Последний (СИ)

Глава вторая ПРОФЕССИЯ — СПЕЦИАЛИСТ ПО СБОРУ НЕПРИЯТНОСТЕЙ

Новое место — новая жизнь. Обстоятельства ненавязчиво давали понять Леграду, что и старое место, город его юности, за последнее десятилетие стал неузнаваемо новым. Вчерашний день, он воспринимал не как встречу с Крессимом, а как первое знакомство. Не особенно приятное, а потому удивительно привычное для человека чьей жизнью было ремесло битвы. Из головы не шла банда демонов, задиравшаяся с приличными людьми и своеобразие местных охранителей магического благополучия граждан. Перед мечником невольно вставал вопрос — а какие еще сюрпризы ждут его?

Отчасти это его предчувствие стало причиной того, что рано утром Леград, растолкав дремлющего среди разбросанных подушек с открытым во сне ртом Мелгота поблагодарил того за приют и отправился восвояси. На недоуменный вопрос едва продравшего глаза (отвык от жесткого режима-то!) старого боевого товарища мечник лаконично пояснил: иду, мол, посмотреть город. Поближе познакомиться.

Мелгот понимающе покивал и отпустил гостя. Сказал только:

— Часа в три возле курилен Старого Виноградника. Пообедаем вместе.

… Крессим встречал его ленивым трепетанием ярко-красных знамен, заботливо развешанных городской властью по случаю праздничной недели на карнизах и подоконниках домов. Кое-где в окнах виднелись вырезанные из дерева или камня статуэтки Владык. По старинке жители отдавали предпочтение Владыке Небес Гемону, сотворяющему рассветы. Он считался символом мудрости. Иногда его ваяли вместе с младшим побратимом Владыкой Ветра Демором.

Впрочем недостатка в зримых образах Владык Крессим не испытывал. И хотя до аллей Веры религиозного Альсидара ему было далеко, мастерство местных скульпторов делало все возможное, чтобы представить Богов Оси во всех подробностях и красках.

Суровые, но вместе с тем отеческие черты Горного Хозяина, величаво обозревающего полупустые улицы с постаментов площадей. Выглядывающий из-под арок крохотных часовенок на перекрестках Князь Теней — оберегающий сон и покой. Как ни странно именно с этой парочкой ассоциировался Крессим в глазах Леграда. Богатство и поединки. И хотя рогатого красавца Звериного Лорда или томную обитательницу настенных барельефов Королеву Даров можно было увидеть где угодно, здесь их влияния почти не чувствовалось. Однако смотреть на мраморные груди изваяний нагих служанок Королевы, что в виде акротерий щедро украшали городские фонтаны было приятно.

В общем глаз радовался видя прекрасные лица обеих Владычиц и разные, но схожие в могущественной красоте образы Владык. Бродя по городу мечник и сам не заметил как ноги, вспомнив прошлое, понесли его привычным маршрутом. Через Литую Гору, представлявшую собою настоящий студенческий городок, за Красный Вал, прорезанный десятками закоулочков с обязательными здесь деревянными лавками, только-только разворачивающих скарб уличных продавцов. Мимо ограды пустынного окрашенного желтизной парка, с еще непогашенными среди зарослей его тропок ночными фонарями. К особняку семейства Достиар. Лишь увидев широкие деревянные окна второго этажа, словно сосульки прячущиеся под выступающим красным от черепицы карнизом, он опамятовался. Особняк окружала кирпичная стена высотою в человеческий рост, с неизменно аккуратными карликовыми елочками. И кованные из черного металла ворота, чей замысловатый узор хранил в себе заключенную в кольцо острых, похожих на клыки венцов, букву 'Д'.

За воротами брала начало извилистая, скрывающаяся в низине мощеная дорожка, ведущая к грандиозному крыльцу, больше похожему на анфиладу дворца. И хотя это было всего лишь иллюзией, в носу защипало от неслышного запаха кустов барбариса. Семья Достиар была одной из старейших и самых уважаемых в Крессиме. Её дети редко становились великими фехтовальщиками. Чаще они сами помогали последним прославиться и открыть свою школу. Насколько было известно Леграду нынешний наследник семьи Ренард оставался человеком легкого нрава, и крайне не любил связываться с трудностями живя в собственном мире веселых интриг высокого света.

Постояв возле правого угла жилого дома, откуда хорошо различались ворота и крыша не стесненного городом в своем личном пространстве жилища, Леград уступил дорогу водовозу и пошел дальше. Особняк остался слева, плавно сменившись более приземленными постройками. Он соседствовал с кварталом Игл, где предпочитали селиться гвардейцы и синие мундиры. Видя среди более-менее пристойных жилищ неказистые одноэтажные домики можно было почти уверенно сказать, что те принадлежат семейству потомственных военных или седобровому ветерану-одиночке. Лавок здесь не встречалось, зато было целых две пивные.

Сейчас эта часть города выглядела наиболее оживленной. По улицам, спешно останавливая извозчиков, бежали опрятные вояки из гвардии, торопящиеся на службу. Их менее богатые собратья, торопились в казармы, на ходу застегивая латунные пуговицы, поправляя смявшиеся воротнички (ох и наорет на кого-то старшина!) и дожевывая сделанный женами завтрак. Не раз и не два ловил Леград на себе и своем мече подозрительные взгляды, но до проверок документов дело не доходило. Все-таки в городе было полным полно фехтовальщиков разных школ, и даже распоряжения Магистрата не могли в одночасье сломить сложившиеся традиции привычных к оружию людей. Крессим был самым безопасным местом в Оси для вооруженного человека. Особенно если тот умел обращаться со своим оружием.

Осенний холод утра, оттенял розовое, постепенно напитывающееся оранжевым светом небо, а мерно гуляющий Леград приблизился к ограде городского кладбища, расположившегося на границе квартала Игл и Ткачей. Вдоль тротуара высились похожие на небольшой частокол острые прутья ограды, скрепленные столбиками в виде мрачноватых фигур жнецов. Скрывающиеся в капюшонах лица с острыми, похожими на клювы грачей, носами чумных масок скорбели по миру живых. Леграда передернуло. Уж кого-кого, а жнецов он терпеть не мог. И не слишком хорошо понимал, как некоторые из суеверных собратьев по цеху могут им поклоняться, и даже молить их о продлении воинской удачи.

Перескочив с мыслей о судьбе воина на обдумывание некоторых премудростей воинского искусства он постепенно приближался к входу на погост. Еще метров за триста до арки ворот Леград рассмотрел необычную похоронную процессию, собравшуюся перед кладбищем ранним утром. Одетые в повседневную одежду люди (на глаз больше сотни) громко гомонили, перекрикивались друг с другом и возбужденно тыкали пальцами куда-то за ограду. Среди них мелькало несколько синих мундиров стражей правопорядка. Виднелись и младшие ученики бойцовских школ, заслужившие право на ношение деревянных мечей. Неожиданно за оградой что-то блеснуло — над серыми обелисками в небо потянулся черный дым. Ножны клинка потеплели, ощутив близость угрожающей магии. Из-за памятников вылетела, окруженная огненными кольцами черная, кувыркающаяся в полете фигура. Вылетела, дико чадя и совершив кульбит рухнула почти у самой ограды, оглашая окрестности утробным ревом.

Толпа загомонила активнее. Заинтересовавшись происходящим Леград подошел поближе, проталкиваясь из-за спин.

— Видали? Видали как он ему засадил? — слышались с разных сторон восторженные возгласы.

Леград отодвинул чуть в сторону пахнущего маслом, похожего на пузатого тюленя, крессимца и не поверил глазам. В скобках открытых ворот, оставляя на дорожке золистый след гаснущего синеватого огня ворочался, оскорблено дергая чернеющими крючковатыми лапами мертвец. Оживленное силой Источника Владыки Мертвых тело жутко гримасничало, заставляя млеющую от восторга публику нервно подаваться назад. Глаза нежити дико вращались.

На погосте снова загрохотало. Послышались ревы нежити и матерная брань. Нежить восстала из могил? За всю свою жизнь Леград видел такое лишь во время войны в Преисподней, когда падшие товарищи поднимались и шли в бой, принимая на себя самые сокрушительные удары врага. Но чтобы здесь, в городе, в мирное время? Сами собой? Отчего же эти идиоты не убегают, они разве не знают, что подвергаются смертельной опасности? Похоже здесь случилась какая-то магическая диверсия.

Не раздумывая ни секунды Леград пошел вперед, вытаскивая меч. Нужно было помочь тому (или тем) кто бился с нежитью на кладбище.

— Эй, а этот-то куда? — люди недоуменно посмотрели на решительного мужчину с необычно поблескивающим мечом наголо. — Что это он собирается делать?

Для начала Леград собирался разрубить некроса. Из редкой тени кладбищенской арки вышел, преграждая мечнику дорогу, жнец. Рослое существо в черном тряпье, с повешенной коромыслом на плечи косой. Длинный нос наклонился к лицу оторопевшего Леграда. Через прорези маски на него смотрели два одинаково чуждых всему живому черных глаза. Как у птицы.

— Гражданин, — свистящим басом обратился к мечнику жнец. — Вернитесь на место. Если хотите участвовать подавайте заявление.

— Громила отойди! — недовольно потребовали зрители. — Ты нам всю картину заслоняешь! Вали в сторону!

Из глубины кладбища прилетела ветвящаяся петля и захлестнув мертвеца за глотку быстро поволокла его назад. В толпе одобрительно засвистели. Кто-то зааплодировал. На миг задержавшись, и вызвав тем самым новые возгласы недовольства Леград вернулся обратно и проконсультировался у ближайшего горожанина:

— А что вообще происходит?

