ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
Здороваться с ректором ВыШиМыШи[4] декан факультета крестных фей перестала уже в первый день занятий.
Без предисловий и вступлений ворвалась она в кабинет погруженного в послеобеденную пищеварительную дрему чародея и стукнула маленькими кулачками о край его рабочего стола так, что подпрыгнул чугунный письменный прибор, а какао из чашечки перед его премудрием взвилось испуганно в воздух и приземлилось в чернильницу.
- А… ты хорошо сегодня выглядишь… какое милое платье… в крапинку… милую… тоже… - отчего-то почуял неладное и попытался остановить надвигающуюся бурю главный маг.
С таким же успехом он мог попробовать пришлепнуть птицу Рух мухобойкой.
- Какого лешего, Уллокрафт?!.. - проревела фея вместо приветствия. - Кого ты мне дал?!
- К-как ты и просила, Б-бриджит… - не стал делать вид, что не понимает, о чем идет речь, сдался и сконфуженно пробормотал ректор. - С-студента…
- Какого?!
- М-магофона… М-мегафона… М-мельникова…
- Не прикидывайся бОльшим идиотом, чем он, Гийом!!! Даже у тебя это не получится!!!
- Он не идиот! - попытался защитить не столько Агафона, сколько себя волшебник. - Он вполне замечательный молодой человек! Просто ты не нашла к нему подхода! Он же всего первый день среди вас, дело молодое, смутился, растерялся - столько девушек прелестных вокруг!..
Но старушка оставалась неумолимой.
- Ни один монах не смог бы смутиться и растеряться до такой степени, чтобы перепутать заклинания серебряной пыли, в облаке которой мы должны появляться подопечным, и распыления масляной краски!!!
И ее горящее от гнева личико приблизилось к его пылающей стыдом физиономии на расстояние вытянутой руки.
И только теперь слегка близорукий волшебник заметил, что и лицо, и очки, и прическа, и шляпка, и птичка на шляпке, не говоря уже про ежика - все покрыты той же самой миленькой зеленой крапинкой, что и розовое платье феи.
'Только попробуй, хихикни', - не говорили - рычали ее суженные подобно бойницам глаза.
И Уллокрафт благоразумно и поспешно прикусил обе губы и вперил предательски зажегшийся смехом взгляд в залитую смесью чернил и какао столешницу.
- Знаешь, Бриджит, я тут недавно совершенно случайно наткнулся на универсальное заклинание на удаление пятен от лаков, эмалей и красок со сложных и особо сложных поверхностей, и если хочешь, я могу записать тебе слова, - проговорил он, сосредоточенно уставившись на сине-коричневую лужицу перед собой.
Но мадам Фейримом явно хотела большего.
- Ты сегодня же… нет, сейчас же… заберешь к себе этого… это… эту… и выдашь нам другого ученика! - рассерженной кошкой прошипела она, - и за тобой еще останется выполнение любого нашего желания… нет, трех… каждый день… в течение месяца!..
- Но, Бриджит, дорогая, он же у вас всего несколько часов занимался!
- Зато чем!!!.. Это, - рассвирепевшая фея ткнула в свое испорченное платье, - только конец учебного дня! Последние капли, так сказать! А ты не видел, что было до этого!.. Живодер!
- Он не живодер… - неуверенно попытался оправдать Мельникова маг.
- Я не о нем, а о тебе! - разъяренно фыркнула фея.
Ректор уныло вздохнул, признавая поражение. В конце концов, его можно было назвать малодушным, нерешительным, мягкотелым, добродушным, но живодером его еще никто не называл.
- Ну, что ж… - разведя руками, пробормотал Уллокрафт, - если ты настаиваешь, чтобы я взял его обратно…
- Да, я настаиваю! - чуя неминуемую победу, торжествующе изрекла мадам Фейримом.
- Тогда…
'Тогда я возьму его обратно', - хотел договорить волшебник и положить делу конец, но в тот же самый миг перед глазами его предстали профессора, снова отчаянно и упорно отказывающиеся брать в укомплектованные группы нового ученика, но еще больше не желающие расставаться с кем-либо из уже набранных - курс был очень сильным…Затем вновь и вновь всплывающее предложение отчислить юного гения… Потребованное большинством голосование… отчисление… необходимость возвращать уплаченное авансом - и потраченное уже давно - золото… А ведь, наверняка, выяснять, отчего его чадо заявилось посреди семестра домой, примчится дед… не к ночи будь сказано… чур меня, чур… И всё это… всё это… всё это из-за того…
- И всё это из-за того, уважаемая мадам Фейримом, что вы сами не знаете, чего хотите! - сердито шлепнул ладонями по собравшейся на столе луже волшебник, и сине-бурые брызги украсили его мантию, бороду и дополнили дизайн розово-зеленого наряда посетительницы.
- Это как?!.. - опешила она при неожиданном сопротивлении там, где ожидалась скорая победа.
- А вот так! - приподнялся и перешел в контрнаступление Уллокрафт. - Вы у меня кого заказывали? Доброго. Обаятельного. Умного. Трудолюбивого. Способного. Я ничего не пропустил?
- Н-нет… - недоуменно воззрилась на него старушка.
- Ну, так кого просили, того мы вам и выделили! - развел руками, изображая воплощенную невинность ректор. - Агафон Мельников, по-вашему, злой и антипатичный?
- Н-нет…
- Глупый?
- Д-да, вроде, не похоже…
- Бездарный?
- Да лучше бы он был бездарным - для общества безопаснее!
- Ленивый?
- Не успела понять…
- И вы, милейшая мадам Фейримом, врываетесь в мой кабинет, обливаете меня чернилами… хорошо, хоть не грязью… и обвиняете такого уникального студента, как Мельников, во всех грехах, даже не получив о нем хоть сколь-нибудь четкого представления?!
- Гийом!.. - не находя других слов, потрясенно всплеснула ручками фея. - Гийом!
- Где ваш педагогический талант? Опыт? Навыки и умения?
- Гийом, не передергивайте кар… то есть, факты!
- Я их не передергиваю - я выкладываю на ваше обозрение: у меня не лов!.. То есть… я хотел сказать… формально все ваши требования мы выполнили, и причин для негодования у вас быть не должно!
- А неформально?!..
- Неформальных отношений между персоналом Школы, согласно Уставу, быть не может! - победно продекламировал Уллокрафт, выдохнул удовлетворенно, опустился на мягкое сиденье кожаного кресла, и с чувством выполненного долга откинулся на спинку. - И я вас больше не задерживаю, мадам Фейримом. Вас ждет педагогический процесс!
Ответ разъяренной феи, исчезнувшей с громким хлопком в облаке распыленной зеленой краски, разобрать ему не удалось.
Вздохнув, его премудрие мысленно вычеркнул из списка партнеров по субботнему преферансу профессора Фейримом и принялся вспоминать универсальное заклинание на удаление пятен от лаков, эмалей и красок со сложных и особо сложных поверхностей, одна из которых включала в себя бороду и физиономию ректора ВыШиМыШи.
Прошло четыре месяца.
Позади остались уроки эффектного появления перед опекаемым объектом, практика по обращению с волшебной палочкой, занятия по речевому и поведенческому этикету феи, изучение регистра стандартных желаний в двух томах, реестра нестандартных желаний в двадцати, курсы убеждения и формирования мировоззрения подопечного, и прочая, прочая, прочая…
Постоянное хихиканье и шепотки юных феечек, издевки и смешки однокашников, равно как и стоическое терпение преподавательниц тоже приближались к концу вместе с программой третьего курса.
Большую жирную точку в истории эксперимента факультета фей поставил, похоже, экзамен по трансформации, когда час с четвертью непрерывных попыток его премудрия превратить тыкву в карету увенчались неожиданным для всех[5] успехом. Многострадальный тускло-оранжевый муляж любимого овоща всеведущих исполнительниц желаний вздрогнул, заколыхался, словно стал резиновым, и вдруг принялся быстро расти.
Студентки ахнули, Агафон охнул, профессор прослезилась и выронила страховочную волшебную палочку со встроенным секундомером, зеваки зааплодировали и одобрительно засвистели…
Когда превращение завершилось, перед глазами собравшихся предстал самый совершенный образец современного каретостроения, какой только могло представить себе неискушенное воображение почти отчаявшегося ученика.
Золотые стенки, серебряные дверцы, шелковые занавески, платиновые колеса и циркониевые подножки, усыпанные драгоценными камнями, блестели и сверкали под прямыми солнечными лучами, щедро заливающими задний двор корпуса факультета и, казалось, не было в мире ничего прекраснее и сказочнее, чем сие творение человеческой магии…
Ну кто, скажите пожалуйста, кто, какой идиот надоумил сеньору Вапороне, председателя комиссии, проверить собственнолично, достаточно ли мягкие в карете подушки?!..
Агафон передернул плечами при одном воспоминании о последствиях, тяжко вздохнул, втянул грешную голову в плечи и нервно поерзал на жесткой скамье - других для провинившихся студентов в приемной декана факультета крестных фей мадам Фейримом не было.
- Сиди-сиди, изверг, - сурово зыркнул на него с антресолей монументального книжного шкафа розовый скупидон[6]. - За такое волшебство тебя не только выгнать - поселить в твоей карете мало будет! Бедная сеньора Вапороне!
