силе. Владыка Гор захватил в свои руки человеческую власть. Его доходы растут день ото дня. По сути практически вся находящаяся в доступе государственных магов, торговцев, ремесленников и обычных граждан магия, происходит от Источника Горного Хозяина. Почти все артефакты которые продают селянам от падежа скота, кузнецам для укрепления оружия, торговцам на удачу и многое-многое другое, оборачивающееся миллионами золотых марок, исходит из Источника Горного Хозяина. Практически весь потенциал Источника направлен на удовлетворение жадности его владельца. Горный Хозяин намного слабее любого другого Владыки, потому что его сила лежит в иной плоскости. Но! Дело в том, что существуют люди, регулярно переписывающие заклятия в особых книгах. Каждая такая книга, подлинный гримуар, чьи копии выдают малиновым и Темной Канцелярии, выписки из которых попадают магам-специалистам и пользователям артефактов. Но подлинный гримуар и есть ключ, связывающий чистую силу его носителя с магическими формулами. Горный Хозяин сам ослабил себя и расписал по буквам в десятках таких вот томов. Это уязвимость в его броне.

Слова Владыки звучали взвешенно и разумно. Он в самом деле, умел объяснять своим подчиненным задачи.

— Чтобы их достать вы должны будете, разумеется с Нашей опосредованной помощью, разгромить Комитет Грамматиков.

Филин удивленно крякнул. Легендарный Комитет Грамматиков, созданный из ведущих магов Оси, занятых созданием и переписыванием магических формул, обеспечивающих действие практически всех чар в мире. Наверное самое охраняемое здание во всем Альсидаре.

— Война, — сказал Демор, чувствуя настроение собравшихся за столом людей, — грядет. И я не помню, чтобы герои хоть когда-нибудь прятали головы в песок. Потому, предлагаю вам свою руку. Чтобы вывести с пути смерча который сломает устоявшийся миропорядок. Чтобы вы перестали быть пешками на чужих досках. Какой ваш ответ?

Первым тишину прервал Мелгот.

— Я был должен Тебе. А я всегда отдаю долги. Что же до величины ставок в этой игре, у меня одна ставка на все времена. На меньшее я не согласен.

— Не по-мужски это, подводить того, кто готов отдать за тебя жизнь, — сказал Пиллиат. — Я за.

— Присоединяюсь, — хмыкнул Бильхам, приглаживая куцые волоски за ушами. — Слишком я стар, чтоб вот так смотреть как какая-то гнида уничтожит мой край!

— Ну, заказов-то у нас в ближайшее время все одно не предвидится, — поддержал друзей Филин. — Чем не работка.

— Заварушка будет что надо! — потирая ладони заметил Вельд.

— И за Миля отомстим попутно, раз Хозяин с Князем запанибрата, — кровожадно закончил, поднимая вверх два пальца Алмир.

'Герстен, — отстраненно подумал разглядывая столешницу Леград. — В Герстене я увидел, чего хотят Владыки. Каждый из них верит в то, что его замысел лучше остальных. Каждый думает, что действует на благо. Не людей, а Оси. Люди им без особой надобности. Все равно, что разумные тараканы. А солгать таракану не преступление'.

Слушая о лучшей доле он не переставал видеть перед собой заваленные мертвыми телами улочки. Десятки замученных жизнью, скатившихся на дно братьев по оружию, которые сразу после войны с Преисподней остались не нужными. Которым тоже обещали помощь и лучшее будущее. Мечник вдруг почувствовал себя так, словно оказался в вязкой, засасывающей трясине. Все ждали его ответа, думая, что уже знают каким он будет. Однажды мечник уже пошел на поводу чужих интересов перечеркнув годы своей жизни, сам себя превратив в марионетку. И только сейчас кажется он понял, что на самом деле следует делать.

— Нет. Я не согласен.

В глазах Владыки Ветра появилось нечто похожее на брезгливость. Леград встал из-за стола и поклонился удивленно глядящим на него людям.

— Благодарю вас за подставленное мне плечо, — он остановил взор на Мелготе. — Спасибо и тебе, Мелг. Ты достаточно помогал мне. Позволил обвыкнуться в новых правилах. Оценить значимость вещей. Спасибо за то, что никогда не бросал и всегда бывал рядом. Я ценю это. Но согласиться с предложением почтенного Владыки не могу. Поэтому и не могу оставаться здесь. Насчет услышанного можете не беспокоиться. Эти знания умрут вместе со мной, прежде чем я попаду в руки палача. Обещаю. А теперь прощайте.

Месяц спустя. Придорожная корчма 'Золотой Лев'.

— Здорова, корчмарь! Гдей тут у вас дружняя встреча проходит? — сверкая глазами из-под засаленной повязки спросил упитанного держателя кабака серолицый мечник с мятыми рыжими волосами.

— А ты кто будешь? — подозрительно глянул на пришельца кабатчик. — Чего спрашиваешь?

— Я Нат из Райвенга, — представился мечник и показал рукой на двоих своих спутников. Татуированного с ног до головы сорокалетнего худыша и кривоносого коротышку с хулиганским гребнем волос на голове: — А сё Виллион Декабейн и наш друг Треска. Мы пришли навестить старых приятелей. Сослуживцев наших.

— Грамота у вас есть? — с неприятной скрипучей ноткой осведомился толстяк. Нат отстегнул от пояса меч и ткнул к самой его физиономии выгравированного на гарде меча орла.

— Вот тебе грамота. А будешь еще глупости спрашать, то узнаешь какими грамотами пользовались в Роте Далина, — ни грамма не шутя предупредил Нат из Райвенга. — Так где сослуживцы-то наши?