Тот посмотрел на мечника как на полоумного, но уважив его могучее сложение, пояснил довольно вежливо:

— Это представление, устраиваемое с позволения городской власти и Владык. 'Герой Оси'. В первом туре участники заклинали предметы. И как-то так вышло, что случайно оживили часть городского кладбища. Теперь вот идет состязание, кто покажет себя лучшим истребителем нежити.

— Эти участники маги? — уточнил Леград. Крессимец снисходительно посмотрел на него:

— Парень ты вообще откуда такой взялся? Ты что не знаешь, что 'Герой Оси' уже второй сезон популярнейшее представление? Оно нравиться людям потому что здесь участвуют не какие-то непонятные герои или заносчивые колдуны! Здесь участвуют обычные люди. Просто они талантливые, такие же как и мы. И они доказывают, что если бедняк получит источник магии и с ним позанимается специалист, то он ничем не хуже самого-разсамого героя!

Леград за свою жизнь насмотрелся на магов специалистов и магов-самоучек, поэтому прекрасно понимал разницу между первыми и последними. Очень плачевную временами.

— Так они используют готовые формулы? И что, каждый раз кладбище поднимают?

— Да говорят же тебе! — раздраженно вмешался в разговор другой зевака. По виду задиристый и нетерпеливый. — Случайность была! Потому что участники использовали заклинания Владыки Мертвых!

Леград никак не мог взять в толк, с чего бы Владыке Мертвых, чей Источник всегда считался самым закрытым и опасным для людей, разводить весь этот балаган? И что это еще за дурацкая идея, будто каждый дурак может управиться с магией или одолеть нежить? Присутствие жнеца как раз доказывало, что организаторы мероприятия, лучше зевак представляют себе, что может случиться по воле очередной 'случайности'.

— А зачем утром-то устраивать это все? — спросил Леград, но все внимание толпы уже переключилось на новые действующие лица.

С кладбища устало ковыляя выбралась группка людей. Все наряженные в идиотские блестящие плащи и пафосные наряды, совершенно не идущие простоватым лицам людей, за всю свою жизнь знакомых с магией лишь по сказкам. Кого-то трясло от пережитого страха, кто-то слегка дымился. Как по мановению волшебной палочки перед ними возник мужчина с седоватыми висками и породистым гордым профилем. Красивый черный плащ, подчеркивал стройность фигуры, а сапоги поскрипывали дорогой кожей каменного аспида.

— Мэтр… мэтр… — зашептались восхищенно зрители.

— А это кто? — шепотом спросил Леград у 'тюленя'. Но ответа не потребовалось. Мужчина обведя притихшую толпу властным магнетическим взглядом, представился сам:

— Наши участники одержали очередную блестящую победу! Замечательную и великолепную! И я — мэтр Магии Смерти, признанный эксперт Высшей Некромантии Витториус Линдэ, рад объявить вам об этом!

'Что за чушь?' — подумал Леград. Какая Высшая Некромантия? Владыка Мертвых не имел последователей! Об этом сокрушались даже преподаватели в Школе Героев, когда на лекциях общего чародейства их группе показывали небольшие (но крайне редкие), выкупленные с черного рынка артефакты, запитанные от Источника Магии Мертвых. Некромантия это набор нескольких интуитивных заклинаний, скалькированных с формул магии демонов! Все грамотные герои знали, что некромантией профаны называют всплески дикой магии, основанной на действии старых вышедших из-под контроля артефактов. Ну или результат попытки очередного богатого дурака-экспериментатора, выкупившего контрабандный артефакт, создать 'свою' тайную формулу магии Смерти.

Об этом Леград и пробормотал в полголоса. На что тут же последовал рассудительный ответ раздражительного типа:

— Больно много вас таких здесь умных. А вишь, даже и не знал, что существует такая Высшая Некромантия, так чего почем зря умничаешь? Это ж представление срывает покровы со всех тайн, о которых нам никогда не рассказывали в сказках!

В это время не умолкавший ни на секунду мэтр вывел вперед одного из участников, высоко подняв его руку вверх:

— В нынешнем испытании себя лучше всех показал Аз! Аз истребил четверых немертвых чудовищ и заработал тем самым себе право на проход в следующий тур! Напоминаем, что наши герои кроме прочего борются за гонорар в размере ста золотых марок! И великолепный, потрясающий Куб Силы!

— Куб Силы, Куб Силы! — подхватили зрители. В толпе засвистели, какая-то женщина закричала:

— Витториус, Витториус я тебя обожаю!

Её поддержали визгом еще несколько горожанок. Мэтр Магии Смерти импозантно улыбнулся поклонницам.

— Я слышал в нем, в Кубке, маэна на целый год использования! — сказал в толпе портной сапожнику.

— А теперь давайте узнаем о тех, кто справился немного похуже, — объявил мэтр. Шеренга участников дружно вздрогнула.

— Я сразу говорила, что это не мой профиль! — взвизгнула вдруг полная пышнощекая девица в крикливом малиновом камзоле. — Я мастер погодной магии! Я предупреждала!

— Да успокойся ты! — крикнули ей из толпы. — Какая ты героиня! Ни мозгов, ни талии! Возвращайся в булочную!

Девица задрала свой курносый нос и с вызовом посмотрела в толпу.

— Напоминаю всем наш слоган 'В груди каждого бьется сердце героя'!

На этих словах Леград поджал губы и принялся выбираться из толпы. Ему в след неслось:

— Для наших новых зрителей сообщаем, что следить за приключениями участников, а так же узнать о них больше, вы можете на страницах еженедельника для посвященных 'Магия в каждый дом'. Там же описаны условия набора новых участников! Помните — учиться дорого, воевать опасно, наш путь быстрее и проще! Если вы тяжело работаете, но чувствуете себя талантливым магом, то мы докажем, что так оно и есть!

Находиться рядом дольше было опасно для душевного равновесия поэтому Леград поспешил удалиться прочь поскорее.

— Господин, господин! — окликнули его вдруг тонким голоском. Леграда дернули за рукав заставив обернуться. Перед ним стоял худенький мальчишка в потертом картузе со свернутым листом бумаги, закапанным красным воском.

— Слушаю.

— Господин, вы Лерад из Геройских Рот? — с требовательным любопытством поинтересовался мальчик.

— Леград, — поправил герой. — А что?

— Вам велено передать.

Леград не спешил брать в руки серый шероховатый лист.

— Кем велено?

Мальчик неопределенно повел плечом и нетерпеливо ткнул бумагу в руку мечника.

— Дядьки попросили. И сказали ответ дождаться. Смотрите уже!

С хрустом сломав воск Леград ознакомился с корявой вязью символов.

'Кровавый бродяга Леград, выродок и убийца! Я вызываю тебя на поединок. Через два дня за Торговыми Складами. Бой будет до смерти. Если не трус приходи один! Гвир из Школы Трех Клыков'.

Вызов на поединок? Да еще в такой форме. Когда это Леград отказывался от такого?

— Передай своим дядькам, — скупо улыбнулся он. — Что я буду.

'И пускай Гвир заказывает себе место на кладбище. Посмотрим на что способна эта их Школа'.

Шаг первый. Узнай что случилось, восстановив ход событий в мельчайших подробностях. Шаг второй. Узнай кому это выгодно.

Треф стоял посреди залитой кровавыми брызгами комнаты, мрачно рассматривая кровавый след на стене, оставленный лежащим на полу телом. И думал, что на подобные случаи классические инструкции не распространяются. Шаг первый. Случилась кровавая баня. Которая повторится еще не один раз. И не нужно искать какие-то мелкие детали, потому что все написано широким мазком.

Кроме него в комнате было двое чудом выживших синих мундира. Один, раненный хрустальными осколками в которые превратилось тело его сослуживца, дрожал словно осиновый лист, еще не поверив в свою удачу. Второй пытался оказать первую помощь своему другу, еще не поняв, что тот уже умер.

Шаг второй. Узнай кому выгодно. Это выгодно невероятному ублюдку, который использовал столь же невероятных ублюдков, что ставит любую попытку следствия в тупик. Темная гончая, жившая внутри Трефа злобно рычала, не спеша успокаиваться от быстротечной расправы.

Треф не пострадал только потому, что не успел к моменту развязки в отдаленную часть Альсидара. В эту заброшенную трущобу, невесть почему облюбованную одним из скрывающихся от разъяренных малиновых троллей. Вообще-то работа Темной Канцелярии в большой степени опиралась на работу с возможными доносителями, завистниками, клеветниками и просто болтливыми личностями, в том числе и из криминального мира. Но как допросить того, кому невозможно причинить вред? Только уничтожить.

Тролль не портовый вор. Его нельзя запугать.

— Здесь нужно прибрать, — только и сказал Треф. — И дождаться малиновых.

А что скажешь если в одночасье погибло три человека, превратившись в кровавый кисель. Стали жертвой обычного масляного светильника. Которым прикинулся тролль. Ставший в свою очередь жертвой гончей. Гончие — единственный и главный аргумент Темной Канцелярии исправно охраняли старших служащих. При условии, что у тех был особый магический конденсат сделанный на основе магии из Источников Владык. Хорошо, что Магистрат не поскупился, выдав своему исполнителю полтора десятка флаконов, питающих боевую силу гончей.

'Сюда я опоздал, — подосадовал Треф, пряча в карман наполовину использованную скляницу с магической энергией, выглядящей как сиреневый порошок. — Знать бы с кем еще можно переговорить по теме'.

Он вышел на улицу почти с наслаждением вдыхая запахи стиранного белья, жаренной рыбы и чуть подкопченных окон. По долгу службы ему часто доводилось бывать во всех закоулках Альсидара. Но как это ни странно, омерзение ко всему живому в Позвоночнике так и не проснулось, в отличие от многих его коллег. По-своему он даже продолжал любить этот прекрасный город. И никакого особого секрета здесь не было.

