Последний источник

Глава 7

- Где Рэй?! – потребовала ответ Хети. – Рада видеть вас, ваше сиятельство. Прошу простить за сдержанный приём, но, кажется, у меня случилась потеря памяти.

- Я понял, Хети, - князь внимательно посмотрел на девушку, оценивая её состояние. – Рэй сейчас на другом конце горного хребта, в нашем охотничьем доме. Он ищет тебя с того момента, как нам доложили о твоём ранении и падении в Тэй.

- Кстати! – не особо церемонясь, Хети перебила князя. – Что с Юстеном? Надеюсь, у него отбило охоту становиться моим мужем?!

- Ну, любви к тебе он определённо не испытывает, - князь мельком вспомнил скривившееся лицо принца, когда тот говорил о Хети, - но и отказываться от брака с тобой не собирается. Басби не даст сыну поступить безрассудно. А Юстен всегда слушал отца. Но дело не только в Юстене. Мне стало известно, что ковен магов выдвинул свою кандидатуру на роль твоего мужа – магистра Белой Молнии – Стивена Мора.

- Не знаю такого – покачала головой Хети.

- Он долго жил на Земле и вернулся специально после открытия последнего источника. По моим сведениям, ковен магов хочет привязать как можно больше источников к своим членам и перехватить управление ими. Но и мешает герцогиня Дегрейв и её первоисточник – Лен. Но и это ещё не всё, девочка. Свои притязания на тебя объявил бывший принц Норрис, и совет королей, как ни странно, поддержал его большинством голосов. Якобы, в компенсацию за свержение его отца с трона Абердина.

- Норрис?! Этот подлец?! Это его отряд напал на нас в Кутаре и попытался отбить источник. Это от рук его магов был тяжело ранен Рэй. И он ещё смеет предлагать мне брак?! Между прочим, совет королей сам сместил его отца за незаконный захват власти, а тут вдруг придумал какую-то компенсацию его сыну! Что за бред?!

Хети кипела возмущением и не сдерживала эмоций. Князь, похоже, разделял её чувства, потому что не сказал ни слова в поддержку бывшего принца.

- А как допустили это Алан и Митчел? Они совсем не контролируют двоюродного братца? – Хети с обидой уставилась на князя.

Алан – новый король Абердина и Митчел – король Ланарка – были её близкими друзьями. Подозревать их в помощи своему врагу было больно.

- Митчел сейчас в Ланарке и новости до него доходят не сразу. Уверен, он не допустит Норриса к тебе ни на шаг. А Алан занят укреплением королевской власти. У него как раз взбунтовались северные провинции на границе с Лотианом и требуют отделения от Абердина. Естественно. Король Лотианы оказывает им тайную поддержку. В общем, неспокойно в мире, поэтому очень важно, чтобы ты быстрее вступила в права хозяйки своего королевства. У нас появится лишний голос, а то сейчас мелкие государства под руководством Лотианы создали свою коалицию и побеждают в совете королей большинством голосов. Благо совет не может вмешиваться во внутренние дела государств, а то бороться с ними было бы труднее.

- И вам это не нравится, - заключила Хети.

- А кому понравится чужой диктат? – пожал плечами князь.

- С этим согласна, - кивнула Хети. – И, будьте уверены, я сумею поставить на место и магов, и королей. А, может, и жрецов. Жрецы ещё не придумали для меня мужа?

- Нет, - рассмеялся князь. – Жрецы пока молчат, а, значит, они на твоей стороне, девочка.

- Сколько времени я нахожусь здесь, Арнис? – Хети повернулась к целителю.

- Два месяца, - коротко бросил тот.

- Мне пора в Кутару. Надо укрепить связь с источником, а потом я найду Рэя, и мы поженимся несмотря на все «рекомендации» властных сил.

- Удачи тебе, Хети, - улыбнулся на это князь.

Ему нравилась подруга Катарины, и в душе князь считал, что ведьма вполне достойна и трона, и брака с любимым мужчиной. Тем боле, что Рэя князь знал так же хорошо, как ведьму.

- Хочешь, провожу тебя до Кутары? – предложил князь.

- Буду благодарна, - не стала отказываться Хети.

Любая помощь сейчас ей была к месту. Тем более помощь такого уважаемого правителя, как князь Кинроссы.

Прода 12.07.2025

Князь кивнул, соглашаясь, и отдал команду своим людям. Все засуетились, готовясь уходить. Один Арнис неподвижно стоял у стола, равнодушно наблюдая за сборами.

- Арнис? – князь поднял бровь в вопросительном знаке.

- Я останусь здесь, ваше сиятельство и подаю прошение об отставке.