- Тебя не спросили! - мрачно огрызнулся студент. - А будешь еще мои дела комментировать, я тебя…
Агафон поднял руки, состроил зверскую рожу и угрожающе забормотал вполголоса древнешантоньский алфавит.
- Тетушка Фейримом, тетушка Фейримом, помогите, спасите, заколдовывают!!!.. - с притворным испугом пронзительно заверещал скупидончик, и когда фея выскочила из своего кабинета - глаза пылают праведным гневом, волшебная палочка наготове - противное существо взмахнуло крыльями, поднимая пыль, спряталось за ее пухлую спину и показало Агафону язык:
- Третью и четвертую букву пропустил, двоечник!
- Мельников? - сурово нахмурилась фея. - Ты здесь зачем?
- Дык… мадам Эгалитэ сказала… что вы хотели меня видеть… но я не виноват… правда… это… она сама…
- Что - она сама? - непонимающе свела над переносицей седенькие бровки главная фея. - Кто - она сама? Мадам Эгалитэ?
Безумная мысль сверкнула в мозгу студента, что, может, декан еще не в курсе его бенефиса на экзамене, и вызвала его по какой-нибудь иной причине и, может, всё еще на сегодня обойдется…
И Агафон прикусил язык.
- Д-да… она сама… меня позвала… - сбивчиво пробормотал он. - Мадам Эгалитэ. Пригласила. К вам.
- Ах, да, - словно только что вспомнив что-то, кивнула, скорее, своим мыслям, нежели словам ученика, фея. - Я просила ее послать тебя ко мне, если встретит по дороге. Проходи. Нам надо поговорить. О твоей практике.
'Не знает, не знает, пронесло!!!' - обрадованно подскочило сердце студента, - 'Завтра она уезжает на семинар в Лотранию, потом у нас практика начинается - и провались оно всё синим пламенем, как говорит Шарлемань Семнадцатый! К концу точно забудется!'
И Агафон, с галантным полупоклоном пропустив мадам Фейримом вперед, закрыл за ними обоими створки двери.
Не забыв показать скуксившемуся скупидону язык.
- Итак, Агафон, Мельников сын, похоже, что долгий семестр нашего сотрудничества, наконец-то, подошел к концу, - заговорила фея, когда гость был усажен перед письменным столом хозяйки кабинета и оделен кружкой ромашкового чая и круглым пирожком с вишневым джемом.
Вторая кружка и второй пирожок медленно остывали нетронутыми перед мадам Фейримом.
- Я очень рад, - брякнул студент, и едва не подавился невесть откуда взявшейся в почти прожеванном куске косточкой.
- А уж я-то как рада… - крестная фея меланхолично извлекла из воздуха и протянула кружевной платочек натужно кашляющему гостю.
- С-спасибо… - просипел юный маг.
- На здоровье, дитя мое… - добродушно кивнула Фейримом. - А пока хоть на несколько минут твой рот занят чем-то иным, нежели изречением необдуманных сентенций, позволь, я скажу пару слов о том, зачем наш факультет пошел на такой рискованный шаг, как приглашение в свои ряды юноши, такого, как ты.
При словах 'как ты' Мельников поморщился, но, памятуя недавнюю косточку на зубах, от комментариев воздержался.
Старушка кивнула, словно уловив и оценив мысли визитера, и ровным голосом продолжила:
- Однажды наша самая старая фея, мадам Дюшале, была призвана своей давнишней приятельницей - деревенской молочницей - на родины к внучатой племяннице. Но роды задержались, и, чтобы не скучать, молочница предложила нашей коллеге с дальней дорожки чуток согреться и расслабиться. Время шло, ребеночек не торопился появляться на свет, а веселая молочница всё подливала и подливала домашней настойки своей давней подруге. И поэтому… а, может, по какой-то иной причине… теперь мы это сможем узнать у мадам Дюшале, встретившись с ней в лучшем из миров… когда ее позвали к новорожденному, она отнеслась к своим обязанностям несколько… легкомысленно. Узнав только, что младенца назвали Лесли, она произнесла над своим новым подопечным связующее их заклинание, чмокнула в щечки и отправилась спать. Когда же утром она проснулась ближе к полудню, то к ужасу своему обнаружила, что добрая ее знакомая - несомненно, из исключительно благих побуждений - сыграла с ней злую шутку.
- Налила в ботинки воды? - вырвалось у Агафона прежде, чем он успел подумать и прикусить длинный свой язык.
Фея опалила скукожившегося студиозуса презрительным взглядом, фыркнула и покачала головой.
- Нет. Она подсунула ей мальчика. Ты, наверное, знаешь… - фея с сомнением сделала паузу, словно размышляя над этим своим смелым предположением, - что на северо-западе Шантони довольно часто встречаются гвентянские имена? Ну, так Лесли в Гвенте - имя и мужское, и женское…
Агафон хотел сказать, что, в таком случае, это самое дурацкое имя, какое ему только приходилось слышать, но подумал, и решил хоть на этот раз промолчать.
- …так звали мою бабушку… - мечтательно полуприкрыв глаза, отхлебнула из розовой чашечки остывший чай мадам Фейримом. - Ну, да не в этом дело.
- Да? - студент вежливо склонил голову набок и отчего-то покраснел.
- Увы, - сухо поджала губки старушка. - И ты, наверное, уже догадываешься, в чем.
- Э-э-э… - неуверенно протянул Агафон, - Не очень?
Фея с усталой укоризной взглянула на него из-за толстых круглых стекол очков, вздохнула обреченно, и сказала:
- А дело в том, мой милый сообразительный мальчик, что если бы ты внимательно слушал лекции по теории крестного фейства, то знал бы, что мы покровительствуем исключительно девочкам.
- Да?!.. - поразился гость до такой степени, что отставил чашку, отложил недоеденный пирожок в сторону[7] и привстал на стуле. - Но это же несправедливо! Это же швах… шоу… швы… Шива…
- Шовинизм? Может быть, - рассеянно повела круглым плечиком Фейримом, - но так работает связующая нас с подопечными магия, как ты, несомненно, знаешь из учебника. Крестная фея - женщина, и оказывать магическое покровительство она может только существу своего пола.
- Но как же тогда тот парень?..
- Норна смогла установить над ним опекунство, потому что в таком юном возрасте магия еще не делает различий между мальчиком и девочкой. Но теперь мальчик вырос, как ты понимаешь. Вскоре после принятия под свое крыло Лесли мадам Дюшале умерла от почтенных лет, и мы, естественно, сразу передали ее волшебную палочку девушке, готовой к выполнению обязанностей феи-крестной, в том числе, взятых на себя нашей несравненной оригиналкой…
Мадам Фейримом сделала театральную паузу, сняла и снова надела очки, и откинулась на спинку кресла.
- Но не тут-то было! - наконец, изрекла она. - Палочка не желала принимать новую хозяйку, и никто долго не мог уразуметь, почему… пока мне не пришло в голову навестить ее единственную подопечную. Оказавшуюся к тому времени, совершенно естественно, здоровым подростком четырнадцати лет.
Фея сделала из магически наполнившейся горячим чаем чашечки несколько мелких глоточков, утерла салфеткой губы, и продолжила:
- Для того чтобы решиться на неслыханное и попросить ректора Уллокрафта предоставить нам для обучения юношу, совету нашего факультета понадобилось еще два с половиной года дебатов и сомнений. И, хорошо ли, плохо ли, ты обучение закончил. Сегодня у тебя ведь был последний экзамен? И как результат?
- Карета получилась ошеломительная… - скромно пробормотал студент.
- Иного я от тебя и не ожидала, - усмехнулась Фейримом и продолжила: - И теперь нам осталось лишь провести ритуал вручения тебе палочки бедной Норны и отправить к месту проживания твоего подопечного. Которому, кстати, на днях исполняется семнадцать. А это означает, если ты помнишь, что он получает право воспользоваться услугами крестной… или крестного, в нашем случае… для устройства своего будущего.
Фарфоровая чашка выпала из разогнувшихся пальцев Агафона и, щедро орошая его остатками чая, покатилась по коленям на ковер.
- Так это была не просто старая история?..
- Нет, моя дорогуша, - неодобрительно поджала накрашенные губки старушка и продолжила: - Я потратила полчаса своего драгоценного времени не для того чтобы замутить тебе и без того не слишком ясную голову анекдотами и несуразицами. Завтра утром ты приступаешь к своим прямым обязанностям. Они же - твоя летняя практика. И если к ее окончанию объект не будет женен на принцессе, то по возвращению в Школу тебя на пороге будут ждать твои же собранные вещи.
- Так значит… я… на самом деле буду… первым… феем? - сипло выдавил потрясенный развернувшимися пред ним перспективами Агафон.
- И, надеюсь, последним, - сухо поджала губки старушка. - А теперь - до завтра, молодой человек. Мне еще надо ознакомиться с протоколами сегодняшних экзаменов. Встречаемся завтра в восемь утра на заднем дворе.
В глубине души Агафон опасался, что провожать его в дальний путь придет весь факультет.
Утро показало, что страхи его были абсолютно беспочвенны.
Провожать последнего фея на задание пришла вся Школа.