— Господин, дайте монетку! — жалобно заканючил выбравшийся из лежащей за углом кучи мусора нищий.

— Я тебе сейчас десять суток ареста дам, — беззлобно пообещал Треф, одарив бродягу таким добрым взглядом, что тот исчез со скоростью получки пьяницы.

Просто господин контрразведчик отчетливо умел отделять свое отношение к городу, от отношения к его населению. Если первый он любил, то ко второму подходил со стороны собственного чувства юмора. Не все находили шутки Позвоночника смешными, но многим смеяться приходилось, ведь с людьми он работать умел. При желании.

'Линия троллей оказалась тупиковой. Поработать с окружением Хранителя? А как к нему подобраться-то… Магистрат четко предупредил. Не будить подозрений, иначе могут начаться волнения…'

Треф прекрасно сознавал, что Абель это не его уровень. Это даже не уровень начальника Темной Канцелярии. Про Хранителя известно было очень мало, он всегда держался тени. Но судя по выгнутой шее Магистра Рук, даже высокие чины доставали Хранителю только до плеча. Фигурально выражаясь.

И никакие особые полномочия тут не помогут. Просто, даже Магистрат не может дать такие полномочия, благо сами это понимают.

— Куда изволите, господин? — видя, как крепко задумался начальник, тактично поинтересовался кучер двуколки, дожидавшийся возвращения Трефа в начале улицы. Ближе он подъехать не мог, так как дорога там, уходя вниз, вровень с приземистыми домишками-сараями, превращалась в мокрое глинистое месиво, да еще и узкое к тому же.

Треф оперся плечом о бок экипажа и погрузился в себя.

'Куда? Эх если бы можно было перетряхнуть все малины и всех шлюх города, да узнать кто тот типчик и как к нему подобраться. Старыми методами, так сказать…'

'Рогатых в Бездну!' — было написано белым, но уже осыпавшимся местами мелом, на землистой стене дома. Рядом на деревянной доске объявлений, охотно заляпанной кем-то зеленоватой гадостью висел с десяток объявлений. Читать в этом районе умели далеко не все, потому большая часть листовок представляла собой убого нарисованные картинки. Но одна из них отчетливо выделялась на общем фоне. Свежая, наклеенная позже прочих, она приковала к себе внимание Трефа. Такие листовки встречались по всему Альсидару и текст их, различный в деталях, имел общий смысл.

'Нижний мир дружелюбное место. Красота здешних подземных дворцов, уступает лишь гостеприимству его обитателей. Все мы одна большая семья и вправе жить едино! Ты гражданин Оси по праву рождения или принявший Реестр, совершенно не важно! Помоги сделать Нижний мир безопасней и ближе. Волею Владык в Нижнем мире будет назначен народный наместник. Его можешь выбрать Ты!'

Дальше обычно шли адреса мест вербовки в добровольцы. Нижним миром корректно называли Преисподнюю. Там осталось множество могучих демонов, формально признающих власть Владык, но реально бывших костью в горле Магистрата. И все они наверняка захотят получить статус 'законных'. Расчет был точный. Треф лишь смутно догадывался какие козни будут строить друг другу претенденты в 'дружелюбном месте'. Интересно много ли идиотов ринуться с головой в бездну будущей свалки. Кто вообще будет в здравом уме иметь дело с демонами…

— А знаешь, милейший, вези меня к Аллее Легенд. Туда где начинается улица ювелиров, знаешь это место?

— Да господин! — обрадовался закончившемуся ожиданию кучер. — В миг домчим!

Треф полез в экипаж мимоходом подумав, что радует извозчика еще и то, что аванс был щедрым. А ведь он тертый калач — прекрасно знает, что высокий чин мог бы гонять его хоть целый день, не заплатив и копейки. По государственной надобности. С возницами так часто поступали. Но в этот раз Позвоночник решил не жадничать. В самом деле, может быть этому дядьке придется мотаться по городу всю следующую ночь.

До трех часов оставалось не больше пяти минут, а Леград еще не успел заскучать, разглядывая косые окна винокурни, как по мостовой загрохотали копыта. Знакомый экипаж остановился дверцей напротив мечника, обращая на себя внимание горожан.

— Давай, залезай, — высунувшись из салона поманил его Мелгот. И добавил, уже когда они оба оказались внутри: — Спасибо, что не опоздал и пришел.

— А что, я мог пропустить обед? — сделал попытку отшутится Леград. — Куда едем?

Тут он обратил внимание на то, что друг был одет не так роскошно как вчера. Расписные наряды сменились вполне обыденным колетом, брюками и походными ботфортами с толстой подошвой.

— Послушай, Лег, — Мелгот выглядел смущенно, но вместе с тем было видно, что он о чем-то серьезно размышляет. — С обедом мы немного повременим. Тут вышла одна накладка и мне нужно её срочно сгладить. Я сейчас заброшу тебя в какой-нибудь приличный кабачок, а пока ты пообедаешь, смотаюсь и все сделаю…

— Не пойдет, — отрезал Леград. — Давай я либо подожду тебя, либо съезжу с тобой.

Видя колебание на лице приятеля он твердо добавил:

— Мне не сложно пройтись с тобой. Так что за накладка?

Мелгот отвел глаза в сторону окна:

— По работе. Нужно переговорить с одним плохим человеком. Как-то он просил помочь ему, достать очень редкие артефакты. В итоге, получив все, что нужно и решив свои проблемы он забыл поблагодарить. Да и пес бы с ним. Но недавно он за счет этой помощи стал заниматься контрабандой и подделкой артефактов. Используя имя нашей Гильдии, якобы это мы за ним стоим. От его некачественных товаров уже пострадали люди. Некрасиво в общем.

— Бить будете? — рассматривая Мелгота, рассматривающего Красный Вал, напрямик спросил Леград.

— Не хочется ругаться. Но случиться может всякое. Ты не переживай, Леград ничего такого здесь нет. Все как в старые добрые времена когда мы поколачивали стражу и считали косточки разбойником. Просто теперь разбойники притворяются порядочными гражданами.

Леград кивнул и тоже посмотрел в окошко. Он не испытывал особых переживаний, зная, что если бьют, то обычно за дело. А такие жульнические шутки и в старые времена часто приходилось пресекать.

— Ты вот, что Лег, — сказал Мелгот, когда они прибыли на место. — Постой со мной в сторонке. Ничего делать не нужно. Я все сам улажу.

Недруг Мелгота обитал в новой части города, в одном из многих торговых кварталов. Один из тех самых районов, которые своим видом похожи на десятки других — здесь не было ни высоких башен, ни часовен, ни Школ. Только, кажущиеся бесконечно унылыми улицы с однотипными, в меру убогими строениями. Единственным более-менее пристойным на улице было выполненное из красного кирпича здание аптеки 'Исцеляющий перст'. Дом торговца был следующим за аптекой. Глядя на огороженный высоким забором домик, Леград подумал, что хозяин очень осторожный человек. Мелгот, взявший с собой невесть зачем нужную трость подошел к калитке и громко постучал в неё набалдашником трости. С забора тут же взлетела целая стайка сорок. Мелгот постучал еще раз.

— Кто там? — раздался осторожный голос из-за забора.

— Друг твоего хозяина. Из Гильдии. Открывай, давай, — недовольно приказал Мелгот.

— Из какой гильдии? — переспросил голос, явно принадлежащий не самому решительному человеку на свете.

— У твоего хозяина дела только с одной Гильдией. Давай отворяй, дело у меня к Ремпу!

За забором задумались и неуверенно выдали:

— Мне хозяин не говорил, что гостей ждет. Я наверное пойду, спрошу, а вы…

— Если ты мне не откроешь, — заорал, потеряв терпение Мелгот, с размаху ударив по калитке ногой, — то когда я наконец войду, я тебе пасть разрежу!

Он умел быть очень убедительным, когда хотел. Леград знал своего товарища, как хорошего переговорщика, быстро определявшего как и с кем следует разговаривать.

— Ой ненадочки-ненадо! — оправившись от испуга зачастил, работая над засовами, слуга. Мелгот обернувшись подмигнул Леграду. Гордым павлином войдя в открывшийся проход он смерил скорчившегося прислужника насмешливым взглядом.

— Это первый и последний раз, когда я терплю такие заминки. Потом пеняй на себя.

И двинув плечом человека, пошел к дому. Леград, которому происходящее отчего-то не очень понравилось, пошел следом. На миг его глаза встретились с глазами слуги и мечник поразился странно спокойному взгляду последнего. Впрочем тот тут же опустил голову, скрадывая это впечатление. Мечник направился по следам Мелгота, слыша как прислужник завозился с засовами…

… Ремпа они нашли разбирающим какие-то ящики в больше похожем на склад доме. Торговец завидев улыбающегося Мелгота зайцем метнулся прочь, в дальние комнаты. Но не преуспел. Мелгот оказался быстрее — толкнув торговца в стену, он ловко подбил его тростью под колено и наступил рухнувшему возле дверного проема человеку на спину. Уже после чего с силой ударил того тростью по голени.

— Ты же вроде поговорить собирался? — напомнил другу Леград.

— А чего с ним говорить, — дружелюбно пояснил Мелгот. — По нему разве не видно, что не хочет он мирного разговора. Ремп, ты от кого бежать пытался, а?

— Га-а-ад! — зло провыл торговец. — Пусти-и-и!

— Обязательно, — отрывисто кивнул Мелгот. — Как только пояснишь, что это ты себе позволяешь? Гильдия, значит, через тебя торгует, да?

Он пнул распластанного на полу человека в толстый бок.

— Может это мы через тебя хлам сбываем, от которого людям вред один, а?

Еще пинок. Торговец завыл, словно ящерица пытаясь уползти прочь. Но Мелгот, пиная его под ребра, не давал, повторяя свои вопросы.