- Вот как? – бровь взлетела ещё выше.

- Я хочу предложить свои услуги королеве Хетарине, если она, конечно, примет их, - целитель безбоязненно взглянул на князя и отвесил почтительный поклон в сторону Хети.

- Я буду только рада, Арнис, но…, - Хети растерянно оглянулась на князя. – Как-то неожиданно выглядит твоя просьба.

- Ничего неожиданного, Хети. Я свободный ведьмак-целитель, у меня нет ни финансовых, ни служебных долгов перед князем и я могу спокойно покинуть его службу. Это раз. И, второе, я давно мечтал поработать с источником напрямую. Надеюсь, ты позволишь мне это сделать. Это будет тем более интересно, что твой источник – новый, вернее, вновь открытый, и привязан не магом, а ведьмой. Хочу посмотреть, меняется ли от этого характер его силы.

Хети не сразу ответила. Что и говорить, такая просьба известного и маститого целителя была лестной. Ни один правитель в здравом уме не отказался бы от службы Арниса, но не обидится ли князь? Она бросила князю молчаливый вопрос. Тот также молча пожал плечами, мол, думай сама. И Хети приняла своё первое королевское решение.

- Хорошо, Арнис, я рада, что для своей научной работы ты выбрал моё королевство. Назначаю тебя смотрителем источника. Только у нас там совсем нет комфортных условий для жизни, а к работе тебе придётся приступить немедленно. Мы уходим сейчас в Кутару.

- Я готов, королева. Что касается условий, то я далеко не всегда жил в замаках и дворцах, - усмехнулся целитель и шагнул в её сторону.

За спиной Арниса покоился дорожный мешок, который он неведомым образом успел собрать.

- Ну. Раз все готовы – прошу!

Князь открыл портал. Его отряд вошёл в него первым. Затем все остальные. Через минуту н поляне перед домом уже никого не осталось. Только облако охранной магии поблескивало на солнце.

Хети вновь возвращалась в Кутару без Рэя! И это её угнетало. Но невозможно отменить королевские дела. Ножницы между «хочу» и «надо» становились для Хети всё больше. И она всё яснее понимала, что королевские обязанности не отпустят её больше в свободный поиск. Тоска и печаль жёсткой рукой сковали её сердце.

- Рэй… Как же так, Рэй…, шептали губы. – Зачем ты оставил меня, любимый?! Вернись, Рэй!

***

Отправиться в охотничий домик княжеской семьи Рэю подсказала интуиция, ну и след от портала, который сумели уловить на песчаной косе.

Там, в предгорьях, Рэй знал практически каждый уголок, и без всякой магии знал, в каких местах можно найти укрытие для человека. Правда, мест закрытых от магии там много, почти вся восточная сторона предгорья. Но Рэй надеялся пройти эти места быстро.

Однако, прибыв на место и поговорив со стариками, Рэй понял, что Хети там не было. Не было вообще никого чужих. Тогда он решил пройти полностью восточную сторону хребта, раз уж сюда вёл след. Но…

Путь лежал через деревню, в которой Рэй продавал рыбу и дичь, когда жил у егеря. Он совсем забыл про надоедливую девицу, живущую здесь. Зато она его не забыла. Едва отряд Рэя вошёл в село, как молва об этом облетела деревню словно пожар. И, когда они подъехали к рыночной площади, Леста уже ждала его, выпятив грудь и нацепив на шею ярко красные бусы – знак помолвки.

Рэй сразу вспомнил, и его окатило неприятное понимание: он сам дарил ей эти бусы, ещё ничего не зная о местных обычаях. Купил их на этом же рынке, а посоветовала купить продавщица этой дешёвой бижутерии, объясняя, что бусы – лучший подарок для любой девушки.

Рэй и правда хотел тогда поблагодарить Лесту за помощь в продажах и вообще в знакомстве с деревней. Он думал, что девушка просто хочет помочь новому человеку. Но потом разобрался в мотивах девицы и постарался дистанцироваться от неё. Но бусы-то уже подарены! И молва по деревне уже пошла. Это было на руку Лесте, и совсем не нужно Рэю.

- Кажется, сейчас меня заставят жениться, - тихо пробормотал Рэй, но его помощник услышал.

- Жениться?! – недоуменно воскликнул он.

Прода 16.07.2025

- Видишь на той девице красные бусы?

- Ну?!

- Это знак помолвки. Я сам их подарил, но в то время не знал, что это означает, - с горячечным возмущением вскрикнул Рэй. – А теперь не знаю, как выпутаться из некрасивой ситуации. Не хочется портить отношения с Тэвишем, ведь это его земли и его люди. Но и не хочется вешать на себя несправедливо навязанный брак.

