Последний (СИ)

Глава шестая ПРЕДДВЕРЬЕ КОНЦА СВЕТА

Несмотря на стучащий в окна полдень, в комнате затаилась тень. Плотные занавеси на больших окнах, массивные шкафы и подобранная им в цвет мебель, оббитая кремово-шоколадным барканом[16], мягкие ковры малиново-вечернего цвета. Каждый предмет, каждая вещь в кабинете усиливали без того однозначное впечатление — солидно и дорого. О выбравшем в качестве пристанища эту комнату человеке можно было однозначно сказать, что он вдумчивая и основательная натура, привыкшая к кропотливой работе. Скорее даже работа была образом жизни такого человека — мыслителя или немолодого чиновника крупного масштаба.

За широким письменным столом сидела, подперев подбородок задумчиво переплетенными пальцами Либеоантиль. Вокруг были разбросаны извлеченные из раскрытых ящиков стола бумаги. Записи, прочитанные аристократкой не раз и не два. Когда-то этот кабинет принадлежал её покойному мужу. Потом в нем, подражая отцу, предпочитал работать Ренард. Деловые записи отца и сына складывались между собой в некую незаконченную картину, словно их делал один и тот же человек с разницей в десять лет. Госпожа Достиар обнаружила наработки сына совсем недавно. И найденное явно не обрадовало её. Госпожа Достиар вспоминала что-то мучительно неприятное.

— Грим!

Старый слуга явился незамедлительно. Словно призрак он возник у двери, внимательный к любому пожеланию.

— Сегодня никаких посетителей. И скажи прислуге, что я даю им выходной.

Лысая голова наклонилась. Грим умел обходится без лишних слов, превращаясь когда надо в материальное воплощение хозяйской воли.

Вновь оставшись одна госпожа Достиар вернулась к своим мыслям. Ей было противно до одури сидеть в бездействии ожидая вестей. Особенно зная, что у проблемы есть решение. Но лишь одно. Глаза против воли возвращались к специально выложенному на столешницу массивному ключу.

Старый особняк Достиар погрузился в дневную дрему. И лишь когда Либеантиль была уверена, что происходящее в её доме не станет достоянием чужих ушей, она решилась. Шелк холодным пламенем струился по полу, скрадывая звуки шагов. Никто не встретился женщине на пути — ни люди, ни духи, даже верный Грим, как сквозь землю провалился. Спустившись на первый этаж Либеантиль направилась в дальнее крыло. К закутку, возле помещений где слуги хранили рабочий инструмент. К неприметной двери на массивном черном замке. Такие замки больше подходят темницам, а не подвалам. Щелкнул, поворачиваясь ключ. Аристократка, взявшись за ручку, мгновение постояла, словно все еще решала, готова ли она идти дальше? Дверь легко отворилась, оголяя теряющиеся в темноте каменные ступеньки. Шаг, другой и вот она уже спускалась во тьму, ступая по непомерно длинной лестнице. У женщины не было с собой ни свечи, ни светильника — она превосходно видела в темноте. Вопреки обывательскому мнению никаких сокровищ в подвалах своих особняков аристократы не хранили. Чаще всего там обреталось то, чему не нашлось места в доме — от погребов и подземных кладовых до обычных складов старых вещей. Однако подвал семейства Достиар в известном смысле отличался от других помещений подобного типа.

Отличия начинались буквально с порога. Протянувшись глубоко вниз, лестница упиралась в глухую толстую стену. Прощупав и обстучав такую, ни один вор в здравом уме не попытался бы проникнуть дальше. С помощью чего? Осадного тарана?

Но Либеантиль таран не требовался. Поравнявшись с преградой женщина нашла на ней острый шип, оставленный словно по небрежению зодчих, и не дрогнув, нажала на тот ладонью. Теплая кровь оросила холодный камень. Кровь хозяйки дома была кличем. И стена мгновенно ответила на него. Беспокойным багряным светом. Точнее не стена, а покрывающие её сложные символы и круги, остававшиеся до поры незримыми. Несколько волнующих мгновений символы просто висели, как огромная печать, запирающая собой исполинскую опасность. А потом вдруг потекли светящимися багряными потоками по камням, оставляя за собой пустое пространство. Хранящие дом силы узнали свою повелительницу.

… И мир преобразился. Вытянулись из каких-то неприметных закутков длинные тоннели, озаглавленные арками переходы, с сухим лязганьем провалились в кипящую бездну потеплевшие плиты пола. Подвал превратился в отделение Преисподней, наполненное свистящим шумом то ли кипящей внизу магмы, то ли заточенных в нем проклятых душ. О существовании последних напоминало содержимое комнат, игнорируя которые, Либеантиль шла вперед. В них размещались диковинные пыточные инструменты, железные столы с кандалами, алчно скалящиеся зубьями металлические конструкции. Возле каждого входа безмолвной стражей высились куросы[17] с неизменно изувеченными неизвестными вандалами лицами, или вовсе оторванными головами. Источников света нигде не было, однако подвал заливал удушливо-красный свет.

… Багряный то ли от запекшейся крови, то ли по своей природе металлический куб висел, лениво покачиваясь на цепях у изогнутого свода. Зала была иссечена стальными желобами. Словно скотобойня. Или огромная пыточная. Канавы тянулись по полу, переходя на стены и устремляясь куда-то вверх. На стенах стояли, словно позабыв о законах физики, столы и стойки для инструментов. Между ними громоздились горы тряпок, коробки со старой посудой и разный непригодный ни к чему хлам. А еще в комнате клубился туман, из которого явственно слышались бессмысленные бормотания. Дышалось тяжело.

— Ка-а-а-акие гости! — издевательски сказал единственный облеченный плотью обитатель странного подвала. Он сидел, удобно развалившись в кресле, одновременно похожем на пыточное и на трон. Рядом, стелясь по полу, лежал небрежно сброшенный плащ. — Не ждал! И что же привело столь почтенную гостью в моё скорбное пристанище?

По подземелью пронесся долгий, полный боли крик:

— Пощадиииииииииии!

— Я гляжу вам здесь не скучно, Дрейк, — Либеантиль была невозмутима. Демон скривил презрительную физиономию и басовито прорычал:

— Эй, кто там?! А ну-ка тихо все! — а его похожих на игривые огоньки зрачках разгорался интерес. — Гостья будет говорить.

В тумане заскользили изломанные силуэты. Это собирались тролли. Они с любопытством смотрели на аристократку, но чуя нечеловеческую силу, не спешили приближаться.

— Я пришла к тебе с просьбой, Дрейк. Мой мальчик попал в очень плохую историю.

— Связанную с убийством Хранителя? — криво осклабился Дрейк. — Плохая история это хулиганство по вечерам. А от этого дела тянет могильным тленом за версту.

— Эта история оказалась много хуже, — в тоне аристократки проскользнули печальные нотки. Но привыкшее повелевать и приказывать лицо не дрогнуло. — Думаю ты многое знаешь и без меня. Наверняка ведь понимаешь, что сама по себе смерть Хранителя не была главной целью кукловода?

Дрейк ничего не сказал. Лишь тень набежавшая на худое лицо, добавила яркости блеску демонических глаз. Подпирающая голову рука с когтистыми пальцами казалась отлитой из стали.

— Я пришла сюда просить тебя о помощи, — нелегко, ох как нелегко было сказать такое госпоже Достиар. Но очевидно опасения за судьбу единственного сына всё же пересилили вельможную гордыню. — Вытащи моего сына из Их лап.

Короткая просьба в устах этой сильной и властной женщины имела значение тысячи слов. В ней не было надрыва или дрожи. Только сжатые, спрессованные до такого состояния, что могли показаться проявлением равнодушия эмоции.

— Это если он еще жив, — скучающе поправил её Дрейк. — Если твой сын еще жив и дышит. А если нет?

Голос женщины не дрогнул и сейчас.

— Тогда убей Их всех!

При упоминании о смерти по залу пробежал смех. Тролли принялись кривляться и принимать пугающие формы мучающихся в огне людей. Либеантиль не обратила на них внимания. Как и Дрейк. Он лишь поднял заскорузлую ладонь — бойца, а не мага — и прекратил возникшее было веселье.

— Откуда уверенность, что я смогу отыскать того кто так дорог твоему материнскому сердцу?

С самого начала разговора демон и аристократка смотрели друг другу в глаза. Ни тот ни другой не спешили отводить взгляд в сторону.

— Ты же сумел найти вход в этот схрон? — с великолепным удивлением отозвалась госпожа Достиар. — Так же как сумел найти убежище твоих альсидарских друзей. Мой сын тоже скорее всего пребывает в подобном, вырванном за пределы привычной Оси месте.

Дрейк выслушал эти слова не убирая с лица улыбки. Только позу сменил, намекая на то, что разговор принимает все более интересное направление.

— Смог. Да. Но раз уж пошел такой откровенный разговор по душам, — тут он засмеялся в голос и смех этот подхваченный троллями разнесся по всему подземелью, — спрошу прямо. Мне вот кажется странным, что ты — венценосная до нижнего белья особа — обращаешься к проклятому изгнаннику с настолько щепетильной просьбой. Это как-то странно не находишь? Или тебя подводит память и ты забыла, что мне пришлось вынести по вине твоего могучего родственничка? — Дрейк сложил ладони и между ними тут же проскользнули язычки синего пламени. Демон их даже не заметил. — И потом. Ты ведь тоже никогда не была чужда этой, — небрежный взмах руки, обводящей пыточную, — силы. Зачем же тебе помощь?

— Разве тебе так важны эти ответы?

Демон подался вперед столь резко, что казалось он сейчас прыгнет на свою гостью. Тролли замерли в предвкушении.

— Важнее чем ты можешь представить, благородная! Я тут знаешь ли одичал, скрываясь от мира. Поговорить было не с кем, а уж как бы мне хотелось узнать ответы на свои вопросы! Ну, а теперь, когда ты сама пришла ко мне на поклон, думаю у меня есть право узнать. Можешь не стесняться наших маленьких друзей — я чую в твоей истории драму, а какое в ней удовольствие без слушателей. Тем более когда все свои. Практически семья. Так что случилось с твоей собственной силой?

Либеантиль Достиар медленно задрала подбородок, подчеркивая гордый профиль. Алое платье сливаясь с освещением комнаты, придавало аристократке сходство с бессмертным духом. Дрейк задал страшный вопрос. На такие не отвечают. Если не находятся в безвыходном положении.

— Я отошла от дел. Очень давно. Это случилось когда я носила под сердцем Ренарда. Наши надежды… моих мужа и брата… пошли прахом. Тогда меня предупредили. Сказали чтобы держалась в стороне если хочу жить. Раньше я бы содрала за такое предложение лицо с любого. Но Они выбрали очень удачный момент. Многие наши соратники пали. Мною владело подавленное настроение. Ожидание и неизвестность. Наверное из-за беременности я стала слишком эмоциональной. Наверное… но я поняла, что хочу жить. И что боюсь. Впервые в жизни. И послушала Их. Бросила все… превратилась в хранительницу очага. В домохозяйку. Только, как показало время, это был напрасный поступок. Сначала Они убили моего мужа. Миабор не хотел останавливаться и украдкой продолжал искать способы усилить семью. Они этого допустить не могли. Затем пришел черед брата. Он стал слишком силен. Еще немного и быть может, стал бы равен им всем вместе взятым.

При упоминании о брате Либеантиль Дрейк ощутимо напрягся. Издевательская улыбка сошла с губ. Демон внимательно слушал.

— Я стерпела и это. Ради сына. Только потому что верила в его будущее. Но если мой мальчик пошел по стопам своего отца и дяди… то моя жертва напрасна. Значит я зря отказалась от всего. Зря ждала все эти годы. Понимаешь меня?

— Нет. Слишком разные мы с тобой. Твой дом пал, сестра Владыки Преисподней. Но ты только сейчас начала понимать, что не имеешь будущего. Что уцелела случайно под его обломками. Как и я. В былое время ты и не глянула бы в мою сторону. А еще совсем недавно я сам бы с удовольствием раздавил твою прекрасную головку в своих руках. Убить последнюю из твоего злосчастного рода! М-да, это было бы интересно. Но не теперь. Не сейчас, когда Ось все больше напоминает нелепый карточный домик… так что же ты можешь мне предложить? Чем оправдаешь безнадежную опасность твоей просьбы?

С минуту, или даже больше аристократка смотрела на демона молча. Не просто смотрела: пронзала взглядом, будто выискивая среди таящегося в нем пламени некий изъян. И наконец нашла.

— Дам то, что ты так ненавидишь. Возможность исполнить свою судьбу и закончить Ритуал. Я помогу тебе отыскать Шестого. Которого ты сам не отыщешь еще очень долго. Седьмого же, найдешь и без меня. Вы с ним уже виделись, не так ли? Подумай об этом. Когда закончишь, сможешь наконец отомстить. Кому захочешь. Хоть всей Оси.

В её глазах, словно отражаясь от огненных зрачков Дрейка разгоралась собственное, не менее страшное пламя.

— Надеешься, что я помогу восстановить дом твоего брата? — тяжело глянул на неё Дрейк.

— Нет. Все что мне нужно это жизнь моего сына. Или жизни тех, кто её прервал.

Он задумался. Или сделал вид, что задумался чтобы потянуть время и насладиться ситуацией. Если конечно демон еще не забыл, что значит слово 'наслаждение'. Тишину нарушал лишь звук печально покачивающихся цепей. Тролли внимательно наблюдали за переговорами, притворяясь уродливыми сочетаниями тумана и тени.