Присмиревший кабатчик ткнул пальцем в одну из двух дверей за своей стойкой. Обычно в таких заведениях там располагалась кухня. Но в 'Золотом Льве' все было чуточку иначе.

— Пива нам, — отходя от стойки бросил серебряную марку мечник. Треска, походя стащил с выставленной на стойке тарелки калач и деловито надкусил его, торопясь за товарищами. Когда они вошли в указанную дверку, взорам честной кампании предстал зал — лишь самую малость меньший, чем основной. В нем тесно сдвинутыми стояли столы и стулья на которых восседали 'сослуживцы'. Их было человек пятьдесят. Тяжелые взгляды, мощные подбородки, татуировки, шрамы. И оружие, оружие, оружие. Несмотря на принятый на днях Магистратом закон напрочь запрещающий 'мирным гражданам' любое оружие, включая столовые ножи, здешние посетители не расставались с мечами, топорами, кинжалами, булавами и многими другими разновидностями опасных игрушек.

— Рады приветствовать, товарищество, — с достоинством поздоровался Нат.

— Кто будете, — спросили у них.

— Рота Далина.

Сидящие в зале зашумели обсуждая ответ. Новоприбывшие без спешки заняли нашедшиеся для них места.

'Удивительное дело, — подумал глядя на всех них Леград, — в какие еще времена было бы возможно собрать в одной комнате полсотни полноправных героев и удержать их целый час без драки. Без обсуждения кто у кого подвиг отнял и кто с кем вместе на виверну ходил? В самом деле наступили темные времена'.

Меж тем от него ожидали продолжения. Леград не был оратором, но на сей раз его слушали как лучшего из менестрелей.

— … Как и все мы, я долго сражался. Я прошел Преисподнюю до самого дна, чтобы вернуться назад! К миру, который как все мы думали, мы сохраняем своей кровью для чего-то выдающегося. Но придя обратно, я увидел лишь, что мы никому не нужны. Что нас использовали. Наше место в Оси занято. А наша роль изолгана. Нас уже объявили вне закона, но им и того мало.

Слушатели ответили согласным ворчанием. Все они на своей шкуре долгие несколько лет чувствовали настоящую благодарность Магистрата и Владык. Собравшиеся здесь представители Геройских Рот были ветеранами среди ветеранов. Их не сломала война. Их не сломал и последовавший за войной мир. И хотя они не нашли своего места в Оси, они не забыли и чести. Откровенно говоря, когда Леград взялся за это дело, подобная идея казалась ему безнадежной. Ему казалось, что он один остался такой — не сдавшийся, отчетливо понимающий истинное положение вещей и по-прежнему сохранивший в сердце боевой задор. Но вот прозвучал клич. И нашлись те кто откликнулся.

— И теперь, глядя на все, что происходит вокруг я думаю, что там в Преисподней была лишь разминка! Там мы закалились для настоящего дела. Дела к которому нас не призовут Владыки!

Одобрительный ропот перешел в рык. О, сколько из них уже разочаровались в слепых надеждах и горели жаждой мщения! Здесь не было пожалуй ни одного человека, сохранившего наивные представления о благих Владыках и непогрешимости самозваных небожителей.

— Дела на которое нас сподвигает сама Ось! — он резко, запальчиво размахивал руками, силясь донести свою мысль до собравшихся в зале. Дать им почувствовать своё настроение в полной мере. — Герстен был лишь началом! Отряды нежити скоро станут армиями! Армии — легионами! И тогда человечество просто вымрет! Неважно кто из Владык, что обещал нам — они лгали! Они все желают лишь одного! Чтобы мы, люди, изменились! Стали бы послушным скотом, который впишется в новый порядок! Наивно считать, что кто-то из них отличается от собратьев! Герстен показал нам их общее лицо! Ведь нам нет разницы стать живыми мертвецами или застыть навеки в безвременьи?

Его голос упал до страшного шепота:

— Вот потому Владыки должны пасть! Любой ценой! А люди должны очнуться и понять, что никогда нельзя полагаться на кого-то кроме самих себя! И мы, только мы, объединившись, можем показать им это!!!

Последние его слова вызвали настоящий громогласный рев, от которого задрожали столы, а расставленная на них снедь полетела вместе с посудой, разбиваясь вдребезги. О да! Они были согласны! Пятьдесят человек, за которыми на самом деле стояла сила пяти тысяч отборных воинов. Геройских рот. Сила которую стоило снова собрать ради величайшего из деяний.

Леград украдкой переводил дух, глядя как взлетают вверх руки с зажатым в них оружием, когда среди гула криков вдруг раздался один, перекрывший все остальные:

— И что же ты предлагаешь, Леград из Роты Ашура?! Скажи нам, как ты предлагаешь свергнуть сильнейших среди сильных? У тебя есть план о том, как простым смертным победить Владык?

И хотя он знал, что такой вопрос зададут, хотя и готовился к ответу на него, но вот услыхав среди грома и грохота, отчего-то растерялся глупо хлопая глазами и пытаясь припомнить что же он собирался говорить.

— Такой план есть! — донеслось неожиданно из дальнего угла. — И если уважаемое товарищество дозволит, я готова раскрыть его во всех нужных подробностях.

Не веря собственным глазам Леград смотрел на встающую из-за стола с двумя не разделяющими запала окружающих охранниками женскую фигурку. Откинув капюшон с лисьим мехом назад и позволив собранным в калач медным волосам свободно рассыпаться по изумрудному жюстокору на мечника приветливо улыбаясь смотрела дочь покойного Хранителя Оси Альма Валеа.