Последний (СИ)

Глава седьмая РАСПРАВА

— Теперь все в сборе. Сегодня будет выдающийся денек.

Где скрываются самые страшные тайны? Фантазия рисует образ кожаного тома, со стершимся тиснением в виде щербатого черепа и пропахшими древностью чернилами. Логика подсказывает — на самом видном месте, о котором никто не догадается. Записка, вложенная в 'особенную' раму зеркала, что встречает гостя у входа. Или крылатое выражение оставленное как наставление потомкам в виде подписи к портрету.

Однако жизнь не соглашается с такими камерными условиями. Она, диктует свои законы, согласно которым самые страшные тайны хранятся только в памяти мертвеца. И лучше, если его подверженная тлению плоть полностью уничтожена, так чтобы не стать достоянием дотошного знатока черного искусства.

Но иногда даже память мертвеца не может служить достаточно надежным хранилищем. Иногда достаточно лишь части воспоминаний, открытых словно истина с вороха выдранных из толстой книги страниц, чтобы вернуть истории актуальность. И пробелы в этих воспоминаниях, до боли напоминая залитые кровью покойника участки на смятых листах, обещают вылиться в красные реки.

Один в собственном царстве ужаса и кошмара, окруженный лишь видениями да беспрестанно играющими в догонялки троллями, Дрейк сидел у подножия пыточного кресла, снова и снова перерывая впечатанные в разум воспоминания. Перед ним лежала разодранная на листы тетрадь, украденная шустрым слугой-заложником. Демон делал на листах пометки, затем снова возвращался к ним перечитывая содержимое, морщился и комкая швырял прочь. Под улюлюканье троллей смятая бумага вспыхивала и моментально сгорала.

— Ритуал, — зло бормотал Дрейк. — Ритуал. Что ж я упускаю?

На лежащем перед ним листе виднелась коряво нарисованная схема. В её центре фигурка, к которой тянется семь линий. Внизу ряды замысловатых подписей, неизменно заканчивающиеся знаком вопроса. А еще — сбоку — большая корона, яростно перечеркнутая позже.

Демон нервничал, напряженно покусывая палец заострившимися зубами. После быстротечной схватки с Князем Теней выглядел он неважно. Дыры на одежде под которыми виднелась покрытая шрамами кожа. Медленно восстанавливающиеся пальцы на правой руке. Синеватые прожилки на шее и застывшие кровавые пятна на виднеющейся из-под рубашки груди. Только лишь глаза горели пуще прежнего от сдерживаемой ярости. Ярость не оставляла Дрейка с самого начала Ритуала, усиливаясь тем сильнее чем ближе было его завершение.

Почувствовав за спиной чей-то взгляд демон недовольно оглянулся через плечо. Позади, опираясь о подлокотник стоял похожий на городского судью старый тролль с излюбленной тростью.

— Дозволено ли мне спросить… — хитро начал он.

— Нет, — грубо оборвал Дрейк, возвращаясь к своему занятию. Тролль тем не менее не спешил растворяться в пропитанном тяжелым запахом воздухе. Только украдкой заглядывался на разбросанные листы. Так продолжалось некоторое время прежде чем демон услышал:

— А разве ваш предшественник не оставил вам подробного описания Ритуала?

— Отвали.

— Хм… — скрипуче задумался тролль. — Насколько я понимаю необходимый атрибут вы так и не подыскали? Позвольте полюбопытствовать, а почему же для вашей инициации назначено только семь жертв, а не восемь?

Дрейк хотел было казнить надоедливую тварь, озвучив её имя остальным. Но вдруг замер и недоверчиво обернулся на собеседника.

— А ты откуда знаешь про восьмого?

Тролль скромно улыбнулся.

— Я знаком со многими ритуалами, Падший. В конце концов некогда именно ваш предшественник создал меня для своих поручений.

— История твоей жизни мне не интересна. Откуда ты знаешь о восьмом? И почему вдруг решил раскрыться передо мной?

Тролль осторожно сбил с плеча превратившуюся в туманный фантом пчелы пылинку и пояснил:

— Потому что вы долго шли. А теперь в тупике. А пройти осталось совсем немного. Хотя, уж простите за бранное слово, 'честно говоря' Ритуал явно претерпел изменения, раз вас больше не интересует атрибут, — вытянув шею он почти по слогам прочитал одну из написанных на бумаге строчек: — 'Вста-ющему над Бездной нужно пройти че-рез Неё…'

— Я спрашиваю, почему это ты решил рассказать мне о своих познаниях? — угрожающе цедил слова Дрейк. Старый тролль со странным, похожим на отеческую заботу выражением, посмотрел на демона:

— Потому что мне надоело отсиживаться в темноте. Вы смогли поднять нас, заставить заниматься делом. Этот короткий и безмерно подлый наскок на слуг Князя еще долго будет греть мою память. Как они перепугались, когда вы лишили их магии… как они кричали, когда мы вкусили их плоть, — сквозь человеческие черты проступили очертания истинного облика наслаждающегося воспоминаниями существа. — Вы действительно способны на многое. Но пока у вас не будет сил подлинного Владыки, вы, увы не сможете реализовать свою так чудно пахнущую страданиями сотен тысяч живых существ идею!

— Что ты несешь?

— Вы хотите отомстить Владыкам, Падший. Но ваших сил пока слишком мало. Даже с Князем Теней вы сумели управиться только благодаря его раздутой гордыне и вашей собственной быстроте. Ожидай он нас или хотя бы допускай возможность угрозы и наш общий конец был бы печален. Но когда я видел как вы бились с ним, знаете чего мне захотелось? — голос его упал до страшного, похожего на шипение шепота. — Крови Владыки. Хотелось увидеть как вы вырвете сердце из бессмертного ублюдка и скормите его нам! Как оскверните его Источник. И знаете, о чем я подумал? Что Бездна, да-да, даже Бездна, населенная этими низкопробными ошибками нашего Отца, готова была бы отдать всё, чтобы увидеть такое зрелище. А значит нам нужно лишь подтолкнуть вас и…

Троллю не нужно было дышать, поэтому вся его речь текла без запинок и остановок. Замер он лишь в конце. Чтобы дать Дрейку прочувствовать величие своего желания.

— И наслаждаться кровавой бойней, которой мне так давно не хватало.

Падший долго ничего не отвечал на эту тираду. Пришла ли она ему по вкусу? Или может быть в сердце демона было место чему-то иному. Правда о том, осталась тайной. Наконец Дрейк, так ничего и не сказав на сей счет проронил:

— Атрибут я в самом деле не сумел найти. Точнее не сумел отнять из лап Ниаза. Но я точно знаю, что Ритуал можно провести и без него. Для этого и нужен восьмой, — он замялся и в грубом голосе демона прозвучало что-то отдаленно похожее на смущение. — Только я ничего о нем не знаю. Мои рецепты не полны — они передавались в спешке. Буквально в последние мгновения, перед тем как Владыки пробили твердь над подземным дворцом Повелителя Преисподней. Ты можешь сказать что-то об этом?

Глаза старого тролля вспыхнули.

— О да! — прокаркал он. — Ритуал древний. Ритуал изначальный. Когда еще не было никаких скипетров и корон. Когда Владыка передавал власть лишь умирая от чужих рук. Как я понимаю, семеро которые должны расстаться с жизнями это аспекты? Таланты и отпечатки духа Отца, которые тот надежно сохранил, привязав к нитям жизни смертных, что в тот момент оказались ближе всего?

— Не совсем. Да, они хранилища, элементы. Но когда Проклятый умирал, он сумел отдать частицы своей мощи не ближайшим, а самым разным смертным. Во время штурма Преисподней там было безумно много героев. Ближайших Владыки тщательно проверили, прежде чем отпускать, но вот проверить несколько десятков тысяч не удосужились. Поверили, во внезапность своего нападения. Близорукие идиоты.

— Не могу не согласиться, — заметил тролль. — Семеро. Семь ключей к могуществу. А восьмой… то великая жертва которую должен принести претендент на власть, чтобы самому стать Владыкой.

— И что же я должен сделать?

— Убить носителя великой Силы.

— Владыку что ли? — вспоминая болезненные впечатления от прежних встреч с небожителями недоверчиво спросил Дрейк.

— В идеале да, — утопая в красном дыму бесстрастно ответило существо в судейском сюртуке. И улыбнулось. Во все шестьдесят острых треугольных зубов.

— … Потом вспышка, я выхожу из клубов черного дыма и говорю 'Свет дня и ночная тьма. Бесконечная мощь времени. Сегодня вы увидите как…'. Так, кто это писал? Кто писал дребедень эту?! Я не буду так говорить! Я великий черный маг и не стану изъясняться как дешевый клоун!

Пока на главной площади Герстена заканчивались последние приготовления перед праздниками на нижнем этаже ратуши царила необычайно творческая атмосфера. Витториус Линдэ, с истеричными нотками высказывал все что думает авторам своего текста; как подожженные носились по просторному залу всевозможные музыканты, слуги и рабочие, выполняя указания организаторов. Перепуганными мышками смотрели на все будущие победители, выглядевшие среди этой кутерьмы как…

— Какие-то идиоты, — небрежно заметил Вирлейн Удагар, поглядывая на хаос внизу со второго этажа. — Скоморохи.

Главный охранник Горного Хозяина не скрывал своего презрения к людям низшего сорта. Которыми в его представлении были практически все живущие в Оси.

— Погляди. Мужики у них, что бабы… тараканы, — тут взор великана пал на симпатичную служанку, подносившую магу Витториусу кубок с вином. — А вообще бабы ничего. Надо будет попробовать.

Неутомимый любовник, он не морочился нормами морали, не скрывая своего отношения к женщине как к подходящей для удовлетворения страстей вещи. Своими повадками Вирлейн напоминал разумного хищного зверя, пробуждающего в окружающих первобытные инстинкты. Мужчины его боялись, а многие женщины… в тайне были не против почувствовать себя добычей. Другое дело, что их мнение гиганта не волновало. Так же как мнения людей вообще.

Составляющий ему компанию низенький толстяк украдкой вздохнул. Он своего несдержанного собеседника терпеть не мог и вынужден был мириться с его существованием только по прихоти Владыки. Слишком непохожими они были. Единственным, что объединяло эту парочку было отношение к окружающим — они оба ни во что не ставили людей.

— Скоморохи это да. Но не будем забывать, что свободной черни нравится то, что делают эти скоморохи. И покуда чернь довольна, она куда охотнее добывает деньги. И куда легче расстается с ними в пользу нашего господина.

— Свободная чернь, — громко хмыкнул великан. — Не буду спорить с тобой в том, что касается денег, но вот ублажать этих овечек? Я с трудом сдерживаюсь чтобы не свернуть кому-нибудь шею прямо сейчас. Хоть и тому визгливому придурку.

— Тому точно нельзя, — вздохнул жрец Горного Хозяина. — Пока он нравится народу.