— Я хочу получить Шестого уже сейчас. Чтобы потом было проще завершить Ритуал. Твой мальчишка если и жив в Их руках. Значит мне понадобится вся сила которую только можно собрать.

В его ладони появился и тут же исчез небольшой шарик из мутноватого стекла.

— И чем ты гарантируешь исполнение своего обещания, лжец и предатель?

— Твоей жизнью. И своим словом. Все, что случилось со мной, — демон поглядел на свои руки так словно они были ему противны, — сделало его прочнее стальных ворот Преисподней.

'Странная все-таки у нас компания подобралась', - сосредоточенно поднимаясь вверх по улице размышлял Треф. Поверенный Магистрата, тролль, Мессия-убийца и он сам. Сыщик. Глаза и мозги всей операции. Не менее странной чем исполнители. Хотя формальный приказ Магистрата уже прозвучал — найти и уничтожить, Позвоночник продолжал мысленно решать свою задачку. Он не понимал в чем причина такой перемены планов начальства. А когда Треф чего-то не понимал, он начинал тревожиться.

Возле деревянных прутьев ограды, отделяющей улицу от Школы Флестимского Меча, столпилась небольшая кучка народа. Там показывал трюки уличный фокусник. Мастерство рук приковывало к себе внимание. Выглядящий таким же праздным путником Треф замедлил шаг. Его взгляд незаметно прошелся по лицам собравшихся людей и оттолкнувшись от них пробежал по улице.

'… Есть Магистрат, который напрашивается на противостояние с кем-то из Владык. Скорее всего с Князем Теней. И есть чудной демон-бродяга. Который, если верить известнейшему лжецу, не просто демон. Наследник Владыки Преисподней. Есть убийство Хранителя Абеля, которое призвано расшатать отношения между властями. Но кто его совершил? Очевидно же, что изначальное задание Магистрата было в сборе информации о потенциально сильном игроке, настроенном против власти Владык… — Трефа позабавило, как должно быть кощунственно выглядели его мысли в глазах всевозможных славящих Владык культов и даже народа Оси. — Значит ли, что Магистрат хотел получить мощного союзника? Особенно полезного учитывая бардак царящий в стабильно несущей золотишко Преисподней. Ведь с его помощью можно было бы пожалуй и усмирить этот кипящий котел, а заодно и обзавестись мощным ресурсом в виде присягнувших новому Владыке демонов всех мастей. Против такого уже никакой Князь Теней не пойдет. Или же наоборот Магистрат рассчитывал торговать информацией о нем с пользой для себя. Так что же изменилось за последние несколько суток?'

Наконец он нашел искомое. Пара плечистых молодцев пристально наблюдавших за привлеченной фокусником толпой. Школа Флестимского Меча не гнушалась пополнять казну за счет мелкого мошенничества и воровства. Точнее за счет их прикрытия. Треф остановился, повнимательнее приглядевшись к охраняющим 'фокусника' ребятам.

'На ум приходят две вещи. Или Магистры испугались… или поняли, что с демоном им ничего не светит. И решили, не наживая еще одного сильного противника избавиться от него. Это в любом случае нехороший симптом. Означает, что могут начать 'чистить хвосты'. Так, что же могли предложить демону Магистры?'

Этот вопрос упирался в пустоту. В нехватку информации. Треф понятия не имел, как демон планирует обрести могущество Владыки. Он вообще очень мало знал об Источнике и силе Повелителя Бездны. Вот за этим-то ему и потребовалась помощь эксперта. А так как к услугам альсидарского ростовщика Брайдена прибегать не хотелось, оставался только один вариант.

— Дядь, тебе чего надо? — нагловато спросил один из молодчиков, заметив интерес Трефа.

— Скажите Лергу, что мастер Квин продает отличных щенков.

— А…? Чего?

— Так прямо и передайте, — невозмутимо потребовал Позвоночник и засунув руки в карманы отправился дальше по улице. Парни удивленно переглянулись.

— Придурок какой-то, — сказал один из них, круглолицый с оттопыренными ушами и тяжелыми бровями.

— Дебил, — поддержал его друг, снова уставившись на обчищаемых зевак.

Они не поняли, что слова Трефа были шифром. Предназначенным для вызова 'на разговор' сотрудником Темной Канцелярии своего коллеги в экстремальных случаях. Разумеется Позвоночник произнес его не для двух молокососов. Он слишком опасался слежки, чтобы прямо приходить в местный отдел Канцелярии. Шифр был назван совсем другому человеку, местоположения которого сам Треф вычислить не мог.

Тень, отбрасываемая фонарем, позади одного из 'смотрителей' колыхнулась и разделилась. Незамеченная прохожими она потянулась по дорожке к недлинной аллейке, в тени которой стояло несколько длинных лавок. Сейчас почти все они пустовали, за исключением двух. На одной отдыхала пожилая пара. Он курил трубку и читал газету, она кормила хлебной крошкой нескольких растолстевших голубей. На другой скамье сидел, поджав плечи и уставив лицо в землю неопределенного возраста бородатый бродяга в грязном засаленном плаще.

Прошедший мимо молодой 'синий мундир' покосился на нищего, но решил не мараться. Бродяга, вроде бы спал, умудряясь делать это сидя. Тень протянулась вдоль аллеи, зигзагами скрываясь среди отбрасываемых деревьями товарок, и преданным псом улеглась у ног бродяги. Его веки дрогнули. Хитро блеснули умные и абсолютно осмысленные глаза. 'Бродяга' потянулся всем телом и громко зевнул…

'Надеюсь, удалось оторваться. Борк этот что-то заподозрил. Еще бы ему не заподозрить. Нюхач и есть нюхач. Как возмущался-то! Дескать, нельзя отлучаться — угроза операции, он мол, переживает… сука хитрая'.

Треф не переживал из-за возможных доносов Борка. Его больше волновали подозрительно легко раскрывшие свои коготки 'малиновые'. И Мессия. Навевающее на безымянного тролля плохо скрываемый ужас существо, представляющееся религиозными трактатами Чистым Светом. Она согласилась на их предложение. Запросив за это умопомрачительную, просто невозможную сумму. Которую Магистрат обязался перевести в указанное Ею место. Позвоночнику был неведом предел сил, отпущенный Мессии. Но даже то о чем намекал наметанный нюх и поведение Гончей лишало покоя. Как могли Владыки выпустить в мир такое существо? Да еще и облечь его правом карать и миловать… и если эти легенды были правдой, то почему Ось вообще еще существовала? Ведь характер у Мессии был отнюдь не сахар.

Завернув возле дома из красного камня, украшенного причудливыми рокайлями Треф оказался возле одного из корпусов Городского Университета Крессима, похожего рыжеватыми куполами на старую резиденцию градоначальника. Прямо напротив университета, гостеприимно распахнуло свои двери питейное заведение, возле которого коротала время стайка молодых умов. Собственно здесь научающихся было даже больше чем возле колонн университета. Треф остановился неподалеку, разглядывая здание университета. М-да. Это не Альсидар. В городе Ста Школ, практически не было выдающихся архитектурных сооружений. Все больше какие-то приземистые каменные коробки, с такой же унылой лепкой на фасадах. А Университеты и особняки элиты, несли в своем облике отпечаток чего-то фатального. Мрачно, скучно, серо. И это центр города…

Долго сокрушаться над безвкусицей ему не позволили. Шаркая стоптанной обувью к Трефу приблизился бездомный.

— Господин не подкинете мелочи, на поправку здоровья бывшему капитану гвардии? — требовательно протянул бродяга свою грязную ладонь. Треф засунул руку в карман и протянул тому медяк. При этом пола его одежды немного сдвинулась, на мгновение продемонстрировав приколотый к камзолу знак Темной Канцелярии.

— Заместитель, — хриплым и неразборчивым голосом поздоровался узнавший его бродяга.

— Я не вовремя, но дело не терпит отлагательств, — не глядя на коллегу, пояснил Треф. — Мне нужна исчерпывающая информация по Владыке Преисподней. Буквально вся. В том числе из секретной части. О его власти над Бездной, о природе его Источника, о правилах делегирования. В общем абсолютно все. Но в краткой форме.

'Бродяга' молчал, пьяно покачивая головой и украдкой поглядывая по сторонам. Повторять ему дважды не было нужды.

— Кроме того. Найдите справку по Мессии Владык. Что, кто, откуда вообще…

— Это все?

Треф задумался. В их ведомстве доносы были не в чести. Но о его интересе в любом случае станет известно. Если он прав в своих догадках Магистрат очень тщательно будет отслеживать использование информации по данным вопросам. Ну что же, шило в мешке все равно не утаишь. 'Бродяга' нарочито горбясь косил по сторонам. Слежки не было — открытая со всех сторон площадь исключала такую возможность.

— Все необычные происшествия за последние четверо суток. Крессим, Альсидар… любой большой город.

— Под необычными следует понимать…

— Магию. Использование магии высших порядков и что-нибудь подобное. Особенно, если это замазывается 'малиновыми'.

— Будет сделано, — буркнул в бороду служитель Темной Канцелярии и тихо, едва разборчиво сказал: — Сегодня в девять. Дом печника Деоба, за Красной Горой.

Не прощаясь сыщики разошлись в разные стороны.

— Добро пожаловать в Гильдию, — торжественно провозгласил Мелгот. Несмотря на утреннюю трепку, он выглядел вполне бодрым и уверенным в себе. Франт избавился от порванной и выпачканной одежды, предпочтя ей свежие зеленые тона, а его настроение не портила даже повязка на предплечье. — Знакомьтесь. Это Леград. Мой друг и спаситель. Наш общий собрат по Геройским ротам и просто хороший человек.

Леград выступил из-за спины франта, встреченный взглядами сидевших в помещении людей. Их было семеро. И лишь в четверых угадывались опытные бойцы.

— Вельд, — скромно представился светловолосый парень, с курчавой бородкой в расстегнутой синей куртке и темно-синем жилете.

— Алмир, — склонил голову брюнет с чуть раскосыми глазами, в изящном белом плаще. Он единственный из всех стоял, боясь запачкать прекрасную одежду о пыльные поверхности служащих вместо стульев ящиков.

— Мильдаар, — скупо улыбнулся верзила с резкими чертами лица. Он носил серо-черный мундир, точь-в-точь гвардейский, каким отдавали предпочтение все бывалые солдаты. На правой руке не хватало мизинца.

— Пиллиат, — невозмутимое лицо с 'задубевшей' кожей. Заплетенные на висках косички, похожие на кисточки рыси. Холодная, почти ледяная ладонь. Всех их объединяла общая грубость ладоней — особая затверделость кожи, которую невозможно заработать обычным трудом.

Представилась и остальная троица. Худой круглоглазый Филин — заинтересованный взгляд брошенный на клинок Леграда, выдавал в нём знатока оружия. Пожилой Бильхам похожий не на героя, а на престарелого пастуха. Третьим был Кинч. Живой и здоровый. Сидящий на одном из многочисленных, приспособленных для этого ящиков и с аппетитом поедающий замасленный пирожок. Завидев немой вопрос в глазах друга Мелгот посоветовал:

— Не удивляйся. Кинча не так-то просто убить. Сколько всего?

Толстяк невозмутимо облизав губы пожал круглыми плечами:

— Что я считаю? Раз двадцать.

— Во-от. Вешали, рубили, один раз сожрали. Семейные обстоятельства, знаешь ли, — на этом франт посчитал разъяснения оконченными, а сам Леград уточнять не стал. Он видал вещи и более необычные чем повышенная живучесть.

Кроме них в заставленном ящиками, коробками и бочками амбаре никого больше не было. Поэтому Мелгот мог позволить себе говорить громко и не скрывая эмоций.

— Друзья! — Начал он, словно заправской оратор покоряя аудиторию силой напора. — Обойдусь без лишних слов. Все мы и так понимаем, какое значение для нашего общего дела имеет репутация. По сути репутация в нашем беспросветном мире, это единственное, что чего-то стоит!

— Я б сравнил её с девственностью, — согласно поддакнул Вельд. При взгляде на него охотно верилось в то, что парень знает о чем говорит. — Так же легко потерять, а когда потеряешь, уже не вернешь.

— С той разницей, что мы репутацию создавали, — подхватил Мелгот. — Создавали тяжело и долго. Слишком тяжело, чтобы позволить кому-то нас поиметь! И это друзья подводит нас к главному пункту нашей встречи. К угрозе нашей репутации. Вы уже знаете о досадном эпизоде на складах Септима. Меня пытались убить. Собственно меня бы и убили, если бы не Леград за что я ему особенно благодарен.

— Демоны, — проворчал Вельд. — Никакого представления о цивилизованной конкуренции.

— Суки, — Мильдаар был более краток.

— Не то слово. Рогатые ублюдки пытались убить меня руками наемников. Да еще и обставить все так, чтобы мое тело попало в руки стражей вместе с грузом. То есть разом поставить крест на всей нашей Гильдии. И этого прощать нельзя.

— Корк идиот, — голос у Филина был под стать ему. Глуховатый, тревожный. — Склады Септима всегда были нейтральной территорией. Теперь, чтобы зажечь землю под их ногами нам достаточно нашептать кое-кому в уши, кого нужно благодарить за переполох на Складах. Благородные граждане Крессима за свои торговые и фамильные тайны с удовольствием размажут Корка по земле.

— Это хорошая мысль, — кивнул Мелгот. — Мы нашепчем. Но отдавать этого рогатого подонка кому другому я не намерен. Это дело касается в первую очередь нас и его. Демоны посчитали, что мы слабаки. Что нас можно щелкнуть по носу и поставить туда куда они сами захотят. Такого прощать нельзя. Это вопрос уважения.