Дальние углы, где можно было пристроиться как бы невзначай, не мозоля глаза преподавателям, глухой забор, на котором можно было расположиться словно на насесте, ветки деревьев, балконы, крыши, водосточные трубы, карнизы, окна, выходящие на от роду не знавший такого внимания задний двор, и даже воздушное пространство[8] над ними были забиты студентами всех курсов и факультетов ВыШиМыШи.
Вдоль темных от времени и экспериментов учеников досок ограды изобретательные однокурсники протянули наспех намалеванные на порванных вдоль простынях транспаранты вроде: 'Да здравствует первый человек среди фей!', 'Агафон: фея сегодня, завтра - русалка' и 'Не боимся феминистского звона - назначим Снегурочкой Агафона!'. Над их головами замысловато выписывали цветным дымом инициалы 'А' и 'М' в виньетке трое старшекурсников, гордо реющих на столовских самоварах.
Едва Агафон распахнул дверь, ведущую на двор, как сводный хор факультетов вразнобой, но с шальным энтузиазмом грянул марш 'Прощание шантоньки', переиначенный ехидными школьными пиитами за ночь в честь первого и последнего фея:
В ВыШиМыШи становится скучно,
Уезжает от нас Агафон.
Все студенты рыдают беззвучно,
А из прачечной слышится стон.
Не печалься, Жюли!
Он вернется добрым феем,
Слезы высушит он,
Словно феном, Агафон.
Фейский сан заслужи, не филоня,
Практикуйся и ночью и днем.
А потом к нам вернись, Агафоня,
Новый Год без тебя не начнем.
Ректор и деканат,
Водяные, домовые
С нетерпением ждут
Фейерверк и салют…
- К-кабуча!!!.. - растерянно пискнул студиозус, развернулся на сто восемьдесят градусов, рванулся назад… и столкнулся с плотной стеной фей, торжественно шествующих в арьергарде.
- Что случилось? - недоуменно подняла брови мадам Фейримом.
- Там… - пунцовая как свекла физиономия чародея страдальчески скривилась. - Там… э-э-э… дождик начинается. Давайте проведем инициацию… у вас в кабинете, например?
- Дождик? После моих-то получасовых усилий по регулировке погоды? - вытянулось лицо главной феи, и она, решительно отодвинув с дороги потерянно заметавшегося школяра, шагнула через порог. - Ах, дождик…
Фейримом поспешно скрыла улыбку под стремительно потемневшей вуалью, обвела глазами праздничное убранство, прислушалась к перешедшему в стадию вокализа[9] песнопению, и снова усмехнулась, чувствуя себя и своих коллег почти отмщенной за проведенные в обществе юного дарования месяцы.
- Милостивые господа будущие волшебники и феи! - обратилась она к азартно пустившейся во все тяжкие группе поддержки ставшим неожиданно громким, но от этого не менее приятным голосом. - Прошу всех успокоиться, разойтись и вернуться к своим комнатам и занятиям!
Гомон, смех и нестройное пение постепенно смолкли, но ни расходиться, ни возвращаться никто не изъявил ни малейшего желания.
- Те, кого я увижу здесь через двадцать секунд, на каждом грядущем экзамене и зачете получат по три дополнительных теоретических вопроса и столько же практических, - мягким бархатным контральто добродушно продолжила фея, достала из ридикюльчика волшебную палочку с секундомером, и со звонким щелчком нажала на полукруглый выступ в ручке. - Время пошло!
Такого количества спонтанной телепортации не знал еще ни один магический вуз Белого Света[10].
- Ну, теперь тебя всё устраивает? - с приглушенной усмешкой вопросила декан, кивнув в сторону мигом опустевших трибун.
- Это вопрос риторический или экзистенциальный? - угрюмо пробормотал его премудрие и, не дожидаясь ответа, бросил походный мешок у стены, вышел на середину двора, как предписывал ритуал, и застыл в позе приговоренного к пяти годам расстрела.
Позорище… посмешище… всей Школы… Ну почему у меня всё не как у людей?!.. Половина курса на практике побывает на окраинах Веселого леса, будет учиться разбирать следы редких чудовищ, их голоса, сравнивать повадки и погадки, а самым отличившимся обещали показать охоту на настоящего семирука… Кабу-у-у-уча!.. Да хоть бы не охотиться, хоть бы одним глазком на него поглядеть, на настоящего!.. Другая половина отправится по западным деревням выслеживать сглазников и порчушников… Может, им даже разрешат поучаствовать в захвате… и товарищеском суде Линча… если и впрямь кого выследят… А я… 'То ли лошадь, то ли бык, то ли баба, то ль мужик…'. Фея… прости, Господи… Тьфу, гадость!..
- Готов ли ты к обряду посвящения, Агафон Мельников сын? - мягким воркующим голоском - словно рукавичка на дубине - вопросила мадам Фейримом.
- Нет, - сумрачно буркнул студиозус.
- Извини, я не расслышала?.. - сдвинув бровки, склонила вопросительно голову набок председатель комиссии.
- Готов, говорю!.. - неохотно возвысил голос его премудрие, а потише добавил с отвращением: -…как гусь в каше…
- Замечательно! - постановили непререкаемым хором феи.
Сеньора Вапороне, почти оправившаяся от вчерашнего потрясения, выступила вперед и несколькими плавными взмахами волшебной палочки начертила радужными лучами на мостовой вокруг юного чародея окружность, снабдив ее семью метровыми каплеобразными лепестками.
- Цветочек… - уныло прокомментировал Агафон.
- Септограмма, - сухо уточнила моложавая фея рядом с деканом, становясь в вершину одного из лепестков. - Основа ритуала посвящения в феи-крестные, если ты помнишь.
Еще шесть профессоров последовали ее примеру, палочки наголо.
- Да, конечно помню!.. - не особо убедительно соврал школяр, настороженно покосился на окружившие его превосходящие силы преподавателей, и нервно передернул плечами. - Я… пошутил…
Мадам Фейримом, оставшаяся за пределами цветика-семицветика, распахнула зажатый ранее подмышкой сиреневый футляр длиной сантиметров сорок, и ошалелому, растерянно мечущемуся взгляду студента предстало во всей красе орудие его будущего труда.
Агафон закрыл глаза и тихо застонал.
Если бы целый факультет юных феечек получил в свое распоряжение десять коробок пайеток, блесток, бисера, бусин, ведерко розовой краски и задание украсить одну волшебную палочку, вряд ли результаты их усилий могли бы посоперничать с артефактом, достающимся Агафону в наследство от покойной мадам Дюшале.
- А у вас нет чего-нибудь такого же, только без блестяшек и цвета хаки? - безнадежно поднял он на декана глаза.
Мадам Фейримом осуждающе поджала губки, но не сказала ничего, лишь кивнула сухо головой профессорам начинать.
Школяр обреченно втянул голову в плечи, вздохнул, и покорился судьбе.
Ритуал, несмотря на дурные предчувствия чародея, занял относительно немного времени и не потребовал от него ни подтверждения полученных[11] знаний, ни долгих повторений помпезных клятв[12], ни хоть сколько-нибудь искренних заверений в бескорыстной готовности положить жизнь на алтарь служения счастью и процветанию подопечных.
И когда студиозус уже начинал подумывать, что с таким же эффектом все могло свестись к собеседованию в кабинете декана тет-на-тет, все семь участвующих фей неожиданно закрыли глаза и затянули высокими голосами нечто мелодичное и без слов.
Слегка ошалелые от непонятности и нелогичности церемонии очи Агафона встретились с загадочно прищуренным взглядом мадам Фейримом. Она подмигнула и едва заметно и - как показалось школяру - вопросительно - кивнула головой.
'Я что, должен угадать мелодию?!..' - панически взметнулась первая и единственная мысль в убаюканном скучноватой монотонностью церемонии мозгу студента. - 'Но я не знаю!.. Я не слышал!.. Мы не проходили!.. Нам не задавали!..'
И вдруг, дойдя до самой высокой ноты, вокализ оборвался, а феи, как по команде, открыли глаза и наставили на него палочки.
'Не узнал… сейчас прикончат…' - тоскливо сжалось сердце чародея.
Он дернулся было бежать, но покачнулся и чуть не повалился на четвереньки: ноги намертво приросли к переливающемуся всеми цветами радуги булыжнику.
'Я пересдам осенью!.. Чесслово!.. ' - хотел выкрикнуть он, но не успел.
Крестные резко вскинули свои палочки вверх, и над головой ошарашенного студента вспыхнул переливчатыми золотыми искрами высокий свод. А из сиреневого футляра, удерживаемого деканом последние пятнадцать минут на вытянутых руках, показалась палочка мадам Дюшале.
Немного повисев над нежно-кремовым бархатным ложем, покоившим его на протяжении четырех лет, бывшее еще минуту назад бесхозным орудие труда не одного поколения крестных фей медленно поднялось в воздух. Неторопливо, подобно акуле, разглядывающей задремавшую камбалу, принялось оно кружить вокруг нежно позванивающего невидимыми серебряными колокольчиками купола.
- Смотрите!..
- Не может быть!..
- Она принимает его!.. - прокатился волной быстрый шепоток за пределами септограммы.
- Невероятно…
- Палочка Норны принимает это ходячее недоразумение?..
- Старейшая палочка факультета…
- Мельникова…
- Бред…
- Если бы сейчас выяснилось, что палочки, как люди, могут выживать из ума, я бы не удивилась!..
