ЧТО МНЕ ТЕПЕРЬ С СОБОЙ ТАКОЙ ДЕЛАТЬ?!..
Решение проблемы пришло на ум будто из ниоткуда, словно дуновение ветерка в полуденную жару, и на душе, почувствовавшей единственно верный выход, сразу стало спокойно и светло.
Конечно, я сделаю это…
- Белочка, ну где же ты? - удивленно оглянулась тетушка Жаки, и принцесса, очнувшись от полузабытья, остервенело тряхнула головой и поспешила к пристани, где военный совет шел - без нее! - полным ходом.
- …Нет, так не пойдет, - хмуро, но решительно втолковывал Агафон собравшимся вокруг него спутникам. - Обвал, который провал, раскапывать не станем, потому что по поверхности для нас путь теперь закрыт. Других ходов-выходов тут нет…
При этих словах все посмотрели в сторону Греты - очевидно, как крупнейшего эксперта экспедиции по поиску и нахождению не замеченных остальными дверей.
Та моргнула сконфуженно и неуверенно пожала плечами: я не видела.
- Я же говорю! - поддержанный общепризнанным авторитетом, продолжил Агафон. - Значит, остается озеро. На другом его берегу - под замком - должна быть такая же пристань, или что-то вроде этого.
- Почему? - не понял специалист по потерянным дверям.
- Потому что иначе какой смысл во всем этом сооружении? - обвел он широким жестом тоннель, озаренный розовым светом неугасимого пока костра. - Если оно ведет из ниоткуда в никуда?
- Это ты так думаешь, - скептически прищурилась крестьянка.
- Подземный ход призван стать последним путем спасения обитателей замка в случае проигранной осады, или способом скрытного подвоза припасов и оружия, - поддержал студента шевалье. - И если других ходов, ведущих к замку, тут нет, то значит, озеро и есть часть этого потайного хода.
Такой аргумент убедил всех.
Но не во всём.
- И на чем мы поплывем до замка? На тебе? - ехидно поинтересовалась Изабелла у чародея, и отчего-то смутилась, будто сказала не то, что хотела.
Не обращая внимания на принцессины эмоции, студиозус поморщился, так как именно здесь в основании стройной конструкции его плана лежал надувной камень.
- Я… предлагаю поплыть… ну… хоть на чем-нибудь… - промямлил он, разглядывая неподвижные темные воды с видом первоклассника, оделенного на годовой лабораторной работе по природоведению синхрофазотроном.
На всякий случай маг оглянулся по сторонам - вдруг со времени последнего подобного осмотра местности полминуты назад где-нибудь чудесным образом появилась лодка, или плот, или хотя бы материалы для их изготовления, желательно вместе с артелью мастеров…
Но нет.
Чудеса в подземелье без его прямого участия происходить не спешили.
Школяр вздохнул и продолжил, так как никто предлагать альтернативных способов передвижения по воде не торопился:
- Например, на том, что я… сотворю…
- А, может, лучше по земле? - в нехорошем предчувствии поежилась герцогиня.
- Но там ведь бугни, гугни, рукоеды, жаборонки и прочая тварь!
- Вот тетушка Жаки и имела в виду, что там безопаснее, - с невинным видом проговорила принцесса.
- Спасибо, - скорбно ответствовал Агафон, воплощение великомученического долготерпения на Белом Свете.
- Всегда пожалуйста, - премило улыбнулась Изабелла - и прикусила губу, отчего-то покраснев.
- Ну, так что ты предлагаешь конкретно, маг? - отсекая препирательства, серьезно перешел к делу де Шене.
- Ладью? Шлюпку? Гичку? - перечислил студент первые пришедшие на ум средства водоплавания, способные вместить шесть человек, вытянул перед собой левую руку с палочкой и сосредоточился.
- Шлюпку для крестника Лесли… - пробормотал он, добавил слова заклинания, сотворил нужные пассы[86]…
Розовые валенки подпрыгнули от радости: на пристани, рядом с ошарашенным школяром, из ниоткуда материализовались тапочки пятидесятого размера.
- Ч-что… это?.. - недоверчиво разглядывая два весьма отдаленно похожих на плавсредства предмета, наклонилась тетушка Жаклин.
- Ш-шлёпки? - нерешительно предположила Грета, изучая две каучуковые подошвы, запутавшиеся в полудюжине разноцветных матерчатых ремешков.
- Шлёпки?.. Шлёпки? Шлёпки?!.. - возмущенно возопил маг. - Но я заказывал шлюпку! Одну штуку!
- Может, ты не достаточно четко выговорил это слово? - с видом 'а чего от тебя еще следовало ожидать', предположила принцесса.
- И заклинание, по-вашему, я тоже перепутал? - оскорбленно надулся студент.
- Как будто тебе есть в этом необходимость… - пробормотала ее высочество, вспомнила вдруг о чем-то, закусила губу, метнула странный взгляд в сторону Люсьена - но тот не заметил.
- Ничего, маг, попытайся еще, с чем-нибудь, не требующим выдающейся дикции, - примирительно предложил он. - Вот, первое судно, которое ты назвал… Лукоморское, вроде? Или лесогорское?
- Ладья? - не столько припомнил, сколько разгадал загадку чародей.
Де Шене успокоенно кивнул: пожалуй, даже его премудрию было не под силу переврать такие простые пять букв.
И был абсолютно прав.
Потому что через три минуты группа всё никак не состоящихся покорителей водных просторов уже взирала на деревянную цилиндрическую фигурку размером с бобину для ниток, весьма детально изображающую шантоньскую крепостную башню.
- Тонкая работа… - только и нашлось слов у шевалье.
- Попытайся еще! - не давая школяру погрузиться в глубины самобичевания, торопливо потребовала крестьянка.
- Мне всегда хотелось иметь оригинальный шахматный набор, - с готовностью поддержала ее принцесса, и снова впилась зубами в нижнюю губу, будто та провинилась перед ней в чем-то жестоко.
Студент одарил королевскую дочку убийственным взглядом, но за отсутствием иных вариантов стиснул зубы, прикусывая рвущиеся на волю ответные слова, и предпринял еще одну попытку, и еще, и еще…
Новые старания школяра принесли им детскую распашонку, кику, отчего-то одеяло, экзотическую девицу фривольного поведения, проворно ухватившую ладью и растаявшую с ней в воздухе, стайку плотвичек, которую пришлось экстренно сбрасывать в воду, чтобы не задохнулись, кучку разноцветных тряпочек всевозможных размеров…
На неизвестном доселе науке Белого Света ящере плоскодонте Агафон сдался. Розовокожая скотина размером с корову, прической престарелой фрейлины и пастью бегемота улыбнулась шарахнувшейся в стороны аудитории во все сто тридцать два плоских зуба, тремя передними ластами забросила в рот-чемодан накопившееся на пристани добро, нырнула и растаяла в черной воде подобно рафинаду.
Его премудрие нервно отер пот со лба и навалился плечом на стену.
- К-карета была в сто раз п-проще… - выдавил, заикаясь, он, не глядя на застывших в вопросительном ожидании спутников.
- Может, это потому, что ты держишь палочку левой рукой? - предположила Грета.
- Такое впечатление, что она надо мной издевается! - прорычал чародей.
- Я над тобой не издеваюсь! - возмущенно распахнула очи девушка.
- Да не ты… - волшебник торопливо отмахнулся от обвинения. - Палочка, я имею в виду… ее магия…
- Может, это потому, что твой крестник далеко от тебя? - пришло на ум герцогине.
Агафон неуверенно пожал плечами.
- По идее, расстояние не должно быть препятствием для настоящей феи… если только… если только…
'Ну, тебе, как настоящей фее, конечно, виднее', - открыла было рот, чтобы подколоть горе-чародея принцесса, но на этот раз вовремя поймала себя, и плотно стиснула так и зудящие выпустить язвительную шутку губы.
- А может быть причиной неудач то, что ты… отрекся от своего фейства? - чуть подумав, вместо этого неспешно проговорила она.
- Это? Причиной? - словно оглушенный связкой подушек из-за угла, посмотрел Агафон на ее высочество жалким недоумевающим взором.
- Да, маг, - нахмурился в размышлении шевалье. - Может, в этом и есть проблема?
- Но… Как раз тогда, когда ее сила нужна Лесу больше всего… - растерянно прошептал чародей. - Это нечестно! Ведь это был односторонний процесс! Я от него отказался, а он-то от меня - нет! И, кроме того… для отречения существует определенный ритуал… Не может быть, чтобы она… только потому, что я…
- Ты о чем? - обеспокоенно нахмурилась и заглянула ему в лицо дочка бондаря.
- Я… - его премудрие жалобно поднял брови и обвел страдальчески озабоченно окруживших его спутников. - Я… выбросил палочку… и отказался от фейства при свидетелях… и поэтому… теперь, когда они пропали… я понял, что они были… хоть раньше я и не чувствовал ничего…
- Что было? Чего не чувствовал? Кто пропал? - не понимая ни слова, переспросила принцесса. - Свидетели?
- Связи. С палочкой. И с Лесли, - подавленно объяснил Агафон.
- При каких свидетелях? - быстро смекнув, изобразила удивление Грета, многозначительно глядя при этом на волшебную палочку. - Я так, например, ничего не слышала и не видела!
- И я!
- И я не слышала!
- А слова дровосека о том, чтобы ты ему голову больше не морочил, за отказ от крестного могли ей посчитаться? - не вписался в нестройный, но дружный хор лжесвидетелей де Шене.
- Не представляю даже… - понуро дернул плечом студент. - Кто его знает, как эта магия работает…
- Ты? - не удержалась от колкости принцесса.
Агафон скривился и развел руками.
Возразить было нечего.
- А, может, ты без палочки что-нибудь плавающее наколдовать сможешь, маг? - посетило озарение герцогиню, но студиозус снова поспешил разочаровать ее и всех остальных:
- Без палочки я ноль…
- Но, погодите… молодые люди… что-то я ничего не понимаю, - недовольно поджала губы тетушка Жаклин. - Ведь наш волшебник только что насотворял кучу разных вещей. Значит, магия палочки все еще действует!
- Ну, действует… - согласился кисло школяр. - А что толку-то? Ведь теперь она не палочка феи, а сама по себе палочка…
- И в чем разница? - недоуменно уточнил рыцарь.
- В том, - с душераздирающим вздохом сообщил чародей, - что если о функционировании палочки феи я имел хоть какое-то представление…
- А, по-моему, разницы нет никакой, - задумчиво проговорила Грета, заслуживая себе звание эксперта в еще одной области знаний. - Во всех сказках и историях говорится, что волшебные палочки существуют для того, чтобы творить добро, вершить справедливость, помогать людям…
- …переправиться через озеро, - договорила принцесса.
- Ну, так ведь не помогает!!! - неожиданно[87] и яростно набросился на ее высочество затравленный, отчаявшийся студент.