Мысль была правильной. Дождаться пока слухи о нападении на складах разойдутся достаточно широко, а после ударить самим. С одной стороны это дало бы окружающим ясный сигнал, что с 'Белым мечом' шутить не стоит. С другой, позволило бы в случае чего иметь железное оправдание перед мундирами, какого бы цвета они не были — к тому моменту в Школы Корка врагов будет хоть отбавляй, поэтому прямых доказательств вины Гильдии Мелгота отыскать будет невозможно.

— Все за? — чисто номинально поинтересовался франт, хотя и так было видно, что гильдейцы согласны. — Тогда приступим. Нельзя упускать момент и давать рогатым фору. Филин, пусть господа узнают, какая тварь этот Корк. У твоих подмастерьев скупается полгорода.

— Корк не подозревает, что именно ему предстоит стать сегодня темой номер один среди сплетен высшего общества, — тон Филина обещал демону очень сомнительную славу.

— Алмир, проследи за Школой. Узнай все что только возможно о распорядке дня Корка и его подручных.

Брюнет молча улыбнулся, чуть кивнув головой:

— Подниму всех, Мелг, не сомневайся. От бродяг до мытарей.

— Бильхам, на тебе наши компаньоны. Поезжай в Гильдию и встречай всех кто будет беспокоиться. Всем говори, что все в порядке и все в силе. Успокаивай.

Человек с внешностью пастуха протестующее поднял руку:

— Мелг, не думаю, что я здесь самый лучший переговорщик. От меня больше пользы будет когда дело дойдет до стычки.

Никто из присутствующих не улыбнулся. 'Значит, — сделал вывод Леград. — В чем-то он действительно хорош как никто'.

— Биль. Мы все прекрасно знаем, что ты прирожденный льстец. Никто не сумеет так объяснить толстосумам, что их кошелькам ничего не угрожает, как ты. Поэтому я и прошу тебя. Тем более, что все остальные понадобятся мне сегодня вечером. Выручишь нас?

Старик был не в восторге, но сейчас вся Гильдия ждала его ответа. Отказать, значило бы подвести старых друзей. Бильхам неохотно пожал плечами.

— Выручу. Но ты подумай о том, чтоб нанять для этого кого иного. В следующий раз я и пальцем не шевельну — холуйство не по мне, — ворчал он похоже исключительно из вредности.

— Спасибо, Биль. Я обязательно обдумаю это, — проникновенно заверил его Мелгот, и тут же повернулся к оставшейся троице. — На вечер ничего не планируйте. У нас на ужин голова паршивого предателя, который выставил меня идиотом и подставил с грузом.

— Господин Беркмайхер давно это выпрашивал, — согласился Вельд. — Сынок весь в папу пошел.

Пиллиат хранил молчание. Мильдаар же выразительно хрустнул пальцами рук.

— Кинч. Ты с Билем. Если потребуется, готовишься подстраховать Алмира, — тут Мелгот снова обвел свою команду глазами, определяя всем ли ясна задача и удовлетворенно вздохнул: — Что ж. Все могут быть свободны. С вами мы встречаемся здесь же в семь вечера.

Пожав каждому руку франт отпустил их. Герои уходили без лишних разговоров и склад быстро опустел.

— От меня какая-нибудь помощь требуется? — присаживаясь на освободившееся место Филина, спросил Леград. Мелгот сел напротив, задумчиво потирая щеку. Мечник заметил, что когда компаньоны франта исчезли, тот стал выглядеть менее решительно и уверенно. Маска беззаботности и упорства слезла с его чела, обнажая сомнения.

— Нет, дружище. Ты и так помог мне больше чем кто-либо, — все так же задумчиво ответил Мелгот. — Кроме того, у тебя ведь вечером уже запланирована встреча?

— Могу и отменить, если моя помощь нужна.

Франт отрицательно покачал головой, прижав ладонь к перевязанной ране.

— Я вот все думаю… неужто Корк столь глуп, что осмелился воевать с нами? Или это уверенность в победе? Откуда она? Не мог же он действовать сам, на пару с идиотом Беркмайхером?

Леград вспомнил о словах Виланны и спросил:

— А с тем парнем не будет проблем? Он вроде сын влиятельной шишки?

— Он меньшая из наших бед, Лег. Уж что-что, а проникать в закрытые особняки я научился в совершенстве. Не бери в голову, — лицо Мелгота вновь озарила улыбка: — К слову о проникновениях, ты вроде должен мне пару звонких? За мою правоту со знойной крошкой, раздражающей Геону?

— А куда это ты все ходишь, брат? — с ложной беззаботностью спросил Борк, стоило только Позвоночнику переступить порог комнаты. — Я уж переживать начал. Почитай целый день тебя не было.

'Не твое собачье дело'.

— Задержался по поручению Магистрата, — холодно ответил Треф, осматривая скудный декор их общей спальни. — Как наш провожатый.

Забытая кем-то из постояльцев на стуле детская кукла, повернула к сыщику свое сшитое из мешковины лицо и злобно блеснула пуговками глаз.

— Решил, что в таком виде он будет вызывать меньше вопросов. Да и за постой лишних денег не возьмут, — беззаботно подбрасывая и ловя 'Стеклянную маску' объяснил Борк. На его бандитской физиономии было написано удовольствие от возможности безнаказанно кого-нибудь унизить.

— Я уже сказал, что от меня не будет толку! — раздражению тролля не было предела. Особенно бесил древнего духа его новый смешной и писклявый голосок. — Ну не могу я отыскать Его следов! Не могу! Здесь я просто бессилен!

Борк только злорадно улыбался.

— А что наша спутница? — не обращая внимание на возмущение живой куклы, поинтересовался Треф.

— У себя. Небось подвязки примеряет, — с ноткой легкого недовольства ответствовал Борк, не переставая подбрасывать артефакт. Его изрядно коробил пол легендарного создания Владык. Насквозь консервативный ум агента Магистрата не мог смириться с этим досадным фактом. В присутствии Мессии Борк благоразумно держал свои мысли при себе, но в остальное время наоборот не упускал возможности словом, жестом или гримасой поглумиться.

— Зайду к ней. Нужно пообщаться по нашей цели.

— Ага. Давай, — скучающе зевнул Борк. Магический камень вновь воспарил под потолком и вернулся в его ладонь, чем вызвал порцию писклявой тролльей брани. От Трефа не укрылось с каким вниманием кукла присматривается к оставленному на столе у окна кухонному ножу. Борку следовало бы быть поосторожнее. Или он это специально?

'В поле зрения Темной Канцелярии попадала четырежды за последние тридцать лет. Согласно легендам, а также показаниям высоких чинов из Культа Владыки Неба Гемона, была призвана в Ось для 'очищения'. Понять, что это такое нам не удалось. Тем не менее от исполнения своих обязанностей Мессия уклонилась. Во всех эпизодах, связанных со столкновениями с посланниками и эмиссарами Владык, демонстрирует полную бескомпромиссность. По словам очевидцев, отреклась от служения кому-либо из Владык Оси. Предпочитает разгульный образ жизни'.

Именно такие любопытные вещи рассказал Трефу коллега во время их второй встречи. Подумать только — Мессия, спустившись по велению величайшего из Владык на бренную твердь, не долго думая, сделала создателю ручкой, плюнула на обязанности и пустилась во все тяжкие. Разбой, убийства… она будто издевается.

Тук-тук-тук. Его стук разнесся по коридору, в дальнем конце которого дремал на матрасе пьяница. Из-за тонкой стены соседней комнаты доносился размеренный храп. 'М-да. Здесь только заговоры устраивать', - подумалось Трефу. Маленький постоялый двор на окраине Крессима, кишащий клопами, пьяницами, грязными работягами и полунищими студентами был последним местом на земле, в котором шпики догадались бы искать каких угодно заговорщиков.

Не дождавшись ответа он снова постучал.

— Открыто, — наконец произнесли из комнаты. Позвоночник помешкав взялся за шатающуюся ручку и более не утруждая себя дипломатией вошел.

Она сидела на кровати, опустив ноги в высоких чулках на пол. Вещи, небрежным ворохом покрывали стулья, стол и даже часть кровати со спинки которой сиротливо свисала длинная серая перчатка. Мессия занималась странным для постороннего взгляда делом. Точила меч, используя в качестве бруска колючие золотистые искры, исходящие прямо из ладони.

— Чего тебе, господин шпион? — не отвлекаясь от важного занятия, спросила Мессия. Треф, дивясь бесстыдству её наряда, не сразу нашелся с ответом. Так бы и пялился, если бы Она не подняла глаз и не спросила, с нескрываемым раздражением: — Говорить будем или подождем пока глаза от усердия на лоб вылезут?

Что ни говори, любое возвышенное очарование, вызываемое своим совершенным обликом Она умела разрушить одной-двумя меткими фразами.

— Эгхм. Да-да, конечно. Я с вопросом, Айвери, — еще во время первого их разговора Она настояла исключительно на таком обращении. — Боюсь мы не сможем сами отыскать, Наследника, где бы он не скрывался. Тролль говорит, что его нюх…

— Я знаю, — любуясь возникающими на стальной глади мимолетными узорами сообщила Мессия. — С этим проблем не будет. Наша цель обязательно проявит себя.

Искорки кружась спиралями разлетались по комнате стремительно угасая.

— И когда он это сделает я обязательно почувствую, даже будь он в Преисподней. Найдем быстрее чем альфонса под юбкой жрицы.

— Но как? — удивился Треф. — Я слышал о том как выслеживают по крови, по вещам, по… много по чем. Но как это можно сделать не зная кого ищешь? Ни разу не видев его лица? Даже не представляя где он может находиться?

— Уверуй, чадо моё! — с непередаваемой смесью пафоса и ехидства предложила Мессия. — Когда твои хозяева решились заплатить мне они знали что делали. Я видишь ли обладаю способностями сильно превосходящими скромные возможности вашей Канцелярии или СМБ, — тут она прервалась, проницательно взглянув на Трефа: — Ты ведь не убеждаться в моих возможностях пришел? Раскопал что-то интересное?

Инструкции не велят откровенничать с посторонними. Тем более что эти посторонние легко могут навредить любому делу. Тем более что эти посторонние закрытая книга, о чьем содержании узнать решительно невозможно. И все же Треф рискнул. Пошел на поводу у интуиции.

— Ты так легко согласилась на эту охоту потому что не любишь Владык? Или не хочешь чтобы Преисподняя снова вернулась в игру, которую ведут между собой хозяева остальных Источников?

Откровенный вопрос требовал откровенного ответа. Мессия оставила клинок в покое и откинулась назад. Сияние ладони угасло, вновь явив взору нежную розоватую кожу, практически лишенную линий.

— Надо же. Любопытный шпик. Шпик, который словно и не слышал пословицу 'меньше знаешь — лучше спишь'. Значит ли это, что он неопытный дуралей? О, нет. Такого бы не послали. Значит наш шпик кое-чем обеспокоился. Да?

— Чем же например? — Треф был само хладнокровие.

— Собственным выживанием, — не скрытый золотистым водопадом волос глаз хитро подмигнул сыщику. — Начинаешь понимать, чем тебе грозит участие в делишках, которым не суждено попасть ни в какие учебники? Уже чувствуешь за спиной скрежет оттачиваемой косы? А главное, как сказал 'хозяева Источников'!

Её плечи затряслись от сдерживаемого смеха, словно она углядела в таком обращении нечто забавное.

— И все же?

Она начала смеяться в голос, сокрушенно покачивая головой:

— А ты мне нравишься своей откровенностью. Честное слово никогда не видала такого чудного канцеляриста! Это настолько мило, что я даже не буду спрашивать, а с чего ты взял, что я должна тебе что-то отвечать.

— Значит не станешь? — с досадой переспросил Треф. В кои-то веки понадеялся на кого-то кроме себя. Впрочем, разве можно было ждать другого? Что его посвятят в тонкость Большой Игры…

Позвоночник, чувствуя как от злости на свою самонадеянность у него краснеют уши молча повернулся к выходу.

— Мне нет дела до этого демона, — ответ настиг его руку всего за пару сантиметров от дверной ручки. — Он не Владыка. И даже наследником может называться лишь за неимением лучшей кандидатуры. Источник Бездны подчиняется лишь полноправному хозяину, а этот парень лишь мазунчик, который очень хочет сойти за такого.

— Но он ведь враг Владыкам? — обернулся Треф.

— Только в своих мечтах, — хмыкнула Мессия. — По крайней мере до завершения Ритуала. Можешь не спрашивать, я и сама знаю, что Магистрат тебе ничего не рассказал. Старичье боится, что если тебя возьмут в оборот и это выплывет наружу им будет не отбрехаться.

'Хорошего же она мнения о нанимателях'.

— Ритуал, Треф, это одна из величайших тайн, которую Владыки берегут как зеницу ока. Ритуал, позволяет получить власть над Источником. Для каждого из Источников Ритуал разный. Но чаще всего он связан с каким-нибудь принадлежавшим прежнему Владыке символом. Короной там или жезлом.

— Прежнему? Но зачем нужен какой-то Ритуал, если за всю историю Оси, погиб всего один Владыка? — спросил Треф. Спросил и почувствовал себя второгодником, вновь пропустившим всем известный урок.