- Я думала, что всё закончится фарсом…
- Пшиком…
- Скорее, бзиком…
- У меня - точно… еще неделя в его обществе - и я бы за себя не отвечала… уже никогда…
- Аналогично, коллега…
- Значит, сегодня мы его отправляем - и всё?..
- И всё!..
- Даже не верится…
- Да… бывает еще в жизни счастье…
- Ох, и надерусь я сегодня вечером!..
- Фи…
- Бесстыдница…
- Эгоистка…
- Единоличница…
- Ну, хорошо, давайте надеремся все вместе!
- Давайте!
- Девочки, после ужина встречаемся в 'Дрянной козе', я закажу на вечер стол, три бутылки безалкогольного шантоньского и семьдесят пирожных!..
- Куда столько?!..
- Ну, хорошо, хорошо… Две бутылки…
- Ты была права, Бриджит… - пробормотала на ухо мадам Фейримом сеньора Вапороне. - Она действительно принимает его…
- Что и требовалось доказать, - с неописуемой гаммой чувств, ни одно из которых не было торжеством, вздохнула декан.
- Не отчаивайся, дорогая, в конце концов, у нас же не факультет боевой магии, и ошибки не фатальны…
- Если бы я не знала, что ты так пытаешься меня успокоить, Жюли, я бы уволила тебя сейчас же и без выходного пособия, - не переставая ласково улыбаться в сторону Агафона, сквозь зубы ответила фея подруге.
- Что сделано, то сделано, Бриджит… - потерянно развела руками председатель экзаменационной комиссии. - И давай лучше будем надеяться, что сей достойный[13] молодой человек вынес с наших занятий не только искристый порошок для пуганья первокурсников.
- Так это он?!..
- Не отвлекайся, дорогая… - прошипела фея и ткнула острым локтем декана в плотный шелковый бок. - Вот оно, начинается…
И точно: палочка, словно, наконец, определившись с решением, вдруг устремилась прямо в руки оцепеневшему Агафону.
Ей пришлось несколько раз постучать рукояткой по костяшкам сведенных будто судорогой пальцев чародея, прежде чем тот догадался разжать их, и наборная полированная рукоятка плавно вложила себя в его потную ладонь с четырьмя багровыми полумесяцами - следами впившихся ногтей.
Едва пальцы его сомкнулись на символе новой профессии, как серебряный купол исчез, а семицветик под ногами взорвался многокрасочным фейерверком из искр, цветов и конфетти, щедро осыпая нелепо застывшую в его середине растерянную фигуру.
Феи вокруг одобрительно закивали.
- От всего сердца мы поздравляем нашу новую… нашего нового… коллега… - спотыкаясь и запинаясь едва ли не на каждом слове, глава факультета стала произносить традиционную приветственную речь. - Добро пожаловать, фея… Агафон… в нашу теплую и дружную семью крестных фей… Желаю тебе успехов и удачи на твоем нелегком поприще…
- Вернее, не столько тебе, сколько тем, кто окажется на твоем пути, - вполголоса договорила за подругу записная оптимистка - сеньора Вапороне.
- …и да не оставит тебя упорство, терпение и мудрость.
- С-спасибо… - отчаянно подыскивая нужные слова как на экзамене, выдавил студент, до последней секунды надеявшийся в глубине души, что палочка признает его кандидатурой абсолютно неподходящей[14]. - Я… оправдаю… попробую…
- Попробуй только не оправдай, - ласково улыбнулась ему декан.
Школяр нервно сглотнул.
- А теперь, дорогие мои коллеги, - повернулась старушка к неохотно притихшим профессорам, - наша новая… новый… Агафон… принимает поздравления и пожелания от всех.
Феи переглянулись, хихикнули, и стали одна за другой подходить к потерянно озирающемуся студиозусу и касаться его правого плеча своими палочками.
- Поздравляю, поздравляю!
- Как это чудесно!
- Как я рада, что палочка Норны выбрала тебя!
- В истории нашего факультета никогда такого еще не было!
- И, надеюсь, не будет…
- Конечно, теперь тебе придется не отступать от имиджа…
- Соблюдать соответствующую цветовую гамму одеяния…
- Подбирать к ней по стилю аксессуары…
- Следить за осанкой…
- А при чем тут моя осанка?
- Агафон, голубчик, на сутулой спине крылья смотрятся очень невыигрышно.
- ЧТО-О-О-О?!?!?!..
- Крылья, мальчик мой, крылья, - сладким голоском пропела рыжеватая фея средних лет, сотворила из пролетавшей мимо бабочки зеркало размером с блюдо и услужливо направила его на новоявленного фея.
Из отполированной серебряной поверхности на потрясенного студента глянула осунувшаяся испуганная физиономия смутно знакомой личности неопределенного пола, одетой в розовую со стразами и кружевами мантию и островерхий колпак ей в тон.
За спиной сомнительного типа из зазеркалья трепетали небольшие полупрозрачные крылья, похожие на стрекозиные.
- К-кабуча… - выдавили синхронно чародей и его визави в зеркале, и так же дружно побелели. - Это кто?.. Я?..
Не дожидаясь, пока чудо в зеркале что-то предпримет, Агафон выронил палочку, изогнулся, как акробат, и панически зашлепал себя ладонью между лопатками.
Ничего.
Вторая попытка, третья, другой рукой еще два раза…
Ничего?..
- Крылья и парадное одеяние появляются только тогда, когда у феи в руках палочка, и она… или он… готов к волшебству, - укоризненно промолвил у него под ухом голос сеньоры Вапороне. - 'Введение в основы мастерства крестных фей', глава первая.
- Кхм… я помню… естественно… - поспешно засунул подобранную палочку в снова ставший темно-зеленым карман и смущенно прикусил губу Агафон.
- Ну конечно, конечно, - дружелюбно улыбнулась ему пожилая фея в салатовом костюме. - От волнения еще и не то забыть можно! Вот я, помню, когда в первый раз ощутила за спиной крылья, от восторга порхала не хуже мотылька по всему двору полдня! Даже обед пропустила!
- Даже представить себе не могу, как ты, наверное, счастлив! - умильно вздохнула старушка в сиреневом парике, увитом фиалками.
- Ты счастлив? - заботливо заглянула ему в лицо сеньора Вапороне.
- Практически порхаю, - загробным голосом отозвался студент.
- Я так и думала! - просияла сиреневая бабушка.
- И, кстати, об обеде, - сурово вступила в круг поздравляющих мадам Фейримом. - Если в этакой суматохе еще хоть кто-нибудь помнит, то до обеда у нас по плану педсовет и проверка годовых контрольных первокурсниц. Поэтому, уважаемые коллеги, прошу поторопиться.
Феи захихикали и снова окружили ничего не понимающего школяра. Кто-то сунул ему в руку мешок с пожитками, а в карман - какие-то скомканные бумажки. Кто-то растроганно чмокнул в щечку, похлопал по руке, потрепал по макушке… И не успел он вымолвить ни слова, как феи, будто по сигналу, наставили на него палочки, и розово-желтый кокон из бабочек и цветов плотно окутал оторопело разинувшего рот студиозуса.
Через несколько секунд, когда многоцветное наваждение рассеялось, и пятачок, на котором стоял Агафон, оказался пустым.
- Не забудь: если Лесли не женится на принцессе, в Школу можешь не возвращаться! - произнесла несколько запоздалую напутственную речь мадам Фейримом, обращаясь к тому месту, где только что стоял новый фей, вздохнула, пожала плечами и, подав знак взмахом руки возбужденно гомонящим феям следовать за ней, с чувством выполненного долга направилась на кафедру.
Тресь, хрусь, хруп, хряп, шмяк, хлоп!..
- Кабуча!!!..
Агафон споткнулся о какие-то палки, покачнулся, взмахнул руками, теряя равновесие, ухватился за тонкие ломкие ветки, и растянулся плашмя на земле, круша и выдирая остатки куста, не в добрый час оказавшегося на месте его приземления.
- …какой идиот насадил тут… - продолжил он с гневным апломбом, вскакивая и воровато оглядываясь, не стал ли кто свидетелем его конфуза…
И осекся.
- Это что, лес?..
- …Не забудь: если Лесли не женится на принцессе, в Школу можешь не возвращаться!.. - призрачным эхом прозвучал у него над головой до боли знакомый голос, и его премудрие сморщился как моченое яблоко, живо представляя строгую, вечно недовольную[15] физиономию мадам Фейримом.
- Да помню я, помню… не склероз, чай… - пробурчал он и задрал голову туда, откуда донесся трубный глас. - Только сейчас-то вы меня куда выбросили? И, самое главное, зачем? Принцессы-то ведь в лесу не водятся, это даже я знаю! Или это еще один экзамен? По ориентированию? Так я же не на юного следопыта учился, а на фею! Нет этого в программе!..
Но ответов ни на один из вопросов и обвинений из-под шумно вздыхающих под верховым ветерком густых крон не последовало. А через пару секунд и ощущение присутствия декана растаяло и пропало, как утреннее облачко на жаре, и студиозус немного расслабился.
Повторный придирчивый осмотр пейзажа подтвердил самые худшие его опасения: лес был самый настоящий, если даже и насаженный каким-нибудь идиотом много лет назад, с вековыми деревьями, кустарником и буреломом, и ничуть не напоминал привычную, как старые тапочки, лесопарковую зону, окружавшую ВыШиМыШи полукругом с запада.