- Да как ты посмел!!!.. - вскинулась было в ответ Изабелла, но внезапно взяла себя в руки и тихо, с достоинством произнесла: - Не повышай на меня, пожалуйста, голос, маг. Во-первых, это невежливо. А во-вторых, я не думаю, что заслужила такое обращение. Сейчас.
Если бы в это мгновение у пристани явилась и закачалась на волнах галера с полной командой, вряд ли ее заметил бы хоть кто-нибудь: все взгляды, недоверчивые, изумленные, вопросительные были прикованы только к принцессе.
А та, словно не видя и не понимая внезапного внимания спутников, с выражением спокойствия и задумчивости на покрытом разводами недосмытой грязи лице, продолжала говорить:
- У меня создалось такое впечатление, что мы просто плохо ее убеждаем в том, что нам нужна помощь…
Розовые валенки Греты пристроились у стены в обществе зеленых крокодиловых сапог Люсьена, то ли общаясь какими-то своими неведомыми обувными способами с новыми приятелями, то ли просто наблюдая за происходящим в воде.
А понаблюдать там было за чем.
Ибо хозяин крокодиловой обуви тонул.
Он то пропадал под черными водами озера, то всплывал, отфыркиваясь, как кит, и жалобно крича:
- …Помогите! Помогите! Помогите!..
Взмах палочки - и пузатый желто-розовый спасательный круг материализовался перед носом утопающего.
- Не верю, - сурово притопнула ногой принцесса, и де Шене, выдохнув остатками набранной в рот воды, погреб к берегу, толкая перед собой средство первичного спасения на водах.
- Третий, - кисло проинформировала всех заинтересованных лиц крестьянка, приняла из руки де Шене разноцветный надувной бублик и положила рядом с сапогами на грязный камень пристани.
Кроме парочки таких же кругов, там уже лежал синий надувной матрас, обломок мачты с куском флага неизвестной державы, небольшое бревно, зеленый облезлый буй, моток веревкообразных водорослей, шесть бутылок с записками на разных языках[88] и прочий водный хлам, часто выбрасываемый на берега чистоплотными морями и реками после генеральной уборки акватории.
- Еще один, - с картонной жизнерадостностью сообщил Агафон, поддев круг носком сапога, - и мы будем готовы отправиться на тот берег!
- Спасательная экспедиция на спасательных кругах - все по протоколу, - усмехнулась Изабелла, вздохнула тяжело, и заговорила, обращаясь теперь уже к шевалье:
- Ну, кто так кричит, Люсьен, кто? Где вера в себя? Где огонек? Где пассионарность?
- Н-да… - Грета задумчиво помяла пальцами подбородок. - По сивой нарности тут и впрямь провал… Может, тебе, кроме 'помогите', еще что-нибудь кричать? Убедительное?
- Что? - чуть обиженно вопросил посиневшими от холода губами шевалье.
- 'Ой, мамочки'? - неуверенно предложила герцогиня.
Выражение глубокого сомнения мутной волной захлестнуло физиономию рыцаря, представившего себя в амплуа утопающей девицы, но других вариантов было немного, и слова для следующего выступления перед проклятым куском дерева, именуемым волшебной палочкой, он всё же запомнил.
- А еще некоторые еще добавляют при этом 'тону'… и 'спасите'… а еще руки вверх вытягивают… с пальцами растопыренными… - нерешительно сообщил чародей.
- А ты много утопающих видел? - деловито уточнила принцесса.
- Одного… - нехотя признался маг. - На плакате в Школе, на складе учебных пособий, когда там прибираться… пришлось…
Компания помолчала, обдумывая услышанное.
Учебное пособие для утопающих, да еще на стене такого уважаемого заведения, как ВыШиМыШи - источник авторитетный, ничего не скажешь[89].
- Так, значит, что мне еще кричать? - поставил локоть на пристань и принялся методично загибать пальцы де Шене. - 'Ой, мамочки' - раз…
- Лучше три раза, - поправила тетушка Жаки.
- …Три раза… - послушно повторил шевалье. - 'Спасите'… сколько раз?
- Слушай, Люсьен, ты что, сам тонуть не умеешь? - не выдержала принцесса.
- Нет… - сконфуженно развел руками на воде парень. - Может, и умею, конечно, но никогда не пробовал. Я ж плаваю с трех лет…
При этих словах новая мысль посетила лохматую голову ее высочества, и пассионарный огонек блеснул теперь уж в ее глазах.
- Кто из нас плавать не умеет? - обвела она суровым взглядом спутников.
- Я, - обуреваемая нехорошими предчувствиями и опасениями, призналась, тем не менее, герцогиня. - Но ведь ты не собираешься заставить меня полезть в воду?..
Изабелла прикусила губу, преграждая дорогу рвущимся с языка словам, выдохнула, собралась с допущенными к выходу в свет мыслями, и проговорила:
- Конечно, нет, дорогая тетушка. Но этот дровосек… Лесли, то есть… хоть и является нарушителем стольких законов сразу… и наглым вруном… и самозванцем… но он рисковал своей жизнью… много раз… чтобы спасти тебя. Так неужели ты не сможешь ради него всего лишь один раз притвориться, что тонешь? Ну, или два? На самый крайний случай - три-четыре-пять-шесть, не больше? Сколько нашему магу понадобится, чтобы сотворить какую-нибудь калошу с веслами? Ну? Ты попробуешь? Пожалуйста?
Если бы мимо пролетала стая грабастиков, четверо из них всенепременнейше бы закончили свой путь в раскрытых ртах шевалье, Греты, герцогини и студента.
- Думаешь, мне понадобится притворяться? - брюзгливо пробормотала, наконец, герцогиня де Туазо[90], присела на корточки, осторожно погрузила кончики пальцев в воду, тут же отдернула, и сокрушенно закачала головой.
- А студеная-то какая!.. Может, мне тонуть одетой, чтобы было не так холодно?
- Нет, ваше сиятельство, не делайте этого! - замотал головой де Шене, разбрызгивая холодные капли с кончиков облепивших скальп волос. - Не надо! Я сам… еще раз попробую… понатуральнее. И со словами новыми.
- Ну, если ты полагаешь, что у тебя получится… - быстро дала себя уговорить герцогиня Жаки.
- В худшем случае, у нас появится еще один круг, и мы, наконец-то, сможем двинуться в путь, - кривовато улыбнулась крестьянка.
Герцогиня пробормотала что-то про ревматизм и матрас, но Люсьен ее уже не слушал: несколькими сильными гребками отплыл он подальше от пристани, набрал полную грудь воздуха и нырнул.
Его премудрие взял опостылевшую палочку наизготовку и прицелился в предполагаемое место выныривания тест-объекта, перекатывая на языке заключительную пару слов заготовленного заранее заклинания.
Хоть бы сейчас еще один матрас получился… На кой пень нам эти круги… На матрасе хоть можно лежа грести. А на кругах - это ж половина тебя под водой болтается… Бр-р-р-р-р!!! Удивительно, как только Люсик сидит в таком холодильнике, как это дурацкое озеро, уже полчаса? У него мать, наверное, моржихой была…
Ну, где он там?
Три-пятнадцать-десять-двад…
Но не успел студиозус досчитать, как поверхность воды лопнула - метров на двадцать пять дальше, чем ожидала аудитория - и из нее выскочил едва не до пояса, как утопающий на той картинке, Люсьен. Но, вместо того, чтобы кричать, или хотя бы тянуть вверх руки и растопыривать пальцы, как всякому кандидату в утопленники полагалось, он хватанул судорожно разинутым ртом воздух и молча, саженками, рванул к пристани.
- То-ну! По-мо-ги-те! Ма-моч… - возмущенная забывчивостью шевалье, начала было суфлировать Грета, дирижируя обеими руками, как вдруг вода за его спиной вздохнула, забурлила и стала подниматься, будто гигантский водяной гриб рвался к потолку пещеры.
И Агафон, с кислым видом занесший было палочку для финального взмаха[91], с ужасом осознал, что размеры вырастающего гриба и размеры остервенело гребущего к берегу человека не то, чтобы не соответствовали - они соотносились приблизительно как надувной матрас и транспортная галера.
В следующую секунду гриб с шумом низвергающегося водопада лопнул, и на поверхности показалась исполинская рыбья башка с огромными, тупо вылупленными очами и неспешно разевающимся губастым ртом.
Также неспешно превращающимся при этом в зубастую пасть.
Габаритами больше смахивающую на отворяющиеся ворота замка.
Вода перед отверзающейся клыкастой прорвой вспенилась, забурлила, ринулась бешеным потоком в образующееся пустое пространство, и шевалье к ужасу своему почувствовал, как бурное течение поволокло его назад, словно щепку. Отчаянно работая руками и ногами, боролся он с ополоумевшей водой, но так же бумажный кораблик мог пытаться одолеть стремительный весенний поток.
- Леший!!!.. - дико взвизгнула и закрыла лицо руками принцесса.
- Кабуча!!! - опомнился и взревел чародей, выбросил вперед руку с палочкой, разинул и закрыл несколько раз рот, ища и не находя подходящее заклинание.
Неодолимая, как отлив, обратная волна почти затащила неистово сопротивляющегося юношу в отверстую пасть…
Женщины заголосили - истерично, тонко, пронзительно, и Агафон, не отдавая себе отчет в том, что делает, выкрикнул заключительные слова единственного готового к применению заклинания - ненавистного, неработающего заклинания материализации лодки.
Рассчитывал ли он, что в случае успешного срабатывания утлое суденышко может встать монстру поперек горла, или что рыцарь ухватится за него и сможет продержаться на плаву, и рассчитывал ли он хоть что-нибудь вообще, когда проорал два завершительных слога - узнать уже вряд ли удастся, потому что с самодовольным донельзя видом его премудрие каждый раз теперь отвечает, что именно так всё и было задумано…
Но так, иначе, или вовсе никак - струя аквамариновых брызг выметнулась из кончика палочки подобно салюту в честь морского бога и ударила громадное чудовище в желтый, как начищенный самовар, лоб.
Сомкнувшиеся зубы гулко клацнули, словно решетку на воротах уронили, отсекая злополучного шевалье от внешнего мира, и в тот же миг паутина яростных бирюзовых молний, слепя привыкшие к полумраку глаза, окутала прожорливую тварь неистовой плотной сетью…
А когда пропала - люди ахнули.
Вместо башки на волнах черного озера мирно покачивалась, погрузившись до половины, вся исполинская рыбища. В отсветах далекого костра тусклые блики играли на ее чешуйчатом боку, отливавшем лимонной медью. Отверстая еще несколько секунд назад пасть была плотно сомкнута, выпуклые глазища темны, плавники неподвижны.
- Сдохла?.. - сипло предположила крестьянка.
- А Леший?.. - на грани рыдания прошептала Изабелла.