Коротая время за разговором помощники Владыки не забывали поглядывать на вход в ратушу. К их господину должен был прибыть посланник с важным даром.

— Как там твои демоны? — внешне миролюбиво поинтересовался великан. Жрец поморщился — он не любил когда в его дела совали нос. А уж когда этот нос случайно задевал дела из которых жрец планировал извлечь выгоду, бородатый коротышка с трудом сдерживал свое желание задушить нахала.

— Да нормально все. Я позвал их в город — вечером кину собакам пару костей.

Великан кивнул.

— Заслужили?

Жрец сердито фыркнул.

— Где там. С какими-то местными из бывших героев как сцепились, так до сих пор справиться не могут. Но мне клянутся, что в самые короткие сроки… ну ты знаешь как оно бывает.

— С бывшими героями, говоришь? — в глазах великана промелькнуло что-то похожее на интерес. — Откуда бы им взяться?

— Да сбились в стаю и наложили лапу на один из контрабандных потоков. Волки они и есть волки, — заметив заинтересованность Вирлейна толстяк торопливо махнул рукой: — Да ничего серьезного там нет! Волчья грызня. Демоны справятся, если хотят оставаться в Крессиме.

— А если нет?

Жрец не успел ничего ответить потому что дверь в ратушу в очередной раз открылась.

— Это к нам.

Похожий на него самого посланец — низенький и тучный — торопливо миновал первый этаж и мячиком запрыгал по лестнице. В руках у него был узкий сверток, моментально приковавший к себе взгляды встречающих. Потерянный браслет Повелителя Преисподней был достойным подарком любившему диковинки Горному Хозяину. Владыке нравились вещи, хранившие на себе прах его павших врагов. Ради такого он даже был готов потерпеть глупый праздник.

… На главной площади шумела собравшаяся толпа. Перед помостом набилось столько народу, что люд заполонил даже прилегающие к сердцу города улицы. Над крышами то и дело взлетали принимающие причудливые формы чары. Люди готовились увидеть величайшее в своей жизни зрелище, воплями восторга приветствуя каждое появление на сцене новоявленных магов.

В остальном же Герстен опустел. Не считая прохаживающихся по окраинам караульных, городок выглядел покинутым. Поэтому никто не видел как к сомнительному заведению с вывеской 'Ласки у Ласки' приблизился одинокий путник. Он был одет так, словно явился из старых легенд о бродячих героях — в потертую чешуйчатую куртку и черные штаны, на ремне. На ногах удобная обувь. У пояса простенькая полевая сумка. Задержавшись у входа странник бросил долгий взгляд на тщательно завешанные окна второго этажа. Да. Действительно. Добраться туда снаружи — пускай и с соседних крыш — было невозможно.

Внутри было относительно тихо — в зале сидело несколько человек. По виду местные. Только за одним столиком сосредоточенно пили двое приезжих. Очевидно прибыли на праздник, да под влиянием пива забыли в котором часу тот начинается. Кабатчика за стойкой не было. Сверху со второго этажа доносился приглушенный шум и недвусмысленные женские стоны. Да. Кроме того был занят еще один стол — расположившись за ним так чтобы видеть одновременно дверь и лестницу там восседали трое. Все в зеркальных очках. Демоны расслабленно попивали вино и негромко беседовали между собой, порою отпуская громкие и унизительные замечания о находящихся в зале людях. Заметив новоприбывшего, они умолкли и внимательно уставились на него. Тот же, не мешкая, но и не торопясь стал подниматься по ступенькам.

— Эй-эй! Ты куда, чучело?! — с ленивым вызовом в голосе возмутился один из демонов. — Там все занято!

Путник, словно в растерянности остановился.

— Спускайся сюда! — угрожающе рыкнул демон, которому показалось, что его слова напугали пришельца.

— Сюда тебе сказали! — поддержал его товарищ, внушительно вставая из-за стола.

В воздухе резко запахло неприятностями.

— П-пойду отолью, — запинаясь пьяно проговорил один из гостей и рискованно качнувшись двинулся к выходу. Но так как ноги его не держали, пьянчуга по пути задел один из пустых столов и сбившись с курса пошел прямо на демонов. Его товарищ, будучи в более вменяемом состоянии испуганно ойкнул и бросив своё пиво принялся догонять друга. Но вместо того, чтобы удержать случайно толкнул его в спину, отчего тот боднул вставшего демона в широкую грудь. Моментально переключив на себя внимание всего стола.

— Про-проссстите, — не понимая масштабов совершенной ошибки пробормотал гость и попытался пройти дальше. На его плечо тут же легла жилистая лапа, сдавившая до хруста кости.

— Ах ты, муравей! — зло дохнул в полусонное лицо оскорбленный выходец из Бездны. Сказал, занося вторую руку для сокрушительного удара по черепу.

И вдруг пьяница опередил его, быстро ударив снизу вверх появившимся из рукава длинным стилетом. Накалывая голову демона как помидор на шампур. А его друг без замаха рубанул ближайшего к себе демона небольшим топориком, расколов затылок.

— Кара… — начал было орать третий как черноволосый и раскосый 'пьяница', выхватив второй стилет пробил демону горло и с силой надавив на эбонитовую рукоять заставил тело остаться на стуле.

Видевшие все, что произошло местные буквально онемели. Алмир, осторожно освобождая оружие, взглянул на людей и молча поднес палец к губам. Горожане, как ни странно, оказались очень понятливыми людьми. Быстро собрались и без лишнего шума, тихо на негнущихся ногах оставили кабак, не став кричать или звать на помощь. Путник же спокойно продолжил путь по лестнице. Оказавшись на втором этаже он по звукам определил четыре комнаты, в которых беззаботно развлекались друзья убитых и спокойно пройдя по коридору прикрепил на двери похожие на пергамент листы. Изображенные на желтоватой бумаге синие пентакли будили своими острыми очертаниями странные опасения. Покончив с этим путник вновь спустился в общий зал и кивнул дежурящему у выхода Алмиру. Брюнет поглядел на плоскую крышу здания напротив и поднял вверх правую руку.

Мильдаар выпрямился во весь рост. В руках у парня был страшенный светло-коричневый лук, с толстой сплетенной будто бы из воловьих жил тетивой. Накладывая немногочисленные стрелы из тула Мильдаар каждый раз замирал на миг, выбирая подходящее окно. И спускал тетиву. Раз. Другой. Третий. Четвертый. Тонкие стрелы, с пульсирующим внутри наконечников синеватым светом пробивали окна и притягиваемые магией пентаклей врезались в двери под аккомпанемент возгласов переполошенных обитателей. Каждая стрела попадала точно в центр гекса. И в этот момент вся скованная в пентакле мощь высвобождалась. 'Светлячок', превращался в мощный буран из десятков молний, рассыпающихся по комнатам.

Вообще самым востребованным в области боевой магии был Источник Князя Теней. Артефакты использующие источники Гемона, были большой редкостью и считались в основном реликвиями или же безделушками на службе у человеческой власти. Источник Царицы Даров не был приспособлен для смертоносной магии, а к Источнику Владыки Мертвых ни у кого не было доступа. Единственной альтернативой магии Теней, для волшебника стремящегося уничтожить противника было использование формул или артефактов обращенных к мощи Владыки Ветра. Сила Демора, была капризна точно ревнивая женщина. И смертоносна как подминающий целые континенты ураган.

… Двери взорвались и весь второй этаж потонул в грохоте сталкивающихся между собой молний. Слепящие бело-голубоватые сети пробивали стены, в панике мечущихся демонов и испуганно визжащих шлюх. Уцелеть в эпицентре магического буйства было просто невозможно. Кабак ощутимо тряхнуло, с потолка посыпалась стружка, а у замешкавшегося на выходе Вельда слегка заложило уши.

— Меня всегда учили, будто похоть смертный грех, — сообщил он друзьями когда все стихло. — Но я никогда не думал, что до такой степени.

Не говоря больше ни слова, герои скоро разделились и исчезли в сплетениях ближайших улиц. Из окон борделя поднимались вверх, наподобие черного траурного флага темные клубы дыма.

Их иллюминацию наверняка почувствовали все малиновые в городе. Значит скоро здесь будут все кому не лень. Ищейки станут гадать о смысле случившегося. И все будут заняты. К тому времени как гвардейцы прочешут город оставшийся без доброй половины сопровождения Корк должен быть уже мертв.

— Герстен? Ты точно уверена, что он здесь? — Треф недоверчиво окинул взглядом унылого вида постройки, начинающиеся сразу за табличкой с названием города.

Мессия снисходительно посмотрела на молодого сыщика.

— Можешь не сомневаться.

Никаких объяснений. Секреты не раскрываем-с. За короткое время их совместного путешествия Айвери показала себя не лучшим образом. Надежда Владык не лезла за словом в карман, была несдержанной и чрезвычайно импульсивной. Однако поразмыслив Треф решил, что если даже средней руки начальник часто ведет себя перед подчиненными как правая рука Владык, то существо наделенное непредставимым по людским меркам могуществом может позволить себе некоторую… эксцентричность.

— В тебе невозможно сомневаться, детка, — подъехал к ним Борк. После ночного бегства из крессимской гостиницы ставленник Магистрата, больше не скрывал своей наемничьей природы и стал еще более свободным в выражениях.

— Меня зовут иначе, — холодно посмотрела на дурачащегося Борка Мессия. Треф внутренне напрягся. Вообще отношения между этой парочкой его весьма тревожили. Борк время от времени отпускал какие-то нелепые шутки. Айвери его почему-то терпела и наемник становился все более несносен, похоже уверовав в свою неприкасаемость. Позвоночник подозревал, что дело здесь в другом (возможно Борк просто до поры до времени служил Мессие этаким бесплатным шутом?), но свои соображения озвучивать не торопился.

— Кстати об именах. Все хотел спросить. Что это за имя такое Айвери? Как у пастушки, — прокомментировал неуемный Борк. — Ты ж 'мессия'. Может лучше Мисси?

Айвери поглядела на наемника, примерно как человек смотрит на докучливую муху. Прихлопнуть? Или пусть пожужжит?

— Еще раз услышу, оторву яйца, — она многообещающе улыбнулась.

Борк скривился. 'Ага, ага. Что ты мне сделаешь', - крупными буквами было написано на самоуверенной физиономии, но остатков инстинкта самосохранения наемник все же не лишился. Вместо слов он достал из сумки злобного тролля, превращенного с помощью 'Стеклянной маски' в игрушку и торжественно подняв куклу вверх провозгласил:

— Чуешь, курилка, недолго тебе осталось в заплечном мешке таскаться. Если верить нашей потас…благородной Мессии, то уже сегодня слупим шкуру с демона, а тебя отпустим на все четыре стороны. На родные луга.

Зачем он издевался над потенциально опасным врагом, Треф понять не мог. Позвоночник снова взглянул на подозрительно спокойный городок и на всякий случай ощупал бережно хранимые под курткой флаконы.

'Сегодня, — сказал он себе. — Сегодня многое должно закончиться'.