— Ну да, — в забавной манере подхватила его слова Мессия и явно дурачась фальшиво затянула религиозный гимн: — Сла-авьтесь, Вла-адыки… Вечности Де-етиии! Всегда забываю, что смертные так мало знают о родном крае. Один погибал, ага, сейчас. Треф, это последние десятилетия между Владыками царит мир… да и то относительный. До этих кретинов наконец дошло, что сильнейшего среди них нет. И к слову Владыка Преисподней был не единственной жертвой наших добрых и праведных небожителей, но это к делу не относится. Ты хоть раз задумывался, дорогой мой, почему Владыки так сильно отличаются от своих канонических изображений, Треф?

— Постой-ка, постой, — чувствуя, что от этого разговора, задумывавшегося как уточнение позиций, у него вот-вот рухнет картина мира, перебил Мессию Позвоночник. — Постой. Эта… эта версия очень интересная, но… ты хочешь сказать, что Владыки на самом деле смертные?

— По сравнению с обычными людьми и даже сильными магами, конечно нет. Ты не о том задумался, шпион. Я подвожу тебя к мысли, что пока Ритуал не пройден наш демон Владыкам не страшен.

— А Магистры? Они что… они сами хотят стать на место Владык? — поневоле вздрагивая такой мысли спросил Треф.

— Им это не светит. Для того чтобы претендовать на такое, нужно чтобы в жилах текла особенная кровь. Кровь которую узнает Источник. А Магистрат отбирается Владыками очень тщательно. Чтобы ни капли… понимаешь? Просто после смерти Хранителя, Магистры растерялись и не сразу сообразили, что делать дальше. Они не попытались донести до Владык эту ситуацию, а попробовали присмотреться к мятежнику. Лишь когда поняли, что он уже близок к завершению Ритуала и не станет плясать под чью-то дудку, решили рубить хвосты. Но ты ведь и сам это понимаешь? Оттого и стремишься узнать так много.

'И это значит, что Магистрат в случае нашего провала уберет любого кто знал о моменте их постыдного колебания и может поделиться знаниями с любым из Владык или их слуг', - мысль приговором пронеслась в голове.

— Я вижу, мне удалось развеять некоторые твои сомнения относительно будущего, — мило улыбнулась Мессия. — Всегда приятно вернуть заблудшую овцу на истинный путь.

— Ты сказала, что он почти закончил Ритуал. Откуда знаешь?

— Догадываюсь. Владыка Преисподней погиб, а из его артефактов остался только один браслет, потерявшийся среди ненужной музейной рухляди. Думаю его нашему парню и не хватает.

'Браслет, хранившийся в Крессимской музее. Куда совсем недавно ворвалась орда оживших мертвецов, что тщательно замалчивается СМБ'.

— Айвери.

— Да?

— Спасибо. За откровенность. За то, что не побоялась мне все это рассказать.

Её ответная улыбка была способна своим очарованием свести с ума любого мужчину.

— Ну что ты. Разве ты боишься рассказывать старые сплетни муравьям? Даже если рискуешь вызвать переполох в муравейнике?

— И еще раз спасибо. От лица всех муравьев.

Дом Радости куда Леград прибыл на встречу со своей новой знакомой, был одним из самых притязательных заведений Крессима. Торговый Союз Мисстарши мог позволить себе создать гостиницу с идеальными условиями и великолепной, отвечающей любому вкусу кухней. Более того, доказав свою финансовую состоятельность, со временем гостиница стала настолько интересной для купеческого сословия, что Дома Радости появились во всех крупнейших городах Оси.

Здесь придерживались такта и хороших манер. Здесь в романтично освещенных кабинках гости могли обсуждать за обедом любые новости. Ходить сюда считалось признаком хорошо вкуса и состоятельности.

— Вы записаны? — вежливо спросил Леграда моложавый распорядитель, сидящий у входа в компании двух подавальщиц.

— У меня встреча. С госпожой Валеа.

От Леграда не укрылось как ловко распорядитель скользнул взглядом по его внешнему облику моментально оценивая платежеспособность посетителя. Зная куда направляется герой был вынужден вновь нацепить вчерашний наряд, клятвенно пообещав франту расплатиться за него. Мелгот на это только отмахнулся.

На ножны с мечом никто из прислуги не обратил никакого внимания. Даже не предложили оставить на время в руках охраны (буте таковая здесь имелась).

— Да-да. У дальней стены. Вас уже ожидают. Лили, проводи гостя.

Одна из девушек порхнула вперед, увлекая Леграда по разделенному на зашторенные кабинки залу. От ножен шло тепло — Дом Радости был переполнен чарами.

— Сюда, — привычно склонив голову пригласила служанка, расторопно отодвинув шторку. — Предложить вам наше меню или…

— Ничего не нужно, — прозвучал из кабинки знакомый голос. — Оставьте нас пока.

Внутри было просторно и уютно. Оббитые деревянными панелями стены, с длинными лавками вокруг стола. На столе стояли две золотые тарелки с бокалами и, составляющие компанию кувшину, свечи в высоких пирамидках подсвечников. Альма сидела, игнорируя мягкость раскиданных по скамье подушек. Прямая спина. Все тот же серьезный взгляд. Та же роскошь наряда. Та же строгость манер.

— Здравствуйте, Леград.

— Можем перейти на ты, — сразу предложил герой, у которого обращение на 'вы' ассоциировалось с неприятностями.

— Хорошо, — согласно кивнула она, глядя как мечник устраивает на подушки свое оружие. Тускло поблескивали застегнутые на изящных запястьях браслеты. — Ва… тебе наверное не терпится начать беседу?

— Почему же? Когда я отказывался просто побыть рядом с хорошенькой девушкой?

— Всего лишь хорошенькой? — лукаво удивилась она, убирая за ухо прядь волос.

— Ох да. Прошу простить, я и забыл, что значит светское общение и как цениться в нем куртуазность комплимента, — вдохновенно начал мечник. — Вы… Владычица сердец! Ваш облик столь безудержно великолепен, что заставляет краснеть пионы. От зависти, госпожа Альма.

Строгость её облика растаяла под звуки девичьего смеха.

— Полно вам! Уж что-что, а льстить невинной девушке, ваш брат умеет! И потом, если уж мы договорились на 'ты', то какая же я 'госпожа'? Просто Альма и все.

— Обращаться таким образом к дочери Хранителя не слишком уважительно.

На лицо Альмы набежала тень.

— Мой отец умер. Статусы теперь ничего не значат, — она погрузилась в воспоминания. — С этого все и началось. Охота за его наследием. Ты ведь наверняка задавался вопросом, почему пропал Ренард? Он я так понимаю, был твоим родственником?

— Не совсем. Я ношу фамилию Достиар, но это уникальное исключение. В моих жилах не течет их кровь. Что же до пропажи Ренарда и смерти твоего отца… после того как я увидел Дрейка, у меня появилась догадка о том, кто в этом замешан.

— Она неверна, — Альма посмотрела в глаза Леграду и предостерегающе покачала головой. — Он здесь ни при чем.

— Дрейк зло в чистом виде, — убежденно ответил мечник. — Нет такого преступления…

— Это не он, Леград. Тогда в проулке я тоже подумала, что… он не убивал.

— Тогда кто?

— Если бы я только знала. Отец хранил много тайн. По сути все видимое спокойствие Оси держалось только на нем. Убийце зачем-то было нужно вбить клин между людьми… и Владыками. Но это не Дрейк.

'Что она может об этом знать. Она не видела того, что видел я'.

— Ты сказала об охоте. Кто, или что охотится за тобой?

В зале послышались голоса — кто-то из гостей расплачивался со слугами. Альма нервозно вздрогнула и подавленно улыбнулась, обхватив рукой тонкое запястье с браслетом.

— Владыка, — торопливо высказалась она. — Какой-то из Владык желает моей смерти. Я не могу назвать имени, потому что сама этого не знаю. Но думаю, с Ренардом случилось нечто подобное. Если только он еще жив.

— Владыка? — мечник стиснул зубы. — Вот уж действительно большая игра.

'Девчонка на взводе. Её нужно успокоить'.

Леград протянул руку, осторожно накрыв своей ладонью руку девушки и посмотрел ей в глаза, собираясь сказать…

Ему не пришлось импровизировать, потому что Альма вдруг снова замерла, словно услышав нечто неподвластное чужим ушам. Её большие глаза уставились на мечника с непонятным страхом.

— Леград… вы… я должна идти. И ты, тебе тоже нужно.

— Что такое? — рука Леграда мимо воли легла на рукоять меча. Альма вырвала руку и ничего не объясняя бросилась из-за стола к выходу. Взметнулась штора, обдав лицо мечника ветерком. — Подожди!

Девушка уже была снаружи. Мечник бросился было следом, да зацепившись полой камзола за сервировку безнадежно отстал. Когда он чертыхаясь выскочил в зал Альмы уже нигде не было. Вопрос о том, куда она подевалась, оставался открытым, потому что в этот самый момент у дверей наметилась странная возня. Какие-то люди не церемонясь сдергивали шторы, заглядывая в кабины. Ропот и возмущение они игнорировали в манере свойственной любому выполняющему свои обязанности чиновнику.

И судя по перепуганным лицам халдеев Дома Радости имели на то полное право. Леград медленно попятился, стараясь не привлекать к себе внимания резкими жестами. Но ступивший через порог 'мундир' заметил его сразу. Заметил и негромко одергивая подчиненных решительно направился к мечнику.

— Я же говорил, что мы еще встретимся, — сказал Нельс, поравнявшись с героем. — Где твоя спутница?

Леград промолчал. Нельс небрежно ткнул пальцем себе через плечо и один из его помощников расторопно бросился к опустевшей кабинке. Заглянул туда и пожав плечами глянул на начальство.

— Так где она?

Его голос, вроде бы приятный и внешне спокойный вызывал у слушателя отвращение, словно скрежет ржавого гвоздя по металлу. Нельс, заложивший руки за спину выглядел очень самоуверенным. Двое его подчиненных, как бы невзначай встали у него за спиной. Еще четверо у выхода из зала.

'Что-то многовато'.

— Не хочешь отвечать? Не надо. Нас она не интересует, — 'мундир' выглядел очень официальным. И только торжество в голосе выдавало личное отношение. — Только ты. Пойдем, Леград.

Один из 'малиновых' протянул к мечнику руку. Леград быстро отступил. Пальцы сжались в кулак. Ни у кого из присутствующих не возникло и доли сомнения в том, что он не позволит к себе прикоснуться.

— Гер-рой, — с плохо скрываемой злобой процедил сотрудник СМБ. — Лучше не дергайся.

И вновь мечник промолчал. Только сменил хват на мече на более чем угрожающий.

Нельс закатил глаза и возмущенно цокнул языком:

— Леград. Не будь ребенком. Ты что же, собираешься оказывать нам сопротивление? Взываю к твоему чувству самосохранения. Если сейчас достанешь меч, мы применим силу. Не знаю как оно повернется, но жалеть тебя никто не станет. Вон те возле двери маги. Причем маги отборные. Лучшие в нашем городском управлении. Мы не дадим тебе устроить здесь бойню. Если пойдешь сам — мы тебя и пальцем не тронем. С тобой просто хотят поговорить. Ответишь на несколько вопросов и отправишься куда захочешь.

Его казенное дружелюбие отдавало распространенными байками о том, как поверившие в сказки 'малиновых' люди очень часто не возвращались вовсе. 'Малиновые мундиры' вообще были первостатейными лжецами и могли пообещать что угодно, руководствуясь принципом — заманить к себе в логово, а уж там-то…

Они хотят поговорить? О чём же? Малиновые мундиры возле выхода из зала неотрывно, словно волки, следили за каждым его жестом. Боевые формулы повисли в воздухе, готовые обрушиться на героя, прежде чем он выхватит меч.

— Не глупи, — негромко продолжал увещевать Нельс. — Или ты собираешься воевать с нами? С Осью?

Леград поколебавшись опустил руки и покорно склонил голову.

— Вот и молодец, — не скрывая удовольствия прокомментировал Нельс и взяв его за плечо чуть подтолкнул к выходу: — Пошли тебя ждут.

Они миновали застывшую прислугу, провожающую процессию перепуганными взглядами. Малиновые, как бы невзначай заключили мечника в 'коробочку'. Он чувствовал как их взгляды напряженно скользят по сжатому в руке оружию. Никто из этих живущих полной жизнью и получающих сомнительное удовольствие от чужого страха 'слуг Оси' не жаждал прервать бытие в рядовой стычке с полоумным ветераном.

— Вот и экипаж. Как король поедешь, — самодовольно потерев ладони усмехнулся Нельс, показывая на черную карету, перекрывавшую дорогу возле Дома Радости. — Только нужно меч отдать.

— Что?

Конвой остановился вместе с героем. Маги напряженно смотрели на мечника. Только Нельс не выглядел обеспокоенным. Он прекрасно знал — если человек раз дает слабину, с ним потом можно делать что угодно.

— Такие условия, Леград. Для всех. Ты должен отдать меч, — теперь в его голосе не было любезности. Только жесткость и требовательность, призванная еще больше ослабить человека.

Леград протянул ему оружие. Нельс протянул руку и осторожно взялся за ножны.

— Знаешь, — доверительно сказал ему мечник. — Я никогда вас особенно не любил именно за вашу трусость. И лживость. Надеясь на мощь системы за своей спиной вы стали слишком самонадеянными. Ожидаете, что люди будут подчиняться вам от бессилия.

— Нет, — возразил Нельс, окончательно успокоенный покорностью. — К людям мы не относимся. Честному человеку бояться нечего. Только тем кто нарушает порядки. Тем кто считает себя умнее всех. Или думает, что побывав в какой-то крупной заварушке может вернуться и начать мутить воду.