- Она… успела его проглотить, деточка… - легла на ее плечо тонкая, покрытая царапинами и грязью рука тетушки. - Мужайся, Белочка…
- Леший, Леший, Люсьен!!!.. - грань обломилась, и горькие, бессильные слезы полились рекой, промывая дорожки в бурой грязи на щеках принцессы. - Проклятая тварь! Маг, сделай что-нибудь, сделай, сделай же!!!..
- Ну… что я сделаю… - неловко отводя глаза, болезненно покривился и выдавил студент. - Если бы хоть чуть-чуть пораньше… на несколько секунд…
Если он думал таким образом успокоить ее высочество, то сильно ошибался: до того, как необдуманные слова слетели с его губ, она жаждала крови только рыбы…
- Но я же… Я же ничего не мог поделать!.. Это не я!.. Это она сама!.. Форс мажор!.. Фата моргана!.. Переплетуум нобиле!.. - лихорадочно пытался изобрести оправдание школяр, сжимая перед собой палочку будто очень маленький и очень не предназначенный для этого щит и отступая к стене под кипучим напором гнева Изабеллы. - И это была ваша идея… макать его в воду!.. Не моя!.. И я же сделал, что мог!.. Героически!.. Почти!.. Хоть и не мог ничего!..
С таким же успехом он мог попытаться уговорить лавину остановиться на крутом горном склоне и спокойно вернуться на покинутое место.
Но что не вышло сделать у одного волшебника, получилось у двух женщин.
- Боже всемилостивый!.. - ахнули хором герцогиня и Грета за спиной принцессы.
Агафон уперся лопатками во влажный камень арки и заметался тоскливым взглядом по подземелью в поисках новой угрозы, Изабелла сбилась с шага, оглядываясь…
- Боже милосердный!..
Глаза гигантской рыбы, почти не видные в анфас, неожиданно ожили и загорелись призрачным белым огнем. Полоса такого же света вырвалась иллюзорным гребнем из ее головы и спины. Плавники шевельнулись. Голова повернулась тяжелым горбоносым профилем…
В огромном, величиной с колесо от шатт-аль-шейхской арбы, оке монстра стоял Люсьен и махал им рукой.
- И рыцари кровавые в глазах… - процитировал забытого классика невпопад чародей и выронил палочку из дрогнувших не вовремя пальцев прямо в валенок.
Тот засеребрился, покрылся курчавой шерстью, потом чешуей, после - черепаховым панцирем, колючками, затем перьями, и снова помягчал и порозовел…
Но никто этого уже не видел.
- Из-за-бел-ла… - медленно прозаикалась почтенная герцогиня, не отрывая остановившегося взора от плавучего явления, и приложила ладони к сердцу. - Скажи мне… пожалуйста… только не утаивай… всю правду… Что я… сейчас… вижу?..
Пять минут спустя гигантская рыба покачивалась на поднятой ее же плавниками волне у причала. Пасть ее была раскрыта, и верхняя челюсть нависала над головами сгрудившихся на пристани людей жутковатой аркой, усаженной широким ассортиментом зубов, зубищ и зубильников на любой вкус и каприз. Внутри нее что-то одышливо пыхтело и вздыхало, словно слон, взбежавший на двенадцатый этаж. Непередаваемый аромат подгорелого рыбьего жира, по сравнению с которым запах грабастиков казался изысканными духами, проворно заполнял подземелье.
Там, где челюсти смыкались, подсвеченный белесым сиянием, исходящим откуда-то из таинственных дебрей рыбьей утробы, стоял Люсьен, глупо - или нервно - улыбаясь во весь рот.
Из неглубоких, но длинных ран на плечах и груди его сочилась кровь, сквозь разорванные штаны сверкали исполосованные о зубы чудовища коленки, но если не обращать внимания на подобные мелочи, то для человека, только что проглоченного громадной рыбой, он выглядел неплохо.
- Добро пожаловать на борт моего корвета! - склонился он в полусерьезном поклоне перед застывшими в радостном изумлении спутниками[92].
Глаза его, недоверчиво, вопросительно, но как бы невзначай, скользнули по заплаканному лицу Изабеллы.
Ее высочество, несколько минут назад едва не прыгавшая в воду в истерике, сейчас стояла бесстрастная и отстраненная, точно при виде рыцаря все эмоции и чувства, обуревавшие ее, необъяснимым образом пропали, растаяли и испарились.
- Ты заставил нас поволноваться, шевалье, - ровным голосом королевской особы, дающей аудиенцию вассалу, проговорила она, и чародей снова подивился, да тот ли это человек, который только что вопил как сумасшедший, метался по берегу и волосы готов был рвать[93] при виде неотвратимой гибели Люсьена.
Де Шене устремил на нее из-под опущенных ресниц осторожный выжидающий взгляд, но принцесса была холодна и спокойна, словно памятник. Точно устыдившись своих переживаний, или испугавшись вдруг их неожиданного накала, в тот самый момент, когда можно было сделать шаг вперед - и увидеть идущего навстречу любимого друга, она растерялась, как девчонка, стушевалась, оробела и спряталась, подобно улитке, в ставший привычным за долгие годы тесный, но надежный домик из невозмутимой сдержанности. И вместо того, чтобы восторженно завизжать и кинуться выжившему на шею, как просила изо всех сил ее смятенная, но счастливая душа, она стояла, обняв чуть дрожащими руками себя за плечи, прямая и неподвижная, как фонарный столб.
Сиявшее мгновенья назад лицо рыцаря потускнело, как целое поле одуванчиков перед дождем.
- Следующей твари, которая признает меня достаточно аппетитным, чтобы сожрать, я позволю это сделать сразу же, без сопротивления, дабы не заставлять прекрасных дам напрасно нервничать, - галантно, но официально склонил он еще ниже мокрую голову[94].
- Да что ты такое говоришь!!!.. - презрев звенящее тревожными боевыми нотами напряжение между спутниками, всплеснула руками Грета, рванулась было к шевалье - выплескивать накопившиеся эмоции за себя и за ту девчонку, но на самом краю пристани перед частоколом зубов невольно затормозила.
Страх, отвращение и любопытство боролись на ее лице за господство, когда она осторожно наклонилась и одним пальчиком дотронулась до острия желтоватого кривого клыка размером с кинжал.
- Фу, какая гадость… страх небесный… - покоробило крестьянку, и пальцы ее поспешно отдернулись и боязливо сжались в кулак. - Люсьен, не стой там, выходи скорее, пока она не ожила или не утонула!
Де Шене улыбнулся ей тепло, но несколько вымученно, ступил было вперед… но передумал и остановился.
- Вообще-то, я и вправду за вами приплыл, - обвел он товарищей глазами, играющими шальными искорками дерзкой идеи. - Я не знаю, что Агафон или его магия сделала с этим… существом… но теперь оно не живое, а металлическое, как стиральное корыто.
В доказательство он постучал костяшками пальцев по желтому нёбу. Оно отозвалась раскатистым гулом медного купола с двойным дном.
- Тем более, выходи скорее, пока эта железяка не утонула! - взволнованно воскликнула герцогиня.
- Не утонула до сих пор, ваше сиятельство - не должна и сейчас, - спокойно и ободряюще проговорил шевалье. - Тем более что я нашел способ ей управлять.
- Управлять? Ей? - недоуменно нахмурилась дочка бондаря, будто только что не стала свидетелем прибытия 'корвета' к причалу. - Но… она же дохлая! Вон, как воняет!
- Запах - это, конечно, то еще испытание… хотя я уже принюхался, откровенно говоря… Но дохлой я бы ее не назвал. Скорее, превращенной в подобие механической игрушки, - терпеливо поправил ее шевалье.
- Или лодки… - с новым, изумленным, но все еще недоверчивым пониманием выдохнул маг.
- Корабля, тогда уж, судя по размерам, - уточнила принцесса с косоватой нервной улыбкой. - Корвет 'Золотая рыбка'.
- Ваше высочество абсолютно правы, - любезно склонил в ее сторону голову де Шене, тщательно избегая встречаться глазами. - И поэтому, пока наша золотая рыбка не передумала быть корветом и не пошла ко дну - милости прошу на борт.
- Чтобы, когда передумает и пойдет, мы оказались внутри нее? - крестьянка снова впилась опасливым взглядом в загородку из зубов.
- Н-нет… увольте, юноши… я лучше на матрасе… - неуютно поежилась и отступила на шаг герцогиня.
- А я на круге… или уж вплавь… как-нибудь… - передернула плечами и попятилась Грета.
Отступление женщин грозило стать массовым… если бы не наткнулось на стену.
И имя ей было Изабелла.
- Тетушка Жаки, Грета, - непререкаемо проговорила она, строго сдвинув брови, вздернув подбородок и скрестив воинственно руки на груди. - Сожалею, но мы обсуждаем здесь не условия морского круиза. Шевалье де Шене прав: если она не потонула до сих пор, то не потонет и до тех пор, пока мы не найдем эту несчастную вторую пристань. В конце концов, это же рыба. И утонуть она не может по определению.
- Но… - встретив сопротивление там, где не ожидала, потерянно пискнула крестьянка.
- Но, вообще-то, я не поняла: чьего жениха мы собираемся вызволять? - ехидно напомнила ее высочество. - И время, кстати, идет!
Грету больше не надо было уговаривать.
С таким видом, словно будь эта рыба всё еще живой - и это не остановило бы ее, крестьянка подобрала юбку и решительно перескочила через выставляющиеся над краем причала страшные зубы. Де Туазо, влекомая племянницей как буксиром, неохотно последовала за ней.
Последним - с чувствами многими и смешанными[95], на борт 'Золотой рыбки' вступил его премудрие.
И сразу, с видом ведущего эксперта Белого Света по управлению механическими рыбами, устремился к шевалье.
- Ну, и что ты делаешь, чтобы заставить мою рыбу плыть? - словно суровый экзаменатор, вопросил маг.
Вместо ответа де Шене отступил с похожего на резиновый коврик языка под лобную кость и протянул руку туда, где у нормальных рыб находился бы мозг. Агафон, следуя взглядом за указующим перстом, задрал голову и присвистнул.
Над головами их, вместо ожидаемой гладкой - или не очень - меди, зияла низкими сводами озерной пещеры пустота: верхняя часть спины у рыбы отсутствовала, что делало ее и впрямь похожей на лодку! А там, где условно кончалась верхняя челюсть и начинался лоб, висело нечто, больше всего напоминающее поверхность рабочего стола из мастерской какого-нибудь эксцентричного мага. Светящиеся зеленым и красным крупные плоские пуговицы расположились в странном узоре, маленькие толстые железные колеса с четырьмя не менее упитанными спицами выросли тут и там как нелепые грибы, круглые окошечки, напоминающие циферблаты курантов - тоже с одной стрелкой, но циферок где-то больше, чем двенадцать, где-то меньше - таращились на их макушки немигающими стеклянными очами… Посреди столешницы из двух параллельных длинных прорезей торчала верхняя половина костыля.
Под каждым из предметов кем-то заботливым была прикреплена черная прямоугольная табличка с мелкими белыми буковками.