Останутся только его личные проблемы с малиновыми и Магистратом.

— Ну что, в город? — предложила, не желающая мешкать Айвери и проверила легко ли выходит меч из вертикально торчащих за конским седлом ножен.

— Сначала нужно подумать как попасть туда в обход гвардейцев. Вон в той будке вполне могут прятаться несколько малиновых. Нам лишние глаза ни к чему.

— М-да, — поддакнул Трефу Борк. — Я вообще не пойму, откуда здесь столько народу? Праздник что ли какой?

Они остановили коней у разъезда на холме, неподалеку от городка. Так чтобы не вызывать подозрений у караульных и сойти за раздумывающих над маршрутом путников. И уже сейчас Позвоночник видел, что на въезде в город несет службу не меньше полутора десятков гвардейцев. Серо-черные мундиры так и мелькали между дворами.

— Неважно, — вдруг сказала Мессия. — Патруль я возьму на себя. Поехали скорее, пока моя цель не сбежала.

— И как же ты все уладишь? — снова не сдержался Борк. — Уговоришь их нас пропустить?

— Уговорю, — уже из седла кивнула Айвери. Не желая больше тратить время на препирательства она подалась вперед, не заботясь последуют ли путники следом.

— Паршивка! — сплюнул Борк, седлая вместе с Трефом своих скакунов.

'Только ввязываться в драку с гвардейскими мне сейчас не хватало', - озабоченно думал Позвоночник.

Он видел как Айвери притормозила возле городской черты. К ней с обеих сторон подошли двое гвардейцев. На лицах солдат было написано удивление. Еще бы! Не каждый день видишь такую диковинную особу. Красивая девушка, да еще вооруженная, да еще явно не принадлежащая к роду человеческому. Величественность её облика сразу напоминала глядящему о собственном несовершенстве.

Гвардеец, подошедший слева — немолодой уже, с нашивками капрала, что-то почтительно спросил. Хамить гостье солдатня не решалась, нутром чувствуя её высокий статус.

— …эти с вами… э-э светлейшая? — расслышал Треф, слова не сводившего с девушки глаз капрала. На неё уже глазела вся застава. — А вы на чествование?

— Именно.

— Ну тады не смеем вас задерживать, — поклонился гвардеец и торопливо отступил подальше.

— Смотри-ка, а от неё есть толк… — пихнул Трефа в бок Борк, скалясь на гвардейцев. И в тот момент когда Позвоночник уже поверил в мирное разрешение возможного конфликта из сторожки вдруг вышла пара… малиновых мундиров. Уставились на Мессию. Потом на сыщика с наемником. Сперва недоуменно. Потом лица малиновых приобрели неприятные выражения. На троицу конников господа мундиры смотрели как на давно разыскиваемых преступников.

— Остановить их! — крикнул один из дознавателей, гвардейцам торопливо спеша к ним. — Не пускайте!

'Какой Бездны? Что мы сделали-то?' — успел удивиться Треф.

Солдаты услышав приказ растерялись. Зато не растерялась Айвери. Подтянув узду на забившейся в испуге кобыле Мессия закрыла глаза и вытянула над людьми руку. Словно призывая на них благословение. Почувствовав её действие Гончая испуганно заскулила норовя забиться поглубже в темноту души сыщика. Это было словно импульс, словно стук сердца. Все вышедшие на заставу гвардейцы не успев даже шевельнуться вспыхнули как спички. Вот стояли люди и через миг уже нет на их месте ничего кроме белого сияния, подобного свету храмовых свеч. Рядом с Трефом остолбенело замер в седле Борк.

Малиновые, никогда в своей жизни не сталкивавшиеся с подобной магией побледнели от ужаса. Мессия посмотрела на них. Один тут же рухнул на колени не в силах бороться с вопящей в безмолвном ужасе животной природы, столкнувшейся с высшим существом.

— Ми-милости! — расслышал Позвоночник его короткий всхлип. — Про-простите!

Трефу почудилось, что он слышит тонкий-тонкий протянувшийся через пространство звук. Словно короткий аккорд небесной музыки, способной сжечь мир дотла. Псина неистово брехавшая на них все это время, стоя у порога сторожки, наконец оборвала привязь и стремглав понеслась по центральной улице.

— Поехали. Найдем вам удобный наблюдательный пункт где-нибудь поблизости, — бросила Айвери. В её голосе не было ни грамма милосердия или сожаления о сгинувших в пламени. Только Сила. Лишенная какого-либо окраса. Притихший Борк медленно тронул поводья.

Гулянка на площади уже набирала обороты. Шум голосов проникал в хранящую молчание ратушу, где сейчас не было почти никого. Кроме занявшего верхние этажи Горного Хозяина с подчиненными. Владыка, ничего не объясняя людям, решил не появляться на самом празднике, проигнорировав в том числе и торжественную вступительную речь. Пока за окнами мелькали синие и красные вспышки повелитель чертогов был занят.

— Великий, мы добыли браслет, — благоговейно изрёк жрец избегая глядеть на сидящего во главе стола гиганта. Подходящих стульев способных выдержать комплекцию Горного Хозяина в ратуше Герстена не сыскалось. Как собственно практически в любой ратуше. Именно поэтому бессловесные рабы из свиты Хозяина всегда таскали за собой огромное, выточенное из камня (дерево Владыку вообще не держало) кресло. Драгоценных сапфиров и бриллиантов украшающих его хватило бы, чтобы купить весь Герстен с прилегающими к нему землями.

— Браслет это хорошо, — прогудел Хозяин. Прислушавшись к уличному шуму он благосклонно сказал, обращаясь к своему первому охраннику: — Может и не зря я сегодня выбрался в такую глухомань. Самое время закончить мою коллекцию.

В его самодовольном голосе чувствовалась любовь к рассуждениям и долгим, наставительным речам в узком кругу приближенных.

— А что, Вирлейн, ты никогда не думал завести коллекцию трофеев?

Охранник пожал плечами:

— Зачем? Собирать тряпки? Золото из кошельков? Или носы им отрезать? Нет, Ваша Власть, не думал.

— Во-от, — покровительственно усмехнулся Горный Хозяин. Улыбка на его лице выглядела как прорезавшая камень трещина. — А все потому, что не умеешь ты врагов выбирать! С твоих врагов только носы и резать. Правильный враг много по себе оставляет памяток. Это ж целый праздник для сердца, оставить вещь, которая хранит его отпечаток. Частицу его силы. Души, как говорят недоумки из числа смертных! Частицу того, что ты всегда ненавидел. Долго терпел, прежде чем убить. Частицу того, что ты б с удовольствием грохнул еще разочек! Не понимаешь?

— Нет, — вновь пожал плечами Вирлейн. — Праздник для сердца? По мне лучше бабу отыметь.

— Не понимаешь ты ничего! — беззлобно хмыкнул Владыка. — Молодой да дурной. Членом думаешь! Только ты мою науку попомни! Без настоящего врага ты никто. Он, настоящий враг, толкает тебя вперед, а память о его поражении, о том, что он испытал в последние свои минуты дарит наслаждение не сравнимое ни с одними сиськами мира! Последние угли, что остались от моих врагов, я ценю больше собранных сокровищ. Больше жизней.

Немногочисленная свита с молчаливым почтением внимала откровению свыше. В словах Владыки не приходилось сомневаться. За так называемые реликвии — личные вещицы с отпечатками Силы тех, кого Хозяин считал врагами — сложило головы столько людей, что их хватило бы для заполнения средних размеров погоста.

— Поднеси-ка его поближе, — поманил Горный Хозяин жреца. — Давай скорее.

Наручный латунный браслет, с изогнувшейся узором химерой, приковал к себе похожие на два стеклянных шарика глаза.

— Привет-привет, Хровар, — точно к живому обратился к нему Владыка. — Давненько не виделись! Что ж ты молчишь? Мне не хватало твоего мерзкого голоса все эти годы! Давай же, поговори со мной!

Жрец с поклоном отдал браслет в тяжелую руку. Вещица зажатая в пальцах Владыки показалась детской игрушкой. Все замерли. Жрец, телохранители в своих чудаковатых черных одеждах с перетекающими символами, опирающийся о стену Вирлейн, слуги с подносами. Все смотрели на заполучившего своё Горного Хозяина.

'Сейчас он помолчит, — вспоминая прежние случаи, подумал толстяк. — Прищурит глаза. А потом облизнет пересохшие губы и покажет зубы, сдерживая улыбку. Как всегда. И скажет, что доволен'.

Горный Хозяин молчал куда дольше обычного. А потом нахмурил лоб, перекладывая браслет из одной руки в другую. Вперил в него глаза. И выпятил вперед челюсть, как делал всегда будучи расстроен и зол.

— В этом куске металла нет ни капли Силы! — возмущенно зарычал он. — Это что шутка? На чьих плечах висит то отхожее ведро, в котором всплыла мысль так пошутить?

Он поднял взор. Жрец вдруг понял, как чувствует себя человек под ногами которого разверзается земля. Развитое в интригах чутье подсказало владельцу что его положение, его деньги, его возможности, сама его жизнь сейчас готовы провалиться в земные недра.

— Ва-ва-ва-ваша Власть, — срываясь на жалкое блеянье забормотал он. — Не могу знать о Силе. Бра-браслет совершенно точно принадлежал Повелителю Бездны.

'Подставили!'

— В нем нет Силы! — зло рявкнул Горный Хозяин. — Это пустышка! Та твоя крыса, что присматривает за Ниазом, притащила пустой артефакт. Сухой как отвалы под Железной Дланью[19]!

Обычно речь Владыки была максимально конкретной. Поэтические обороты, особливо касающиеся старых штреков и отвалов, вкрадывались в неё когда Горный Хозяин был расстроен. Именно в эти безрадостные края отправлялись причины Его расстройства. Без малейших шансов на выживание, потому как некоторые из причин уже давно обретавшихся там, очень потребительски относились к разумным расам.

— Я все бросил и притащился за тридевять земель ради чего? — продолжал возмущаться Владыка. — Ради этой хреновины?! Или посмотреть на скопище бесхребетной черни?!

— Мо-мо-мой Повелитель! — краснея и бледнея оправдывался жрец. — Я понимаю Ва-ва-ва-ваше огорчение! Это упущение моего подмастерья. Я-я-я не знал, просто не знал. Иначе никогда в жизни не посмел бы вводить вас в заблуждение. Браслет подлинный, но пустой. Но это артефакт. Самый настоящий артефакт. И он принадлежал Повелителю Бездны. Только пустой. Поэтому мы его и искали так долго — не могли зацепиться за остатки Силы. Теперь я понимаю. Это случайность. Простая случайность.

— Бефар, — устав слушать оправдания оборвал слугу Владыка. — Зачем мне пустой артефакт? Это все равно, что отыметь вместо женщины себя самого. Вирлейн у тебя такое было?

— Никак нет, — браво по-солдатски ответил верзила, скрывая улыбку. Которую тем не менее заметил жрец.