— А может тебя просил кто, чтобы ты нас так очернял? Ремп? Ты где свой хлам берешь? Кто его тебе дает?

Пинок, пинок, пинок. Заводясь Мелгот начал орудовать тростью. Леград молча наблюдал. У него в душе назревал протест перед некоторой неправильностью ситуации. Да, Ремп, кажется, был та еще сволочь. Даже лицо его выдавало всю его порочную сущность. Да и не отрицал он своей вины, только визжа и ругаясь на Мелгота. Но вот так избивать безоружного, куда более слабого соперника?

— Да говори же ты, скотина, пока я тебя еще не начал обрабатывать по-настоящему! — страшно рыкнул Мелгот занося трость над головой торговца. На древке сомкнулись пальцы Леграда.

— Не думаю, что это уместно, — мягко сказал он, встречая полный бешенства взгляд Мелгота.

— Да я его, сейчас суку по полу размажу если не заговорит! И где он маэн припрятал, тот что задолжал тоже!

— Он заговорит, — пообещал Леград, все еще придерживая трость над стонущим торговцем. — Все выложит как на духу…

— На помощь… — простонал Ремп. — Помогите!

Ножны в руке нагрелись, сигнализируя об опасности и мечник почти машинально оглянулся на выход. В проеме стоял слуга. Но теперь ничто в его осанке, выражении лица или глаз не говорило страхе.

— В сторону! — крикнул Леград отталкивая его влево, сам бросаясь вправо.

— Что за черт! — охнул Мелгот, едва успевая упереться в пол ладонью. В воздухе, там где только что была его голова угасал четкий, светящийся желтым контур. Взгляды друзей пересеклись на 'слуге', который в этот момент с сосредоточенным выражением лица парил на высоте трех ладоней от пола.

— Черт! — повторил Мелгот. — Ремп сука такая! Нанял отбойщика!

На уличном жаргоне слово 'отбойщик' означало наемного мага-телохранителя. Но только такого который не просто обеспечивает безопасность, а полностью устраняет угрозу. Вплоть до скрытия следов оставшихся от незадачливых нападающих.

— Эрберто! — с потолка в героев ударили острые прозрачные копья, загустевшего воздуха.

— Бежим! — за миг до этого воскликнул Мелгот бросаясь к магу.

— Эрберто! — маг с комфортом высящийся неподалеку от потолка призывал на их головы все новые и новые копья, заставляющие Мелгота и Леграда прыгать из стороны в сторону, словно блохи на сковородке.

То ли для пущего эффекта, то ли из-за особенностей формулы он крестом висел широко расставив руки.

Изловчившийся Мелгот практически добежал до отбойщика, но острие одного из копий изменило свое направление и пробив рукав пригвоздило руку Мелгота к стене.

— Эрберто! — новая порция смертоносных воздушных бритв ударила сверху, готовясь легко пронзить человеческое тело насквозь. Но тут на их пути оказался мечник. Клинок, свирепясь огненными узорами на лезвии столкнулся с копьями… Зашипело так, словно кто-то вылил на горячую печь ведро воды. В месте столкновения копий и меча заклубилось облако горячего пара. Сила засбоившего заклинаний сильно толкнула мечника и мага в разные стороны. Но Леград, упрямо покачнувшись устоял. А вот отбойщик, лишенный опоры грянул на пол, взбивая с досок столбики пыли. Копья развеялись по дому порывом свежего воздуха.

Впрочем он тут же попытался подняться, но замер, ведь в горло ему нацелилось острие меча. Маг скосил глаза на клинок и испуганно сглотнув неожиданно спросил:

— Что это за оружие? Как ему удалось противостоять моей формуле?

— Это все, что тебя волнует? — подивился Мелгот, ощупывая пальцами дыру в рукаве. — Не твое собственное здоровье, а меч? Нет, ну я в принципе не удивляюсь. Ваш брат весь с вывихом в башке.

Тяжело дыша от напряжения он подошел к Леграду и легонько хлопнул того по плечу:

— Спасибо, брат! Хорошо, что ты со мной здесь оказался, а то б раскурочили меня эти холеры!

Он враждебно посмотрел в тот угол, где сжавшись сидел Ремп.

— Что? Что вы на меня так смотрите! — нервно взвизгнул тот.

— Что-что, — передразнил, направляясь к нему Мелгот, подобрав с пола свою трость. — Убивать мы тебя сейчас будем. Тебя и твоего дружка.

— Н-не надо! Нет! — в ужасе завозившись ногами по полу закричал торговец. — Я все отдам! Все-все! Я больше не буду-у-у-у!

Он жалко заканючил давясь слезами при виде жестокого выражения лица Мелгота. Роняя слезы на одежду он продолжал просить и молить.

— Слизь, — скривился Мелгот, невольно отступая прочь. — Ты ж нас убить хотел!

Эти слова потонули в новом приступе рева. И это крайне действовало на нервы Леграду.

— Так, — сказал он магу, опуская меч. — Ты! Вали отсюда и чтоб больше я тебя не видел! Понял?!

Маг понятливо закивал и не заставляя себя упрашивать дважды схватился бежать прочь, провожаемый взглядом Мелгота. Казалось он полностью потерял все свое величие и выглядел сейчас опустившимся бродягой. Впрочем, скорее всего им он и был, раз без колебаний согласился на такое гиблое дело.

— Зря ты его отпустил, — вздохнул франт качая седым хвостом волос. — Он бы нас не пожалел.

— Я сюда не убивать пришел, — спокойно сказал Леград, пряча меч в ножны. — И тебе не советую. Маг мог привлечь внимание малиновых и если они нас здесь застанут, может выйти нехорошо.

— Знаю, — кивнул Мелгот, опуская глаза на пытающегося поцеловать его обувь торговца. — Да уйди ты!

Он раздраженно толкнул Ремпа ногой и прикрикнул на того, словно на побитую собаку. После чего поправил воротник куртки и кивнул Леграду:

— Пойдем. А ты Ремп, чтобы завтра долг свой вернул. И если еще раз услышу, что нашим именем прикрываешься — ты труп.

— Я поня-я-я-л! — ноюще протянул торговец. — Все отдам…

Молча они вышли на улицу. Там по-прежнему все было спокойно. Мелгот выглядел вполне веселым и довольным жизнью. Он кажется уже забыл и об угрозе своей жизни и о угрозах жизни другого.

— С меня причитается, брат! — заявил он Леграду. — Ты, Лег, нам обоим жизнь можно сказать спас! Поехали в 'Оазис', я покажу тебе, что значит отличная кухня! И-ех! Как же я рад, что ты сейчас оказался рядом!

Он запнулся у ступеньки экипажа, видя выражение лица мечника.

— Что такое?

— Знаешь, — задумчиво сказал, глядя в сторону аптеки Леград. — Я пока еще не очень уверен. Но кажется мне такая работа не подходит. Ты уж не обижайся, Мелг, но я пожалуй все-таки схожу, посмотрю, что предлагает Магистрат.

Солнце роняло свои палящие лучи на Альсидар, заставляя белокаменный город позабыть о том, что буквально через пару дней годовое колесо будет восстановлено Богами и погода моментально испортится в честь первых дней нового года. Пока же солнечные лучи согревали купола и стены, пробирались в жилища, выгоняя их обитателей наружу, прыткими зайчиками отражались от оконных стекол, бегая по земле наперегонки с любопытными воробьями, деловито выбирающими крошки из-под ног горожан. Один из солнечных зайчиков отразившись от жестяной вывески 'Ломбард' настырно угодил прямо в глаза, выбравшемуся из экипажа Позвоночнику. Тот прикрывая лицо ладонью чихнул.

— Ждать меня здесь, — бросил он кучеру, направляясь к заботливо приоткрытой двери ломбарда.

— Как прикажете, — и чуть замявшись добавил: — А может вам туда кого-нибудь с собой кликнуть? Или мне смотаться за подмогой?

Возница как человек бывалый, прекрасно ориентировался в городе и знал все более-менее примечательные его места. Улица ювелиров, расположившаяся в самой старой части Альсидара, безусловно относилась к таким. Это было единственное место, где практически не встречались изображения Владык. Кроме того здесь всегда было на удивление тихо, хотя синие мундиры, нечасто показывались на этой улице даже днем. Никаких дебоширов, никаких шумных кампаний обитатели улицы ювелиров рядом с собой в рабочее время не терпели. А работали они постоянно. Потому приходившие сюда люди всегда имели очень вескую причину войти в то или иное здание с нарочито располагающим фасадом.

— Не стоит, — сказал служащий Темной Канцелярии, отметив, что со времен последнего визита и без того крепкая дверь ломбарда приобрела снаружи толстые стальные набивки. В случае чего сюда еще поди пробейся, в этот двухэтажный дом с зарешеченными окнами.

Треф, будучи не последним лицом в своем ведомстве очень хорошо знал, что сплетни горожан о всемогуществе его службы и их всевидящем оке, несколько преувеличены. Вряд ли даже Князь Теней всевидящ. Своими успехами и знаниями даже самой закрытой информации они были обязаны работой с самыми разными представителями общества.

Так уж выходило, что те кто знает и умеет больше остальных, часто плюют на общепринятые законы, занимаясь собственными интересными делами. В случае удачи Темная Канцелярия находила таких специалистов и приобщала к делу в обмен на свою лояльность. После этого мелкие сошки неожиданно становились предводителями банд, а пронырливые дельцы получали приглашение из Торговой Гильдии. Отношения между службами были весьма неоднозначными и часто осложнялись конфликтами между Магистрами за высочайшим покровительством Владык. Потому такие продвижения часто давались Канцелярии с немалым трудом, а иногда и человеческими жертвами. Были среди информаторов такие, которых интересовали лишь деньги. С ними было проще. Нынешний информатор не относился ни к одной из перечисленных категорий. Любое общение с ним проходило крайне тяжело.