- И чего? - перевел требовательный взор с озадачивающего ассортимента на рыцаря студент.
- Гляди, маг, - торопливо заговорил шевалье, будто дожидался только этого вопроса, и руки его потянулись к причудливому потолку, - вот эта штука открывает и закрывает ее рот - тут написано… только вверх ногами… 'опустить сходни' и 'поднять сходни'.
Деловито и спешно он закрутил по часовой стрелке диковинное колесо, оказавшееся способным вращаться, и пассажиры нервно подпрыгнули: в рыбьей утробе что-то вздохнуло печально, пристукнуло, причавкнуло, и клыкастая пасть стала быстро смыкаться.
Герцогиня айкнула испуганно - но было поздно: последние отблески далекого костра пропали из виду, и просторное помещение черепа освещалось теперь лишь загадочным бледным светом, исходившим от стен, да подмигивающими зелеными и красными пуговичками на потолке.
Сосредоточенно наморщив лоб, не опуская головы и иллюстрируя сказанное делом, Люсьен продолжал:
- А если потянуть костыль в ту сторону, где написано 'полный назад'…
Словно иллюстрируя слова капитана, судно их дрогнуло, забурчало, застучало невидимыми из головы внутренностями, и попятилось, почти не качаясь на поднимаемых массивной тушей волнах.
- …покрутить это колесо, самое большое - будет поворачивать направо и налево… - продолжал шевалье священнодействовать над столешницей, и новоявленный корвет, бурча кишочками, послушно выполнял все его команды.
- Теперь 'малый вперед'… - Люсьен чуть подвинул костыль, и остановившаяся было рыба неспешно двинулась вдоль скалистой стены озера. - Там еще много чего понаписано, но очень уж мелко… Да и ничего важного, наверное: ведь самое основное я уже выискал.
Грета подумала, стоит ли попросить рыцаря пустить корабль быстрее, решила, что тише едешь - дальше будешь, и вместо этого просто задрала голову и принялась наблюдать за перемигивающимися созвездиями из разноцветных пуговичек.
- Чудеса… - восхищенно протянула она.
- Ага! - довольно подтвердил де Шене и просительно глянул на крестьянку: - Ты не могла бы подойти к иллюминатору… левому… и говорить нам, что там? Темно, мне отсюда толком ничего не видно… Боюсь, мимо причала проплывем - и не заметим. Я решил по озеру не метаться, а идти вдоль берега. Когда-нибудь на эту пристань мы наткнемся обязательно.
Дочка бондаря с готовностью встала там, где смыкались челюсти, и старательно протерла рукавом мутноватое стекло иллюминатора.
- Главное - наткнуться на пристань, а не на стену, - высказала всеобщее опасение герцогиня.
- Да если даже и на стену наткнется - чего ей станется, железной-то, - небрежно отмахнулся студент, задрал голову, вытянул руку вверх и, тыкая указательным пальцем поочередно во все таблички, принялся изучать надписи под пуговицами, часами и колесами.
С напряженным нетерпением Грета прислонилась лбом к толстому выпуклому стеклу глаза, пытаясь рассмотреть при льющемся из-за ее спины слабом свете проплывающий мимо ландшафт. Пальцы ее автоматически сомкнулись на крайнем клыке и принялись нервно теребить его. Время от времени она выкликала 'Правее!' или 'Левее!', и тогда шевалье торопливо крутил рулевое колесо, задавая своему корвету новый курс. Герцогиня Жаки пристроилась наблюдателем у противоположного иллюминатора - так, на всякий случай: кто знает, где у этого Гавара может быть второй причал?.. Розовые валенки, неуверенно потоптавшись в глотке, шаг за маленьким шажком направились на разведку в брюхо. Изабелла, подумав недолго, не присоединиться ли и ей к экспедиции, решила, что нет, и встала рядом с тетушкой.
- Всё равно не понимаю - как она не тонет… железная… - пробормотала крестьянка, не отрывая жадного ищущего взгляда от однообразно неровных серых стен во тьме за стеклом.
- В молодости… - прозвучал неожиданно под ухом Люсьена мечтательный голос герцогини, - я читала роман… про одного гениального человека… загадочного, бородатого и темноволосого, с печатью гнетущей тайны и суровых испытаний на смуглом челе… который сделал большую лодку в виде бочки - и из железа…
- Бочки? - сделала вид, что чрезвычайно заинтересована, и переместилась поближе к пульту управления[96] принцесса.
- Из железа? - рассеянно подивилась крестьянка.
- Что за нелепая идея! - Агафон остановил палец над одной из пуговичек и повернул голову к очагу разгорающейся дискуссии. - Она же утонет в тот же миг, как окажется на воде! Если это была не волшебная лодка, конечно.
- Нет, абсолютно не волшебная, - одарила школяра укоризненным взором де Туазо.
- И она не затонула при спуске со стапелей? - удивился тот.
- Конечно, затонула! - торжествующе хмыкнула герцогиня. - У самого причала! И все стали смеяться над ним, а он гордо вскинул голову и сказал, что так и было задумано, потому что это - подводная лодка!
- Подводная? - тупо сморгнул школяр, но придумать иного аргумента против такой несуразной идеи, кроме как 'она же нальется водой и снова утонет', больше не смог.
- Да, подводная, - горячо встала на защиту романтичного смуглого изобретателя герцогиня, словно это был ее родственник. - И потом он и его команда путешествовали на ней по морям…
- Под водой? - выказывая еще большую степень сообразительности, уточнил чародей.
- Ну, естественно! - картинно закатила глаза тетушка Жаклин. - А как же еще? Они плотно залудили щели, чтобы вода не попадала, и плавали по дну.
- Как плавали?
- Веслами. Гребли, отталкивались от дна - и плыли.
- Ползли, вы хотите сказать, - скептически прищурился студент, презрительно отверг саму идею как ничему не сообразную и снова погрузился в чтение шильдиков.
- Какая разница! - возмущенно тряхнула остатками куафюра герцогиня. - Зато под водой! А когда попадали в попутное течение, то поднимали паруса - и неслись вперед как дельфин, меж развесистых кораллов и голотурий! Это было так восхитительно, прекрасно и романтично!.. Кстати, их корабль так и назывался - 'Дельфин'. Только не припомню, как звали капитана… Маг, ты читал эту книжку? Как его звали?
- Никак, - процедил через плечо его премудрие, недовольный тем, что его самообразование прервали, и палец его, на мгновение оставшись без контроля глаз, заходил, описывая круги, вокруг большой красной пуговицы.
- Точно! - просияла вдруг принцесса. - Я читала! Вспомнила теперь! Его звали капитан Никак! Или Нигде?.. Или Незачем?..
- На кой пень, - на этот раз добровольно оторвался от кратких курсов кораблевождения и любезно подсказал волшебник.
- Думаешь? - с сомнением устремила на него взгляд Изабелла.
- Практически уверен, - торжествующе усмехнулся маг, - как и в том, что по своей воле я под воду на запаянной железяке не сунулся бы ни за какие коврижки. Если швы потекут, или весла сломаются об камень, или она наткнется на что-нибудь и получит пробоину, или просто застрянет, или… Да причин того, что такая подводная, с позволения сказать, лодка, в один прекрасный день под водой и останется - сотни, если не тысячи!
- И я тоже так думаю… - пробормотала Грета, нервно раскачивая рыбий зуб и не отрывая ни на мгновение взгляд от окна.
- Самоубийство чистой воды, - убежденно кивнул шевалье, не отрываясь от штурвала.
- Читать подобные выдумки, безусловно, интересно… - начала было Изабелла, но взволнованный выкрик крестьянки заглушил ее последние слова
- Пристань!!! Пристань там!!! Впереди!!! Скорее!!!
Все, кроме Люсьена, кинулись к ее иллюминатору в предвкушении, страхе и возбуждении от совсем близкой встречи с Гаваром… И верно: метрах в семи и приближаясь, в черной неровности скальной стены вырисовалось еще более темное пятно хода.
- Причал!!!..
По команде шевалье рыба прибавила ход, и через минуту остановилась, легонько ткнувшись металлическим носом в тусклый камень у края прохода. Белесый свет из рыбьего ока озарил открывшуюся картину, и коллективный выдох разочарования и отчаяния вырвался из грудей мореходов.
От того, что когда-то, несомненно, было причалом, остался лишь узкий, с полметра, карниз, обрывающийся в воду осклизлыми бревнами подпорок. Остальное пространство надежно и бесповоротно поглотил обвал.
- Ка-абу-у-у-уча… - тоскливо простонал чародей, не находя иных слов для описания того, что явилось его растерянному взору и яростно боднул лбом медную стену их судна. - Кабу-у-у-уча-а-а-а…
- Но… может… где-нибудь есть еще один?.. - тихо пискнула Грета, потрясенная мгновенным крушением всех упований и планов на спасение Лесли.
Разобрать многометровую груду камней и земли, преграждающую тоннель на Бог знает сколько метров вглубь, не предложила даже она.
- Иногда в замках бывает больше одного подземного хода! - уцепился за последнюю хлипкую надежду Люсьен.
- Ну, так чего же мы ждем? - нетерпеливо прикрикнула принцесса. - Веди свою рыбу скорей! И можно как-нибудь сделать свет поярче - чтобы наверняка не проскочить мимо?
- Думаю, да… - пробурчал студент и прикоснулся к большой красной пуговице с подходящей подписью.
Кругляш, к его изумлению, плавно утонул в столешнице, и в ту же секунду свет в рубке-голове вспыхнул ярко, словно десять тонн фосфора.
- Замечательно! - с достоинством проговорила герцогиня и пристроилась рядом с крестьянкой у иллюминатора. - Теперь следующую пристань мы точно не пропустим!
- Тогда полный вперед! - азартно оглянулась на де Шене ее высочество, раздосадованная неудачей, словно личным оскорблением, недовольная, но не побежденная.
- Не расстраивайся, девочка. Новый причал обязательно окажется доступным, - утешающе приобняла Грету за ссутулившиеся дрожащие плечи де Туазо. - Мы непременно отыщем твоего жениха. Вот увидишь.
- С-спасибо… ваше сиятельство… - смущенно кивнула дочка бондаря, отерла невесть откуда навернувшиеся слезы, и впилась сердитым решительным взором в проплывающую мимо тьму. - Мы обязательно отыщем. Всё. И причал, и Леса.
Как и предсказывала герцогиня, следующий причал, встретившийся им почти через час неспешного придирчивого обхода озера по периметру, был открыт и доступен.
Единственным его недостатком, слишком хорошо заметным при свете недалекого розового костра, была загаженность пометом грабастиков.
Откуда отправились, туда и пришли…
'Золотая рыбка' со скрежетом и тяжелым вздохом перестала бить плавниками и остановилась, не доходя до берега. Команда ее поджала губы, нахмурилась и растерянно переглянулась.
- Куда теперь? - Люсьен первым озвучил крутившийся у всех на языках вопрос.