— Вот видишь. У него не было. А мне предлагаешь? Ты мне предлагаешь отыметь самого себя? Да еще в этом гадостном городишке? Ты меня разочаровываешь. То Магистрат. То ты. То опять Магистрат… У тебя с ними много общего. Вы случайно не родственники?

— Н-нет.

Горный Хозяин смотрел на жреца почти ласково. Ответы последнего его совершенно не волновали. Владыка просто смотрел, и в глубинах его зрачков Бефар уже видел долгие-долгие лишенные света подземные переходы.

— Слушай сюда. Отныне твоя жреческая мантия прямо связана с артефактом Хровара. Вы пообещали мне отыскать такой. И вы мне его отыщите. За месяц. Больше я тебе не дам. Понял?

Жрец поймал брошенный Владыкой браслет и дрожа ответил:

— Да. А с этим что?

— Выбрось его! — игнорируя факт баснословной цены уникального артефакта приказал Горный Хозяин. Жрец, в промокшей на спине накидке осторожно, словно ядовитую змею, взял браслет и попятился к выходу из комнаты.

'Сука, сука, сука, — с ненавистью думал он на довольного Вирлейна. — Скалишься? Ну скалься-скалься… чтоб тебе на собственный меч напороться, чтоб тебе член откусили… отравлю, видит Владыка отравлю тебя…'

Народ на улице взял новую тональность. Восторженный рев пробился сквозь толстые рамы с двойными стеклами, захлестнув комнату. Горный Хозяин недовольно покосился в сторону площади. И вдруг рявкнул уже откатившемуся к двери Бефару:

— Стой!

Жрец моментально замер, готовый не просто стоять, но и судя по его виду отменить все сомнительные поступки в своей жизни. Вплоть до рождения. Владыка медленно поднялся со своего места и с грацией слона подошел к окну, едва ли не упираясь высокой макушкой в потолок комнаты. Он смотрел на ликующую массу и на Его лице постепенно проявлялось злое презрение.

— Радуются. Весело им. Людишки. Слышали как они меня сегодня приветствовали?

В комнате не нашлось человека, который не кинулся бы горячо заверять Владыку, что так оно все и было. Только Вирлейн сохранил молчание, независимо глядя в спину Горного Хозяина.

— А между тем кто они мне? Кто мне все эти нищие? Они молятся мне? Но подчиняются они Магистрату. Сраные старцы Магистры всегда прикрываются интересами людей. Хорошо же, — Владыка был сама внушительность. Неторопливая, пробирающая до костей тональность речи не позволила бы слушателям усомниться ни в едином сказанном им слове. — Я вам устрою праздник. И вам. И вашему Магистрату. Бефар, отправь кого-нибудь из своих к Ниазу. Пусть швырнут эту дрянь в морду Бледному. Чтоб знал как тащить мне ерунду. И пускай скажут, что этот хлам никому не нужен. Пусть так и скажет, слышишь?

Он облизнул губы, ненароком показывая блеклому отражению в стекле, похожие на фарфор белые зубы.

— А ты, Вирлейн, прикажи готовить карету. Сейчас же.

Что-то в голосе Горного Хозяина заставило вздрогнуть даже привычную ко всему прислугу. Никто из них, кроме пожалуй Бефара и Вирлейна, даже не представлял, что крылось за поручением расстроенного Владыки.

— Кажется погода сегодня испортиться окончательно, — услышал Бефар, выходя в коридор слова одного из слуг, заметившего через окно как неспешно плывущие по небу облака, помалу заполняют небо.

'Нужно будет сейчас предупредить Корка и его свору чтобы убирались из города', - озабоченно подумал жрец. Школа Трех Клыков еще могла ему пригодиться.

— Сделано, — негромко известил Мелгота странник в темно-зеленой чешуйчатой куртке, оказавшийся Вельдом.

— Вот Корк удивился бы, — ухмыльнулся глава 'Белого Меча'. Переодевшись с Пиллиатом и Леградом в гвардейские мундиры они изображали скучающий у водонапорной башни патруль. Настоящий патруль ходил здесь раз в час, поэтому беспокоиться на их счет не приходилось.

— Ага. Как шлюха болячке, — рассмеялся Вельд и поспешил дальше. Он торопился чтобы в случае чего подстраховать засаду; отвлечь городскую стражу обещанным 'фейерверком'.

— Пойду, пройдусь, гляну как там на соседних улицах, — сразу за ним шутливо козырнул Мелготу Пиллиат и отправился в сторону основной дороги Герстена. Оставшись наедине с франтом мечник некоторое время изучал опустевшие на время праздника постройки.

— Мелг.

— Ау?

— Слушай, а мне это только кажется или Вельд… — Леград задумался, подбирая правильное слово.

— Постоянно о бабах треплет? — понятливо подхватил Мелгот. И сделал успокаивающий жест рукой: — Нет не кажется. Он так ностальгирует.

— Он герой-любовник что ли?

— Почти.

Улица была все так же пустынна — сгоняющий тучи ветер тихо свистел, устраивая перегонки с кружащимся на дороге пылевым узором. Отличная утренняя погодка сменилась уже привычной серостью. Хмурое небо обещало дождь. Подумав франт принялся натягивать плотные кожаные перчатки, без дела висевшие за поясом.

— Понимаешь, Лег, — застегивая воротник под горло заговорил он. — Вельд заканчивал Школу раньше нас. Ему в полной мере повезло насладиться последними вольными годами геройского сословия, до того как началась война. И в то времечко наш друг специализировался на таком редком нынче ремесле, как похищение красавиц. У тебя много богатств? Ты стар или молод? Тебе нравится неприступная красотка, о которой слагают легенды по всей Оси? Нет проблем. Вельд отыщет её и доставит к тебе в спальню. Умыкнет у кого угодно и откуда угодно. Или вот еще — он страсть как любил работать в Островном краю. Тамошние племена если и вышли из дикости то только шажка на три. За бутылочкой. А уж чтобы заполучить к себе прекрасную белокожую Богиню многие из них готовы платить жемчугами и золотом по весу. Вельду только и оставалось найти подходящую кандидатку.

— Да ну! — удивился Леград. — А сами красотки что?

— А что, красотки? Многие из них сами были не против поселиться на лоне природы у гостеприимных аборигенов. Тем более, что поклонялись им зачастую на полном серьезе. Женщины любят чувствовать себя богинями. Что так смотришь, никогда легенды не слышал?

— Всегда думал, что если герои и воровали девиц, то только для себя, — со стыдом признал мечник, удостоившись снисходительного похлопывания по плечу.

— Лег-Лег, ты иногда как ребенок. Да кому из героев эта самая красавица сдалась? Как с ней жить-то, больше одной ночи? А капризы её как терпеть? Если ты слышишь байку о похищении знай: либо герою заплатили за девчонку, либо это дело принципа. Ну знаешь, когда десятки авантюристов воруют друг у друга из-под носа одну и ту же женщину… обоюдная выгода. Женщину однозначно назовут прекраснейшей еще при жизни. А герои таким образом выясняют кто из них круче. Многим из них баба вообще незачем… Вот в этой сфере Вельд и был спецом. Хотел даже стать лучшим, как Эйстан Соблазнитель, — Мелгот с сожалением развел руками. Леград же подумал, что многие его собратья по ремеслу хотели в свое время стать лучшими. У каждого своя история. Но судьба в виде Владык, уготовала всем одинаковый итог.

— Вот потому-то, Вельд и болтает о бабах, чаще чем кобель блох смахивает. Небось воображает, что когда-нибудь все станет как раньше. Так, что это там за рожа мелькает? — Мелгот заметил шествующую к ним фигуру и внимательно присмотрелся: — Тьфу ты! Это ж Пиллиат. Никак не могу привыкнуть к дурацкой форме.

Несмотря на недовольство привыкшего к изящным господским нарядам Мелгота, тот же Пиллиат чувствовал себя в одежде гвардейца просто замечательно. Потирая начищенную бронзу пуговиц он с заложенными за спину руками прогулялся вдоль заборов, сделав замечание каким-то спешащим на площадь грабарям и так же неспешно подошел к товарищам.

— На главной суматоха, — с тенью озабоченности сообщил он. — На 'серых' у заставы кто-то напал. Больше узнать не смог, но похоже всех побили.

— Плохо, — скрипнул зубами франт. — А главное рано. Еще не хватало, чтоб гвардейцы начали шерстить город.

'Не говоря уже о том, что охраны тут больше чем мы рассчитывали, — с досадой подумал Леград. — Ну как они наткнуться на разгромленный бордель? Так ведь и всю засаду сорвут…'

Мелгот, судя по выражению лица, думал сходным образом.

— Готовимся, — потерев лоб заявил он. — Пил, мы с Легом идем в укрытие. Ты остаешься здесь. Когда Корк появится, тормозишь их, а мы начинаем.

Укрытием был избран третий от башни дом. За иллюзорным светло-синим фасадом скрывалась жалкая развалюха, проникнуть в которую не составляло никакого труда. Открывающийся через закамуфлированные магией щели в стене вид, позволял оценить всю улицу. Небольшой отрезок пути, позволяющий сократить расстояние от центра до борделя в котором остановился сам Корк. Рабочие задворки, пустырь, увенчанный словно надгробием старой деревянной конструкцией водонапорной башни. Обжитых домов здесь всего два или три. В день праздника их опустившиеся обитатели либо уже спят беспробудным пьяным сном, либо до позднего вечера станут слоняться по центральной площади. Дома расположены в ряд, слева. Справа жилищ не было — когда-то там был небольшая аллея, но усилиями местных жителей она была превращена в череду вольно растущих пеньков. За которыми начиналась местная свалка. Озеро бесполезной рухляди, хлама и мусора, покрывающееся весной и летом буйным ковром сорных трав, а сейчас предстающее во всем безобразии собственной наготы. Корк совершенно точно пройдет тут.

— Идут, — услышал мечник быстрый шепот Мелгота, за секунду до того как сам увидел появившиеся из-за поворота фигуры. Три. Пять. Семь. Девять. Леград. Свита Корка оказалась даже больше чем они рассчитывали. Девять тварей в человеческом обличье. Вся верхушка. Весь фехтовальный цвет школы Трех Клыков.

Они шагали, выстроившись клином за спиной предводителя. Одежда из вареной кожи, серебро и металл заклепок и шипов, щедро укрывал плечи и блестел на коленях. Четверо вооружены. Среди скромной серости Герстена демоны были похожи на шайку гиен, чью полосатую пестроту подчеркивал кичливый наряд их предводителя. Корк не расставался с вишневым дублетом, а бриджи и высокие блестящие сапоги для верховой езды и вовсе делали его похожим на знатного господина. Глядя на то как лихо вышагивает демон, Леград подумал, что у них с Мелготом удивительно похожие вкусы. Только Корк предпочитает куда более кричащие тона.

Ватага демонов быстро двигалась к башне; отродья Бездны явственно торопились.