В прихожей на трехногой табуретке Трефа поджидал брутального вида мужчина.

— В ломбарде перерыв, — уведомил он, игриво постукивая по ладони увесистой дубиной, украшенной подозрительными темными пятнами. — Подожди минут двадцать.

— Этот ломбард работает всегда. Мне к Брайдену, — не замедляясь шагнул к двери Треф. Мужчина нахмурился и моментально вскочил со стула:

— Эй-эй! Ты куда разогнался! Брайден занят! Жди тебе сказали! — в голосе недвусмысленно слышалась угроза. Слушать эту обезьяну было ниже Трефова достоинства.

— А ты новенький, да? — с веселой издевкой спросил он, кладя одну ладонь на медную ручку двери, а другую опуская в карман. — Еще не знаешь, что для меня Брайден свободен всегда. И обращайся ко мне на 'вы'.

Глаз с вышибалы он не сводил, памятуя, что в таких случаях можно и дубиной по затылку получить. Следует дать ему почувствовать свою породу. В кармане Трефа лежал заготовленный против троллей артефакт. Скляница, с закольцованной внутри маэн Источника Тени. Среди дипломированных магов вещицы этого типа называли 'метелками'. Юмор состоял в том, что название указывало посвященному человеку не на полную бесполезность артефакта, а на то, что после его использования оставалось только смети оставшуюся от несчастного пыль.

В это время кто-то повернул ручку с другой стороны и дверь открылась. На шум в коридор выглянул смуглый, почти черный брюнет. Напряженный охранник и абсолютно спокойный Треф отразились в его зеркальных очках.

— Азиф я к Брайдену, — вежливо сообщил Позвоночник, зная, что демон уже почувствовал мощь припрятанного артефакта.

— У него сейчас посетитель, господин Треф. Но проходите, мы вам всегда рады, — искренне солгал Азиф, отворяя дверь пошире. Треф вошел внутрь. Не задерживаясь они прошли через приемную где за столом тучный мужчина с хитрой физиономией оценивал дорогой жемчужный кошелек, предложенный сидящим напротив и явно нервничающим типом с сизым от выпивки носом, оказавшись в полутемном коридоре с четырьмя дверьми, одна из которых явно была снята с камеры городской тюрьмы.

— У вас как всегда очень уютно, — оглядывая голые стены с удовольствием констатировал Треф. Его внутренняя гончая отчаянно принюхивалась, не ощущая пока ничего запрещенного. Азиф понимающе улыбнулся.

— Может, выпьете чего-нибудь? — предложил он, кивая на одну из дверей, за которой, как знал Треф находилось что-то типа комнаты отдыха.

— Спасибо Азиф, в мои планы не входило быть отравленным еще до разговора с твоим боссом.

— Ну что вы такое говорите, — расстроенным тоном, долженствующим означать 'а жаль, что не вышло' запротестовал Азиф.

— Ладно. Не станем пререкаться, — Треф подошел к двери посередине и не дожидаясь разрешения вошел внутрь. Став свидетелем премилого диалога.

— Ну что вы заладили как маленький ребенок! — с расстроенной от надоевшей ему беседы физиономией говорил лысоватый щуплый демон в расстегнутой на груди черной рубашке. — Что вы мне предлагаете? 'Сколько стоит моя душа'?

Увидев открывающуюся дверь он недовольно притих, рассматривая тихонечко вошедшего Трефа, который не теряя времени устроился на стуле сбоку от входа. Его посетитель испуганно обернулся, слегка подпрыгнув на стуле.

— Азиф! Мальчик мой, ты зачем пускаешь сюда посторонних? — очень недовольно поинтересовался Брайден у помощника. И не дожидаясь ответа раздраженно оборвал того: — Да-да я знаю, что этот молодой человек имеет ко мне важное дело. Нет, его не нужно выволакивать отсюда!

Треф покосился на Азифа, представив себе как тот будет вытаскивать его из кабинета менялы. И усмехнулся. Однако Брайден продолжил ругаться и поучать:

— Больше уважения Азиф! Но в следующий раз все же проследи чтоб никто меня не тревожил! Хоть бы это был сам Магистр Рук!

— Да, дядя, — уважительно поклонился Азиф исчезая за дверью.

Треф молчал, чувствуя на себе два взгляда. Лицо посетителя демона-менялы ему казалось очень знакомым. Впрочем он мог и ошибаться. Брайден смотрел на него как на надоедливое насекомое. Потом прижал палец к губам, прося помолчать и тронул своего посетителя за плечо:

— Не обращайте внимания, это мой постоянный клиент. Он не помешает, — послав уничтожающий взгляд в сторону разглядывающего посуду в шкафу Трефа, пообещал меняла: — Вернемся к нашему разговору. Вы меня спрашиваете о цене. Но поймите меня правильно — души очень тонкий товар. Особенно сейчас, когда это еще и нелегальный товар! Поверьте мне мы должны уважать законы Магистрата. А Магистрат говорит — Брайден, а ты знаешь, что мы не любим когда кто-то торгует душами. Скупает их, берет под заставу на займы и вообще распоряжается как захочет! Понимаете, мне говорит это Магистрат. А я что? Я что могу просто так взять и плюнуть в лица тем, кто меня приютил и обещал защищать мои интересы?

Несмотря на очки чувствовалось, что он очень проникновенно смотрит на своего собеседника.

— Послушайте, Брайден, — лениво проговорил посетитель и Треф понял, что на самом деле когда-то встречался с этим человеком. Только никак не мог вспомнить где. — Мне эти ваши разговоры не интересны. Я сам скоро могу стать незаконным с такими темпами. И мне важно лишь одно. Ваша цена.

— Цена? Хорошо. Давайте подумаем. Для начала, как велит нам великая наука экономика, оценим предложение. Сколько у нас таких как вы, — меняла схватил счеты со стола и начал что-то демонстративно на них высчитывать. Считал он очень быстро. — Вот. Глядите! Глядите-глядите. Почти восемьдесят миллионов, потенциальных продавцов. Поймите меня — души это тонкий товар. Но времена, когда человек мог продать свою душу за корону и караван золота, давно прошли! Все сейчас хотят продавать. И все приходят ко мне, к бедному Брайдену и говорят — покупай! Сейчас количество уже не имеет такого значения как качество. Вот что вы такого особенного умеете, что могло бы повысить цену? — демон развел руками, пожав плечами. — Ни-че-го. Так о чем тогда разговор?

— Вообще-то я бесценен, — рявкнул порядком обиженный посетитель, чем вызвал опечаленное покачивание подбородка душевных дел мастера.

— Это вы так считаете. Ваша мама так считает. Но законы рынка считают иначе. Они ведь не ваша мама, верно? — он сделал глубокий вдох, говоря с расстановкой: — Ваша душа с учетом всех затрат и индексации может быть оценена в…

Он посмотрел на посетителя. Потом на Трефа. Треф смотрел в шкаф.

— В сто пятьдесят золотых марок.

Посетитель вздохнул еще глубже.

— Сколько? Это еще что за спекулянтские выходки? Я великий герой! Да я войну прошел! Теперь Треф наконец вспомнил где он видел этого человека. Дилград Вихрь. Он был правой рукой командира Роты, с которой в свое время Трефу приходилось тесно сотрудничать. Этот парень в свое время был крутым профи. Но что же вынудило его пойти на поклон к менялам?

— Может вы и герой, но душа у вас самая обычная. Знаете, как тяжело вырастить по-настоящему великую душу? Это было тяжело даже при жизни Отца нашего племени! Ооо! Ничего вы не знаете, — махнул демон рукой ногти на которой, несмотря на всяческое подпиливание все равно куда больше походили на когти. — Возни на десятки лет! А потом еще долгие годы на уговоры. Понимаете? Го-ды! А вы мне тут говорите…это настоящая наука, — он со значением повторил. — Наука! Короче так, молодой человек. Я сейчас никаких ответов от вас не потребую. Думайте сами. Решайте сами. Самое большее что могу я, это предложить вам вместо ста пятидесяти, сто восемьдесят марок. И то себе в убыток. Вы же понимаете, что сделает со мной служба магической безопасности или Темная Канцелярия если поймает с таким товаром? Думайте. А теперь, позвольте у меня еще один важный разговор вон с тем юношей.

Герой былых лет поднялся со своего места и не прощаясь угрюмо пошел из кабинета. На лице поигрывали возмущенные желваки. Обычно люди в таком состоянии и совершают преступления о которых судьи потом говорят 'нет, ну как он мог-то!'.

Треф же поймал на себе оценивающий взгляд Брайдена. Демон смотрел как-то насмешливо, хотя этого и не было заметно из-за ограничивающих демонические силы очков.

— Зачем пожаловал, Позвоночник? — осведомился он складывая руки перед лицом. — Решил, что-нибудь заложить как тот безработный бедолага?

— Отнюдь, Брайден, — Треф пересел за стол, чтобы быть поближе к демону и видеть его лицо получше. — Пришел за помощью.

Тонкие губы хитренько улыбнулись.

— Я честный владелец ломбарда. И не работаю ни с синими, ни с малиновыми, ни с серыми или какими-то другими мундирами. Не о чем мне с тобой говорить.

— Работаешь ты со всеми, давай хоть в этом врать не будешь. Всем от тебя есть польза, когда тебе с того её еще больше, — бесстрастно поправил Треф. Между тем он источал дружелюбие. — Давай не будем забывать и наши прежние дела.

— Счета по которым выплачены сполна, — напомнил демон. — Нас ведь ничего не связывает. А вознаграждение меня не очень-то интересует.

— Давай не будем играть в слова. Ты всегда и везде любишь получать выгоду. Мне сейчас нужна твоя помощь в расследовании одного дела.