- По тоннелю - и к тому месту, где мы в этот проход провалились? - нерешительно предложила принцесса.
- А потом куда? - угрюмо зыркнула в ее сторону дочка бондаря, памятуя предыдущий план Изабеллы.
- Потом… Может, попытаться найти замок оттуда? - без особого убеждения пожала плечами ее высочество, не глядя на Грету. - Или выйти из леса и вернуться с отрядом солдат?..
- Да если бы из леса можно было вернуться, или отряду солдат пройти до замка, Гаварова духа там давно бы уже не было! - отчаянно сжимая кулаки, выкрикнула крестьянка.
- А ты что предлагаешь, раз вся такая… - повинуясь выпестованным годами инстинктам, вскинулась в ответ Изабелла, но, будто вспомнив о чем-то, моментально яростно сжала губы и прикусила язык.
- Если у тебя есть другие предложения - мы тебя слушаем, - собравшись с эмоциями, через несколько секунд скупо проговорила она. - У меня - нет.
Грета покраснела как сортовая свекла и опустила глаза.
- И у меня нет… ваше высочество… простите…
- Ничего, с кем не бывает, - криво усмехнулась принцесса.
- Ну, так значит, идем к провалу? - обвел потухшим взглядом товарищей де Шене.
- Погодите… - нерешительно, будто сомневаясь, стоило ли вообще открывать сейчас рот, произнес маг. - Пока мы плыли… я тут всё думал… и думал… и думал…
- И что же ты придумал? - суховато прервала заикания студента герцогиня.
- И придумал, - собравшись с мыслями, подытожил школяр, - что это озеро гораздо больше, чем хочет казаться.
- Почему? - изумленно уставились на него спутники.
- Потому что рыба… - развел руками волшебник, будто бы это объясняло всё и сразу, но когда увидел, что скорее наоборот, то спешно пустился в сбивчивые путаные объяснения:
- Бессмертной рыбы ведь не бывает… Она рождается, спаривается, мечет икру, выводит мальков… Вот и эта…
- А как она называется? - заинтересовалась тетушка Жаклин.
- А-а-а… э-э-э… это… рыба… юй!
- Юй у меня в аквариуме живет! - возмущенно сообщила принцесса. - Целый десяток их! А сам аквариум размером с арбуз!
- Это малая, - с видом ведущего ихтиолога Белого Света, вынужденного отвечать на вопросы первоклассника, отмахнулся студент. - А эта - большая… она же - императорская… по-научному… водится в… в Вамаяссьском море.
- А ты откуда знаешь? - не поверила герцогиня.
- Это был риторический вопрос или экзистенциальный? - насупился школяр.
Вопрос де Туазо поняла не очень, или настроение было у нее не философское, но предпочла она ответить вопросом своим:
- И как эта ой… ай… уй… юй… сюда попала?
- Науке пока неизвестно, - чуть раздраженно отмахнулся чародей и снова заговорил быстро и сосредоточенно, то и дело жестикулируя здоровой рукой.
- Если здраво помыслить, рыбе такой величины, как бы она ни называлась, нужен, как минимум, один партнер. И кормовая база. И куда мальки деваться будут - тоже. Хотя, в принципе, они их могут съедать…
- Маг, твоя лекция по ихтиологии Вамаяси очень познавательна, спору нет… - с вежливым намеком произнес Люсьен, но Агафон снова упрямо дернул головой, точно отгоняя чужие слова, и заговорил еще торопливее:
- Короче, я поразмыслил и пришел к выводу, что внизу озеро гораздо больше, чем его поверхность, которую мы видим… то есть, не видим… потому что темно… но если бы видели… Ну, так вот: там, как минимум, должна помещаться и жить припеваючи еще одна такая же рыбища, а если их несколько, то и места должно быть соответственно! То есть, я что хочу сказать…
- Что? - без особой надежды на получение конкретного ответа, эхом выдохнул рыцарь.
- Что где-нибудь в замке может быть колодец… или провал… ведущий в это озеро… в смысле, ту его часть, которая совсем под землей, и не имеет выхода сюда! - закончил, наконец, его премудрие.
- Но как мы его найдем? - недоуменно нахмурилась Изабелла.
Побледнел ли маг, или это была лишь игра снова притухшего освещения рубки, было непонятно. Но, нахмурив брови и набычившись, точно готовя себя к долгой и жаркой дискуссии, он решительно проговорил:
- Мы должны погрузиться под воду.
- Под воду?!
- Как капитан Никуда?..
- Никак?..
- На Кой Пень?..
- Агафон, ты чего, книжек обчитался, или головой стукнулся?!
- Это ведь даже не бочка!!!
- Будет, - уверенно заявил его премудрие, протянул руку к пульту управления и нажал одновременно две соседние красные кнопки.
Вокруг что-то зашуршало медно, заскребло, заскрежетало, и на глазах у пораженных и испуганных людей бока рыбы стали расти и изгибаться, пока не сомкнулись над их головами сплошным медным сводом.
В закрытом помещении запах горелого рыбьего жира сразу стал резким и почти непереносимым, но люди лишь сморщились и промолчали.
- Пуговка 'Погрузиться' - вот, - ткнул пальцем в зеленую кнопку размером с оладью школяр. - Если вы готовы - я нажимаю. Если нет - спасибо за компанию, до свидания, хотя не думаю, что оно когда-нибудь…
- Как много ты всегда говоришь, маг… - поморщилась ее высочество. - Пока ты тут встаешь в позы и надуваешь щеки, уже бы плыли давно!
- Я согласна, - сурово поддержала ее крестьянка, почти успешно пряча страх.
- Поехали, - нервно нахмурился шевалье.
- И, кстати, чтобы увидеть, что у нас над головами, нам придется плыть боком, - предупредил волшебник, задержав на миг протянутую руку над кнопкой.
- Совсем некстати, - буркнул Люсьен.
- Ну, хоть не вверх ногами… - с видом великомученицы вздохнула герцогиня, и обреченно махнула зажатым в пальцах платочком. - Нажимай.
- Главное - не просмотреть этот твой колодец… или провал… - сосредоточенно прошептала Грета, занимая позицию у иллюминатора и вцепляясь обеими руками в многострадальный зуб.
- А еще интересно мне знать, как мы в него попадем… - пробормотала герцогиня, хватаясь покрепче за племянницу.
И тут мир перевернулся.
Фосфорный свет мигнул и пропал на несколько секунд, а когда появился снова, став из яркого болезненно-чахлым, то экипаж 'Золотой рыбки' обнаружил себя лежащим беспорядочной грудой на правой челюсти чудища. Лишь вовремя схватившаяся за многострадальный зуб Грета чрезвычайно испуганным дамокловым мечом висела над принцессиной головой.
Рыба плыла теперь перевернувшись набок, одним выпуклым колесоподобным оком взирая на чернильную толщу воды внизу, а другим равнодушно таращась вверх.
Или не вверх?..
- Мы идем в глубину!!! - подскочил, точно укушенный, Агафон, но, споткнувшись о чьи-то ноги, тут же повалился и покатился вниз, пересчитывая ребрами сплетение разнокалиберных, но одинаково жестких зубов своего корвета. - Люся, крути!!!..
Однако и без понукания тот уже перевернулся на живот, сбросив на пол заполошно топтавшиеся по его груди розовые валенки, вскочил… Но тут рыбу тряхнуло и подбросило несколько раз, точно плыла она не в воде, а по стиральной доске, и де Шене рухнул на колени, прикусив вместе с языком неподобающие рыцарю слова.
- Отправьте ее наверх, пока мы не налетели на дно! - выпутываясь из юбки племянницы, отчаянно проверещала герцогиня, будто Люсьен нуждался в советах, а не в чем-нибудь, за что можно было ухватиться.
- Такое впечатление, что уже налетели, и пролетели, и несемся теперь в преисподнюю… - горестно простонал маг, прижимая к животу придавленную вывихнутую руку.
Отбросив амбиции и цепляясь за зубы, язык и прочие составляющие ротового аппарата подводного монстра, шевалье на четвереньках, как по трапу, докарабкался до возлежащей на боку панели управления, изогнул шею, спешно ориентируясь в новых координатах, и резво крутанул одно из колес.
Результат почувствовался моментально: экипаж отбросило в одну кучу, прижало к языку и шмякнуло сверху оторвавшейся, наконец, и вернувшейся в коллектив Гретой.
- Дорогой де Шене… а ты точно уверен, что после твоих… манипуляций… мы плывем именно вверх?
Только килотонны придворного этикета, въевшиеся в плоть и кровь герцогини, позволили ей сформулировать свою мысль сейчас именно таким образом.
- По-моему, мы теперь крутимся по кругу, как козы на привязи! - притиснутая центробежной силой к особо кривому и острому клыку, принцесса была более детальна в своих претензиях.
- Но… я же вверх ее повернул!.. - растерянно уставился на маховики и кнопки юноша.
- Вверх, это когда стоя, а когда лежа… - его премудрие умолк и задумался, блуждая мыслью по предательски сместившимся измерениям.
Но, получив подсказку, дальше Люсьен сообразил уже сам, и через минуту положение их судна было выправлено, яркость освещения установлена на максимальную, а впередсмотрящие[97] усажены под глазом-иллюминатором подальше от кривых зубов.
- Ну, так чего мы выглядываем, молодые люди? - почти не дрожащим голосом уточнила ее сиятельство, вопросительно воззрившись на студиозуса.
- Какое-нибудь светлое пятно, - без колебания отозвался тот. - Это будет означать, что мы находимся под колодцем или провалом.
- Логично, - согласилась Изабелла, осторожно потирая зашибленное мягкой посадкой Греты бедро. - Остается лишь выяснить, где мы находимся сейчас.
- Э-э-э… в озере? - растянул губы в резиновой улыбке школяр.
Ответного веселья его попытка пошутить отчего-то не вызвала.
- Нам бы снова пещеру с причалами отыскать… - смутно предчувствуя полную невозможность желаемого, вздохнула дочка бондаря и вытянула шею, силясь разглядеть в темной, как вакса, воде над головой пусть не заветное светлое пятно, но хоть что-нибудь.
- Не думаю, что мы от нее настолько уж далеко удалились… - без особой уверенности пробормотал рыцарь и, сосредоточенно морща лоб, снова взялся за колеса. - Сейчас я заставлю рыбу подняться наверх… и мы поглядим…
- Только осторожно! - испуганно вцепилась в ближайший клык как в поручень герцогиня.
- Уг-гу… - отозвался шевалье и медленно повернул маховик на треть оборота.
Реакцией на его действие был такой же медленный скрежет камня о металл и гораздо более быстрый вопль женской половины экипажа[98].
Люсьена бросил в пот, он бешено крутанул колесо в обратную сторону, и рыба снова устремилась в пучину, а комок человеческих тел - в район смыкания передних зубов.