— Какие серьезные лица, — тихо хмыкнул Мелгот, прижимаясь к стене. — Что-то они больно спешат.

'Может они узнали о нападении?' — следя за Корком через дыру, подумал Леград. Затея с засадой уже не казалась мечнику такой уж удачной. Как бы чего не случилось. Предложить отказаться от нападения? Нет, нет времени на это нет.

Вот демоны обратили внимание на идущего к ним Пиллиата и притормозили.

— Что-то случилось, капитан? — спросил Корк.

— Может и случилось, — буркнул, изучая недружелюбные лица, 'гвардеец'. — Кто такие будете?

— Гости. Школа Трех Клыков из Крессима. Приглашены в город Верховным Жрецом Горного Хозяина Бефаром, — недовольный задержкой выпалил Корк. Такое количество громких слов в одном предложении способно было ввергнуть в религиозный экстаз любого служителя закона. Демон уже собирался двинуться дальне, но наткнулся на выставленную ладонь Пиллиата.

— Разрешение на ношение оружия есть? — ткнув пальцем в висящий на боку Корка меч громко спросил 'гвардеец'.

Демоны оскалились.

— Эй, страж, тебе заняться нечем? — проговорил один, демонстративно положив руку на пояс. Корк утихомирил подручного, примирительно подняв кулак.

— Капитан, — задушевным голосом сказал демон, доверительно заглядывая в глаза 'гвардейца'. — Мы представители фехтовальной Школы. И имеем все необходимые разрешения. Можете не сомневаться в этом.

— Ничего не знаю, — по-прежнему играя в тупого служаку упорствовал Пиллиат. — Произошло нападение на заставу. У меня приказ проверять всех! А демонов и подавно.

— Меня это не касается, — стремительно теряя остатки любезности пояснил Корк. — Уйди с дороги, капитан, если не хочешь трудностей.

— Все. Дозрели, — решил Мелгот подаваясь вперед.

— Стой! — Леград схватил друга за руку показывая рукой в ту сторону, откуда недавно пришли демоны.

— Мать твою! — только и сказал франт. По дороге шли трое патрульных. — Они ж только через полчаса должны были тут появиться!

Похоже неожиданное нападение подстегнуло бдительность гвардейцев. Солдаты уже заметили стайку демонов о чем-то спорящих с их сослуживцем. Франт зло стукнул кулаком в стену. Высовываться сейчас было бы безумием.

— Капитан, — с досадливым видом процедил Корк, растопыривая локти. — Уйди с дороги.

Пиллиат уже увидел патрульных и понял, что все пошло не по плану.

— Бездна! Его же сейчас сцапают! — выругался Мелгот. Франт едва сдерживался, чтобы не выпрыгнуть на подмогу к товарищу. Леград аккуратно потащил меч из ножен, подбираясь к выбитому окну.

Пиллиат тем временем быстро сообразил, что как только патрульные поравняются с ними, его маскарад почти наверняка будет раскрыт.

— Назовите себя или следуйте за мной! — вдруг резко закричал он и изображая нетерпение, схватил Корка за лацкан дублета. Мастер от такой наглости на миг оторопел. Но только не его подручные. Пиллиата сильно толкнули в грудь и 'гвардеец', пользуясь случаем, растянулся на дороге. Одна из горячих голов выхватила клинок и нацелила на Пиллиата.

Увидев как неизвестные демоны набросились на сослуживца патрульные с криками поспешили вперед.

— Засада! — прошипел Корк, приняв настоящих гвардейцев за 'подставку'. — Убейте их!

Один из его охранников, стоявший спиной к бегущим солдатам резко развернулся. Вместе с ним по широкой дуге свистнул клинок, обезглавив человека прямо на ходу. Демон пошатнулся, пропуская мимо тело в сером мундире с заляпанным кровью воротником.

— Вы что делаете? — успел крикнуть один из его напарников, прежде чем попал в объятия крупному бритоголовому демону.

Занесший оружие над Пиллиатом, подмигнул герою и тут же скорчился от удара в живот. Пиллиат перекатился, но не в бок — как можно было бы ожидать, а прямо на врага, используя рывок мышц, чтобы встать на ноги. И тут же, словно опытный танцор, превративший инерцию в верную подругу, откатился назад. Что именно он сделал, выпрыгивающий через окно мечник не успел рассмотреть. Демон взвыл, отчаянно выдергивая сломанную руку и отлетел прочь сгребая спиной землю. Пиллиат легко взвесил в руке отобранный меч и пренебрежительно отбросил прочь. Клинок на его собственном поясе был на порядок лучше.

… Высокий с впалым носом демон выступил на встречу к Леграду, становясь в стойку для нападения. Даже безоружный он выглядел подозрительно спокойным. И вероятно имел бы на то все основания. Если б за пару шагов до столкновения, Леграда не обогнал стеклянный флакон с фосфоресцирующей синей жидкостью. Пахнуло холодом и мятой. Не растерявшись мечник обогнул неудачливого врага и ввязался в бой. Мелгот последовал за другом. А демон с расплывающимся на груди синим пятном остался стоять истуканом. Паралич Сота[20] действовал моментально. Проникающие под кожу споры редкой отравы стремительно добирались до мозга живой скульптуры моментально гася в ней остатки жизни.

Ножны Леграда в очередной раз 'порадовали', наделив клинок сомнительным даром, отторгать металл. Демон с обожженной половиной лица разрубил живот последнего из гвардейцев и толкнув ослабевшее тело плечом, рубанул мечника сверху вниз. Клинки столкнулись… нет, металл не успев соприкоснуться разбросало в разные стороны. Но если для неизвестного фехтовальщика это было неожиданностью, то Леград моментально сообразил, что ему делать. Остановив движение отброшенного назад меча локтем второй руки, Леград изменил наклон острия и резко, точно швейной иглой ударил в бок оказавшегося справа телохранителя Корка. Теперь мечник не просто рубил и колол клинком — пойманный в ловушку отталкивающей сталь силы он превратился в марионетку ловко следующую за собственным мечом. Не мешать Силе. Не бороться с ней. Лишь придавать ей правильный угол.

Невероятные кульбиты клинка, походили на работу выверенного до секунды механизма. Тычок, меч уносится влево, как раз туда куда атакует второй противник, теперь острие оказывается над головой, и жалит прямо за спину подбирающегося сзади уже раненного врага в лицо. Движения мечника утратили пластику и гибкость, приобретая вместо этого четкость и даже некоторую угловатость.

Против него остались только два врага. Оба вооруженные длинными прямыми мечами. Но это не страшно. Мелготу и Пиллиату, сцепившимся с Корком и его потерявшими человеческую форму приспешниками, пришлось много хуже.

Наивно было бы думать, что Корк окружил себя простыми демонами-полукровками и понадеявшись на людскую робость даже не раздал им оружия. Сорвавшие вместе с очками личины твари, принадлежали к одной из самых мерзких каст Преисподней. Леграду чтобы это понять, достаточно было услышать характерный клацающий звук беспрестанно находящихся в движении челюстей.

Один за другим окончили бой, откатываясь в стороны похожие как братья демоны-фехтовальщики. Скрипя зубами и стараясь остановить хлещущую из ран кровь.

Мечник прошел мимо них даже не глянув. Его внимание сосредоточилось на Корке. Мерзавец бился отчаянно и умело. Даже не прибегая к демоническим штучкам, он демонстрировал настоящий напор и силу. Щитами ему выступали бронированные тела охранников. Длинная лапа, с прямыми как лезвия кинжалов когтями, задела плечо Пиллиата. С виду легко, бегло, но героя буквально отбросило назад.

— Давай с ними, я беру на себя главного, — прокричал вклиниваясь между раскрывшимся слева франтом и одним из громил Леград. Мелгот услышал и еще активнее заработал мечом, сманивая на себя огромную парочку.

Все и всяческие планы летели в тартарары. О молниеносном нападении пришлось забыть. На передний план выходило лишь одно намерение. Победить. Сплотившись спина к спине герои бились, защищая себя и раненного товарища.

— Неплохо, гер-рой, — вывернувшись из очередного залома хмыкнул Корк. — Совсем неплохо!

И уже сам Леград едва-едва успел предупредить, коварный, похожий на удар шилом, тычок острием меча в солнечное сплетение. Тело работало в опасной близости от своего предела, ориентируясь на звуки и малейшие колебания взволнованного массивными тушами воздуха. Вот справа на голову едва не обрушился удар похожего на хобот бронированного щупальца — мечник прыгнул, разминаясь с Корком на узком пятачке земли. От напряжения едва не порвались связки в ноге. Корк, не растерявшись ударил Леграда под колено и сразу же кулаком в прижатый к груди подбородок.

Он очень быстро учился. Смекнул в чем особенность Леградова меча и пользовался отталкивающим клинки полем не хуже мечника. Действительно Мастер, имеющий свою ярко выраженную, замешанную на агрессии и напоре тактику, но вместе с тем умеющий подстроить её к стилю любого противника. Отдуваясь после пятого или шестого пропущенного — пока только рукой — удара, Леград признал, что недооценивал демона.

Где-то совсем близко дрался, отчаянно выкрикивая и бранясь Мелгот, но у мечника не было возможности даже повернуть голову. Бой с равным противником полностью увлек его. Они оба сейчас превратились словно бы в гигантские шестеренки, постоянно отталкивающиеся во вращении друг от друга. И разорвать эту связь было просто невозможно.

— Нравится? — подначил его Корк, когда мечник неожиданно пропустил легкий вскользь задевший удар. Леград поднес руку к глазам. Красное. — Я тебя всего так разукра…

И тут его смела с ног, громоздко проехавшаяся по земле бронированная туша. Это Мелгот, изловчившись сумел найти мягкое место у основания шеи охранника. Кровь била из резаной раны ключом. Демоническое отродье барахталось, истерично дергая конечностями, словно перевернутый на спину жук. Один из таких ударов угодил по спине, встающего Корка, мигом вернув его в исходное положение.

Леград быстро глянул вправо — в небольшом отдалении от него кружили друг против друга франт и его единственный противник, размером превосходящий быка. На сосредоточенном лице Мелгота виднелись кровавые следы.

Корк, сцепив зубы выбирался из-под затихающего тела своего охранника. Мечи столкнулись и снова разлетелись в разные стороны, но теперь преимущество в скорости было у Леграда. Его клинок опередил меч Корка в следующей точке и обрушился на левое плечо демона с силой булавы. Острие разрубило одежду, мышцы и кости, и дошло практически до груди. Глаза Корка округлились от боли. Таких ударов он не знал никогда. Мечник, с шелестом высвобождая клинок из раны изо всей силы ударил демона ногой в живот, откидывая его назад. Корк упал на здоровую руку, вскрикнув от сотрясшей тело острой боли.

Леград сделал финт клинком и меч демона вырвался из ослабевшей руки поскакав по земле. Рядом Мелгот сосредоточенно добивал своего врага.

— Как в старые, добрые, — произнес мечник, ощущая, что сейчас все закончится. Поверженный Корк застыв лицом впился ненавидящими глазами в Леграда.