Леград мог бы возразить на это очень многое. Объяснить где именно малиновый передергивает истину. Доказать что бандиты и герои это далеко не одно и то же. Напомнить о том, как СМБ сама предпочитает проворачивать темные делишки прикрываясь долгом. Но он поступил проще.

Вырвал ножны и изо всей силы ударил малинового в лоснящееся сытое лицо…

… Посреди затененного зала, в кресле у погасшего камина развалившись сидел человек.

— Ого, — с веселым удовольствием рассматривая ссадины и синяки на лице мечника, отметил он. — Ничего себе ребята постарались.

В комнате витал приятный, хотя и незнакомый Леграду аромат. Сам мечник стоял на коленях, удерживаемый доставившими его сюда 'мундирами'. За два выбитых у Нельса зуба, его били нещадно. Ногами и дубинами. Но осторожно. Ничего не ломая. Только порвали одежду в нескольких местах и отобрали клинок. Просто вырвали жалобно сверкнувшее лезвие из ножен.

— Что ж не убили-то? — угрюмо спросил мечник, облизывая запекшуюся на губе кровь

— Ай-ай-ай, нельзя же быть столь предвзятым к честным служителям Оси, — попенял ему незнакомец, кладя ногу на ногу. — За что ж тебя убивать, милейший?

Он был молод и красив. Очень красив — широкие плечи, холеные руки с аристократическими пальцами, открытое и располагающее к себе лицо. Одет дорого и элегантно, не уступая во вкусе Мелготу, но пожалуй что превосходя его в роскоши. Серые, словно бы парчовые, штаны с поблескивающими серебром башмаками. Привлекал к себе внимание и темный, немного измятый благодаря небрежной позе владельца, жюстокор[18]. Дразнили глаз красное золото пуговиц и строгие стрелки эполет.

— Мы с тобой только поговорить хотим. Расспросить тебя, Леград, о твоих делах. Справиться о трудностях. Ты ведь недавно к нам вернулся?

Мечник не ответил. Но этого не потребовалось.

— Месяца не прошло, — полушёпотом сообщил солидный голос. Это говорил человек стоящий по правую руку от красавчика. Один из четверых, выстроившихся позади кресла точно придворные. В первое мгновение их и можно было спутать со слугами. Потому что все сидящий в кресле сам собой привлекал все внимание на себя. Все четверо были 'малиновыми мундирами'. Но не обычными магами, дознавателями или смотрителями. То были немолодые, весьма упитанные мужи чей вид напоминал скорее жреческое одеяние, чем практичную форму волкодавов Оси. Малиновые сутаны с широкими поясами и размашистыми рукавами. На головах они носили пышные береты. На груди же покоились рубиновые амулеты. Лица скрывали неказистые с виду серо-металлические маски

Леград знал, кому в СМБ положен такой наряд. Их звали вершителями. Высшая должность в иерархии службы магической безопасности. Власть приказывать и почти неограниченное право на использование Источника Тени. Жрецы правосудия и лично Князя Теней.

— Вот видишь. Месяца не прошло, а ты уже начинаешь вести асоциальный образ жизни. Связываешься с бандами, угрожаешь мирным людям… сомнительные достижения для героя. Героя! — со значением выделил болтливый собеседник. — Тебе люди жизни свои доверяли. Когда-то. А ты так себя ведешь! Как болезнь, хитростью проникшая в здоровое тело нашего общества и подрывающая его силу изнутри.

Леград не был магом. Но силу, обретающуюся в комнате сложно было не почувствовать. Ибо она была колоссальной. Настолько огромной, что сам факт её присутствия напрочь убивал в большинстве людей волю. Божественное могущество. И исходило оно вовсе не от вершителей.

— Неправильно ты себя ведешь, Леград, — сидящий в кресле подался в сторону мечника, положив локти на колени. Теперь было отчетливо видно, что глаза его заполнены мраком. — Что молчишь?

— Слушаю… кхе-кхе… не каждый день лекции сам Владыка проводит, — глядя прямо перед собой ответил Леград. Удержать взгляд на лице Князя не получалось. Исходившая от него Великая Сила грозила обрушиться столь сокрушительной лавиной, что человеческая жизнь в сравнении с ней казалась песчинкой. И это ощущение давило страхом. Леграду было страшно, хотя ему казалось, что это чувство он изжил в себе очень давно. Его страх был подобен страху безоружного, самого обычного человека, который выйдя вечером из дома нарвался на стаю бродячих псов. Внезапно обнаружив, что это волки. Которые еще не обнажили клыки, но между тем без лишней суеты ленивой рысцой загоняют его в глухой закуток. — А заодно и вашим слугам их послушать не мешает. С первого вечера здесь в Крессиме они на меня то убийства вешают, то в сопротивлении своим уличают. Не любят честных граждан Оси они у вас. Ой как не любят.

— Честные граждане честно трудятся ради общего блага, — спокойно возразил Князь Теней. — А не бегают по городу с мечом наперевес. Я не знаю, в чем суть твоих проблем со Службой, но уверен, что тебе нужно многое переосмыслить в своем отношении к людям.

Пиетет перед божеством разом куда-то подевался.

— Не знаете, но уверены, что я виновен? Как у вас все просто. А что до труда… так ведь и ваши малиновые вообще по городу только на каретах ездят. Как принцы. Наверное чтобы больше куда успевать? Предотвращать и упреждать? Только не преступления, а передачи взяток не в те руки, — зло и резко бросил мечник. — Вы ведь этим занимаетесь чаще всего?

Князь Теней пропустил его слова мимо ушей.

— Скажи мне вот что, Леград. Откуда такой интерес к тому мальчику? К Ренарду? — вкрадчиво спросил Владыка. — Ходишь к уважаемым чиновникам, дергаешь их понапрасну, мешаешь другим людям. Зачем?

— Боюсь, попал он в дурную кампанию, — через силу усмехнулся Леград. — Чем дальше тем больше боюсь.

'Значит их предупредил префект, — думал он. — А отреагировал на это сам Князь Теней. Альма была права — парень вляпался по уши. Влез в игру на самом высоком уровне. И что с ним теперь?'

Последний вопрос он решился повторить вслух. Один из вершителей негодующе кашлянул, но Князь и ухом не повел.

— Понятия не имею. Или ты думаешь, знай я о судьбе бедного мальчика, я бы не помог безутешной вдове Достиар? Я очень уважаю их род. Чрезвычайно достойная семья, — Он вновь откинулся на спинку кресла, переплетя меж собой пальцы. — Кстати о достоинствах. Наслышан о твоем искусстве. Ты чрезвычайно сильный мечник, да? С отличным мечом. Мне расписали его как магическое оружие первой категории. Всегда думал, что подобные экземпляры стоят на учете.

Видимо он обладал способностью отдавать мысленные приказы или что-то в этом роде. Князь Теней не проронил ни слова, но дверь отворилась и подчеркнуто не глядящий в сторону Леграда Нельс пронес через зал оружие мечника. Лезвие его казалось почти обычным, только немного тронутым алым налетом.

Князь лениво принял оружие и неторопливо осмотрел его, время от времени насмешливо глядя то на избитого Леграда, то на злобно косящего в его сторону Нельса.

— Хм. Странно. Какая же это первая категория? — с оттенком разочарования наконец произнес Владыка, возвращая оружие малиновому. — Максимум третья.

Было похоже на то, что это разочарование способно нанести карьере дознавателя больший ущерб чем строгий выговор. Потому как Нельс тут же испуганно забормотал:

— Ээээ… я не эксперт, но в прошлый раз, о Великий… маги сказали первая категория. Я не знаю как так вышло, да я бы никогда…

— Хватит лепетать, — оборвал его Владыка. — Это недостойно твоего звания. Не умеешь говорить молчи! Пусть говорят те кто на это способен!

'Самодур… — устало покачиваясь подумал Леград, поражаясь совсем не величественному поведению небожителя. — Ведет себя как капризная девица… или как те, про кого говорят — из грязи в князи… Неудивительно, что у малиновых всем заправляет разная мразь'.

— Я…я могу, — ощущая настоящий ужас Нельс все же справился с собой. — Не могу знать в чем причина проблем с мечом. Возможно его владелец сам…

— К его владельцу у меня и другие вопросы будут, — глядя на мечника импозантно улыбнулся Князь. — Например о том, кто же его все-таки надоумил мутить воду в тихой заводи Крессима?

Леград глядя в сторону только хмыкнул в ответ на это.

— Да как ты смеешь?! — завопил Нельс, подскакивая к Леграду и отвешивая ему оплеуху: — Ты перед кем вообще стоишь?! Говори, сука! А не то, я живо найду ту девку с которой ты болтал и при тебе вырву все её рыжие космы!

Попытка проявить служебное рвение дала неожиданный результат. Князь Теней, чей изнеженный взор не требовал видов избиения брезгливо отвернулся:

— Хватит-хватит вам! И прекратите орать! Девку какую-то нашли рыжеволосую… — он вдруг осекся, точно вспомнив что-то. — Стойте-ка!

Нельс и впрямь остановился.

— Рыжеволосая девка? Что еще за рыжеволосая девка? — требовательно посмотрел на него Князь.

— Ну это… та с которой его в Доме Радости видели. В платье таком… какая-то благородная… эта… Альма какая-то?

— Альма?! Альма Валеа?! — подпрыгнул на месте небожитель.

— Д-да, — обреченно пролепетал медленно вытягиваясь по струнке Нельс. Опытный служака чувствовал, как над ним сгущаются тучи.

— Он встречался с Альмой Валеа, а вы не задержали её?!

— А надо было? — пискнул Нельс. Князь Теней резко погрустнел.

— Иногда вы очень… чрезвычайно… недальновидны. Иногда я вообще думаю, зачем мне все это? Вся ваша кутерьма именуемая службой. Вы не понимаете, своими ограниченными умишками элементарных вещей, — он вздохнул и расстроено продолжил: — Леград. О чем вы говорили с девушкой?

Мечник упрямо игнорировал его слова, хотя видно было что Князь Теней не шутит.

— Не хотите отвечать по-хорошему? Ладно, — голос Князя неожиданно преобразился в древний шепот от которого веяло суровостью смертного приговора. — Я получу желаемое. Милейшие, — обратился он к вершителям. — Выпотрошите голову гостя. Достаньте мне все воспоминания об Альме Валеа и том, кто нанял этого червяка. Я хочу знать все!

Леград, резко задергался, но конвоиры не дремали — их руки были словно каменные глыбы, пытаться поднять которые гиблое дело. Нельс со злобной усмешкой отошел в сторону. Ему хотелось увидеть как память ненавистного героя высушат досуха, превращая мечника в беспомощного идиота.

Фигура в маске надвинулась, загораживая и князя и весь остальной мир. Неотвратимо, словно сама смерть.

— Нет! — прокричал, извиваясь Леград. — Нет! Твари! Пустите!

Вершитель протянул к его голове руку. Князь Теней неожиданно развернулся всем телом в сторону окна.

— Да не может этого быть… — недоверчиво произнес он. Окно взорвалось впуская внутрь взволновавшие портьеры порывы холодного ветра и могучую темную фигуру. Хлопнули, словно складывающиеся крылья полы плаща. Лица малиновых почти одновременно обратились к новоприбывшему. А тот деловито, стряхивая с рукава мелкие осколки опалил их бушующей в глазах пламенной лихорадкой.

— Демон? — недоуменно спросил Князь. Все его аккуратное лицо стало воплощением величественного удивления. — Ты окном ошибся? А, не важно… займитесь и им тоже.

Вершители поспешили отличиться перед хозяином и дружно направились к огнеглазому демону, расцвечивая пространство в магическую радугу своих заготовок.

— О да! Займитесь мной! — довольно издевательски воскликнул Дрейк, бросая перед собой небольшой шарик из мутного стекла. Осколки с холодным звоном разлетелись по паркету. Магические тона в комнате угасли. Малиновые в замешательстве разглядывали свои ладони, не понимая что случилось. Князь разглядывал подчиненных, не понимая отчего демон еще не превратился в горстку пепла. Леград переводил глаза с Князя на демона и решая какое из зол для него хуже. В замешательстве оказались даже конвоиры и Нельс.

Не растерялся только взирающий на всех с победной усмешкой демон.

— Пришла пора посмотреть, чего вы стоите без своего фиглярства. Изнутри. Когда мы станем рвать вас на куски.

— Мы? — красиво нахмурился Князь Теней.

А мечник вдруг понял, что долгополый плащ, окутывающий фигуру Дрейка, это вовсе не плащ. Понял, когда тот стал разворачивать свои крылья ухмыляясь десятками алчных ртов. Комнату заполонили бешено мелькающие тени.

Безуспешно машущие руками вершители моментально оказались облеплены извивающимися, меняющими очертания существами. По ушам ударило хлопанье крыльев и многоголосый вой, отражающийся от звенящих стекол. Конвоиры Леграда были людьми не робкого десятка, но даже они растерялись увидев как вал чудовищ живой стеной отгородил их руководителей. Кто-то из вершителей закричал — крепкие острые зубы впились в предплечье вырывая мясо с кровью. Кровь потекла на одежду, обогащая малиновый цвет. Зал содрогался, затопленный алым туманом и взбесившимися тенями.

Нельс выставив перед собой меч осторожно пятился к дверям, стараясь не привлекать внимания живого хаоса. Князь Теней вскочил со своего кресла и воздел руку к потолку. Но Дрейк опередил его — из-за вьющихся вокруг чудовищ его силуэт казался склеенной из тьмы мозаикой. Острый палец указал на Владыку и вокруг того тотчас вырос склизкий клубок из хохочущих и пытающихся разорвать небожителя на части троллей.