- Наверх правь, чтоб тебя кобыла съела!.. - проорал из-под кучи-малы Агафон, и к его пожеланию горячо присоединилось еще три человека и одна пара обуви.
- Сейчас… - стиснул зубы Люсьен, проворно вскарабкался по зубам к покинутому так поспешно пульту[99], и осторожно закрутил маховик на подъем…
Методом проб и ошибок, оставляющих подчас на медном корпусе судна слишком заметные вмятины, шевалье определил оптимальную глубину погружения, при которой в проливающемся из иллюминатора свете был различим скальный потолок пещеры.
Розовые валенки, чем-то недовольные, упрямо топтались у передних зубов, время от времени яростно их пиная то с пятки, то с носка.
Для остального же экипажа последующие десять минут подводной одиссеи желтой лодки прошли интересно и даже познавательно.
Бледная как тесто каракатица попыталась сначала завязать с ними знакомство, а потом драку. И то, и другое закончилось неудачей, и разочарованная зверюшка, фукнув в нижний иллюминатор мутным облаком чернил, гордо удалилась в пучину.
Семейство светящихся рыбок, похожих на стайку метеоритов, прошмыгнули мимо завороженных наблюдателей пару десятков раз с показным безразличием.
Колония толстых черно-белых змей, прицепившихся хвостами к потолку пещеры, попробовали обмотать их судно своими длинными полосатыми телами, а когда не получилось, принялись колошматить ими по корпусу точно дубинками.
Загадочная рыба в синеватой шерсти подплыла к медленно перемещающейся вдоль скального потолка подлодке и долгим внимательным взором изучала сквозь нижний иллюминатор команду, пока другая рыба, толстая как шар, в перьях и с клювом, не ущипнула ее за хвост…
Озерные чудеса отвлекали и манили команду так, что временами они забывали, что тут делают, и лишь сердитое многозначительно покашливание упрямой и верной Греты возвращало зазевавшихся спутников из подводной сказки в реальность.
- Д-да, да, я помню, колодец… - бормотали они, сконфуженно переводя восхищенные взоры с очередного обитателя подземного озера, заявившегося с визитом вежливости к нижнему иллюминатору, на иллюминатор верхний.
Скучный, темный и угрюмый, упорно не желающий показывать им никаких светлых пятен на темной карте неровного камня.
А потом экипаж - сначала принцесса, за ней тетушка, а после и все остальные завозились встревоженно, шумно и часто втягивая в себя зловонный воздух их корабля и вопросительно запереглядывались.
- Дышать трудно… - словно извиняясь, смущенно улыбнулась в ответ на обеспокоенный взгляд шевалье Изабелла.
- Атмосфера кончается, - глаза Агафона расширились, щеки побледнели - не то от недостатка кончающейся атмосферы, не то от предчувствия последствий.
- Надо всплывать и напускать новой! - предложила единственно возможное решение крестьянка.
- Куда?.. - растерянно глянула в верхний иллюминатор, потом на товарищей тетушка Жаки.
- Или вернуться… - слабо выдавил чародей.
Герцогиня повторила свой вопрос.
В напоенном смрадом подгорающего рыбьего жира воздухе повисла угрюмая тишина, нарушаемая лишь неутомимым натиском валенок на резцы рыбы.
- Крысы с тонущего корабля бегут… - оделила их осуждающим взором принцесса.
Де Шене нахмурился, что-то припоминая.
- Они с самого начала там топчутся, - проговорил он.
- Может, им с самого начала атмосферы уже не хватало? - сочувственно произнесла дочка бондаря.
- Им-то? - с сомнением поджал губы школяр.
Воздуходышащие водоплавающие валенки плохо укладывались даже в его представление о теории спонтанных артефактов.
- Вообще-то, они мне больше напоминают не крыс, Белочка, а собак - как те просятся у дверей дома на улицу, - задумчиво склонила голову герцогиня.
- Ага, сейчас откроем… - мрачно кивнула ее высочество.
И тут его премудрие с остановившимся потусторонним взглядом подошел к пульту и взялся за маховик опускания сходней.
- Ты чего?! - ухватил его за запястье Люсьен.
- Надо попробовать… - чуть заметно пожал плечами студент, не отводя сосредоточенного взгляда с валенок, бешено приплясывающих у передних зубов. - Если открыть чуть-чуть и быстро, воды много не нальется… наверное…
- Да ты с ума сошел, маг! - забыв и про цель их наблюдения, и про недостаток кислорода, резво подскочила к ним принцесса и, на всякий случай, ухватила за больную руку.
- Они нам помогли на мосту с шестиногом, - попытался развести руками школяр, понял, что в его ситуации это было равносильно попытке развести Изабеллой и Люсьеном, и поэтому ограничился поднятием бровей. - Может, и теперь стоит им довериться.
- Ты хочешь утопить нас всех тут как котят?! - оказалась рядом уже и Грета, и, не найдя у школяра свободных рук, уткнула свои в бока.
- Я хочу… - устало начал было он, и вдруг замер, глаза его выпучились, впившись недоверчиво во что-то за их спинами и выше, а грязная заросшая физиономия озарилась радостью:
- Смотрите, смотрите, колодец!!! Мимо проплывает!!!
- Где?!.. - кинулись к иллюминатору женщины, и даже Люсьен выпустил его запястье на секунду и подался вперед.
А больше волшебнику было и не надо: резкий поворот маховика - и жуткие зубы чудовища разомкнулись, впуская в пасть кубометры[100]ледяной воды. Настырные валенки, точно стремившиеся на нерест лососи, моментально преодолели мощный поток, выскользнули наружу и пропали, прежде чем возмущенный шевалье успел крутануть колесо в обратную сторону.
- Волшебник, у тебя с головой все в порядке?! - возмущенно проорала крестьянка, иллюстрируя наглядно свое предположение энергичными жестами. - Мало того, что атмосфера кончается, так ты нас еще и утопить решил?!
Налившаяся до колена ледяная вода медленно убывала, распределяясь по всей рыбе, но остудить пыл взволнованного экипажа ей было не под силу.
- А если бы там чего-нибудь заело? - ткнул пальцем в направление челюстей де Шене.
- Агафон, я полагаю, что тебе надо отнестись более ответственно… - строго заговорила герцогиня, но студиозус не слушал.
- Смотрите, смотрите! - снова устремился его восторженный взгляд за спины товарищей.
- Два раза не обманешь! - сурово прищурилась принцесса.
- Да не обманываю я! - возмутился его премудрие, воплощая оскорбленную невинность. - Вы сами гляньте! Валенки!
Люди недоверчиво скосили глаза на верхний иллюминатор: и правда, обувка Греты, зажившая самостоятельной жизнью, проплыла мимо, весело бултыхая калошами. Дав походя пинка не в меру любопытной черно-красной рыбе, валенки пристукнули пятками, словно отдавая на прощание по-солдатски честь, и скрылись из виду.
- И что? - загробным голосом изрекла Изабелла.
- Ну… - поник и сдулся Агафон. - Просто… Хоть кому-то из нас теперь хорошо… вот что я хотел сказать…
Принцесса хмыкнула сурово и демонстративно вернулась под иллюминатор.
- Если мы проглядели колодец, пока ты нам тут фокусы устраивал… - холодно проронила она, и чародей скукожился еще больше, понимая в первый раз всю опрометчивость своего поступка и самоубийственную нелепость идеи погрузиться под воду.
Но, как бы то ни было, и о том, и о другом жалеть было уже поздно.
Уныло обнимая больную руку, он послушно встал рядом с Изабеллой, задрал голову…
Испуганный вскрик шевалье так и не позволил ему погрузиться в наблюдения.
- Что происходит, маг?!..
- Я ничего не делаю! - постарался ответить школяр как можно язвительней, но даже он понимал, что вышло не едко, а виновато и жалко.
- Я не про тебя! Я про доску с колесами и пуговицами!
- А что?..
В несколько шагов чародей оказался рядом с Люсьеном, кинул взгляд на медную столешницу, и сердце его пропустило такт.
- К-кабу-уча-а… - только и смог выдавить он. - К-кабу-у-у-уча-а-а-а…
Медная и ровная еще несколько секунд назад доска на глазах у потрясенного экипажа теряла свой блеск. Гладкий желтый металл превращался в подобие фиолетового киселя с комочками. Маховики из колес становились похожими на морских звезд с длинными тонкими лучами, убегающими в недра киселя и вызывающие теперь в студенческой памяти непонятное слово 'ганглии'. Кнопки медленно трансформировались в разноцветные склизковатые на вид ягоды.
- Что… происходит?.. - прошептала герцогиня, в глубине своей испуганной души уже зная ответ.
- Заклинание… теряет силу… - выдавил Агафон.
- Ну, так подкрепи его! - потребовала принцесса.
- Я… не знаю, как… но попробую… - потянулась рука за палочкой.
- Или не надо? - метнула жалобный взор на мага Грета.
- Хуже не будет… - обреченно вздохнул рыцарь.
- Оптимист… - скривились губы принцессы в нервной усмешке.
И тут в верхний иллюминатор постучали.
Гавар оббежал испытующим взглядом разложенные по краям сенота черепа и довольно выдохнул. Ядовито-зеленое свечение в глазницах, хоть и не так быстро, как хотелось бы, достигало нужной интенсивности. Еще несколько секунд…
Есть!
Еле заметные линии брызнули от черепа к черепу нерешительными зеленоватыми пылинками, и уже через минуту дрожащие, но почти сплошные дуги пробуждающимися кошками выгнулись между медленно формирующимися точками силы, сплетаясь в единую призрачную паутину.
Колдун прислушался, сторожко склонив голову, и на лицо его соскользнули жидкие пряди темных волос.
Раздраженно откинув их назад, он снова насторожился: наступал критический момент в самонастройке системы, процессе, на который он не мог ни повлиять, ни управлять. Если до этого все этапы прошли как надо, то…
Стоп!
Показалось ему, или?.. или… или…
Нет.
То есть, да.
Всё хорошо. Всё идет по плану.
Воздух теперь пронизывало монотонное басовитое гудение, будто рой мышершней вылетел на ночную охоту, такое, что зубы чесались, и руки невольно тянулись провести по покрывшейся мурашками коже.
Вода сенота, подернутая рябью еще несколько секунд назад, замерла, точно зеркало, отражая черными глубинами обретающие толщину малахитовые линии сети и высокий, теряющийся в темноте купол лаборатории.
Когда-то, в порыве давно забытого каприза, он превратил сырые угрюмые подземелья доставшегося ему замка в подобие парадного зала приемов: округлые арки, ярус за ярусом поднимающиеся к потолку, галереи, ведущие в лаборатории, мастерские и кладовые, но чаще - в никуда, негасимые факелы в украшенных причудливой лепниной простенках, кованая многоярусная люстра на тысячу свечей…
Прихоть прошла, мимолетное желание чего-то необычного улетело из головы, словно прошлогодний ветер, а искусная имитация настоящего зала приемов, многие годы назад встречавшего гостей покойного маркиза музыкой, огнями и угощениями, осталась, украшенная теперь еще и самой богатой на Белом Свете коллекцией чучел экзотических животных, развешанной под потолком.