- Это что, они меня отправили… вот так… без предупреждения и обеда… ко всем лешим?.. - пробормотал студент, растерянно озираясь и отряхивая ладонями моментально обросший паутиной, сухими веточками, травинками, прошлогодними листьями и свежими муравьями форменный школьный балахон. - И где я теперь ихнюю принцессу искать стану? Не говоря уже про крестничка?..
И до его сознания дошло, что всё это время в лесу, оказывается, раздавался топор дровосека.
Радостно встрепенувшись, Агафон снова азартно закрутил головой, на сей раз стараясь определить направление звука.
Справа?..
Слева?..
Впереди?..
Звук метался между обступившими его бесчисленными деревьями подобно белке на антидепрессантах, и определить его источник не было никакой возможности.
Студент раздраженно фыркнул, повернул голову так, эдак, повернулся сам…
Сзади?..
Сзади и слева?..
Нет, справа…
Или впереди?..
Или всё-таки сзади?
Дурацкие деревяшки… И почему их обязательно тут должно быть столько много?! Лесорубов на вас нет!..
Звонкий стук топора о неподатливый ствол на полминуты пресекся, напугав его премудрие, но скоро возобновился с удвоенной частотой и силой, словно невидимый дровосек поплевал на ладони, утер пот со лба, крякнул, и с новой силой взялся за работу.
Впереди и чуть вправо!
Точно!
Есть контакт!..
И студиозус, выдернув из колючих останков раздавленного куста мешок с припасами, энергично зашагал в направлении звука, фальшиво, но бравурно высвистывая подобие марша в такт мерным ударам топора.
Последние заросли ежевики, преграждавшие ему путь - густые и низкорослые - он преодолел в два прыжка[16].
- К-кабуча… - сквозь стиснутые зубы выругался школяр, торопливо поднимаясь с коленок, и тут сконфуженный взгляд его встретился с округлившимися от изумления голубыми глазами огромного молодого лесоруба.
- Т-ты кто? - по-телячьи хлопая короткими белесыми ресницами, потрясенно выдавил тот.
- А ты? - перехватывая инициативу, перешел в контрнаступление студент.
- Я - Лесли… Сын Жака… Лесоруба… Тоже лесоруб, - немного подумав, добавил к короткому, но исчерпывающему представлению парень, словно сей факт мог подвергаться сомнению.
- А я - Агафон. Сын Ефима-мельника. Твоя фея-крестная.
- Чего?!.. - прыснул в топор Лесли.
- Чего слышал… - скрестил руки на груди и обиженно насупился чародей. - И не вижу тут ничего смешного.
- Правда? - не переставая глупо[17] ухмыляться, воззрился на него дровосек.
- Естественно! - величественно усмехнулся студент, всем своим видом изображая воплощение мудрости и добра на Белом Свете, как учили его в Школе.
Вообще-то, он ожидал на свои слова какой угодно реакции.
Но вряд ли такой.
Молодой лесоруб нахмурился, аккуратно опустил наземь топор и озабоченно повернулся к визитеру.
- Это бывает, - с сочувствием покивал он. - Вот с моим дядюшкой это происходит сплошь да рядом - таким уж он уродился. Но я тебе могу объяснить. Вот смотри. Я рублю этот дуб. В самой чаще леса. Один. И вдруг из кустов вываливается незнакомый парень в ободранном балахоне и с поцарапанной физиономией и заявляет - угадай, что?.. Что он моя крестная фея! Ну?..
- Чего - ну? - настороженно склонил голову приготовившийся следить за более продолжительным повествованием Агафон.
- Ну - в смысле, теперь видишь? - терпеливо вопросил Лесли.
- Чего вижу? - на всякий случай скосил глаза по сторонам озадаченный школяр.
- Смешное, - любезно подсказал дровосек.
- При чем тут это! - подскочил студиозус.
- А при чем тут что? - в свою очередь недоуменно поинтересовался собеседник.
- При чем тут дуб, при чем тут лес, при чем тут балахон, и при чем тут кусты!!! - взорвался Агафон, сжал кулаки и грозно двинулся на опешившего от такой бури эмоций парня. - Я тебе, остолопу, человеческим языком говорю, что я - фея!
- Тихо, тихо, успокойся, не волнуйся, фея - так фея… - примирительно вскинул щитом ладони лесоруб, сделал шаг навстречу школяру и вдруг неожиданно ловко ухватил его за шкирку, размахнулся и запустил обратно в ежевичные заросли, из которых он только что вылез. - Вот и лети отсюда, раз фея! Придурок… укусит еще…
- Ай!!!..
Чиркнув грудью по примятому кустарнику, студиозус проехал на животе по траве за ним, взрывая носом перепрелую прошлогоднюю листву, и в конце тормозного пути уперся головой в сухостоину.
- К-кабуча…
Слегка оглушенный, он сел, ругая твердолобого лесоруба последними волшебными словами, отер с пылающей возмущением и обидой физиономии грязь рукавом, досадливо закусил губу и призадумался.
Конечно, можно было поразить тупоголового наглеца молнией.
Если получится.
Если не получится - то хоть чем-нибудь.[18]
Но, в таком случае, вероятность сотрудничества опекаемого объекта в матримониальном - и каком бы то ни было еще направлении - резко сводилась к нолю.
Н-да… Этого бестолкового губителя деревьев голыми руками не возьмешь… До чего еще в шантоньской глубинке косный народ встречается, оказывается… Деревенщина… Темнота некультурная… Профан… Невежа… Бестолочь… Будто феи ни разу в жизни не видел…
Ну, вот что с таким делать прикажете?
Разве что прибегнуть совсем уж к крайним мерам…
Лесли обошел могутный, в три обхвата ствол дуба, прищурился задумчиво, прикидывая, с какой стороны вести на упрямого лесного великана новую атаку, чтобы упал он потом в нужном направлении… и выронил топор.
Перед глазами воздух неожиданно замерцал, вскипел сияющими серебряными пылинками, зазвенел десятком ложечек, истово размешивающих в надтреснутых стаканах с чаем рафинад, и прямо перед носом его - в трех сантиметрах, если быть совсем точным - из искорок и звона соткалась крылатая фигура, вся в розовом, и с волшебной палочкой на взводе.
- Фея… - ахнул дровосек, отступил на шаг, чтобы рассмотреть летучее чудо получше, споткнулся о корень и хлопнулся на траву.
- Я же говорю - 'фея', а ты - 'придурок, придурок'… - почти умиротворенный, проговорил Агафон, перестал работать крыльями и опустился на землю.
- Ты?! Опять?!.. - ошалело вытаращил очи лесоруб. - А где… матушка Дюшале?..
- Я за нее, - хмуро сообщил студент, с намеком поигрывая палочкой. - Обстоятельства изменились, и твое будущее было торжественно передано в мои руки советом крестных фей-матерей Высшей Школы Магии Шантони.
- Самозванец?.. - без особого убеждения, скорее, цепляясь за последнюю надежду, предположил дровосек.
- А с тем, кто встанет поперек моего пути, - многозначительно прищурил серые очи школяр, - будет так!..
Он лихорадочно поискал глазами подходящий предмет для демонстрации силы, остановился на важно шествующем по коре неуступчивого дуба усатом жуке, по счастливой - или несчастной случайности - коллеге Лесли, и сурово ткнул в него палочкой.
Раздался тихий, но резкий хлопок, сопровождающийся тучей серебряных искр. А когда они рассеялись, по коре, так же невозмутимо, как и раньше, полз большой неуклюжий жук.
Розового цвета, с кружевными надкрыльями с люрексом, и со стразами на усах.
Студент беззвучно охнул, до боли закусил губу, внутренне сжался, ожидая издевки или насмешки со стороны такого же неуступчивого и догадливого, как и его дуб, подопечного…
Но Лесли был ошеломлен, чтобы не сказать, испуган: похоже, судьба жука-дровосека впечатлила его не на шутку.
- Так ты… в-вы… еще и маг?.. - косясь одним глазом на разряженного не хуже городской модницы рогача, нервно поинтересовался он.
- Ну, наконец-то понял… - его премудрие торопливо сделал вид, что эксперимент с насекомым прошел так, как было задумано, и с демонстративным облегчением шумно выдохнул. - Естественно, маг. Известный всему просвещенному миру как Агафон…никус… Великолеп… то есть, Великий. Не слышал о таком? Ну, куда уж тебе… Но для тебя, малыш, я - просто 'крестный'.
- Значит, вы теперь моя… фея… крестная… мать?..
- Крестный отец, скорее, - снисходительно усмехнулся Агафоникус.
- И-извините… за… э-э-э… что я вас… я подумал… решил… я н-никогда раньше не видел… то есть, не думал…
- Это вот больше на правду похоже, - сухо хмыкнул Великолепно-Великий и милостиво кивнул. - Извиняю. Можешь встать.
- С-спасибо.
Лесли неуклюже поднялся, опасливо не сводя глаз с надменной розовой фигуры со спутанными волосами цвета соломы, украшенными листьями и сухими веточками. Торопливо и смущенно, словно находился в присутствии самой королевы, он принялся отряхивать от пыли свой нехитрый наряд: кожаные штаны, зеленую тунику и коричневую домотканую рубаху.
- И… что вы хотите… со мной делать… господин фей… крестный?