— Нападение на Храм? — насмешливо спросил демон, демонстрируя недюжинную проницательность. — Ничего об этом не знаю.

— Весь город пострадал. В деле были замешаны тролли. Убит настоятель Храма. А ты ничего не знаешь?

Тролли и демоны друг друга терпеть не могли так как по сути были существами одной крови. Никогда не упускали возможности насолить друг другу. Так по крайней мере было в старые времена, которых Треф не застал, когда тролли еще не были почти полностью перебиты. Он рассчитывал сыграть на ненависти демона. Но ничего не вышло.

— Понятия не имею, — довольно подтвердил демон. — Тролли и тролли, я что им нянька?

— Их кто-то пробудил! Кто-то из ваших! — резко сказал Треф.

— Демоны над ними власти не имеют.

— А кто имеет?

Брайден промолчал, демонстрируя нежелание общаться на эту тему. На шум спора в кабинет снова заглянул Азиф, и остался стоять позади Позвоночника. Того же, уставшего от недосыпа, постоянного общения с начальством и неудачи в расследовании строптивость демона взбесила. Он сорвался, вопреки всем и всяческим инструкциям начав говорить то, что думал.

— Мне кажется, Брайден, ты слишком много на себя берешь. Изображаешь передо мной святую невинность, а сам имеешь долю со всех грязных делишек в городе.

— Ты предвзят, Позвоночник. То, что у моего вида дурная слава, совсем не означает, что мы такие уж плохие. Мы законопослушны и учимся жить в мире с другими, — с явной насмешкой парировал ростовщик.

Треф наклонился поближе и выпалил ему в лицо:

— Ты здесь занимаешься скупкой душ, ты имеешь связи с крессимскими Школами, и курируешь подпольную продажу запрещенных артефактов. Я сейчас не говорю про контрабанду хранилищ маэна или подделку магических свитков, за которую Комитет Грамматиков по головке не погладит. Я говорю про твои делишки с 'ювелирами', которые создают оружие и формулы на основе рецептов магии Преисподней. А это смертная казнь!

— Ты что-то путаешь, Позвоночник. Какая магия Преисподней? Источник Бездны был разрушен Владыками, а значит и магии никакой быть не может.

— Что ты мне здесь рассказываешь? Ваша магия вся основана на работе с проданными душами! Один браслет-оберег с заключенной в нем душой стоит до тысячи марок! А хочешь я напомню тебе про тех синих, что пытались копать под вашу братию? Когда двоих потом нашли задушенными цепью от собачьей привязи.

Азиф за спиной Трефа чуть придвинулся. Но Брайден резко посмотрел на него и отрицательно покачал головой.

— Треф. Своими угрозами ты ничего не добьешься. Мальчик мой, ты только зря наговариваешь на меня. Никаких доказательств у тебя нет. Думаю у нас так никакого разговора не получиться.

— Нет доказательств? — переспросил Треф. Он неожиданно схватил с рабочего стола менялы небольшой нож для резки бумаги и ударил демона в лицо. Самого Трефа тут же швырнуло назад. В объятия Азифа стиснувшего ужасно сильные пальцы на шее сыщика. Шея затрещала, в то время как Треф ударил противника локтем в бок, пытаясь вырваться. И не смог. У Азифа явно был опыт в том, как душить людей. Даже без цепи. Он навалился на Позвоночника сзади, принявшись одновременно скручивать его корпус, наподобие питона.

— Тварь… — прошипел пыхтя покрасневший от натуги Треф, запустив руку к себе в карман, лихорадочно нащупывая спрятанный там артефакт.

— Стойте! — раздраженно крикнул Брайден. — Азиф! Стой я тебе говорю! Отпусти его!

Треф упал на пол плечом, но тут же поднялся на ноги растирая затекшую и болящую шею. Азиф отступил назад, с видом исполнительного дворецкого. Брайден сидел за столом все в той же позе. Висящий перед его лицом нож медленно покачиваясь опустился в ладонь демона. На миг в воздухе перед демоном мелькнули очертания призрачного тела обвитого цепями.

— Маг…хх…ия душ, — с трудом выговорил Треф, кривясь от боли в боку. — Как ты это объяснишь, а? Честный лавочник угробил человека, чтобы превратить его душу в магического телохранителя. Никогда не спит, всегда на страже. Удобная вещь. И стоит бешеных денег. Жалко что наши богачи бояться заказывать себе таких охранников. А то ведь малиновые за такое на ремни обычно режут.

Меняла брезгливо улыбнулся, показывая свое отношение к малиновым мундирам.

— Хорошо-хорошо покричали друг на друга, дух перевели и будет. Из этой свары толку никому не случиться. Садись, Позвоночник. Говорить станем.

Заметив нерешительность Трефа меняла указал рукой на перевернутый стул.

— Садись, не жмись ты так. Ваш брат любит записывать, вот и ты доставай свои листки, можешь взять мое перо… Азиф можешь выйти. Приготовь мне пока мисстаршийское со специями. Мы поговорим наедине.

Подождав пока все его распоряжения будут выполнены, меняла со вздохом признал:

— Дело о котором ты хочешь знать в самом деле гнусное. И никто в целом городе тебе ничего про то не расскажет. Я и сам ничего пока не смогу сказать. Но поверь мне, поднять троллей и натравить на город смогли бы очень немногие.

— Кто? — уже забыв о 'разногласии' быстро спросил Треф, рисуя несколько каракулей на листе. — По твоим наметкам. Хотя бы примерно.

— Не хочется напрасно языком трепать. У нас это не приветствуется. Скажу лишь, что тролли не подвластны магам. Это мог бы сделать либо очень сильный демонолог из ваших… либо демон. Самого высокого ранга. Разница как ты видишь не велика.

— Демон высокого ранга? Генерал?

Брайден чуть задумался.

— У Отца было восемь Генералов. Но шесть из них мертвы. Живы только Рах и Протей. Не знаю замешаны ли они в чем-то таком.

— Но они могли бы? — пристально посмотрел Треф. — Могли? Ну просто вот гипотетически?

— Могли, — согласился демон. — Но бежать к своему начальству с такими выводами не советую. Вокруг Бездны сейчас плетется очень много всяких интриг… еще и назначение наместника это. Кто-то из Магистров, а может и Владык, хочет погреть руки на чужом костре. Все это может быть провокацией.

— Но ты сам сказал, что тролли послушались бы…

— Да перестань. Тролли, тролли. Это разве ж тролли? Они настоящим старым троллям и в подметки не годятся. В общем так. Если ты, Треф, хочешь дождаться помощи от меня, то ты должен мне предоставить и достойную оплату.

Треф напрягся. Торги с демонами всегда были очень опасным делом.

— И какую же?

Брайден выпрямился на стуле и сказал с жестким превосходством в голосе:

— Достань мне душу. Великую душу человека с выдающимися способностями.

— Сдурел? Ты меня второго зама начальника Темной Канцелярии в Альсидаре просишь достать тебе душу? Чтобы меня потом малиновые сожрали? Это же просто смешно.

— А это будет гарантия того, что наше дело останется в тайне. Я ведь тоже рискую. В этом твоем расследовании голову можно потерять на счет 'раз'. Если хочешь найти того, кто стоит за нападением на Альсидар, то предоставь мне в пользование то, что я прошу. И как знать, может быть эта одна душа сохранит множество других.

'Говорит почти как Магистр, — уныло подумал Треф. — Что за время такое настало? То договора подписывай, то души им ищи…'

Его взгляд упал на протянутую через стол руку Брайдена. Эта рука сулила попадание в очередной силок. И в первый раз за время работы в Канцелярии Трефу захотелось плюнуть на все и просто убраться отсюда прочь.

— Так ты согласен?

Несмотря на праздники, очередь в приемную по распределению ветеранов войны, выстроилась человек в тридцать. И что это были за люди! Бритоголовые громилы с обезьяньими лицами и вытянутыми черепами, покрытые с ног до головы угрожающими татуировками аскеты. Высокие и низкие. Все как один подтянутые и развитые физически несмотря на то, что многих росписью укрывали шрамы. У некоторых на глазах бывали повязки. Кое у кого вместо рук виднелись крюки и длинные ножи. Собравшийся народ братался друг с другом, умудряясь вспоминать какие-то общие имена и события. Некоторые напротив, смотрели на остальных с презрением и голодным ожиданием драки. Трое охранников у входа в приемную преизрядно нервничали, представляя собственную судьбу в случае, если в тесном коридорчике вспыхнет драка за личное пространство. Отобранное у посетителей в качестве меры предосторожности оружие, их особенно не успокаивало.

В общем-то Леград попал здесь во вполне знакомую атмосферу. Встав в очередь он быстро понял, что среди собравшихся далеко не все прошли кузницу Геройских Рот, хотя бывших выпускников его Школы хватало. Кого здесь не было так это ветеранов-магов. Что в общем-то понятно, ведь талантливому и опытному магу найти работу можно где угодно. Таких экспертов любой багатей торопился к рукам прибрать. Ведь одно дело купить артефакты и хранилища маэна, а совсем другое использовать их с умом, или суметь извлечь из этого прибыль.

Короче говоря все собравшиеся в приемной были рубаками и головорезами. И все они старались попасть за низенькую, заставляющую унизительно горбиться, дверцу. Откуда выходили через разное время с одинаково озадаченными лицами. Кто-то уходил сразу. Кто-то останавливался и обменивался со знакомыми удивленными комментариями:

— Да сказал, посмотрит.

— Переучиваться, говорит, надо. А я ему говорю — на кого?

— … на грузчика мне предложил пойти, на склады…

Происходило нечто непонятное Леграду. Примерно то, о чем вчера говорил Мелгот. Магистрат просто отделывался от воинов. Поверить в это было тяжело, до тех пор пока перед ним до приемной не осталось всего пять посетителей. Бледнокожий великан с заплетенными седыми косами, в ответ на просьбу хозяина кабинета оставил дверь приоткрытой — проветриться.