Зал, застенки, лабиринт, музей или что-то иное… Какое это имело значение?
Какое это всё будет иметь значение к завтрашнему дню или даже к сегодняшнему вечеру?
Сейчас же под сводами одной из арок, там, где хозяин замка мог их видеть, безмолвно и неподвижно стояло пять фигур. Четверо зеленокожих громил в дублетах, расшитых беспорядочно, но плотно самыми разнообразными ювелирными изделиями, навалились на стены и, полуприкрыв глаза, то ли дремали в полумраке, то ли исподволь наблюдали за назревающим действом. Между ними, угрюмо понурив голову и ссутулив широкие плечи, застыл с видом приговоренного к казни молодой человек. Спутанные и грязные до невозможности волосы, нависая, закрывали осунувшееся чумазое лицо. Заведенные за спину руки не несли оков или пут, но бежать сломленный духом пленник отнюдь не спешил, словно знал безошибочно, что отсюда ему хода нет.
В одном из декоративных проемов-тупиков, перемежающих входы в отдельные лаборатории и хранилища, в глубокой тени, почти не заметное стороннему наблюдателю, стояло, чуть покачиваясь, точно от неощутимого другими ветра, еще одно существо. Высокое и тощее, оно больше напоминало вешалку в прихожей с плащом, забытым на ней подгулявшим гостем. В отличие от бугней или их подопечного, ему не было ни горестно, ни скучно. Вне времени, выше беспокойства, чуждое эмоциям и чувствам, оно просто стояло и ждало приказа вызвавшего его или истечения срока своего пребывания в этом мире. Ничто иное его не касалось и не томило.
Гавар усмехнулся с холодным удовлетворением, охватывающим его каждый раз, когда славно проделанная работа близилась к благополучному концу, быстро сотворил заключительные пассы и дотронулся до ближайшего черепа.
Сеть полыхнула травяным пламенем, заставляя на миг прищуриться, набухшие было нити превратились в тончайшие волоски и замерли упруго, будто светящийся проволочный каркас.
Всё было готово.
Можно начинать.
Закатав рукава темно-синего бархатного балахона по локоть, хозяин замка отступил на несколько шагов, прищурился, и с узких бесцветных губ его сорвалось финальное слово начатого еще полчаса назад заклинания.
Зеркало сенота помутнело, потом подернулось инеем, точно ударил мороз, и вдруг - неожиданно и сразу - просветлело, отражая… отражая…
Нет, не сумрачные своды и покрытую патиной и пылью люстру - пристанище полутора десятков толстых свечей, зажженных в день преобразования подвалов в изысканный зал, да так и горящих до сих пор высоким неровным пламенем. С поверхности зеркала во тьму подземелья брызнул яркий солнечный свет, обдал теплым дыханием ленивый ветерок, принося ароматы разнежившегося летнего леса, дорожной пыли, человеческого и конского пота…
- Кто здесь? - прозвучал настороженно сиплый голос, и в глади провала на фоне зеленой кипени роскошной листвы и солнечных бликов обрисовался темный силуэт всадника.
Гавар повел перед собой руками, словно стирая пыль, картинка прояснилась, и теперь с неподвижной поверхности воды на него взирал неприязненно единственным глазом лысый щуплый человек в запыленном черном костюме. Первым и последним украшением его камзола, не столько строгого, сколько безнадежно старомодного покроя, был алый камень размером с яблоко, свисающий с шеи на толстой золотой цепи.
- Ваше величество Костей Первый? - то ли не слишком удачно изображая почтение, то ли тая до поры до времени усмешку превосходства, склонился колдун.
Немногочисленные, но непослушные волосы снова упали на лицо, скрывая взгляд, хищно вспыхнувший желанием получить заветную вещь.
Не отвечая, Костей резко дернул поводья, и конь поднялся на дыбы, злобно скаля зубы и храпя. Свита, озадаченная неожиданным маневром повелителя, разразилась было вопросами, но увидев прозрачного человека, материализовавшегося из воздуха перед носом царского скакуна, замялась и попятилась[101].
- Я вижу, что угадал, - Гавар выпрямился и растянул губы в приторной, как бочка меда с ведром цианистого калия, улыбке. - Прошу прощения, что прерываю вашу полную удовольствия прогулку по пустяковому поводу…
- Кто ты такой и чего тебе надо? - раздраженно дернулась щека царя, око гневно сощурилось, сверля и кромсая непрошеное явление, а руки легли на моментально засветившийся вишневым пламенем самоцвет.
- Гавар, просто Гавар, ваше ослепительное величество, - снова сломался колдун в издевательском поклоне, разводя руками и чуть пришаркнув ногой как какой-нибудь придворный пижон. - Конечно, иногда имя говорит больше, чем титул, но в нашем случае мое скромное прозванье не претендует на…
- Я знаю, кто такой Гавар, - неприязненно оборвал клоунаду собеседника Костей. - Что дальше?
Маг хмыкнул, словно только что получил самый изысканный комплимент в своей жизни, выпрямился горделиво, отбрасывая нелепую личину придворного лизоблюда, и покривил уголки губ в деревянной усмешке. nbsp;Маг хмыкнул, словно только что получил самый изысканный комплимент в своей жизни, выпрямился горделиво, отбрасывая нелепую личину придворного лизоблюда, и покривил уголки губ в деревянной усмешке.
- А дальше, о великий царь, обмен любезностями заканчивается, и перед вами встает очень простой выбор, - заговорил он размеренно и вдумчиво, словно отсчитывал сдачу в лавке, и с первыми же словами длинное узкое лицо колдуна приобрело надменный вид и чуть брезгливый. - У меня в замке гостит сейчас ваш внук Агафон. Сам по себе личность он скучная и бесполезная, мне не нужная. Но зато мне необходим Камень Силы, что висит в настоящий момент у вас на шее. Так что смысл моего предложения прост: меняю то, что мне не нужно, на то, что мне нужно. Внука на камень. Ну, или камень на внука: смотря с какой стороны подойти к нашей сделке.
- Что?!.. - единственное око Костея выпучилось и налилось кровью.
- Если я недостаточно громко или ясно высказался, могу повторить, - с учтивостью голодной акулы улыбнулся колдун. - Меняю внука на камень. Если же вашему величеству кажется, что камень дороже вашей крови, то я не настаиваю. Не хотите - что делать… Но я все равно пришлю вам вашего отпрыска. По частям. Которые останутся от него после того как мои слуги им пообедают. Ведь он мне для других целей тоже ни к чему.
- Ты… ты… ты… - физиономия царя побагровела, а сквозь стиснутые на Камне пальцы неровными вспышками запульсировал сочный багряный свет.
Поверхность сенота колыхнулась, засеребрилась, и изображение Костея на ней неожиданно стало ярче и объемней, словно собиралось вышагнуть со своего плоского фона прямо в зал. Прочерчивавшие воздух линии болезненно пожелтели и побледнели, дзенькнули как надорванные струны и начали распадаться. Черная равнодушная вода вскипела и загорелась, выметнув столб огня на высоту в три человеческих роста.
Пораженный Гавар, вмиг растеряв высокомерие, отшатнулся, хотел отступить, но вместо этого безотчетно шагнул вперед, потом еще и еще, точно неведомая, но настойчивая рука толкала его в спину.
Когда до края сенота оставалось не больше десятка сантиметров, полупрозрачная фигура одноглазого царя, мерцающая каплями воды, поднялась над его краями подобно призраку мщения. Жестоко улыбаясь сквозь напряженно стиснутые зубы, Костей сосредоточенно и медленно, словно сквозь жидкий бетон, потянул к шантажисту худую руку. В другой был накрепко зажат вожделенный и недоступный Камень.
При виде приближающейся к его горлу растопыренной пятерни с играющими на ладони и вокруг пальцев крупными лиловыми искрами Гавар точно очнулся от гипноза. Отпрянув, он вскинул ладони в контрзаклинании, подготовленном в последний момент на всякий случай, хоть и в твердой уверенности, что оно не понадобится. Миг - и столб голубого света обрушился с потолка на голову явления, зеленые линии мгновенно вспыхнули с новой силой, и полупрозрачная фигура Костея разлетелась на мелкие осколки.
Два из них задели щеку колдуна, и из порезов выступила кровь.
Не подавая виду, что заметил царапины и то, как близок он был к фатальному завершению своего эксперимента, маг вскинул голову и презрительно скривился:
- И это всё… на что способна… твоя безделушка?..
Дыхание его было прерывистым и неровным, словно только что пробежал по всем этажам замка. Если бы не сознание того, что в этот момент за ним наблюдал не только противник, но и бугни, слабость никому не прощающие даже короткую, Гавар дал бы волю трясущимся от напряжения ногам и опустился на пол, где стоял.
Костей, бледный как саван - только алые пятна возбуждения ли, отсветов ли артефакта пылали на скулах - скрипнул зубами и спешно отвел взгляд, как тигр перед броском.
- Ну, так что скажете, ваше величество? - надменно и сухо процедил хозяин замка, поймал себя на том, что затаил дыхание в ожидании ответа, и шумно выдохнул, еле удерживаясь от смеха торжества.
Если Костей согласится сейчас на обмен…
Получить такой артефакт было б пределом самых необузданных его мечтаний. Такая мощь, такая сила!.. Этот надутый одноглазый болван сам не понимает, что он создал! Столько возможностей - наяву!.. Да дай ему только руки наложить на самоцвет - а уж применение ему он отыщет получше, чем захолустный царек! Завтра… нет, сегодня же!..
- Покажи внука, Гавар, - процедил отброшенный вглубь колодца царь, усилием воли обуздав бурлящие гейзером эмоции.
- Ты мне не веришь? - словно сама мысль об это забавляла его безмерно, приподнял брови домиком колдун, и брезгливо поджатые губы его дрогнули в усмешке превосходства. - Напрасно.
Не выпуская непобежденного, но загнанного в угол противника из виду, он чуть повернул голову в сторону притихшей под аркой пятерки.
- Эй, вы! Подведите сюда его высо…
Запах уже не горелого жира - сырой рыбы стал почти удушающим. Медные недавно стены на глазах покрывались рыхлой серой оболочкой живой плоти. Яркий еще пятнадцать минут назад фосфорный свет стал болезненно-тусклым и желтушным, точно смрад, пронизывающий воздух, впитывал его, как песок воду. Если что-то и находилось сейчас за помутневшими иллюминаторами, кроме сумрачной толщи холодной воды, увидеть это было уже невозможно. Проплывай они мимо хоть десятка колодцев - вряд ли даже самый внимательный или отчаянный взор уловил бы теперь даже слабый их признак. Всё, что было различимо за огромным иллюминатором с прозрачностью низкосортного бычьего пузыря - это вода, вода, вода…
И розовый валенок.