— Идиот, — процедил демон, корча с земли болезненно-злобные гримасы. — Думаешь, прикончишь меня и все ваши проблемы закончатся? Мой покровитель этого так не оставит. Он найдет всех вас, жалкие твари и разрежет на кусочки. Ты сука даже не понимаешь, с кем связался! И тебя, и твоих дружков, и всех…

Меч взлетел над головой. И опустился, пресекая короткий всхлип. Темно-красная радужка демонических глаз потемнела, сделавшись матовой.

Леград почувствовал как земля под ногами качнулась. То ли от потери крови, то ли приходящей на место горячки боя слабости, ноги ощутимо задрожали. Вложив окровавленный меч в ножны мечник медленно, с трудом заставляя себя не сгибаться подошел к забору у края дороги и оперся на него.

— Ты в порядке? — спросил его франт, уже прикончивший демона. Леград кивнул, испытывая острое желание закрыть глаза и задремать.

Франт спрятал свое оружие и подбежал к лежащему на земле Пиллиату.

— Живой?!

— Бывал живее, — с трудом ответил раненный. Мелгот легонько хлопнул его по здоровому плечу:

— Молодец. Отлично справился. Теперь нам нужно убираться отсюда. Подняться сможешь?

Он помог Пиллиату, фактически поставив морщащегося от боли в окровавленном плече героя на ноги.

— Точно все нормально? — еще раз спросил мечника франт. Леград кивнул:

— Помоги, Пилу. Я доберусь сам. Заодно нужно проверить, как там дела у Вельда и Кинча.

Мелгот скользнул взглядом по помятому мундиру мечника. Тот как раз перевешивал сумку на поясе так, чтобы скрыть рану.

— Тогда расходимся. Встречаемся за Герстеном. Не мешкай.

Леград несколько раз кивнул и обведя глазами картину побоища развернувшегося на тихой улочке, быстро пошел в ту сторону откуда пришли их жертвы. Мелгот с Пиллиатом в противоположную.

На самом деле Леград чувствовал себя не важно. Без толковой перевязки он вообще рисковал потерять сознание где-нибудь посреди дороги. Вот хотя бы возле той дырявой палатки, забытой хозяином во дворе. Вперед его вела воспитанная войной решимость. Ясное понимание своей задачи, — следовало убедиться, что за ними никто не увязался и проверить, не случилось ли каких неприятностей у других.

Однако, как часто бывает в таких случаях, неприятность случилась с самим Леградом. Стоило завернувшему за угол мечнику пройти шагов сто, как сверху зашумело, и она — эта неприятность, — спрыгнула с крыши ближайшего дома на дорогу перед ним.

— Приятно видеть тебя в плохом здравии, — жестоко улыбнулся Дрейк, давая понять Леграду, чтобы не рассчитывал на мирный исход их встречи. Мечник похолодел.

Демон сильно изменился внешне с момента их последней встречи. Ногти на руках затвердели став обсидианового цвета когтями, значительно заострились черты лица, а глаза и вовсе казались заполненными жидким огнем сосудами. Он несколько раздался в плечах и прибавил в росте, превосходя мечника на полголовы.

Единственно-неизменным осталось серое паломническое одеяние. Уже изрядно пахнущее, давно нестиранное и заношенное.

— Зачем явился, предатель? — спросил Леград. Он осознавал, что столкнулся с многократно превосходящей Силой, но дух героя был крепок.

— Это еще вопрос кого следует считать предателем, — хохотнул Дрейк, прохаживаясь поперек неровной дороги. С площади, до которой осталось не так уже и много, доносились чуть приглушенные выкрики новоявленных 'магов' и одобрительный глас толпы.

— Наверное того, кто подвел своих товарищей? Променял друзей как перчатки на призрачное могущество? Мне кажется здесь двух мнений быть не может. Я бы спросил, стоило оно того или нет, но видя твою физиономию и так все понимаю. Могуществом тебя не обделили.

Дрейк фыркнув выпустив из ноздрей две струйки дыма.

— Его никогда не бывает много, — он остановился, искоса глянув на мечника. — Я пришел забрать должок. Одну очень ценную штуку, данную тебе на хранение самим Повелителем Бездны.

— О! — только и сказал Леград. И рванул прочь, что было сил…

Голос его был сух и бесстрастен, как треск ветвей старого дерева в ветреную ночь. Среди ярких цветов и пестрых шатров, разбитых у помоста, среди веселых и жизнерадостных лиц он выглядел неуместно лишним. Само его присутствие, в похожей на саван одежде с распущенными нечесаными черными волосами и аурой безысходности, было лишним на праздновании.

— Мне чрезвычайно приятно видеть, что Ось не стоит на месте. Что её люди не утратили возожженную нами искру и превратили ту в пламя, — размеренно, словно читая по бумажке, говорил он. — Герои больше не нужны. Ось освободилась и теперь каждый может быть героем. И наши победители это доказали. Они настоящие маги! Маги которые отныне станут гордостью Оси!

Слова разлетались над площадью, улавливаемые тысячами ушей и глаз. Люди раскрыв рты внимали Божеству выступающему с подмостков. Когда Ниаз говорил было тихо. Только шумел ветер, сгоняя над головами присутствующих темные тучи, словно погружающие Герстен в сумерки, да раздавались редкие пьяные выкрики.

— А теперь поприветствуем их! — закончил свою речь Владыка Мертвых и показав рукой на млеющих от удовольствия троих победителей в золотых плащах стал спускаться по ступенькам, уступив место вездесущему Витториусу Линдэ. Люди почтительно расступались перед Владыкой и кричали ему что-то восторженное. Как хорошему другу. Или равному. Ниаз только молча кривил губы, торопясь скрыться с людских глаз.

— Хорошо болтал, — у стены ратуши его уже ждал вечный спутник. Приставленный Горным Хозяином жрец-надзиратель. — У тебя талант. Если не сможешь расплатиться со всеми долгами пойдешь выступать. Без куска хлеба не останешься. Ты ж любишь пожрать?

Ниаз равнодушно глянул в смеющееся бородатое лицо и побрел в тень. На прочих людей он принципиально не обращал внимания.

— Нет, а что? — толстяк увязался за ним. — Магией торговать ты все равно не можешь. Кстати всегда интересно было, отчего ты обладая Источником не можешь создавать собственные хранилища маэна? Э?

Ниаз ничего на это не ответил, с жадностью глядя на пробежавшую мимо кошку с торчащим из пасти рыбьим хвостом. Он был голоден.

— Обиделся? — хихикнул жрец, неверно трактовав молчание Владыки Мертвых. — Ничего-ничего. Глядишь, Хозяина наш подарок растрогает, он тебе и простит чего-нибудь.

На сцене один из победителей устроил потешное состязание с Витториусом быстро запуская в небо огненные шары. Владыка Мертвых устало закрыл глаза, привалившись к холодящей затылок каменной стене ратуши.

— Господин Ниаз? — донесся до него слегка самоуверенный молодой голос. По имени Владыку Мертвых именовали лишь иные Владыки, да еще свита Горного Хозяина в услужение к которому он попал.

Владыка Мертвых вопросительно поглядел на молодого жреца. Тот переминался с ноги на ногу и почему-то выглядел неуверенным.

— Чего тебе? — недовольный игнорированием своей персоны спросил надсмотрщик.

— У меня поручение от Верховного Жреца Бефара и лично Владыки, — борясь с внутренним смущением объявил жрец. Наконец он совладал с собой: — Мой господин сказал, что эта безделушка ему не нужна. В ней нет ни капли магии, а значит и пользы от неё быть не может.

И он что-то бросил под ноги Ниаза. Невзрачный латунный браслет. Бросивший вещицу молодой жрец робко замер, не зная, что делать дальше. Недоуменно глядел и толстяк.

Владыка Мертвых не чинясь взял безделушку с земли. Черные волосы упали на бледное лицо, так, что меж прядями был виден лишь один кошмарно открытый глаз.

— Ни капли магии? — задумчиво произнес он, сжимая браслет в тонких пальцах. — Артефакт пуст. А значит мертв. Мертвое к мертвому.

— Нет! — закричал, первым заподозривший неладное толстяк. Он попытался вырвать браслет из руки Ниаза. Но опоздал. Мощь того, долгие годы лишенная материального источника воплощения оказалась перелита в подходящий сосуд. Мертвое к мертвому. Бледная рука схватила жреца за жирную шею с быстротой кобры. Резкий рывок и тучное тело оторвалось от земли болтая ногами в воздухе.

— Ты спросил, отчего я не торгую магией? — тонко улыбнулся Владыка Мертвых. Он улыбался! Впервые за многие годы он улыбался! — А ты, никогда не думал, дурная твоя башка, посмотреть исторические летописи? Я никогда не торговал магией. Потому что моя сила служит другой цели. Я покажу тебе какой.

Шейные позвонки человека хрустнули и тело упало под ноги Ниаза. Молодой жрец в ужасе попятился — из тени позади Владыки Мертвых выступили два болезненно высоких жнеца с огромными косами. Повеяло потусторонним холодом.

— Моя сила, — продолжал говорить Ниаз, кажется и не заметив, что слушатель умер. — В том, чтобы привести весь тот хаос, который порожден нелепой кутерьмой мириады жизней к закономерному и единственно правильному итогу.

С глухим грохотом лязгая падающими запорами Врата мира Мертвых медленно распахивались, вбирая в себя свет и краски мира живых. Это выглядело как тень, быстро стелящаяся по земле. Обслуга, что не видела разгоревшегося за спинами действа, и восторженно глазела на спектакль на сцене, попадала первой. Жизни людей покидали их тела. 'Тень' вбирала в себя человеческие жизни, оставляя лишь валящиеся на брусчатку тела. Вот она добралась до сцены и развлекающие народ маги, помертвев лицами повалились брошенными куклами. Один из них как раз переливал между руками пламя и теперь, его лежащее на досках тело пожирал вышедший из-под контроля огонь. Повалился со сцены, прямо в толпу, так и не понявший, что произошло 'мэтр черной магии' Витториус. Одновременно с этим зажатый в ладони Ниаза браслет начал покрываться черными пятнами. Увы, с тех пор как усилиями давних врагов Источник Владыки Мертвых был лишен материального воплощения, любой другой артефакт оказывался… недолговечным. Поэтому мгновения возвращения подлинной мощи следовало использовать с полной отдачей.

— Чтобы помнили!!! — захохотал, сбрасывая с себя маску вечного спокойствия Ниаз, поднимаясь по ступенькам на сцену. Тем временем в собравшейся на площади толпе началась паника. Кто-то кого-то пихнул, кто-то побежал, закричали люди.

— Наивные, — умилился, глядя на давку Владыка Мертвых. 'Тень' уже расползалась по площади, оставляя за собой десятки и сотни мертвых тел. — Бегите-бегите. Жизнь и смерть всего лишь две стороны одной монеты. Кстати о деньгах, — он оглянулся на лежащий у стены труп толстого жреца. — Вставай ты, мешок!