… Один из троллей, выглядевший как огромная летучая мышь пронесся над Леградом, походя оторвав своими когтями голову державшего его громилы. Второй испуганно ругаясь отскочил в сторону и обнажив клинок, разрубил чудовище пополам. О мечнике в тот момент никто и не подумал. А меж тем Леград, уже тянулся к обезглавленному телу. Точнее к висящему в ножнах короткому мечу.

— Охрана! — закричал Нельс, в распахнутую тычком дверь. — Сюда!

Облепленный живой сетью Князь беспрестанно выкрикивал какие-то лишенные смысла слова, тыкая пальцем в троллей. То были их имена, тщательно скрываемые демоническими родственниками ото всех. Кроме конечно же Тени. Названного начинали рвать на части свои же — тролли ненавидели всех живых, а себе подобных особенно. В лютой ненависти они становились неуправляемыми и забывали о Князе, забывали даже о своем новом повелителе.

Князь довольно резво боролся с выкручивающими его руки чудовищами. Те не могли причинить видимого ущерба Владыке — сил хватало лишь на то, чтобы удерживать его на месте. Ему оставалось совсем немного чтобы вырваться и прийти в себя…

— Стоять! — опомнившийся головорез кинулся к уже держащему в руках меч Леграду, но безнадежно опоздал. Мечник ушел от захвата и рубанул малинового по выставленной руке. Когда же тот задохнувшись от боли отпрянул, прижимая кровоточащее запястье к груди, поразил его в живот. Острие вошло в тело со знакомым тошнотворным звуком.

Их с Нельсом взгляды скрестились. Сейчас, когда магия малиновых по каким-то причинам не действовала, а в зале царило нечто невообразимое, уверенность господина дознавателя значительно поблекла.

— Ошибка вышла, — углом рта усмехнулся Леград. Близость троллей его не пугала — герой понимал, что все их внимание сейчас сосредоточенно на растерянном Владыке. — Ты перепутал артефакты.

Он кивнул на клинок в руке Нельса. А потом вложил короткий меч в свои пустые ножны. Оружие вошло легко, по самую рукоять. И тут же вынырнуло, окаймленное призрачной дрожью. Ножны — вот что было настоящим артефактом, накачивающим силу любого клинка. В раскрытую дверь сунулся первый из охранников. Именно его спину и подставил, Нельс под выпад Леграда…

… Дрейк просунул руку сквозь облепившую Князя пелену кошмара и ухватив Великого за жалобно треснувший воротник, с силой боевого молота ударил того в лицо. Князь кувыркнувшись в воздухе врезался в стену дома, оставив на ней трещину. Дрейк оглушительно рыча прыгнул на Владыку. Их ноги тонули в алом тумане, которым стали сотни выпущенных на свободу чудовищ. Князь ошеломленно покачиваясь потянулся к пляшущим на стене теням. И снова опоздал. Один из витающих в воздухе троллей обратился внушительным кастетом на врезавшемся в скулу Князя кулаке. От удара кожа на скуле осыпалась словно серая пыль. Владыку отбросило в угол, где он налетел на стальные крючья, которыми стал еще один тролль. Последний из еще стоящих на ногах вершителей, отбиваясь от троллей вскочил между демоном и Владыкой, закрывая господина своим телом. Огненный хлыст оглушительно свистнув, оплел человеческое тело. Сквозь глазницы металлической маски вырвались два огненных фонтана. Малиновое одеяние вспыхнуло как промасленная тряпка. Лицо Владыки исказилось от бешеной ярости…

— Ну! А дальше-то чего?! — взволнованно поторопил Мелгот, слишком долго утоляющего жажду друга. Леград допивал уже третий кубок и все никак не мог напиться. — Не томи!

— Чего? — вытирая влажный рот рукавом, переспросил мечник. — Подрезал я пару малиновых, да меч свой забрал. Нельс, скотина бросил когда сбежал. А Владыка к тому моменту вроде как в себя немного пришел да за демона взялся. Ну… скажу я тебе, такого никогда в жизни не видел. Затряслось все, загудело, вроде как дом и целая улица начала в какую-то пелену проваливаться… дальше я смотреть не стал. Не думаю, что Дрейк бы справился с Владыкой. Сам понимаешь. Ноги в руки и бежать. Только когда уже на улице был, слышу за спиной ка-ак зашумит все! Оглянулся — а дом словно пыль покрыла серая, стены от неё дымом растворяются — весь верхний этаж провалился… в общем досматривать я не стал.

— Дела-а, — покачал головой франт. — Вот уж не думал, что эта история настолько скверна! Князь Теней со своими псами, та девчонка, пропавший наследник Достиаров, убитый Хранитель, восставший из Преисподней демон. Более чем странная череда событий, которая похожа на часть интриги из закулисной жизни наших правителей. Ты-то сам как?

— Как, как, — криво усмехнулся Леград. — До сих пор руки трясутся. Самому не вериться что сбежать удалось. Я-то уже с жизнью начал прощаться. Они бы меня дураком сделали, понимаешь? И никто бы мне потом не помог… даже сейчас страшно. И потом, я ведь не знаю, чем все кончилось — может меня уже ищут по всему Крессиму. Сам знаешь, какие у них методы. Кстати, ты можешь мне объяснить что это за ерунда была с магией?

— Ты про тот разбитый шарик? — догадливо переспросил франт и тут же покачал головой: — Понятия не имею. Я с такими артефактами и не сталкивался никогда. Единственное объяснение которое есть у меня: та штука сумела вызвать кратковременное возмущение в тонких путях, ведущих от магов к Источнику. Понимаешь?

— Понимал бы, не спрашивал.

— Я не Бильхам, доходчиво объяснить не смогу, так что ты уж не обессудь, — Мелгот терзал пальцами переносицу. — Отношения между магами и Источниками Владык строятся посредством превращения маэна в нечто конкретное. Согласно определенной формуле. Формулы создают люди из Комитета Грамматиков. Они же, в купе со Следопытами разыскивают 'дикую магию' — спонтанные выбросы маэна из Источников, или формулы придуманные нелегально, но работающие.

Мечник о таком прежде никогда не слышал. Он вообще слабо разбирался в механике современного магического искусства, предпочитая тренировки с мечом.

— Погоди, какие нелегальные заклинания? Разве не Владыки дают разрешение на использование маэн?

Мелгот пожал плечами:

— Честно говоря как оно происходит я и сам до конца не знаю. Но если бы все было так просто, то откуда бы брались контрабандные артефакты? В свое время мне объяснили, что Источник, это как огромный мех с неисчерпаемым запасом воды. Из него пьют те кому позволил хозяин. Рукой ли зачерпывают или из горла — как он сам решит. Но в том мехе есть неисчислимое число тонких дыр. Из них тоже постоянно текут струйки воды. Так много, что хозяин и сам не знает сколько их и где они. Вот ими-то мы и пользуемся. А Грамматики такие дыры ищут и латают. С помощью СМБ.

— Познавательно, — почесал затылок мечник. — Только причем здесь мой вопрос?

— При том, что артефакт демона сумел каким-то образом встряхнуть мех. И вода из него превратилась в брызги, прошедшие мимо ртов. Если бы вершители подумали, то сумели бы учесть возникшее в формулах искажение. Но они слишком полагались на заемную силу. За это и поплатились.

— Откуда у него такая сила? — изменившись в лице, тихо спросил Леград. — Что произошло тогда в Преисподней? Он ведь был человеком тогда… казался по крайней мере.

Друзья помолчали. Каждый из них понимал, насколько опасна была сложившаяся ситуация. Стать врагом Владыки это хуже чем просто смерть… Леград сильно сожалел, что согласился на предложение Либеантиль. Хуже всего было то, что уже нельзя было просто вернуться в особняк Достиар и пересказав все узнанное, отказаться от продолжения. Ах если бы можно было все вернуть обратно!

— Ну, а у тебя как все прошло? — наконец спросил мечник, чтобы хоть как-то отвлечься от невеселых перспектив.

Мелгот ответил не сразу.

— Тоже не хорошо.

— Что, не сумели добраться до своего предателя?

— Почему не сумели? — пожал он плечами. — Добрались. Даже убивать никого не пришлось. Так пуганули, по голове двинули.

— Тогда что? — видя с каким трудом даются приятелю слова, решил уточнить Леград. Мелгот невесело кивнул:

— Тварь эта перед смертью кое-что рассказала. Неожиданное… — он вдруг передумал говорить и подлив себе вина залпом выпил весь кубок. Хмельное слабо действовало на привычный ко всему организм. — А, не бери в голову у тебя своих неприятностей хватает!

— Да говори уже! — рассердился Леград. — Я же тебе все рассказал.

Франт вздохнул еще раз.

— Не сами они работали. Они только расчищали дорогу. Отсюда и такая наглость, уверенность в своей правоте. Беркмайхер ведь даже не думал, что я могу пережить нападение. Так же как и Корк, — он сильно втянул воздух носом. — А заинтересовался нашим местом не кто иной как Горный Хозяин.

Леград обмер.

— Не лично конечно, — успокаивающе заметил Мелгот. — Иначе нас бы уже с землей сравняли. Один из его советников имеет виды на нелегальный рынок артефактов. А мы вроде как помеха. Вот они и договорились с демонами. Выбьют нас, а дела наши возьмут сами, оставив за очкастыми право быть сторожевыми псами. Такие вот дела, Лег.

— Что думаешь делать? — помолчав спросил мечник. Франт смотрел на зажатый в ладони кубок:

— А ты?

Леград дернул плечом, не торопясь отвечать.

— Знаешь, дружище, я конечно не очень счастлив всем, что подарил мне Крессим. Одно дело желать для себя удачи мастера боя и тех честных испытаний, что выпадают на наш век, и совсем другое связываться с закулисой, за одно лишь знание о существовании которой могут лишить жизни. Но я не хочу жаловаться на судьбу, ведь мы узнаем себя только в трудностях. Да и Достиарам, как ни крути я обязан хотя бы своим правом называться героем. Потому я думаю… не бывает бывших героев. Мы не выбирали все это. А значит у меня только один выход. Я буду бороться. Докопаюсь до правды о том, что случилось с Ренардом. Даже если эту правду сторожат псы Владык. Или сгину. Но не согнусь. И не стану сидеть сложа руки, в ожидании того, что на мой счет решат малиновые. Ведь это и есть жизнь!

Мелгот смотрел на него с понимающей улыбкой:

— Эге, да ты красноречив как никогда! Я и сам такого же мнения. Эти гниды бросили нас, растоптали наши знамена, а теперь делают вид, что мы обычная шваль с которой не стоит считаться. Мы! Которые столетиями защищали Ось, в то время как Владыки принимали почести да грызлись за высокие престолы! И пускай я лучше сдохну, чем позволю им отнимать мою честь и мое дело! Ты спросил, что я планирую делать? Господин Беркмайхер умер сегодня ночью, мой друг. Думаю, что настало время Школе Трех Клыков также исчезнуть.

Он воинственно расправил плечи и свирепо стукнул кубком о стол. Настоящий герой старой эпохи.

— Так с чего мы начнем? — деловито поинтересовался Леград.

— Мы?

— Ну конечно мы. Мастер Корк, если помнишь меня оскорбил. И я намерен заставить его извиниться. Кроме того, это отличный повод размяться перед стычкой с настоящим противником.

Лицо Мелгота расплылось в понимающей улыбке:

— Узнаю боевого товарища! Лег-Лег! Как все-таки здорово, что ты приехал в этот кислый городишко! Есть у меня одна идейка…

Ночная улица была заполнена экипажами. Около двух десятков черных пролеток и фиакров, запряженных пофыркивающими и перетаптывающимися лошадьми, сделали невозможным любое движение по Трехстрельной. Неприметная улочка в сонном квартале Игл, этой ночью стала людной как площадь в базарный день. Отрезанная от остального города цепями поднятых по тревоге сонных гвардейцев (многие жили неподалеку, и были буквально выдернуты из постелей), она тонула в шуме шагов, звона амуниции, басовитых человеческих голосов, собачьего лая. Мрачные и немногословные господа в малиновых мундирах, сновали вокруг неприметного, еще недавно двухэтажного, здания, бесцеремонно будили жителей окрестных домов — допрашивали, разыскивали, что-то устанавливали.

Гелиам надвинув на глаза потертый цилиндр прошествовал к перегородившему выход из обрушившегося дома фургону. Его охраняли аж четверо магов с грозными минами.

'Хе-хе, — храня на лице невозмутимое выражение, мысленно позабавился Гелиам. — Как-то у вас здесь все по-жабьи приключилось. Эвон, все городское отделение собралось и даже больше'.

В силу профессии Гелиам прекрасно знал, что неказистый двухэтажный дом по улице Трехстрельной принадлежал дознавателям СМБ. И нередко на здешние акции приезжали большие чины, не желающие светиться в городе. Сегодня похоже был подобный случай.

Маги засучив рукава развеивали хищно шипящую серую пыль, обсыпавшую стены дома.

— В фургоне тела, — едва слышно шепнул Гелиаму, следующий за ним слева агент. — В основном трупы. Двое — вершители.