Нетерпеливо притопывая, прохаживался он по медленно терявшему жесткость стеклу, иногда меняя направление прогулки. И тогда Агафон одышливо, но торопливо выкрикивал: 'Правее!', 'Еще правее!' или 'Левее!', и де Шене так же спешно тыкал пальцами в упругие серые звезды, бывшие маховики.
Женщины, сбившись в тесную кучку, уже не стояли - сидели на полу, там, где кончалась челюсть, понурив головы и часто и тяжело дыша.
- Тетушка… - полуприкрыв глаза, прошептала Изабелла. - Прости меня… Я… не всегда была почтительной и примерной племянницей… И ты, Грета… прости… Я… сожалею… что дурно относилась к тебе…
- Ты… Вы чего, ваше высочество?.. - дочка бондаря испуганно вскинула на нее отчего-то влажные глаза.
- Белочка… ты зачем так… говоришь?
- Они думают… я… мы… не понимаем… - безрадостно усмехнулась принцесса. - Думают… что дают нам надежду… и весь этот спектакль с валенками…
- Но… может быть… они действительно?.. - скорее по инерции, нежели от убежденности в своей правоте, пробормотала крестьянка.
- Я не знаю, что они ищут теперь… - хватанула истощенный зловонный воздух ртом Изабелла. - Если вообще ищут… Но если они это не найдут… очень скоро… то мы все… превратимся в рыбий обед… если раньше не задохнемся…
- Но после вмешательства Агафона… превращение замедлилось… кажется… - неуверенно проговорила герцогиня.
- Но не остановилось.
- Сейчас я проверю…
Грета вытянула из кармана платья нечто похожее на кинжал, повернулась и легонько ткнула в резиновый коврик языка у них за спиной.
Тот слабо дернулся.
Дочь бондаря страдальчески сморщилась.
- Когда я так делала минут двадцать… назад… он не пошевелился.
- Что это… у тебя? - заинтересованно прищурилась и вытянула шею тетушка Жаклин.
Крестьянка невольно улыбнулась, показывая на ладони заинтересовавший герцогиню предмет:
- Рыбий зуб. Я его дергала-дергала… а потом еще и повисела на нем…
- Хороший сувенир… на память о наших приключениях…
- Угу… - моментально погрустнела Грета и, не глядя, сунула клык обратно.
Потом помолчала несколько секунд, опустив глаза, и едва слышно проговорила:
- И… ваше высочество… простите меня… пожалуйста… что плохо про вас думала… и говорила тоже…
- У тебя уважительная причина… - усмехнулась принцесса. - Хоть я и не могла понять тогда… с чего ты меня так ненавидишь…
- Все равно… я не права была… Вы же… не виноваты… что он… что они… - еще тише проговорила крестьянка, и бледные щеки ее покрылись алым румянцем раскаяния.
Кивнув в знак того, что извинения принимаются, Изабелла обессиленно откинулась на еле ощутимо дрогнувший язык и замолчала.
Примолкли, утомленно закрыв глаза и навалившись друг на друга, и остальные женщины.
'Правее… Еще правее… Левее… Так держать…' - доносилось до них то и дело сквозь мутную пелену забытья, но они не реагировали. Лежать, не двигаться, не говорить, дышать, тщетно стараясь выжать из зловонного воздуха последние запасы кислорода - вот и все, что оставалось им, запертым между трех смертей в медленно, но неуклонно превращающейся в настоящую, рыбе.
- Еще правее… Левее… Правее…
Дробный стук в верхний иллюминатор заставил вздрогнуть не только Агафона, но и их.
- Что… там?.. - вяло выдохнула герцогиня.
То ли расслышав ее вопрос, то ли сообщая Люсьену, его премудрие прохрипел:
- Второй валенок вернулся…
- Благой вестник… - непроизвольно фыркнула принцесса и тут же снова закрыла глаза: голова отчаянно кружилась даже при малейшем усилии ее приподнять.
- К-кабуча… Они там джигу отплясывают, что ли?..
- А, может, они нашли выход наверх? - сипло откашлялся за пультом управления де Шене.
- Ничего не разобрать… - с мучительной досадой промычал маг, бесплодно вглядываясь в мутную мембрану рыбьего глаза.
- Они наверняка что-то отыскали! - оживилась Изабелла.
- Но как мы это увидим?.. - растерянно распахнулись глаза герцогини.
- Всплываем? - жадно вытянул шею волшебник в сторону рыцаря.
Не говоря в ответ ни слова, тот протянул руку и надавил большим и указательным пальцами на две зеленые ягоды, уже почти утонувшие в извилинах рыбьего мозга.
Их судно затрепетало сердито, изогнулось, скрежетнуло зубами, противясь команде, женщины испуганно подскочили, хватаясь друг за друга… Но магия, хоть ослабевшая и рассеянная, еще удерживала завоеванные позиции, и чудищу пришлось повиноваться.
Голова монстра ударилась о потолок пещеры уже не со звоном, но с мясистым шмяком, и тут искры полетели из ее глаз, странная дрожь прошла по исполинскому телу, а хвост шевельнулся без команды.
- Она оживает!!!.. - в панике проорал Агафон и метнулся к пульту.
Не дожидаясь вмешательства студента, шевалье выбросил руку к ганглию, отвечавшему за погружение, но рыба дернулась, и пальцы его ткнулись мимо.
Жуткая пасть открылась спазматически, и темные ледяные воды озера хлынули вовнутрь, снося и роняя всех на своем пути.
Женщины завизжали и вцепились друг в друга, точно рассчитывая таким образом удержаться… но напрасно. Холодная как сердце Гавара волна беспощадно швырнула их на мужчин и поволокла дальше - уже всех вместе.
- Каабу-у-у-уча!!!.. - отчаянный крик прорезал шум вливающейся воды, ослепительная вспышка серебра озарила готовую поглотить их темноту.
Темная арка глотки уже нависала над их головами, когда вырвавшийся из глубины рыбьей утробы смрадный воздух вытолкнул уже распрощавшийся с жизнью экипаж 'Золотой рыбки' прямо в ледяную воду.
Герцогиня забилась испуганно, захлебываясь и отталкивая вцепившуюся в нее мертвой хваткой племянницу, Грета ухватила за талию принцессу, Агафон впился судорожно скрюченными пальцами здоровой руки в лодыжку Греты, Люсьен - в плечо Агафона, исступленно работая другой рукой, чтобы всплыть…
Только когда в конвульсивно разевающиеся рты перестала попадать вода, люди поняли, что выскочили на поверхность.
Поддерживая друг друга и жадно глотая такой, оказывается, восхитительно-сладкий воздух, товарищи по несчастьям немного успокоились и огляделись.
И огляделись еще раз.
И снова.
С таким же успехом они могли вовсе не беспокоиться открывать глаза, потому что непроглядная тьма царила вокруг, и только гулкое эхо, разносящееся по поверхности воды, говорило о том, что всплыли они в воздушном кармане под потолком пещеры. Вытянув вверх руку, де Шене убедился в этом еще раз: осторожные пальцы его коснулись шершавого камня почти над самой головой.
- Как… холодно!.. - жалобно простонала герцогиня.
- И темно… - протянула крестьянка.
- Светящиеся рыбки бы сейчас не помешали… - прокашлялась Изабелла.
- И греющие… - добавил шевалье.
И тут пальцы его коснулись чего-то мягкого и шершавого.
Первое, о чем он подумал - объявилась та антипатичная рыба в шерсти, изучавшая их через нижний иллюминатор, как повар на рынке рассматривает продукты, но вдруг, слепя привыкшие ко мраку глаза, вспыхнул неяркий сиреневый свет.
- Агафон?.. - заслонила глаза рукой Грета.
- Нет, рыба-удильщик, - брюзгливо пробормотал школяр, из последних сил пытаясь удержаться на плаву при помощи только одной больной руки.
Люсьен бросил быстрый настороженный взгляд на то, что толкало его под локоть, и радостно ахнул:
- Валенки вернулись!
- Их двое, а ног у нас пять пар - на всех утеплиться не хватит, - быстро подсчитала принцесса.
- Не думаю, что они вернулись за этим… - пробормотал волшебник.
Перехватив палочку в зубы и поменяв тем самым свет на голубой с золотистыми проблесками, он взялся здоровой рукой за подплывший к нему валенок, и едва не ушел под воду.
- Он хочет тебя утопить! - возмущенная коварством собственной обуви, воскликнула Грета.
- Нет, - уверенно покачал головой маг, и прохладный переливистый свет задрожал в такт. - Они нашли отсюда выход.
- Но мы здесь и так… - начал было тетушка Жаклин, и умолкла.
'Здесь' вокруг них имелось. Но никаким 'и так' не пахло и близко. Темные своды серого камня нависали над их головой как плотно закрытая крышка котелка, а найденное ими пространство размерами вряд ли превышало чашу не самого большого фонтана в дворцовом саду. С точно таким же количеством удобств.
- Здесь мы долго не продержимся, - угрюмо вздохнул де Шене.
- Но что нам делать?!
- Нырнуть и плыть за ними, - кивнул он подбородком в сторону выжидательно застывшего у его локтя валенка. - Куда зовут.
- Но мы не знаем, куда они нас зовут! - нервно шлепнула ладонью по воде Изабелла. - Это они могут плавать хоть целый день, а мы-то не рыбы!
- Они это понимают, - промычал сквозь стиснутые на палочке зубы студент, выдавая, скорее, желаемое за действительное, чем высказывая убеждение. - И могут провести нас от воздушного кармана до воздушного кармана. Наверное.
- Они понимают?!.. - возопила герцогиня.
- Мы должны им довериться, ваше сиятельство, - мягко проговорил шевалье.
- Довериться обуви?!
- У вас есть другие идеи?
Как ни странно, но других идей не оказалось не только у тетушки Жаклин, но и у остальных членов спасательной экспедиции, незаметно превратившейся в экспедицию спасаемую.
И они нырнули.
Вспышка ослепительного света, вырвавшегося из сенота, утопила всё вокруг на несколько мгновений в изумрудном сиянии и заставила померкнуть волшебные свечи и факелы. Линии силы, не успев даже вспыхнуть в последний раз, растворились и пропали, как волокна сахарной ваты в кипятке. Люди и бугни, застигнутые врасплох, отпрянули, вскидывая руки к глазам, но и сквозь сомкнутые веки и пальцы режущее зеленой косой пронзительное свечение пробивалось, как трава сквозь мостовую.
Гавар тоже рефлекторно втянул голову в плечи и загородился локтем, хоть и знал всю тщетность сих жалких попыток: от световой волны прерванного не по правилам заклинания первого порядка, каковым и являлось заклинание дальней связи, спасения не было, и мальчики зеленые в глазах еще часа на два ему были обеспечены с гарантией.
Но вздрогнуть и задохнуться от внезапно накатившего страха заставила его другая мысль, вернее, слово, походя промелькнувшее в голове.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