- А если этих бус на ней не будет? – с хитринкой спросил Власкес.

- На глазах у всех? – скептически усомнился Рэй.

- Вообще не проблема, - хмыкнул маг, зацепившись взглядом за сороку, планирующую неподалёку.

Не обращая внимания на напряжённую ситуацию, он скастовал заклинание, и сорока вдруг резко изменила направление полёта. Она стремительно понеслась к Лесте, но та её пока не замечала. Зато сорока явно знала куда лететь, нацелившись на яркие бусы девушки.

Прямо на лету она сорвала ожерелье с шеи девицы. Часть бусин рассыпалась по земле, но большую часть птица унесла с собой.

Леста охнула. В моменте схватилась за шею, но затем бросилась собирать бусины из-под ног. Толпа замерла, а потом дружно выдохнула и засмеялась. Послышались шутки и подколки, и которых стало ясно, что Лесту тут не особо любят. И что никаких требований Рэю она предъявить уже не может. Нет ожерелья – нет помолвки! Сама виновата: не уберегла!

На этот момент в здешних местах тоже было своё поверье: если девица не сбережёт бусы и потеряет их или с ними что-то случится, то значит боги наказывают её и этот брак не благословляют.

Увидев этот трюк с сорокой, и услышав реакцию толпы, Рэй с облегчением выдохнул, как будто сбросил тяжкий груз. Надеялся, что селяне не поняли, что птица действовала под принуждением. Однако маги в отряде Рэя это прекрасно видели и одобрительно похлопывали Власкеса по плечу.

Все понимали, что девица формально была в праве, но фактически обстряпала помолвку обманным путём, надеясь заполучить богатого мужчину. Но обман он всегда обман и можно нарваться на резкий ответ. Вот Леста и нарвалась. Кстати, никому не было её жаль. Ни местным, ни тем более отряду Рэя.

Пора было прекращать это противостояние, и Рэй толкнул кон вперёд, подъезжая к девице.

- Здравствуй, Леста. Ты закрыла нам дорогу. Зачем?

- Затем, что ты должен держать слово, - с вызовом вскинула голову девушка. – Ты сам подарил мне бусы. Теперь обязан жениться! Таков порядок!

- Я не давал тебе слова, и разговора о помолвке не было. Клянусь! – магическая молния подтвердила его слова, и толпа оживлённо забухтела. – Что касается бус, то мне продали их обманом. И, кстати, где эти важные украшения? Сорока унесла? – в толпе захихикали девицы.

Леста сжала в руке подобранные бусины. Но бусины не ожерелье. Их не предъявишь жрецу. Понимая, что авантюра провалилась, Леста начала медленно отходить с дороги. Она ещё надеялась, что Рэй сам позовёт её с собой, поэтому призывно надувала губы и выпячивала грудь. Выглядела при этом не столько соблазнительно, сколько жалко и смешно.

Честно говоря, она была не прочь стать любовницей этого великолепного мужчины, лишь бы он взял её с собой. А там она освоится и придумает, как пролезть из любовниц в жёны. Но…

- Освободи путь, Леста! – взгляд Рэя был холоден и суров. – Ты видишь, боги против твоих планов. Не гневи их ещё больше. Ты не нравишься мне, и нам никогда не быть вместе. У меня есть любимая женщина, и я не собираюсь её предавать.

- Это мы ещё посмотрим…, - тихо прошептала Леста, отходя в сторону и провожая отряд злобным взглядом.

За весь день Рэй разрешал только два коротких привала, чтобы напоить лошадей и дать им отдых. Он очень торопился найти Хети. Амулет Катарины говорил ему, что любимая где-то тут.

К ночи они почти дошли до границ княжества. Проводник предупредил, что впереди личная деревня князя. Но Рэй отдал приказ устраивать лагерь, чтобы с утра явиться к князю. Он сам назначает посты, устанавливает дежурства, проверяет палатки и людей и только после этого уходит к себе.

И никто не догадывается, что от самой деревни за отрядом следуют двое – отец и дочь. Староста решил помочь дочери отомстить мужчине, отказавшему ей. В отличие от дочери, которую гнала в погоню месть и раненое самолюбие, староста понимал, чем они рискуют в случае неудачи. Но он надеялся на бога случая. Этот неуравновешенный творец мог помочь любому за хорошую плату. А они принесли ему в храм богатые дары и долго молились, прося помощи. Жрец дары принял, а значит и помощь должна быть. Надо только запастись терпением и не торопиться.