- Конечно, устроить счастье всей твоей жизни, - снисходительно усмехнулся Агафон, вертя в пальцах блистающую стразами под июньским солнцем палочку.
- Как?
- Ты жениться хочешь?
- Родители говорят, что мне еще рано - надо денег скопить, дом свой построить, хозяйством обзавестись, корову купить…
- Чепуха! Дом! Хозяйство! Кур и поросят, скажи еще! - презрительно фыркнул студент. - Ты в жены себе молочницу взять захотел, что ли?
- Н-ну, можно и молочницу - она девушка тихая, работящая… Или сестру шорника… ну, или у бондаря дочку…
- У свинопаса бабушку! - пренебрежительно скривился чародей. - Никаких шорниковых дочек и молочниковых внучек нам на дух не надо, запомни это, Лесли, дитя моё!
- Можно просто 'Лес'… крестный… - робко пробасил лесоруб.
- Хорошо, - отмахнулся Агафон, недовольный прерыванием. - О чем это я?.. Ах, да. О том, что такому парню как ты нужна дочь короля - не меньше!
- Д-да?..
- Да!
- Но… я ее не знаю… А Марта мне нравится… вроде… И Люси тоже… И…
- Не знаешь - узнаешь, - деловито сообщил студиозус, увлеченный демонстрацией планов громадья потрясенному подопечному. - Ты на себя в зеркало когда-нибудь смотрел? Видел, какой ты… э-э-э… добрый молодец[19]? Глаза голубые, прическа блондинистая, поперек себя шире, ростом чуть не со свой дуб!.. Правда, умом не вышел, но в будущем короле ум - не главное, на это министры есть и советники. Зато характер у тебя золотой - ты скромный, не избалованный, работящий… Страной будешь править день и ночь, без перерывов на обед: ей только развлекаться на балах останется.
- А если я не захочу…
- А кто тебя спрашивает?!
- А разве фея-крестная… фей-крестный… не должен…
- Нет, - сухо прищурился школяр. - Фей-крестный никому ничего не должен. А должен у нас здесь ты один. И тебе лучше запомнить, что именно. Ты должен, во-первых, жениться на принцессе, а во-вторых, слушаться меня беспрекословно и не задавать дурацких вопросов. Вопросы есть?
- Дурацкие?
- Да.
- Есть. Нет. Есть. А если из меня не выйдет король?
- Ха! - громко сообщил Агафон. - Все так говорят! Но подумай, Лесли, дорогой… и скажи мне откровенно… Разве тебе никогда не приходило в голову, что ты - не такой, как все? Что ты - особенный? Что заслуживаешь чего-то большего, нежели горбатиться всю жизнь в лесу? Что если бы тебе дали развернуться, и не с топором перед елкой, то ты бы тогда всем показал, какой ты есть на самом деле, какова твоя внутренняя сущность?
- Н-нет?..
- А ты подумай, юный друг мой, подумай! Чувствуешь в душе своей силу таинственную, что на волю просится? Ну?.. Ну?.. Слушай себя!
Юноша честно сосредоточился на нервно заерзавшей под его непривычно-пристальным внутренним взглядом сущности и, помолчав напряженно с полминуты, неуверенно пожал плечами:
- Н-ну… я не знаю… - и тут же под плотоядным взглядом крестного спешно поправился: - Может, и вправду я такой… не такой…
- Ты - не просто 'не такой'! Ты - необыкновенный! Ты - выдающийся! Ты - исключительный! Ты второго такого, как ты, встречал?
- Н-нет…
- Ну вот! Я же тебе говорю! Ты - уникум!
- Но… я не знаю никакую Уню!..
- Ха-ха-ха! Шутить изволит ваше будущее высочество! - в полусерьезном полупоклоне согнулся разошедшийся фей. - Вот видишь! Свежо! Оригинально! Нестандартно! Мне бы так посмотреть на привычные слова и в голову не пришло! И это есть неоспоримый признак недюжинной, незаурядной, феноменальной - только не спрашивай меня, что это такое - личности!
Лесоруб потрясенно молчал и моргал.
- Это… всё я?.. - наконец, смог выговорить он.
- Ты, - убежденно кивнул Агафон. - Ну, теперь-то чуешь свою неповторимость? Свою удивительную судьбу? Свое предназначение заткнуть за пояс всех, кто от убогого умишка говорит, что ты - самый заурядный лесоповалец?
- Лесоруб…
- Какая разница! Ерунда! Рубить лес может каждый! Жениться на принцессе - только избранный! Такой, как ты!
- Я?..
- Ты! - уверенно ткнул в могучую грудь пальцем чародей. - Ну, теперь понял, кто ты есть на самом деле?
- Уне кум?
- Правильно! И поэтому для раскрытия своего богатейшего внутреннего потенциала должен жениться только на принцессе!
- А если я ей не понравлюсь?..
- Кто ее спрашивать будет!
- А… если она - мне?
- Ты что, дурак? Что, ну, скажи мне, что в принцессе может не понравиться?! Власть? Поклонение подданных? Роскошь? Комфорт? Развлечения? Богатство? Тебе что, деньги не нужны?
- Н-нужны[20]… Но как же любовь?..
- Стерпится - слюбится.
- Моя мама то же самое говорит иногда…
- Ну, вот и замечательно! Мать дурному не научит, - удовлетворенно, будто полководец армии, победившей на первой минуте боя нокаутом, кивнул чародей. - Еще вопросы имеются?
- Н-нет…
- Тогда собирайся, и пошли.
- Куда?
- Жениться, - самодовольно хмыкнул его премудрие.
- Но как?..
- Очень просто. Классика, - усмехнулся Агафон. - 'Основы фейского дела. Том первый'. Дожидаемся бала. Ты едешь туда. В карете из тыквы, запряженной мышами. Танцуешь лучше всех. В двенадцать часов разворачиваешься и убегаешь, теряя при этом на ступеньках дворца хрустальную туфельку…
- Но… я не ношу туфельки… - неуверенно проговорил парень, украдкой глянув на свои ноги сорок восьмого размера.
- Тогда сапог.
- Хрустальный?
Агафон спешно вызвал в памяти нужную страницу учебника, припомнил диаграмму-иллюстрацию, и уверенно кивнул.
- Да.
Лесли чудом умудрился вовремя превратить ржание в тактичный кашель.
- И… я не умею танцевать…
- Не умеешь?.. Как - не умеешь? Что, серьезно?..
- Д-да… - виновато развел руками Лес.
- Ну, ты валенок… - обиженно припечатал его уничижительным взглядом маг. - Темнота некультурная!
Ну почему, почему этому убийце деревьев обязательно надо всё усложнять!..
Неумение танцевать - нелепая вроде мелочь - в его положении становилась громадным непреодолимым препятствием, потому что танцевать он не умел тоже, равно как и обучать танцам других посредством магии.
Особенно своей.
- Но ведь что-то ты умеешь делать? Лучше других, желательно? - взял себя в руки и с остатками надежды воззрился на открытое честное лицо Лесли школяр.
- Валить деревья, - уверенно ответил парень.
Крестный фей задумался.
Единственное применение умения своего подопечного, которое приходило ему на ум, исключалось решительно: вряд ли принцесса загорится желанием выйти замуж за того, кто подрубил в ее дворце все колонны…
- Тогда… тогда…
Студиозус рассеянно попытался затолкнуть не нужную пока палочку в карман, но та не шла, словно упиралась во что-то.
- Что за… - его премудрие раздраженно сунул туда пальцы в поисках помехи, и с удивлением ощутил, что они уперлись во что-то помято-бумажное.
Шпаргалки?
Были бы сейчас весьма ко времени… если в тему…
Но, торопливо расправив на стволе дуба измятый листок размером с две ладони Лесли, он изумленно прочитал:
- 'Программа… королевского турнира… посвященного выдаче замуж дочери короля Шантони Луи Второго… несравненной Изабеллы Пышноволосой… Проводится впервые… в столице Шантони Монплезире… Победитель получает всё… Предварительная запись благородных рыцарей заканчивается за полчаса до начала турнира… Мероприятие состоится третьего июня… в десять часов утра… на главной площади перед дворцом… в любую погоду… Приходите, будет интересно!..'.
Это же сунула кто-то из фей перед самой его отправкой сюда!..
Вот спасибо-то!
- Какое сегодня число? - хищно впился загоревшимся взором в растерянную физиономию Леса Агафон.
- В-второе… - отступил на шаг тот.
- До Монплезира отсюда далеко?
- Если выехать до обеда… через Гуляки, не через Черешневый Мост… и в Верхних Ясенях переночевать… - наморщил лоб и принялся водить по воздуху указательным пальцем, словно прочерчивая для наглядности весь маршрут, - и оттуда выехать в шесть… то утром часов в восемь-девять будем там.
- Ну, так чего же ты стоишь?! Бегом!!! Мы должны успеть!!!
- А разве… - дернулся было по команде бежать, но тут же остановился Лес.
- Что? - насторожился Агафон.
- А разве ваше волшебство не может переместить нас прямо туда?
Волшебник закашлялся.
- Может. Естественно, может. Что за нелепый вопрос! Но…
- Но что? - доверчиво уставился на крестного покровителя Лесли.
- Но… мне надо… по дороге… еще кое-что обдумать… - скроил высокомерную и таинственную мину тот.