Сила лилась через стремительно чернеющий браслет легко и просто. Толстяк послушно встал. Мертвый до кончиков пальцев он смотрел на Владыку слепыми глазами, словно затянутыми мутным стеклом, под которым тлел зеленоватый огонек.

Люди с криками бежали прочь, будто только что осознав, что Смерть не бывает добродушной. А за ними переступая мертвые тела шагали жнецы, выпущенные на живых волею своего тщеславного повелителя.

— А ведь я привык к твоему обществу, — разглагольствовал Владыка. Во второй руке из темно-зеленой пыльцы начала формироваться большая — в человеческий рост — коса. — Теперь ты будешь моей любимой игрушкой. Позабавишь меня. Для начала, найди мне что-нибудь поесть. Если не найдешь пищи, то где-то здесь был отличный кот. Поищи.

И он перевел взгляд на заваленную телами площадь гостей и жителей города. На обывателей и гвардейцев, не знавших спасения. На стариков и детей, на мужчин и женщин, умирающих в объятиях друг друга. На малиновых мундиров, до которых Смерть дотянулась во время нелепых попыток противопоставить магии Владыки свои слабые заклинания. Герстен умирал. Чернел, как браслет в руке Повелителя мертвых.

… Он бежал, как ни бегал наверное никогда в своей жизни. Вихрем пронесся мимо одноэтажных иллюзорно-красивых домиков, нырнул под дождевой навес и вылетел на улочку заполненную несущимися куда-то в панике людьми. Горожане кричали и метались, словно попавшие в пожар животные. Сначала, протискивающемуся между ними Леграду показалось, что это из-за учиненного Кинчем отвлекающего маневра. Но завидев странную, катящуюся по улице тень, подминающую под себя живых мечник понял, что дело значительно хуже.

— Леград! — тигром взревели позади, но мечник даже не подумал оборачиваться. Надеясь спрятаться среди людей он выскочил на боковую улицу. У стен жались выбившиеся из сил, дрожащие от страха горожане. В Герстене царили хаос и паника…

… Дрейк не ожидал от простого смертного такой прыти. Каким-то чудом Леград сумел оторваться от его преследования и попасть в начавшуюся на улицах толчею. Демон с разбегу вскарабкался на крышу одного из домов, оглядываясь по сторонам. И тут он заметил ЭТО. Сила. Ничем не ограничиваемая Сила Владыки Мертвых, тянулась из центра Герстена, высасывая из смертных их никчемные жизни. Что именно случилось на празднике Дрейк не знал, но имея возможность оценить размах удара, невольно замешкался. А потому упустил момент, заметив как знакомый мундир мелькнул далеко внизу, заворачивая за угол. Дрейк прыгнул вниз, сбивая с ног кого-то из горожан и тут же, точно кузнечик оказался на крыше дома с противоположной стороны. Гигантскими скачками, он перелетал над забитыми народом улицами, нагоняя Седьмого. Сильно оттолкнувшись от печной трубы (из-под сапога разлетелась красная крошка), он пролетел почти два десятка метров и приземлился прямо на пути мечника. Сейчас, когда тело было напоено силой для Дрейка подобные трюки были столь же просты, сколь для обычного человека бегом подняться по лестнице.

Мечник увидел демона и резко затормозил. Но прежде чем кто-то из них успел что-нибудь сделать улицу накрыла тень. И все живое на ней умерло. Дрейк увидел как Леград камнем рухнул на землю и сердце его оборвалось.

Демон с разбегу рухнул на колени, проехавшись по земле и схватил Леграда за плечи. Голова мечника безвольно мотнувшись запрокинулась. Мертв. Мертв как камень. Не веря своим глазам Дрейк встряхнул тело.

Мёртв? Единственный среди сотен мертвых тел, чья жизнь имела настоящее значение…

Демон медленно поднялся, не сводя взора с тела мечника. Его силуэт на фоне пасмурного неба казался посланником безумия.

— Ритуал… завершен, — он оглядел себя, будто ожидая каких-то изменений. Потом прислушался к горящей в сердце трещине. Всё? Он собрал все аспекты?

Седьмой исчез. Его душа ускользнула. А с ней бесценный опыт и знания, положенные Правителю Бездны. Но он все равно умер. Стало быть Ритуал окончен. За исключением одной детали — браслета Дрейк так и не увидел. Погруженный в себя он даже не понял, что больше не слышит шума и голосов. Те, кто мог сбежать уже сделали это. Все остальные сейчас лежали на холодной земле.

Позади раздались шаги. Удивительно чуждый в этом царстве Смерти звук. Неужто сам Владыка Мертвых пожаловал? У Дрейка по-прежнему не было доступа к мощи Источника Бездны, но чувства его все равно обострились. Не требовалось оглядываться, чтобы узреть внутренним взором сияющий белый свет, затопивший серые углы улиц. Свет спустившейся на землю звезды.

— Ты вовремя кем бы ты ни был, — не заботясь о том, слышат ли его прошептал демон. Он уже с трудом сдерживал хлещущую из глубин сердца ярость захлестывающую его от неудачного окончания Ритуала. Это чувство не имело в себе ничего человеческого. Ярость — язык демонов. Древняя материя, подстегивающая магическую силу глубинного племени. Дрейк стоя вполоборота посмотрел на остановившегося в сотне шагов пришельца. Девчонка?

— Плохо выглядишь, — улыбнулась незнакомка, снимая с необычайных золотых волос сдерживающую их белую повязку. Дрейк оглядел её с ног до головы. Высокие черные сапоги с прямой голенью и толстым каблуком. Кожаные штаны опоясанные тонким ремешком с круглой застежкой. Еще один ремень, косо стягивающий плоский живот, над бедрами. На нем темно-коричневые ножны с клинком. На груди застегнутый тончайший виссонный плащ черного цвета, покроем напоминающий жреческое платье.

— Кто ты?! — треснувшим голосом выкрикнул Дрейк. Ритуал был окончен, но не завершен. Ярость раздирала его несовершенное тело. Хотелось крушить. Разрушать гармонию. Поганить красоту. Сжечь дотла все музеи и полотна в мире. Осквернить все святые места. Хотелось порезать этой красотке лицо и надругаться над её телом. Эмоции были так сильны, что брусчатка у ног демона стала стремительно нагреваться. Задымилась одежда на телах умерших. Дрейк пошел к Ней. Внутренняя суть незнакомки делала его жажду разрушения нестерпимой. У мертвецов, мимо которых шел Дрейк начали обугливаться лица.

— Кто ты?! — задыхаясь от нестерпимой ярости прошипел Падший. Он уже понял, что попал в ловушку — гнев шел извне. Через ту самую трещину в сердце, что тянулась до самой Бездны. Человеку такого вынести нельзя. Да и демону тоже. Разрыв в его сознании становился все шире — тело все более стремительным потоком переполняло желание уничтожать.

— Гибель этого безнадежного, погрязшего в мелочности и глупости мира. Но можешь звать меня Айвери.

'Она, — зараженная мучительным страхом догадка промелькнула в охваченной жаром голове. — Что бы со мной ни происходило, её присутствие всё ускоряет… убыстряет…'.

Стены ближайших домов стремительно чернели. На желтоватых камнях по которым ступал демон заплясали язычки пламени. Странного голубоватого огня, пугающе смотрящегося на улицах погруженного в смертный сон Герстена. Чистая кожа незнакомки вдруг засияла. От фигуры девушки исходило размеренное белое свечение при одном только взгляде на которое Дрейка сдавливали спазмы ненависти.

'Что со мной…', - пришло в голову, когда он уже согнулся в три погибели, с возрастающим ужасом глядя на выступающий на ладони кабалистический знак. Дрейк осознал: еще совсем чуть-чуть и он измениться. Исчезнет, уступая место охваченному безумной ненавистью ко всему живому существу. — 'Не хочу…'

— Ого, — присвистнула девушка. — Ты ведь не понимаешь, что с тобой происходит? Несчастный ты глупец. Это даже хорошо, что я нашла тебя сейчас, пока еще никто особо не пострадал.

Слова сказанные среди мертвецов, прозвучали злобной шуткой.

Чувствуя как раскаляется кожа Дрейк с усилием поднял лицо. Глаза цвета Небесных Арф смотрели насмешливо и издевательски. Они обещали покой и прощение. Лгали. Но сам их свет был противен той Силе, что раздирая Дрейка стремилась вырваться во внешний мир.

… Его запястье неожиданно сжала рука спокойно лежавшего на земле мертвеца. Повинуясь воле Ниаза, пирующего где-то неподалеку, мертвые возвращались. Все умершие оживали, обретая изощренное подобие жизни. Превращаясь в нежить, на истребление которой еще совсем недавно собирались смотреть.

Тело мужчины средних лет, лежащего головой под лавкой, дернулось. Пустое лицо с закатившимися глазами повернулось к скорчившемуся на земле демону. Рядом шевелились другие тела. Десятки тел. Бездумных. Заполненных сейчас лишь одной движущей силой — голодом и жаждой их повелителя. Желанием жрать. К Дрейку придвинулись еще трое. Кто-то схватил его за сапог. Одна из тварей — женщина с худым посиневшим лицом и выбившимися из-под платка темно-русыми волосами, разинув рот потянулась к его плечу.

Айвери не двигаясь смотрела на то как оживающие мертвецы обступают тихо рычащего демона. Вокруг него, глодаемого Силой Бездны, уже образовалось небольшое огненное кольцо, но покойникам было все равно. Неровные шатающиеся твари, числом около пяти обступили его тело, в то время как остальные так же неторопливо поднимаясь на ноги, двигались к площади. Не шевелились только те, что оказались в непосредственной близости от Мессии. Исходящий от её тела Свет — отголосок внутренней силы посланницы Небес — одним своим присутствием рассеивал ложное подобие жизни. Поэтому медленно бредущие мимо мертвецы старательно обходили девушку, скрываясь в проулках и дворах. Некоторые неуклюже тыкались в двери и окна своих собственных жилищ.

— Аааааааааааааааа!!! — мертвецы вокруг демона вспыхнули как сухие щепки. Воспламенившийся вокруг Дрейка воздух поглотил неуклюжие силуэты. Айвери склонила голову на бок. Тонкого носа коснулся отвратительный горелый запах.

Черный силуэт с пылающим как тысяча пожаров взором вырвался из костра и метнулся к Мессии оставляя за собой горящий след. Уголок губы девушки дрогнул и пополз вверх, оформляясь в предвкушающую улыбку.

Они сошлись. Пламя и свет рванули друг другу навстречу сшибаясь с силой, которая не снилась стенобитным орудиям. От грохота жалобно задрожали ближайшие дома. В скрытое тучами вечернее небо ударил похожий синевато-рыжий столп, перекрасивший тучи в багровые тона.