Гелиам кивнул подчиненному и тот снова превратился в бессловесную фигуру, задумчиво глядящую себе под ноги. Возле самого входа в дом его ожидал, отдающий громкие указания, глава СМБ Крессима. Судя по его раскрасневшемуся лицу, ночка выдалась жаркой. Заметив Гелиама он сморщил лоб и недружелюбно уперев руки в бока громко сказал:

— Мы сами разберемся, господа. Ничего страшного не произошло, Гелиам.

— Как бы не так, — заглядывая через плечо вершителя, в полупустой холл, заявил начальник Темной Канцелярии Крессима. — Нами был замечен всплеск маэна, превосходящий все разумные границы. А значит несущий прямую угрозу жителям города. Постановления Магистрата о защите населения еще никто не отменял.

— Нет здесь никакой угрозы! — свирепо оборвал его вершитель. — У нас все отлично!

— У вас может быть. Если только вы имеете в виду свою личную жизнь. Потому что я своими глазами вижу нечто иное, — Гелиам кивнул на бледных от напряжения магов, счищающих серую пыль с облезлых и местами уже прожженных стен. — Что если эта дрянь попадет кому-нибудь в легкие? И потом, откуда она вообще взялась?

Вершитель сверлил сыщика взглядом:

— Не ваше это дело, господа Канцелярия. Случился всплеск, случайный выброс магической энергии. Это результат. Завтра вы получите все необходимые пояснения. В письменном виде. Что вам еще надо?

— Вилка, — серьезно заявил Гелиам. — Чтобы снять с ушей вашу лапшу. Результат, говорите? Я неплохо разбираюсь в таких вещах. Три года в комитете Следопытов. И я прекрасно вижу, что эта дрянь последствия от столкновения нескольких заклинаний. Боевых. Причем как минимум одна из применявших заклинания сторон имела прямой доступ к Источнику Тени. Хотя честное слово, когда я проснулся сегодня ночью, то подумал, что в городе орудует крепко расстроенный Владыка и когда я выгляну в окно то увижу только пепел сожженных кварталов. Вы ребята в очередной раз перестарались. Недели не прошло с того удивительно быстро прикрытого вами случая оживления мертвецов. Не много ли просчетов, господа стеноломы?

— Не много! Сейчас совсем не такой случай!

— М-дэ? — всерьез озадачился Гелиам. — А вон так гигантская сороконожка, что сейчас пытается слопать вашего сотрудника со мной не согласна.

Начальник СМБ попался на это как дурак. Оглянулся в указанном направлении так резко, что Гелиам мысленно присвистнул — дело-то впрямь опасное. Чтобы попасть внутрь ему придется устроить здесь целое представление.

Но когда давний знакомец повернувшись с окончательно покрасневшим от гнева лицом уже раскрыл рот, чтобы в лучших традициях своего ведомства ответить отборной бранью из дома вдруг прозвучал другой, куда более величественный голос:

— Впустите их.

Глава СМБ тут же посторонился не смея перечить. Гелиам вежливо приподняв цилиндр ступил через порог, привычно зажмурившись на несколько секунд чтобы дать глазам привыкнуть к царящей в доме темноте. Все это время из глубины дома доносились различные звуки — в основном протяжные, похожие на заунывное пение магические формулы — это без лишней суеты работали эксперты-ритуальщики по устранению последствий от магического шквала.

В холле, кроме Гелиама находились еще два человека. Прищурившись он узнал в одном, робко застывшем возле стены вершителя. Второй скрывался в самой темной части комнаты. Исходящая от него Сила, заставила агентов позади Гелиама испуганно попятиться. Сам глава Темной Канцелярии сняв головной убор почтительно склонил голову перед Владыкой.

— Уважаю твой напор, господин сыщик, — лишенным эмоций голосом произнес небожитель. — Но в сложившейся обстановке он совершенно излишен. Произошедший здесь досадный инцидент не представляет угрозы для мирных жителей города Крессима. Я ручаюсь за свои слова.

— Тем не менее я должен знать, что здесь произошло, — с максимальным почтением на которое был способен его голос заявил Гелиам.

— Я же сказал — нет причин для беспокойства. Или ты не доверяешь мне? — в голосе божества послышалось раздражение.

— При всем моем уважении, — мягко, но решительно произнес глава Канцелярии. — Сейчас я представляю интересы живущих в городе людей. И отвечаю за этот город.

Многие верили, будто божества Оси настолько всесильны, что могут читать в уме и сердце человека как в раскрытой книге. Гелиам знал что это неправда. По крайней мере пока Владыка не заглянет в глаза.

— Ты не веришь мне? — от Владыки исходило настолько мощное ощущение угрозы, что одно лишь недовольство в его голосе заставило агентов за спиной Гелиама встать на колени. Да и сам сыщик ощутил неприятную дрожь. Но остался стоять ровно. — Или ты думаешь я стану подвергать опасности жизни верующих в меня?

'Думаю, что вы если и представляете что-то, так это свои собственные интересы, да еще амбиции малиновых, готовых на все, лишь бы сохранить лицо. Если бы это было не так, Оси не нужен был бы Магистрат и мы'.

— Я отвечаю за этот город, — настойчиво повторил Гелиам. — И перед Магистратом в том числе. Поэтому хотел бы знать точно, что произошло.

— А ты в самом деле настойчивый, — недобро усмехнулся Князь. — Не хотел я тебя преждевременно пугать, но раз просишь… Темная Канцелярия больше не занимается делами, в которых замешана магия. Никакими.

— Что? — не веря своим ушам переспросил Гелиам. — Кто это решил?

— Магистрат, — бесстрастно констатировал Владыка. — Кроме того было принято решение сократить состав Темной Канцелярии и её обязанности. Сама же Канцелярия вводится в прямое подчинение службы городского порядка.

Гелиам был опытным и старым сотрудником, почти всю жизнь проработавшим в Темной Канцелярии. И он прекрасно знал о ненависти которую испытывает Служба Магической Безопасности к талантливым и хитрым сыщикам, нередко сующим нос не в свои дела. Однако знал он и о том, что для Магистрата Темная Канцелярия это один из немногих по-настоящему ценных инструментов как для установления истины, так и для борьбы против 'старших'. А значит Магистрат костями ляжет, но Канцелярию в обиду не даст. То, что сейчас озвучил Владыка звучало невероятно и неправильно!

Сократить Канцелярию, лишить её права расследовать связанные с магией преступления и отдать в подчинение 'синим мундирам' было не просто унижением. Это был сигнал поражения.

— Я об этом ничего не знаю, — стиснув зубы заявил сыщик.

— Магистры передадут соответствующую бумагу в ближайшие дни, — равнодушно заверил его Владыка. — Ты слышишь об этом постановлении одним из первых. Это информация из первых рук.

— Простите?! К страже?

— Магистрат принял такое решение после моих назидательных рекомендаций. Сегодня ночью, — просто ответил Владыка. По безразличию с которым он это говорил, становилось понятно: Князь Теней просто растоптал Магистрат. Случилось что-то нарушившее шаткий мир между Владыкой и Магистрами. Не в пользу последних. — Так что Канцелярия теперь может не волноваться насчет магии. Занимайтесь убийствами и грабежами. Тем чем занимается служба городского порядка.

'Расследованиями, — яростно подумал Гелиам. — Расследованиями убийств и грабежей'.

— И еще одно, Гелиам. Чтобы облегчить тебе и другим руководителям Канцелярии выбор, при сокращении штата, скажу по секрету кое-что. В течение ближайших двух недель СМБ проведет глубокую проверку деятельности Канцелярии на предмет злоупотребления магией и превышения полномочий. Некоторые твои сыщики ведь не всегда действовали согласно букве закона? Сам знаешь. И при всей Моей симпатии к человеческим слабостям Служба Магической Безопасности, как единственное теперь олицетворение Высокого Правосудия, отреагирует без снисхождения.

Гелиам все понял. Все сказанное между строк. Что-то случилось. Что-то страшное. И Владыка не хотел чтобы у него под ногами путались дотошные ищейки, ставя палки в действия 'малиновых'. Темная Канцелярия будет обвинена во всевозможных провинностях. Самые опытные и умелые будут отстранены и отправлены в отставку. Будет запрещено использование любых поисковых чар.

— Я ответил на все твои вопросы? — поинтересовался Князь. — Тогда тебе здесь делать нечего. Мои слуги все закончат сами.

Случайно попавший через окно луч света, неожиданно высветил Его лицо. Сердце Гелиама застучало в паническом ритме, при виде нескольких страшных ран пересекших идеально красивый образ Князя. Оно походило на лик древней статуи расколотый ударами варварских молотов. Особенно пугала разорванная на правой скуле кожа. Словно черная трещина на идеально гладком мраморном лице. Гелиам быстро опустил глаза.

'Кто это его так отделал? — единственный напрашивающийся вывод звучал поистине невообразимо: — Неужели кто-то из сородичей?'

… Выйдя из дома Гелиам с достоинством попрощался со своим давним соперником, еще не знающим, что его сторона выиграла давнее противостояние и с достоинством удалился прочь, старательно не замечая ехидных взглядов бросаемых в спину некоторыми 'малиновыми мундирами'.

— Меор, — тихо обратился он к одному из помощников, когда они отдалились на относительно безопасное расстояние. — Найдешь всех кто сейчас работает 'в поле' и предупредишь. Пусть приготовятся нырнуть на дно. Малиновые начали зачистки.

Они собрались в уже знакомом Леграду, похожем на старый склад здании. На дворе была ночь, беспокойно отзывающаяся в сердцах честных крессимцев, ворочающихся сейчас в своих кроватях. Пирамиды заколоченных ящиков, тянулись вдоль грязных стен. Алмир, одетый во все черное, поставив один из них под ноги, раскатал на досках небрежно нарисованную, отчасти залитую чернилами карту. Все прочие, сев в круг склонились над ней внимательно слушая разведчика.

— Их школа, тот еще орешек. Проникнуть во двор можно без проблем. Вот здесь или здесь. Забор чепуха какая-то. Но само здание, — Алмир вздохнул, — больше напоминает лабиринт. Заблудиться там проще простого. Точную карту добыть не вышло, рогатые чересчур берегутся. Корк знал, что выбирать для своего логова. В Школе состоят около семи десятков бойцов. Формально все они 'реестровые'. Реально не больше половины. Остальные либо полукровки, либо из отверженных. То есть убийцы, которым в случае чего никак нельзя попадать в лапы законников.

— Понятно. Что предлагаешь, как лучше ударить? — покивав спросил Мелгот, пощипывая манжету на рукаве. Алмир задумчиво потер подбородок:

— С этим хуже всего. Внутрь мы ворвемся с северной стороны. Там глухая стена и ни одного окна. Но есть две проблемы. Магия. Те же отверженные наверняка утащили из Преисподней пару сундуков, набитых артефактами. Плюс связи Корка с 'ювелирами'.

— Поточнее.

Алмир пожал плечами. Его раскосая физиономия враз напомнила выражение лица молодого мисстаршийского торговца коврами, сбывшего лопухам поеденную молью тряпку по десятикратной цене.

— Говорю же, там может быть все что угодно. Кому-нибудь хочется нарваться в узком коридоре на 'Язык Бездны' или, не приведи Гемон, 'Пятиугольник'?

Филин поморщился, а Мелгот быстро поплевав через плечо тяжело стукнул по ящику. Сейчас Леград очень хорошо понимал товарищей по оружию. Алмир продолжил, тыкая пальцем чуть в сторону от Школы:

— Вот тут гвардейская казарма. Как только поднимем шум, сразу заинтересуем 'серых братьев'. Окружат и выходи по одному. У них там кстати, в дворике как раз приличная виселица — осталась от тех времен, когда Магистрат боролся с дезертирами.

Герои переглянулись.

— Что скажете, господа Гильдия?

— Да мне в общем то все равно, — невозмутимо ответил Кинч.

— Ну да, в твоем случае она не первая и скорее всего не последняя, — хмыкнул Алмир. — Я у других спрашиваю.

— Если о виселице то я против, — высказался Мильдаар, дальнозорко щурясь над картой. — Мне вот предсказали смерть от смеха. Так что нужно соответствовать. Деньги-то за пророчество я заплатил немалые, обидно будет если что. Но Алмирушка, не верю я, чтобы такой осторожный жук как ты уперся в одно глупое решение.

Алмир посмотрел на Мелгота. Тот опустив веки.

— Рассказываю. Послезавтра в Герстене, городке неподалеку, состоится какое-то празднество. Будет много народу и местные шишки. Наши рогатые друзья, персоны очень представительные. И как мне шепнул один жадина, мастер Корк находится в числе приглашенных на мероприятие.

По полу полз пробираясь к щели в полу небольшой паучок.

— Вот как? — лучезарно улыбнулся Мелгот, давя паука подошвой. — Стало быть наш кролик сам выберется из норки? И в каком качестве? Слугой на празднике? Или нравы массового общества скисли как трехдневные щи и рогатый — гость?

— Они называют это прогрессивными взглядами, — поправил франта Филин.

Мелгот усмехнулся:

— Еще немного и они козью жопу назовут произведением искусства. Подумать только — пригласить демона-людоеда на праздник! Прошло всего несколько лет, а люди уже окончательно потеряли мозги! Еще немного и они решат назначить кого-то типа Корка в качестве начальника городской стражи, мотивируя это тем, что уж он-то в преступлениях разбирается получше многих!

По вежливым выражениям лиц Корка и Алмира Леград понял, что франт большой любитель порассуждать на тему нравов.

— Его статус разузнать пока не удалось. Завтра встречусь с источником еще раз. Обычная выездная свита Корка — десять-пятнадцать демонов.