'И попробуй только спросить, почему это 'кое-что' нельзя обдумывать, сидя на постоялом дворе в Монплезире', - договорил его красноречивый взгляд.
Лесоруб намек понял и язык прикусил.
- …Как сломалась?! Что значит - сломалась?! Какого лешего сломалась?!
На Агафона было больно смотреть.
Кругами, словно кот вокруг клетки с хомячком, ходил он безостановочно вокруг телеги с неестественно оттопыренным колесом, кособоко застрявшей посреди двора дровосекова дома, и заглядывал ей под днище то так, то эдак, словно стоило ему как следует разглядеть место поломки, и предательски развалившийся воз починился бы сам собой.
Выпряженный и забытый мерин скромно пристроился у любимой цветочной клумбы матери Лесли, но время от времени переставал жевать и опасливо косился на мечущегося туда-сюда незнакомого человека в развевающемся черном балахоне.
Молодой дровосек, каждый раз любезно уворачиваясь с пути возбужденного фея, растерянно разводил руками.
- Так это… ось ведь сломалась… крестный… Что я-то сделаю?..
- Это ты специально!!! - взъярился на него школяр.
- Нет, что вы!.. - парень испуганно шарахнулся от яростно подавшегося к нему чародея. - Я не знаю, отчего она сломалась! Телега почти новая, года не прошло, как купили!..
- Года! Деревенщина! Оси каждые шесть месяцев меняют!.. А профилактика при такой нагрузке, как ваша, вообще каждые две недели должна быть! Чему вас только тут учат, дикарей! - взвился отчаянно студиозус, словно не телега - вся жизнь его и судьба поломалась посреди чужого двора.
- А погодите, крестный… - неожиданно пришла гениальная мысль во взлохмаченную голову Лесли. - Вы же фей…я… фея… Значит, вы и ось починить сможете!
- Я?.. - от неожиданности чародей перестал причитать и метаться и тупо уставился на подопечного. - Так я же фея… фей, в смысле… а не кузнец!
- Да не заварить ее… а палочкой волшебной раз - и готово! - сияя как все новые оси Белого Света вместе взятые, пояснил свою идею лесоруб.
- Если бы Бог хотел, чтобы оси ремонтировались волшебными палочками, он бы не придумал кузнецов! - напыщенно изрек Агафон и глянул на скукожившегося парня так, словно тот сморозил Бог весть какую несусветную глупость.
- Я понимаю… крестный… - осознал всю глубину своего невежества и покраснел лесоруб, - но иначе мы не меньше дня потеряем…
- К-кабуча… - поник маг и принялся прикидывать возможные результаты опоздания на турнир и результаты применения магии там, для чего были предназначены кузнецы.
По возможной катастрофичности последствий для одного отдельно взятого студента первое перевешивало второе с лихвой.
- Ну, хорошо. Я попробую, - сдался он без боя и потянулся было за палочкой…
Рука его остановилась в сантиметре от кармана.
- Отвернись.
- Что? - непонимающе глянул на опекуна дровосек, но через секунду лицо его просветлело: - А-а, секреты ремесла!..
- Именно, - сурово кивнул школяр.
- Ну, хорошо, конечно…
И юноша, от всей души недоумевая, какие такие секреты могут быть у крестного фея Агафоникуса Великого, которые лесоруб Лесли бы мог у него невзначай перенять, послушно повернулся лицом к коню.
Великий подозрительно покосился на неподвижно застывшую, словно сложенную из кирпича, спину крестника, вытянул из кармана волшебную палочку и присел на корточки перед скособоченным колесом, подметая дворовую пыль подолом моментально порозовевшего и обросшего пайетками балахона.
Потом выругался, вздохнул, прилег, опираясь на локти, и засунул голову за раненное колесо.
За спиной его, поднимая небольшой, но приятный в жару ветерок, сами по себе работали полупрозрачные крылья.
Кабуча…
Хорошо, хоть кроме мерина никто не видит…
Что теперь?
Ремонт телег они точно не изучали - ни с приемным отцом на мельнице, ни, тем более, в ВыШиМыШи…
Интересно, если эта дурацкая ось треснула очень близко к колесу, или внутри него, ее можно как-то починить, или только заменить?..
Еще бы еще увидеть, где это… Должно быть где-то… где-то… где-то…
Ага, вон там!
Есть.
Н-да… вот кабуча… на самом стыке… как специально… Кузнеца бы сейчас сюда, конечно… Или кого-нибудь с факультета целителей: им со всякими переломами возиться привычней… чем нам… великим феям…
Хотя, если подумать головой, то и без них можно справиться. В принципе-то, нет тут ничего сложного. Место слома видно, хоть и плохо. Ткнуть туда палочкой - и затянется… поди… как-нибудь… Лишь бы до Монплезира хватило, а там - хоть дрова не расти… как говорит Шарлемань Семнадцатый…
Агафон переложил палочку в левую руку, перенес вес тела на локоть правой, извернулся, прищурился, прицелился, сосредоточился, аккуратно приложил кончик палочки к едва видному излому, прошептал заклинание, которое, по его мнению, могло бы подойти к этому случаю…
И всё покрылось облаком серебристой пыли под аккомпанемент надтреснутых колокольчиков.
Когда спецэффекты рассеялись, чародей медленно протянул руку и недоверчиво потрогал пальцем то место, где только что зловредная ось распадалась на две половинки.
Разлом исчез, как его и не бывало.
Абсолютно целый хрусталь…
Хрусталь?!?!?!..
Кабуча!!!
Еще раз - прицелиться, прищуриться, представить себе абсолютно целую и - самое главное - металлическую тележную ось, проговорить заклинание, которое, вроде бы, подходит… Отчихаться от серебряной пыли…
Угу.
Гораздо лучше.
Золото… пропади оно пропадом… презренный металл…
Но хоть не ртуть.
Агафон рыкнул вполголоса, скрежетнул зубами, прицелился, прищурился, тщательно, по буквам, прошептал заклинание - немножко другое, но которое точно должно сработать… Отер со вспотевшего от жары, неудобной позы и нервного напряжения лица серебряную пыль… Потрогал ось…
Есть!!!
Получилось!!!
Не золото и не хрусталь!
А что тогда?..
Его премудрие - эксперт по драгметаллам аховый - задумчиво потер указательным пальцем получившуюся деталь - хоть одним куском, и на том спасибо - и задумался.
Если ему очень повезло, то это железо.
Если не слишком - то платина.
Если совсем опростоволосился - серебро.
Больше никаких металлов, не говоря уже о сплавах, подходящего цвета на ум ему не приходило.
Н-да… Будем надеяться, что я сегодня везунчик.
Но, однако, как всё, оказывается, легко и просто с этой палочкой!
Десять минут возни и конфуза - и бесконечное счастье обеспечено!
Ну и жизнь у фей - не жизнь, а это… малина в нафталине… апельсины в керосине… бананы в шоколаде, во!
Как новая ведь получилась оська-то!
Если выгонят из Школы, открою мастерскую по ремонту телег, и буду процветать…
- Вот это да!.. - раздался справа приглушенный, но не потерявший от этого своего потрясенного восхищения голос Лесли, и между задними колесами просунулась загорелая физиономия крестника.
- А ты что думал… - снисходительно фыркнул его премудрие, чихнул от облачка поднявшейся пыли[21], чувствительно шмякнувшись о край телеги затылком и, аккуратно-осторожно полез назад. - Настоящая магия даже из рыдвана может сделать конфетку!
- А… надежно ли получилось, крестный? - осторожно полюбопытствовал Лес, выползая таким же манером на Свет Белый.
- Запрягай, поехали, - сурово сдвинув брови, посоветовал Агафон в ответ на неслыханное сомнение в его возможностях, и святотатец, устыдившись собственного маловерия, сконфуженно втянул голову в плечи. - До Монплезира хватит.
Новой оси хватило ровно до околицы.
Там, напротив крайнего дома, отремонтированная запчасть ценой в четыре коня вдруг хрупнула звонко, передок телеги резко просел, оставшееся не у дел колесо, не удерживаемое больше ничем, с облегчением повалилось в пыль, а за ним последовали и путешественники.
Единственное, о чем жалел сейчас Агафон, так это о том, что в курс молодой феи не входил такой предмет, как сохранение вида 'всё-идет-по-плану-и-так-и-должно-быть' при внезапном и публичном позоре на магическом поприще[22].
- К-кабуча!!!.. - выбило из него жесткое приземление в пыльную колею.
И словно вылетела пробка из бутылки: поток самых черных проклятий, на какие только был способен третьекурсник, обрушился горным водопадом на все оси телеги вместе взятые и по отдельности, а также на ее колеса, дышло, борта, днище и прочие подробности незамысловатой конструкции.
Зато шмякнувшийся рядышком Лесли был похож на человека, внезапно лишившегося дара речи. Он то беззвучно открывал рот, то губы его начинали складывать какие-то слова, но, стоило глазам остановиться на багровой, как закат перед бурей, физиономии фея, а ушам прислушаться к его исступленной филиппике, как невысказанные вопросы и предложения малодушно ретировались с языка лесоруба обратно в глубины подсознания.