Мечник увидел как сидящий за неубранным столом маленький тщедушно согбенный человечек в темно-коричневом одеянии ученого придвинул к себе лист бумаги и занес над ним гусиное перо.

— Ваше имя? — прозвучал тихий апатичный ко всему белому свету голос. Здоровяк низко прорычал:

— Регенор.

— Род деятельности?

— Э-э… не понял.

Человечек поднял на громилу свой усталый кроткий взгляд и тот вдруг отчего-то растерялся, утратив львиную долю боевого настроя.

— Я спрашиваю, работаете вы кем? Точнее работали.

— Ниспровергатель слабых духом! Городов разрушитель и победитель кровавых монстров!

Чиновник заметно погрустнел. Хотя по его виду было непонятно, куда уж больше.

— Фантазируем-с? Хорошо, так и запишем — без оп-ре-де-лен-ного ро-да… занятий. Претендуете на работу?

Не нуждаясь в ответе он окинул огромного седокосого Регенора безразличным взглядом:

— Ну мужчина вы крепкий. Вам я пожалуй предложу вот что. Устроим вас в городовые. На три недели испытательного сроку, если протянете.

Над кабинетом сгустились тучи и грянул гром. Кулаком по столу. Так что охрана испуганно подпрыгнула на месте, неохотно схватившись за дубинки.

— Издеваешься, крыса?! — вздыбился герой. — Я города брал! С армиями бился! А ты меня в городовые? Да еще после испытательного срока! Вы же мне тут говорили, что работа есть! Так дайте мне работу по мне! Да я хоть на дракона с голыми руками выйду!

Ревел и бранился он очень натурально. Так что аж жуть пробирала. Чиновник слушал все это глядя в одну точку. Даже не мигая. А когда Регенор опомнившись малость поутих, спокойно продолжил:

— Не хотите в городовые? Отлично, это место мы придержим, оно долго не залежится. Тогда пойдете на рынок. В торговую гильдию. У нас заявка на младшего подмастерья…

— Какого подмастерья! — снова заорал Регенор. — Дракона! Дракона мне! На химеру хоть сейчас пойду!

— …купеческого старшины овощного ряда, — чиновник ровно взглянул на стоящего по ту сторону стола амбала. — Нет у нас химер в списке. Кончились еще полгода назад. А на драконов охотиться запрещено. Они реликтовые у нас. Охота на них расценивается как браконьерство и покушение на убийство одновременно. Вы бы хоть перед тем как сюда приходить законы наши читали. Думаете мечом махать наука велика? А вот куда мне всех вас девать таких?

— Я тебе не мечом, — зловеще процедил Регенор, задыхаясь от гнева. — Я тебе голой рукой черепушку плешивую твою проломлю!

— Не проломите, — урезонил его чиновник, глядя совершенно без страха. — А вот я вас за оскорбление и вовсе могу не принимать. Так что, возьметесь на торговую гильдию работать?

Они столкнулись. Волями, как написал бы, романтик. Бывалый бродяга, привыкший добиваться всего грубой силой и готовый к любым трудностям. И крохотный, жалкий человек, ежедневно борющийся разве что с кипами бумаг. Но за ним меж тем стояла воля Магистрата.

— Я герой!!!

— Нет такой профессии.

Регенор побледнел еще сильнее и ослабев опустился на стул. Очередь молча смотрела на эту картину. Уже никто не обменивался впечатлениями. И кажется впервые за всю богатую опасностями жизнь этим людям стало страшновато. Они столкнулись с силой которой не понимали. С силой, рвавшей судьбы словно травинки.

В абсолютной тишине Леград вышел из очереди, и не дожидаясь развязки пошел прочь. Он уже все решил для себя.

… Золотая пластинка удостоверяющая личность героя покинув свою обитель уставилась в полноватое усатое лицо патрульного.

— Мои права больше не оспариваются? — с видимым неудовольствием осведомился Леград. — Вы уже пятые за сегодня.

Городовой хмыкнул:

— А вы гражданин не пререкайтесь. Надо будет и двадцать пятым покажете.

Его товарищ, ставший слева от мечника и бдительно молчащий, согласно кивнул. Леград, которого все эти досмотры весьма злили, жалел только о том, что подобных балбесов нельзя как в старые добрые времена вызвать на поединок. Ну или хотя бы скинуть с мостика, на котором они встретились вниз, в тот недалекий стог соломы.

— Я могу идти? — спросил он, косясь на зажигающиеся в окнах домов вечерние огоньки. Следовало еще позаботиться о ночлеге. Мелгот, конечно не откажет, чтобы приятель переночевал у него еще одну ночь, но идти к нему не очень хотелось. Бродить по закоулкам ночного города в планы Леграда не входило.

Городовые помедлили. Им явно было скучно — впереди ждали еще два часа вечернего обхода и встречи с подвыпившими кампаниями молодых школяров.

— Ну вообще-то, гражданин, нигде прямо не указывается, что ваш статус позволяет вам носить такое оружие. По правилам нам следует все тщательно проверить, — с назидательной ноткой в голосе заметил усач, чуть приподняв брови.

— Идите-ка лучше бандитов ловите, — по-доброму посоветовал Леград ткнув рукой в сторону. Естественно такой ответ был воспринят городовым в ножи. Чтобы его, грозу мелких хулиганов, поборника уличных лоточников и вообще уважаемое среди простых горожан лицо, смел поучать какой-то там молодчик у которого за спиной какая-то там драчка с какими-то там рогатыми? Усы городового оскорбительно затряслись.

'За воротник, под дых и коленом под зад… второго в горло, а потом головой о перила' — размечтался Леград. И уже почти приготовился реализовать мечту, когда ситуация разрешилась вдруг самым неожиданным образом.

— Чего это там такое? — удивленно спросил напарник городового, подходя к перилам моста и глядя в том направлении куда только что указал Леград. Усач не сводя с Леграда прожигающего взгляда, фыркнул:

— Ты о чем?

— Да гляди! Гляди же! — нетерпеливо позвал напарник. Леград и усач повернули головы одновременно.

Внизу по боковой улице ведущей прочь от моста бежала расталкивая случайно подвернувшихся прохожих какая-то женская фигурка. Девушка, почему-то прижимающая ладонь к бессильно висящей левой руке. Она от кого-то убегала. Глаза патрульных и Леграда проследили её путь, до поворота.

— Ядреееена вошь! — выругался усач, вцепившись пухлой рукой в перила. Откуда-то из-за домов один за другим выскочили четверо мужчин в пепельно-серых, волчьим мехом наружу, жилетках, поверх полностью черной, отблескивающей кожей, одежды.

Схватив напарника за руку он рявкнул:

— Бежим скорее! — и грозно крикнул: — А ну стоять! Стоять я сказал!

Мужчины задрали головы вверх, посмотрев на городовых. Леград тоже рассмотрел их лица. Невозмутимые лица тех, для кого в жизни не осталось ничего нового. Тех кто делит людей только на два типа — живые и мертвые. Лица убийц. В считанные мгновения Леград остался на мостике один; городовые сломя головы побежали вниз. Их синие мундиры, перетянутые крест-накрест лентами ремешков показались внизу. С криками и свистом они, распугивая горожан неслись за ужасающей четверкой. Леград поморщился — двое на четверых? Они верно высокого мнения о себе. В принципе ничего не мешало ему спокойно отправиться в любую завалящую гостиницу. Развернуться и выбросив из головы инцидент заняться своими делами.

— В старые времена девчонку наверняка спас бы какой-нибудь герой. Хорошо, что сейчас героев больше не осталось, а их работу выполняют мундиры, — проворчал Леград, поднимая чешуйчатый воротник куртки так чтобы защитить шею и подбородок от холода.

— И горожане могут спать спокойно, — добавил он, видя как один из четверки исчезая в череде городских улиц пинает ногой в живот подвернувшегося на пути человека.

Впоследствии он не смог сам себе отдать отчет в том, что заставило его отправиться следом за погоней, презрев близящийся ночной сумрак. Наверное это была неспособность идти против собственной природы, которая никак не умещалась в узкие законодательные рамки Магистрата. Или просто закипевшая неожиданно кровь, пробудившая дремавшую в сердце ярость.

Прыгнув с моста в солому, он прокатился по той кубарем, амортизируя падение и пошатываясь вскочил, не вытряхивая из куртки и брюк мусор, бросаясь по уже намеченному маршруту наперерез беглецам. Замелькали обшарпанные, небеленые стены домов, сваленные в горку побитые горшки, притороченные к домам невесть зачем бочки со старой стоялой водой, тянущей тиной. Леград бежал очень быстро, чувствуя как кровь ускоряет свой ток по телу, соревнуясь с ним в скорости. Улицы вытягивались проулками, а последние сворачивались залитыми помоями тропинками под окнами засыпающих домов. Дважды на пути встречались заборы которые мечник перемахивал с налету, сжимая в вытянутой руке ножны с теплеющим клинком. Быстро миновав широкий проспект на котором весело шумели подвыпившие молодые крессимцы он, перепрыгнув через полную стоков канаву оказался на задворках местной бани. Слева мелькнули перегороженные ржавыми решетками ходы в канализацию. А спереди спины тех самых, в волчьих жилетках. Городовые их все-таки догнали. Один лежал беспомощно уронив руку в канаву с краю у стены, уткнув лицо в подмышку, а второй валялся у противоположной стены, удивленно запрокинув голову с перерезанным одним ударом горлом в корыто с объедками. Убийцы же что-то спрашивали у жертвы зажатой в глубине двора.