— А охрана в городе? Там ведь наверняка будет полно народу? — кажется Мильдаар воспринял идею скептически. — Те же гвардейцы вряд ли станут разбираться, если возникнет угроза важным гостям. Это разве лучше?

— Лучше. Никто всерьез не допускает возможности каких-то беспорядков и уж тем более нападений. Уточним распорядок Корка и ударим в самый неожиданный момент. Воспользуемся шоком. Если не облажаемся справимся минут за десять.

— Насколько я знаю в таких ситуациях никогда не получается сделать все чисто, — продолжал сомневаться Мильдаар.

— Устроим фейерверк. Отвлечем сторожевых псов. А демонов вырежем всех до единого. Это намного безопаснее чем штурмовать Школу в Крессиме.

— А, что, — оживился Вельд. — Устроим им такое, чтобы демонская падаль визжала как попавшая в лапы роты вольников девка! Я за!

Все посмотрели на сидящего посередине франта. Их маленький сплоченный отряд состоял из друзей, способных положиться друг на друга как никто в Оси. Это помогало выстоять несмотря ни на что. Но выживать и двигаться вперед помогала только усвоенная в Геройских Ротах дисциплина. Командир брал на себя ответственность. Вот и теперь — действуй они как банда, каждый герой предпочел бы собственный стиль, но они были Гильдией.

Мелгот долго думал, прежде чем принять решение. Все ждали. За стенами на улице перекликались возвращающиеся с ночной смены рабочие.

— Сделаем все быстро.

Алмир широко улыбнулся. Мильдаар, скрывая неудовольствие за маской равнодушия, кивнул.

— Каждая минута будет иметь значение, — медленно проговорил франт, оборачиваясь к Филину: — Нам понадобиться не обычное оружие. Думаю, следует расчехлить кое-что из наших неприкосновенных запасов.

Оружейник был уже на ногах. Не теряя времени он направился вглубь комнаты, деловито поглядывая на громоздящиеся горками ящики.

— Вы храните оружие тут? — удивленно приподнял брови мечник. — Не в складах Септима, а здесь?

— В складах лучше хранить товар, — пожал плечами франт. — А оружие должно быть под рукой.

— Но если его найдут?

Деловито простукивающий известные только ему ящики Филин хохотнул:

— Кто?! Это помещение находится под защитой градоправителя. Ни один мундир сюда носа не покажет. А остальные… — он замешкался возле очередной пирамиды. — Сюда далеко не так просто пробраться как кажется. Так, что у нас здесь… 'Южный бриз'… нет, не подходит… нужно что-то особенное… так-так… 'Светлячки'… 'Пепельные вдовы'…

Названия магического оружия, большей частью находящегося в запретительных списках заставили мечника присвистнуть. Кто бы мог подумать, что Гильдия 'Белого меча' обладает таким арсеналом. Но если они не боятся хранить его, то что же такое было в утреннем грузе, что Мелгот предпочел все бросить лишь бы не быть пойманным рядом с ним?

— А что-нибудь позабористей? — в полголоса спросил он. — Из закромов 'ювелиров' например?

Ответом был неприязненный взгляд Кинча.

— Зачем задавать вопросы которые не стоит задавать?

— Да ладно, ничего страшного, — урезонил толстяка франт. — Пора бы уяснить, что Леград не из тех, кто распускает язык где попало, — и повернувшись к мечнику сказал. — То о чем ты спросил не наша 'епархия'. Мы никогда не станем торговать дрянью, которая вдоволь напилась крови наших павших братьев. Это было бы неуважением к себе. Что же до 'забористого'… одно дело торговать таким, точно зная, что оно не всплывет где-то поблизости. И совсем другое, пользоваться самим.

— Чтобы использовать это магическое дерьмо, нужно самому быть таким же. Это еще хуже чем работать в поле за деньги, — резюмировал его мысль Кинч, с плохо скрытой неприязнью смотря на мечника.

— Значит так, господа, — усаживаясь над уже ненужной картой поудобнее заявил Мелгот. — Прежде всего нам нужно распланировать наши действия во всех подробностях. Времени на подготовку меньше двух дней. Значит работать нужно быстро. Начнем с тебя, Кинч. Сегодня утром отправляешься в Герстен. Разведаешь тамошнюю обстановку как следует…

Только тот оценит прелесть сна, кто сам спит редко, по случаю. Сон такого человека глубок, но чуток. Он всегда готов проснуться от малейшего шума потому что знает — у него много врагов. Шорох, шелест, неосторожный вздох, всё что угодно. Однако порой бывает и наоборот.

Хряск!!! Треф проснулся от шума распахнувшейся со странным треском двери. Чадной свет горящей в коридоре свечи высветил стоящую в дверном проёме жуткую фигуру.

— Что за дьявол?! — взвыл заполошно вскакивая из мятой постели Борк. В его руке был короткий кинжал, вынутый из-под подушки, а сам наемник готовился дорого продать жизнь. Целое безобразно длинное мгновение прошло прежде чем они разглядели впотьмах золото насмешливого взора.

— Уф, — вздохнул, осторожно опуская на одеяло флакон Треф. — Так это ты?

— А вы кого ожидали увидеть? Продавца цветов? — вопросом на вопрос ответила Мессия. Борк выругался, понимая как нелепо выглядит с ножом в одних кальсонах. Потом присмотрелся к двери и выругался еще раз. Удар Айвери переломил толстый (в человеческую руку) запор и выбил одну петлю.

— Постучать нельзя было, лошадь?! — вырвалось у него, однако Мессия благосклонно пропустила эти слова мимо ушей.

— Демон в Крессиме. И он выдал себя. Нам пора выдвигаться.

Герстен готовился к празднику. Объявление результатов всенародно любимого конкурса 'Герой Оси', неожиданно пообещал почтить своим визитом сам Горный Хозяин. Для городка, который от дня создания не видел никого из Владык это обещало стать самым значимым событием новейшей истории.

Спешно убирались улицы, красились заборы, репетировались речи, вызванные из Альсидара плотники возводили грандиозный помост, а специальная команда государственных магов помогала местным представителям Магистрата прятать долой с глаз огрехи бедности. На старые жилища, с дырявыми стенами и покосившимися дверьми накладывались иллюзии, превращающие хибарки в аккуратные, приятные глазу домики. Валяющиеся на земле секции заборов чудесным образом вставали на места, а гниловатое дерево приобретало белый в красную полоску окрас, напоминающий волшебные конфеты. Витающие в воздухе неприятные запахи волей специалистов по обращению с Источником Королевы Даров обращались ароматами лаванды, роз и (кое-где) сладостей. Очумелые от зашкаливающего количества чудес дети, раскрыв рты смотрели как маги ловко закручивают веющую над улицами темную пыль и, используя силы Владыки Ветра Демора превращают ту в стелящийся по белой плитке прихотливый узор. За три дня Герстен из захудалого поселка, лишь благодаря своей близости к Крессиму называвшегося городом, превратился в уютную сказку. Даже гости из южной Оси нашли его 'приятным местечком'. Местным же на сей счет было строго-настрого велено помалкивать.

На третью ночь город сиял сотнями магических огоньков, представая в невиданном для гостей и старожилов свете. Тогда же к выезду прибыла сотня гвардейцев с серебряными стрелками на рукавах, а на улицах замелькали лениво поглядывающие по сторонам носители малиновых мундиров. 'Для поддержания и обеспечения'.

Утром четвертого дня жителям главной улицы Герстена было велено оставаться дома. Выстроившиеся живым коридором, по стойке 'смирно' гвардейцы приветствовали Горного Хозяина. Стуча рессорами по улицам неторопливо катился синевато-стальной экипаж, совершенно невообразимой конструкции.

— Это, что рубины? — восхищенно спрашивали друг друга, жмущиеся в закутках и проулках герстенцы, вставшие пораньше, чтобы посмотреть на приезд Владыки. На дверцах в самом деле поблескивало что-то похожее. За главным экипажем тянулись еще два поменьше.

— Интересно, они так и проделали весь путь? — недоуменно спросил один из 'малиновых' своего товарища. — Не проще ли было через Бездну?

— Не дури. У Хозяина, говорят, свои пути имеются. Не хуже чем в Преисподней. Ими и пользовались…

— А купол, купол-то какой чуешь? Аж коленки дрожат!

Магическая энергия исходящая от кареты в самом деле была настолько огромна, что свободно растекаясь окрест вызывала у присутствующих выраженное ощущение своего ничтожества и желание поскорее склонить голову.

Кареты беспрепятственно проехали по главной улице и пересекли площадь (откровенно говоря единственное приличное место в Герстене), встав у широкого проулка, где располагались дома городской элиты. Последние встречали Владыку низко перегнувшись в тучных станах, тем самым живо напоминая откормленную отару. Первыми, невозмутимо потеснив горожан были выскочившие из задних карет охранники. Угольного цвета одежды, заставили переглянуться видавших виды ветеранов. А стальной блеск плавно перетекающим по ним символов, вызвал завистливые взгляды малиновых. Личная охрана Горного Хозяина держалась независимо и очень высокомерно. Несколько томительных минут они разглядывали собравшихся людей, с показательным безразличием определяя возможную угрозу. Их глаза острее любого шила прошивали толпу и проникали, кажется даже за закрытые ставни окон. Малиновые мундиры чувствовали резкие, выставляемые напоказ уколы чужой магии неторопливо исследующей ближайшие районы. За это время лицо градоначальника Герстена, согнувшегося в особенно неприличной позе, приобрело бурячно-красный оттенок, добавляя особенного драматизма застывшему на нем подобострастию.

— От кого они так берегутся? — снова не утерпел молодой маг. Его видавший виды товарищ снисходительно усмехнулся уголком рта.

— Ни от кого. Кто в своем уме нападет на Владыку? Это ритуал. И они просто показывают нам наше место.

Их речь была очень тихой, да и стояли они далеко от кареты. Но один из охранников тут же строго взглянул на мундиров и оба умолкли застыв на месте. А молодому надолго запомнилось насмешливое выражение лица слуги Горного Хозяина, как бы говорящее 'ну да, а вы что против?'

Наконец досмотр был окончен. Один из охранников покачивающейся походкой подошел к главной карете и тактичным стуком дал понять что можно выходить. Люди затаили дыхание. Первым на выходе показался огромный воин, с комплекцией атлета. Он был весь увешан оружием, не забыв даже трофейную секиру. За ним выбрался низенький толстенький человечек с длинной черной бородой. И только потом на брусчатку опустилась массивная нога в золотой остроносой туфле. Горный Хозяин тяжело и с достоинством выбрался на свет.

Местные жители, да и большинство гвардейцев ошеломленно смотрели на никогда не виданного Владыку. На того, кому по слухам принадлежали все земные богатства Оси, и реки расплавленного золота текущего в недрах гор. Того, кому служили все архитекторы и купцы. Того кто не нуждался в храмах ибо все города земные возводились с его разрешения, а значит были его храмами. Того, кому посвящали свои жилища абсолютно все жители Оси (внося при этом немалую плату Его слугам).

Горный Хозяин был велик ростом. Даже огромен. Его верный охранитель, доставал макушкой Владыке лишь до плеча, а обычные люди и вовсе смотрели в живот. На его плечах висела тяжелая шуба из белого с золотым меха, придававшая Владыке сходство с утесом. Суровый, точно высеченный из камня лик с мощной квадратной челюстью и маленькими запрятавшимися глубоко под бровями глазами повернулся к горожанам. Владыка медленно с достоинством поднял вверх руку приветствуя Герстен и толпа взорвалась радостными воплями, будя тех кто еще спал в своих пастелях.

— Ва-ва-ваше… мы рады… — пропищал градоправитель, совершенно раздавленный как габаритами так и мощью исходящей от монументальной фигуры. Горный Хозяин не удостоил человечишку и взглядом. Запахнулся в шубу, точно ему было прохладно и потопал к раскрытым дверям городской ратуши. Рядом смешно семенил коротышка и шагал чуть позади главный охранник. На его диковатом лице с коротко остриженной бородкой, кажущемся воплощением необузданной страсти проступала загадочная ухмылка каждый раз стоило громиле посмотреть на робко удерживающих строй гвардейцев.

— Это Вирдлейн Удагар, — не удержавшись теперь уже сам зашептал старый малиновый маг, своему юному товарищу. — Тот еще тип. Говорят на его счету за две сотни жизней. Говорят так же, что нет такого преступления, которого Вирдлейн не совершил.

— А чего ж он тогда делает в свите у Владыки? — поразился молодой. — Чего ж его не осудят?

— Э-э-э, малый. Плохо ты жизнь знаешь. Вирдлейн кроме прочего убил больше двух десятков синих мундиров. Он привселюдно насмехался над законами Оси и называл их служителей выродками. Но Вирдлейна приметил сам Хозяин и забрал к себе, сделав недосягаемым для любых законов. Видишь как улыбается? Надо думать ему нравиться, что сослуживцы тех кого он унижал и убивал, теперь смирненько стоят да салютуют, готовые по его команде хоть на стену лезть.

И старый маг замолчал, давая молодому самому налюбоваться на самодовольство с которым шел, поигрывая телом главный охранник Горного Хозяина. Люди, не слышавшие тихого разговора сотрудников СМБ радостно восхваляли Владыку и его присных, просили благословения и метали в воздух шапки.

— И что теперь? — услыхал пожилой маг, странно изменившийся голос парня. Словно бы его молодой коллега успел примерить все сказанное на себя и затаил в сердце злость. 'Напрасно, если так, — подумал он прежде чем ответить. — Злость не лучший помощник. Особенно если она не может быть утолена'.