Вокруг Них заплясали истребляя друг друга огненные тени. Солнечные пятна запрыгали по темным стенам домов. Демон и Мессия стояли в центре сферы из бросающихся друг на друга света и огня с нечеловеческой быстротой обмениваясь мощными ударами. Словно дикие звери они стремились просто разорвать друг друга. Одежда на руках Дрейка обгорела, вися нелепыми черными лоскутами. Его кулаки покрылись острыми и прочными, похожими на металлическую щетину пластинками. Айвери била раскрытыми ладонями из которых то и дело вырывались кинжально острые сполохи света. Несмотря на внешние эффекты она казалась ощутимо сильнее — удары демона разбивались о сияние, не причиняя девушке никакого вреда.

… Сияющая длань опустилась на дымящееся плечо Дрейка и прежде чем демон успел что-либо предпринять его оторвало от земли. Девчушка швырнула тяжелое тело на добрый десяток саженей. Превратившись на короткое время в огненный снаряд демон перелетел крыльцо и выбил дверь дома, исчезнув в его недрах. Айвери сдула падающий на лоб локон волос и гривуазно подмигнула скалящемуся на неё мертвецу. Она двигалась как воплощение великолепной, грациозной… убийственности. Все движения, каждый шаг приковывали к себе взгляд. Не размениваясь на гигантские прыжки и перелеты тень с золотыми глазами вошла в затемненный коридор, переступив останки двери. Из дома уже тянуло гарью, а впереди разгоралось пламя пожара, точно в утробе дракона.

— Двадцать маленьких демонов сидели на кончике иглы, — усмехаясь пробормотала Мессия, барабаня ногтями по деревянной стенке коридора. — Раз-два-три-четыре-пять, я иду убивать.

Она беззаботно ступила в негодующе гудящее пламя и только тогда разглядела в неровном свете огня начертанный на полу знак. Прямо под ногой. Взрыв ударил вертикально вверх проходя сквозь Неё, разбивая потолок над головой. Мессию бросило вперед, к подножию лестницы с которой на Неё повалился демон. Свалился и перехватив за горло ударил о дверной косяк, вырвав ударом часть державшейся на толстых железных прутах лутки. Две тени — с огненными и золотыми глазами — безжалостно колотя друг друга методично разносили комнатку вдребезги. Лопались доски, разлетались с треском предметы утвари, порхнул в воздухе брошенный кем-то в запале стол… Дрейк вновь перехватил Айвери и ударил красивым лицом об лестницу с такой силой что проломил ступени. На затылок ей обрушился еще один удар — уже коленом. Но девушка как ни в чем не бывало, сбросила демона с себя и поднялась, отряхиваясь от пыли и грязи. Блеснувший в ладони луч света обратился бело-золотым потоком растворившим в себе демонический пламень. Фигура Дрейка моментально оказалась охвачена сиянием и дом содрогнулся до основания фундамента от вопля дикой боли.

Он казался идеально черной тенью, попавшей на острие яркого луча. Тенью не желающей исчезать вопреки воле Небес. Величественный гнев Неба, учиняющего потопы и выжигающего земли, столкнулся с безумной яростью Бездны.

Дрейк сумел вырваться из тенет и обративши себя мятежным пламенем пробить путь наверх, погребая Мессию под обломками рухнувшего потолка. Через второй и третий этажи, вынося на горящих плечах сопротивление мира, он в вихре разлетающейся в разные стороны черепицы оказался на крыше дома. Дрейк не боялся и не бежал от боя. Он лишь предельно четко, с холодной расчетливостью не затронутой волнами неконтролируемой ярости осознавал — враг оказался намного сильнее его. Значит в лобовом столкновении шансов нет. Разогнавшись Падший устремился к краю крыши, на ходу вправляя выбитое плечо. Восстановление тканей происходило быстро, но все же недостаточно быстро, чтобы можно было сражаться без передышки. Прыжок — улица под ногами — крыша, бег по перекрытию, снова прыжок — улица, снова крыша, бег… он несся со скоростью бегущей ото льва антилопы, не чувствуя слабости и усталости. Несовершенство демонического тела, отступало на задний план под воздействием бесконечного океана ярости. Позади грохнуло — целый дом зашатавшись рухнул, Дрейк резко обернулся чтобы увидеть возносящийся в небо сгусток света. Пора. Демон застонал от тяжести — ярость циркулировала в крови, преображая тело. Вспыхнул оранжевым плащ, загорелась рука — вниз почти к самой земле протянулся извивающийся огненный хлыст. Старший брат того, что создавал Падший туманною ночью в Крессимском музее. Дрейк размахнулся, поджигая задетую крышу…

И вновь они ударили одновременно. Хлыст оплел стремительно приближающуюся сверху звезду, но та не останавливаясь, врезалась в демона швырнув его к краю кровли.

— Ты ж не думал, что сможешь скрыться? — напрягая руки чтобы разорвать оплетший горло хлыст придушенно поинтересовалась Мессия.

— Гемоново отродье, — выругался Дрейк, упираясь ногой в конёк на крыше и не выпуская хлыст…

… Их битва шла над мертвым Герстеном. Две ярких кометы — похожая на небесное видение девушка и горящий демон с почерневшей кожей — сражались над землей. Над темным городом из которого разом вытянули почти всю жизнь. Над заполненными ожившими мертвецами улицами. Мертвые дружным маршем шагали куда-то на юг, повинуясь воле своего Бога. И только лишь одна пара глаз сумела в полной мере оценить красоту небывалого зрелища.

Владыка Мертвых смотрел в небо, опершись на свою страшную косу. А мертвецы все шли и шли, неживой рекой протекая по улицам своего старого дома…

… Дрейк падал. Словно низверженное Божество летел он вниз головой, подчиняясь могуществу притяжения. Удар. Его тело послужив тараном пробило крышу одноэтажного домика и прожгло перекрытия, обрушившись прямо на обеденный стол, с немедленно подломившимися ножками. Огонь вспыхнул еще раз и угас. Одежда превратилась в лохмотья. Один глаз ничего не видел, ослепленный сиянием Мессии. Тело не успевало восстанавливаться от наносимых ему повреждений. Но демон не сдавался. Шипя и корчась он вставал на ноги.

Сверху зашуршало. Мессия прыгнула вниз в развевающемся плаще и легко приземлилась на чуть вздрогнувший пол. Через глазницы Айвери в мир лилось золотое безумие.

— Я десница божественная, несущая кровавое искупление для восстающих на меня! Ну что демон, ты готов быть втоптанным в бездну настолько глубокую, что из неё даже Преисподняя покажется небесами?

— А тебя смотрю, пробивает на пафос в такие моменты, — усмехнулся чувствуя как течет сквозь сцепленные зубы кровь Дрейк. — Что ты там себе навоображала в своей больной головке? Инсценировку битвы Света и Тьмы?

Прямой удар в лицо опрокинул его на пол. Дрейк засмеялся, продолжая давиться кровью.

— У тебя вон румяна по щекам размазались. Косметика течет, милая?

Айвери хладнокровно приблизилась, вынимая из ножен меч. На лезвии сверкнули странные золотистые узоры. Дрейк сделал попытку подняться, но поврежденная рука подломилась — через лопнувшую кожу показался осколок кости.

'Что же я сделал не так?' — казалось, вопрошал его взгляд.

Острие вошло в грудь. Прямо под ребра. Туда где горело сильнее всего.

— С тобой было интересно. Никто за последнюю четверть века не сумел развлечь меня так. Но теперь тебе пора спать, — торжествующе произнесла Мессия и резко повернула меч в ране.

Золотистые узоры на клинке вспыхнули. Взревев как раненный медведь Дрейк схватил тонкую руку и швырнул девушку через комнату, с такой силой, что человеческое тело наверное разбилось бы как фаянсовая ваза. Кое-как встал на ноги. Комната плыла перед глазами. Торчащий из груди меч сиял как слеза Гемона.

— Какая мерзость, — прошептал Дрейк. Свет слепил его. Заливал взор, вытесняя все прочее. Яркий и бесконечно жгучий свет. Нельзя, нельзя было ему поддаваться. У него еще так много дел. Нужно было закончить Ритуал. Нужно было стать Повелителем Бездны и воздать всем Владыкам.

Айвери придирчиво осмотрела свою безнадежно испорченную одежду.

— Кто-то мне за это заплатит, — мрачно сказала Мессия, поддерживая разорванную на груди блузу. Стуча каблуками, она подошла к лежащему на разбитом полу телу. Золотое сияние заклятого клинка уже угасло, впитавшись в рану. Благословение Неба, было хуже любого яда для демона. Впрочем если бы кто-нибудь сейчас посмотрел на Дрейка, то вряд ли узнал бы в том Падшего. С закрытыми глазами и разгладившимся лицом, он выглядел обычным мужчиной. Крепкое мускулистое тело было залито горячей алой кровью, а руки обхватили острое лезвие меча, точно силясь вытащить его. Разорванный, обгоревший плащ распластался по полу, как сломанные крылья. Оставалось сделать только две вещи. Раздобыть доказательства выполненной работы. И…

… Слепленная из золотого света, похожая на голубя, птичка, влетела в приоткрытую дверь дома. Мгновение тишины и оглушительный грохот. Стены дома подломились, пойдя широкими черными разломами, а крыша подпрыгнув в воздух на несколько саженей посыпалась вниз. Ближайшие дома тоже покрылись сеткой трещин, по их кровлям застучали дождем мелкие камни и обломки досок, а в лицо стоящей поодаль Мессии пахнуло целое облако пыли, взъерошившее её безупречную золотую гриву. Что-то влажное коснулось её руки. Дождь? Айвери подняла лицо к небу, наблюдая за тем как падают кружась в вечернем воздухе крохотные кристаллики льда. Начинался первый снег.

Постояв еще несколько мгновений Мессия отвернулась и спокойно отправилась в сторону главной улицы Герстена. Оставляя позади наполненный армией живых мертвецов город. И могилу последнего наследника Повелителя Преисподней…

На пустой, безлюдной улице лежало распластавшись одинокое тело. Леград лежал в той самой позе, в которой его бросил Дрейк. С раскиданными в стороны руками и запрокинутой назад головой. Словно в глубоком сне. Тихо кружась на его лицо приземлилась первая снежинка. За ней еще одна. И еще. Снежинки падали на лицо героя, медленно тая на еще теплой коже. Опустевшие лотки, несколько перевернутых в спешке палаток, пороги и козырьки, крыши домов и земля с темными следами крови — все припадало белым снегом.

Снежинки падали и на черную одежду склонившегося над мечником. Только что его не было, но вот прошел миг и он появился рядом, словно порожденный воспаленной фантазией призрак.

— Возвращайся, — прозвучал глуховатый голос из-под вытянутой маски. — Просыпайся, Леград. Ты нужен Оси. Ты нужен нам.

При звуке своего имени, мечник неожиданно пошевелился. И открыл глаза. Над ним стояла сама Смерть. Жнец в птичьей маске с неизменно траурным цилиндром на голове и смазанной человеческой кровью косой.