Не размениваясь на нелепые объяснения и вопросы Леград, подобно пушечному снаряду врезался в налетчиков, ударив одного в висок рукояткой клинка и парировав ножнами молниеносный удар ножом с разворота другого, врезал тому боковым справа, отточенным ударом ломая переносицу. Быстро перегруппировавшись противники попытались взять его в коробку, атакуя с разных сторон, а мечник с сожалением сообразил, что момент неожиданности у этих парней прошел куда быстрее чем хотелось бы. Меч в ближнем бою проигрывал коротким кинжалам, которыми мастерски владели негодяи. Их руки напоминали лапы хищных зверей с торчащими стальными когтями — Леград едва успевал парировать смертоносные удары, используя ножны как короткий шест и нанося удары увесистой рукоятью. Со стороны это походило на быстрый вихрь отбивающий выпады всех четверых. Ни одна из сторон не могла взять верх над другой.

Наконец они расцепились — Леград отскочил назад, прикрывая сжавшуюся в углу тупика девушку. Все что он успел заметить так это её растрепанные рыжие волосы и на удивление спокойные, словно смирившиеся со своей участью, зеленые глаза.

Широко расставив ноги в базовой для защиты или нападения позе он готовился отбить любую атаку. Его противники стояли напротив, широкой стеной и глядели из прохладных сумерек умными плотоядными глазами. Особенно тот из чьего носа сочилась на губы тонкая струйка крови.

— Уйди! — потребовал один из убийц, имеющий в ухе серебряную серьгу. — Ты ей никто.

Леград следил за их руками. Ножи сновали между пальцами, исчезали в ладонях и появлялись снова кружась словно живые.

— Не вам решать, — ответил он делая крохотный шаг назад. Они придвинулись следом, чтобы не дать ему дополнительного пространства.

— Как тебя зовут? — шепнул он девчонке не сводя глаз с убийц.

— Альма, — в низком голосе слышался не испуг, а скорее ярость. — Не бросай меня.

— Не брошу, — согласно кивнул Леград.

Они не напали до сих пор только лишь потому что не могли определить есть ли у Леграда помощники. Но и мешкать убийцы тоже не могли — слишком многие видели их марафон по вечерним улицам.

— Она тебе никто, — задушевно сказал тот же самый, что уже заговаривал с мечником. — А нам эта шлюха деньги должна. Она одного из наших заразила и украла все, что у того было. Ты не бойся мы её не убьем, а только свое отнимем. И тебя отпустим, иди с миром.

Девушка за спиной что-то возмущенно прошипела, но Леград и без неё знал, что каждое слово этих — ложь.

— Наградила? Украла? — намеренно усмехнулся он. — Да вы, как я погляжу, неудачники. Просто идиоты с которыми даже говорить не стоит, чтобы не поглупеть. И вы…

Прилетевший из темноты нож он отбил автоматически, не задумываясь — сказывался богатый опыт. Сделав вид, что собирается прыгнуть вперед, он шагнул по диагонали вправо, навстречу выдвинувшемуся убийце. Клинок светился в полутьме вечной ненавистью северных льдов.

Под жилеткой и рубашкой у убийцы была тонкая кольчуга, практически не стесняющая движения. Снежный порыв меча со звоном рассек самонадеянного ассасина. Металлические кольца стремительно превращающиеся в ледяные сосульки со звоном падали под ноги, а стены содрогнулись от двух зазвучавших в унисон криков. Убийца с испуганным лицом, корчился от боли и орал с неподдельным ужасом глядя как кожа выглядывающая из разрезанной на груди одежды стремительно покрывается инеем и отмирает. А Леград кричал распаляя неподдельную ненависть. С превосходящим противником он часто прибегал к этому приему ужасая врагов искаженными чертами лица, вытаращенными глазами и диким гортанным криком.

Пролетевший рядом с лицом нож зацепил щеку, выбив из неё похожие на искры кровавые брызги, а Леград бешено рыча рубанул метателя по выставленной руке. Тот завыл чувствуя как боль в предплечье усиливается ледяным холодом пробирающимся к сердцу по венам и артериям. Меч ткнул вперед чтобы остановить сердце неприятеля, но попал в тиски между двух кинжалов, выскочившего перед носом убийцы. Тот двинул Леграда носком башмака под колено и попытался закончить дело ударом в живот. Ножи, стремительно покрывались похожим на изморозь налетом. Леград сумел перехватить руку, вмазав лбом в кровоточащую переносицу. Уронив меч наземь он сбил врага с ног и усевшись сверху, так чтобы ногой прижимать к земле запястье руки с ножом, начал лупить убийцу по голове, размеренно превращая лицо того в кровавое месиво. Оба раненных в это время корчились, быстро угасая рядом. Лица их бледнели, покрываясь синеватыми сеточками каппеляров. Сопротивляясь враг сумел высвободить руку и теперь они с Леградом боролись, пытаясь пронзить кинжалом один другого. Борьба была короткой, но яростной. Враг вцепился Леграду зубами в ладонь, и обмяк лишь когда тот сумел приставить ему к солнечному сплетению нож и с натугой ударить так, что лезвие вошло в тело до упора, сломавшись у основания.

— Получай! — зло грянуло со стороны. Мечник сделал быстрый перекат по земле, заметив периферийным зрением желтоватый сгусток пламени. Тот пролетел низко, обжигая между лопатками и врезался в стену рядом со взвизгнувшей девушкой. Последний из четверки убийц стоял вне пределов досягаемости и наводил на Леграда диковинную металлическую трубку с подозрительно дымящимся наконечником. Заметив затравленный взгляд Леграда брошенный им на лежащий неподалеку меч враг сплюнул в сторону и прохрипел:

— Когда покойники встретят тебя, обожженного как головешку, скажешь что попал в пасть к Волкам.

Леград исподлобья смотрел на собственную смерть. Потому и увидел силуэт вырисовавшийся позади убийцы. Его глаза горели в темноте двумя алыми точками.

— А ты — что умер, споткнувшись о свой длинный язык, — глумливо сообщила тень, хватая дернувшегося убийцу сзади. Дернувшись трубка выпустила еще один огненный шар исчезнувший в звездном небе. Пришелец одной рукой смял шейные позвонки убийцы, после чего с размаху швырнул того головой о стену. Череп несчастного треснул как фарфоровый.

Пришелец сделал шаг, показываясь во всей своей красе. Девушка за спиной Леграда сдавленно вскрикнула. Вот теперь она испугалась. Мечник же, моментально выставил холодящее воздух лезвие меча перед собой. Он и не помнил как успел поднять его с земли.

— Убирайся! — крикнул Леград, отчаянно пытаясь не выказывать волнения.

— Разве так говорят 'спасибо' за спасение жизни? — лицо с правильными, даже благородными чертами лица. Широкая переносица, черные, зачесанные назад волосы и впалые щеки паломника. Глаза, таящие на дне алые искры Бездны. — Впрочем чего еще ждать от бастарда?

— Убирайся отсюда!

— На твое счастье, предатель, я пришел сюда не за тобой. Мне нужна девчонка. Уйди с дороги и останешься цел.

— Ну нет, демонское отродье! — скрипнул зубами Леград. — Только подойди и я покажу тебе…

Он едва успел отмахнуться клинком. Казалось сумерки испуганно шарахнулись в стороны когда атлетически сложенная фигура пришла в движение. Лезвие меча пропело свою студеную песнь где-то совсем рядом с его телом, сложенным из трепещущих от силы мышц. На самом деле Леград знал, что хоть враг и пришел без оружия, шансов на победу у него мало. Он почти физически ощущал несовершенство своей техники в сравнении с движениями демона. Нехватку скорости.

Девушка за спиной прижав ладонь ко рту тревожно наблюдала скоротечную схватку. Буквально на втором замахе меч словно обрел собственную волю и помчался по широкой дуге, увлекая Леграда за собой. Мечник пытался остановиться, но вместо этого вынужден был по воле неведомой силы, зажавшей его локоть в тиски оббежать кругом вокруг брюнета и споткнувшись на ровном месте задохнуться от сомкнувшейся на горле пятерни.

Глаза демона оказались очень-очень близко. Огоньки в их глубине начали разгораться кровожадным пламенем.

— Непослушный, да? Плохое воспитание сказывается, наверное?

Попытка сопротивления Леграда была пресечена кардинально. В ногу повыше колена будто боевым молотом угодили, парализовав болью. Демон с усмешкой поглядел на искаженное мукой лицо Леграда.

— Сладко?

— Пошел ты… — нашел в себе силы мечник. — Дрейк…

Он попытался плюнуть тому в лицо, но демон разгадав замысел сильно ударил мечника под ребра отчего тот поперхнулся, заходясь кашлем. Что было дальше Леград практически не помнил. Помнил только, что рухнул на землю жестоко избиваемый ногами в сапогах из грубой кожи. И еще женские крики:

— Не тронь! Не трогай его!

В тот вечер ничто не мешало случайно встреченному давнему неприятелю прикончить Леграда. Ни его дела с незнакомкой, ни подоспевшие с опозданием малиновые мундиры. Им достался полный трупов проулок, два артефакта и тело едва-едва дышащего находящегося в бессознательном состоянии мужчины в чешуйчатой, прожженной на спине куртке. Дрейк не стал убивать Леграда только затем, чтобы тот хорошенько помучался, как придет в себя. Но пробуждение ждало мечника еще не скоро. Последним что он вообще услышал прежде чем утонуть в удушливо-черном океане бредовых кошмаров, оказались полные довольства слова одного из малиновых:

— Надо же, как тесен город. Только вчера познакомились. Ого! Знатно его отделали! Ребята поднимайте осторожно. Это господин герой — важная птица. Это про него нам сегодня пришло письмо из южного управления. Леград Достиар разыскивается нами по обвинению в убийстве троих офицеров Гвардии и двух старших следователей Службы Магической Безопасности, в результате отказа от сдачи магического оружия запрещенного типа!