Закончив высказывать злосчастному транспортному средству всё, что он думает про него, его комплектующие, его создателя, конструктора и предков - включая самую последнюю тачку и волокушу, его премудрие в сердцах плюнул в пыль и решительно поднялся. Озираясь по сторонам - палочка наперевес, крылья расправлены, как у стрекозиного ангела возмездия - готовый то ли к срочному ремонту злополучного транспорта, то ли к устранению свидетелей, объявись таковые в жаркий рабочий полдень на окраине деревни, он отошел на полметра и плотоядно сощурился на подбитый передок.
Подопечный его немедля вскочил и, на всякий случай, перешел на другую сторону улицы.
- А, может, крестный, ну ее, эту телегу? - отойдя на безопасное с его точки зрения расстояние, решил высказать умиротворяющее рацпредложение он. - Некоторые у нас и пешком в столицу ходят. Не так уж тут и далеко. Подумаешь, чуть-чуть опоздаем…
- Опоздаем?!.. - буквально взвился Агафон, и солнечные лучи брызнули, преломившись на яростно затрепыхавшихся крыльях. - Чуть-чуть?! Да ты соображаешь, что говоришь? Как мы можем опоздать…
И тут ворота за спиной Лесли глухо стукнули, раздраженно утробно скрипнули давно не смазанными петлями, и между массивными створками неохотно образовалась узкая щель.
В появившемся пространстве показалось плечо и каштановые волосы: невысокий человек отчаянно и не слишком плодотворно упирался обеими руками и даже головой в край тяжелой створки - словно сражался со встречным ураганным ветром.
Дровосек обернулся на скрип и кряхтение, обрадованно заулыбался соседу и, позабыв и про телегу, и про крестного, кинулся на подмогу:
- Отойди, я сам открою!
- Кого там еще несет нелегкая?.. - хмуро процедил студиозус и торопливо спрятал палочку в карман, пока вылезший абсолютно не ко времени и не к месту соседушка не увидел и не утопил их в расспросах и комментариях.
Тем временем Лесли взялся одной рукой за край правой створки и легко отвел ее к забору. Когда створка вторая стронулась с места и так же просто вместе с лесорубом направилась к калитке, Агафон кинул ищущий взгляд на открывшийся перед ним двор и насторожился подобно самонаводящейся стреле при виде цели.
Ибо в проеме раскрываемых его крестником ворот во всей своей красе стояла и флегматично пофыркивала пегая кобыла, запряженная в груженную новенькими бочками подводу.
Но не успел загоревшийся новой идеей студент перейти от наблюдения к делу, как кучер дернул вожжами, лошадь зашагала вперед, и телега плавно выкатилась на улицу.
- Вот спасибо тебе, Лес! Как ты тут вовремя оказался! Что бы я без тебя сейчас делала?.. Сколько говорила бате - смажь петли! - так всё некогда ему… - соскочила с передка загорелая зеленоглазая девушка с распущенными каштановыми волосами и двинулась было к воротам, но дровосек опередил ее.
- Да ты сиди, Грета, я сам закрою! И со двора на засов тоже! - замахал он на нее огромными ручищами и поспешил исполнять.
- Спасибочки! - улыбнулась девушка, и только теперь обратила внимание, что дорогу им с пегой кобылой преграждает знакомый воз.
Но в каком плачевном состоянии!..
- Ой, Лес… Какой ужас… - сочувственно всплеснула она руками. - Это ведь твоя телега? А ты уезжал или приезжал? А что у тебя случилось? А у телеги? Колесо отвалилось, да? А давно? А почему? А раньше это с ней уже было? А второе тоже отвалилось, или просто так оттопырилось? А остальные держатся? А если тоже отвалятся? А раньше уже отваливались? Так куда ты, говоришь, собирался?
- В-в Монплезир, - ответил лишь на последний вопрос[23] слегка ошалевший парень.
- В Монплезир!.. - упоенно воскликнула Грета. - На ярмарку? А я тоже на ярмарку! Вот только отвезу заказ мастеру Помону на Горшечную улицу… Отец разрешил мне потратить на ярмарке десятую часть от вырученных денег! А ты уже придумал, что хочешь купить? А на столб ты за петухом полезешь? А за сапогами? А с завязанными глазами в мешках бегать будешь? А подушками драться? А об заклад биться на что-нибудь? А ночевать в городе останешься? А в трактир пойдешь? Не ходи, там по праздникам столько всякой шантрапы понабегает - того и гляди неприятностей не оберешься! Так мои родители говорят! А твои родители где? Они не поехали? Или ты один?..
- Я не один, - чудом ухитрился вставить пару слов лесоруб.
- Он не один. Он со мной, - подхватил инициативу и твердо поставил запруду полноводной реке женского любопытства и многословия Агафон. - И мы едем не на ярмарку. Мы едем на турнир.
- Ой, на турнир!!!.. - в верховьях запруженной водной артерии хлынул ливень, сошла лавина, и внезапно растаял ледник. - А я тоже хочу на турнир посмотреть! Я совсем забыла про турнир! Я на турнире никогда еще не была! Не приходилось как-то! То я на ярмарке - а турнира нет, то турнир есть, а я тут! А вы слышали, что король отдаст в жены победителю принцессу? Ой, а вот интересно поглядеть бы было, кто ее выиграет! Наверное, какой-нибудь герцог! Или граф! Или маркиз! Ой, хоть бы маркиз - мне само слово нравится - на 'кис-кис' похоже! Я их так и представляю - с усами кошачьими и комплименты на ушко мурлычут! Лес, а ты когда-нибудь маркизов видел? А графов? А короля? А принцессу? А еще мне на свадьбу тоже посмотреть охота - страсть! Как всё, наверное, там красиво будет, празднично, весело, в цветах, лентах, шариках воздушных, и фейерверки обязательно всю ночь будут, и…
- Грета, - студиозус вкрадчиво взял за смуглую руку девушку, уносившуюся со скоростью подхваченного ураганом воздушного шарика в царство розовых грез. - Ты меня слышишь? Ты меня понимаешь? Ты меня видишь?
- А?.. Что?.. - растерянно спустилась со сказочных небес на землю и недоуменно воззрилась на незнакомца соседка Лесли.
- Я говорю, ты не могла бы подвезти нас до Монплезира? - медленно и четко проговорил его премудрие.
- Пожалуйста, Гретхен, - умоляюще заглянул молодой лесоруб во всё еще затуманенные видениями королевской свадьбы с последующими народными гуляниями зеленые глаза.
- К-конечно, Лес! - осознала, что от нее хотят и тут же радостно согласилась девушка. - В пути хорошая компания - первое дело! А то едешь-едешь в такую даль - и не с кем словечком перекинуться! Так ведь и говорить разучишься - и не заметишь! Садитесь, конечно! Хоть куда! Если найдете, куда…
И девушка махнула тонкой рукой с обкусанными ногтями себе за спину, любезно приглашая нежданных попутчиков выбирать себе места вокруг отряда бочек, бочонков, кадушек, ушатов и лоханей всех размеров и фасонов, оккупировавшего большую часть телеги.
- Спасибо, Грета! Сейчас я только воз на двор поставлю и Сивого в конюшню верну…
- Сивого оставь, - строго нахмурился чародей.
- Зачем? - удивленно поднял брови домиком дровосек. - Ведь я же возвращаться не буду? Ты же сказал, что я…
- Ну, сказал - значит, так оно и будет, - поспешно прервал раскрытие планов на будущее в присутствии постороннего маг.
- Так зачем мне тогда конь? - еще более недоуменно моргнул Лесли.
- А в турнире ты на чем собираешься участвовать? - сварливо скрестил руки на груди студиозус. - На палочке?
- Я?..
- Ты?!.. Лесли, он это серьезно?! Ты вправду, что ли…
- Помолчи, женщина! - сурово притопнул Агафон, и Грета от неожиданности ойкнула и испуганно прикрыла ладошкой рот.
- Но когда ты сказал, что мы поедем на турнир, ты не говорил, что я буду в нем участвовать!!!.. - панически озираясь по сторонам, словно в поисках поддержки, возопил дровосек.
- Ты что, струсил?!
- Нет!!! Но у меня нет доспехов…
- Будут!
- Оружия…
- Организуем!
- Боевого жеребца…
- Сделаем!
- Наконец, я не умею драться ни на мечах, ни на копьях, ни на чем там они еще сражаются!!!..
- Да чего там уметь! Старайся треснуть его так, чтобы свалить, но чтобы он при этом не треснул тебя - вот и вся премудрость! Уметь! Ха! Чего там уметь-то! Это тебе не деревья рубить!
- Но там допускают только благородных рыцарей - а я всего лишь лесоруб, сын лесоруба!
- Придумаем тебе благородство!
- Но мне никто не поверит!..
- Слушай, ты, дитя моё, я вообще не понял: ты собираешься жениться на этой дурацкой принцессе, или нет?! - в запале дебатов выпалил фей, и тут же прикусил язык…
Но было поздно.
- Так ты… ты… ты… Лес… ты… собираешься жениться на принцессе Изабелле?.. - изумленно вытаращила глаза и открыла рот Грета.
- Нет!.. То есть, да… То есть, почему бы и нет? - приободрился Лесли, поднял голову и расправил плечи. - Я парень - что надо! Работящий. Сильный. Исполнительный. И племянник… деверь… шурин… кум… этой… как ее… Ну, Уне…
- Кому?.. Чего ты несешь? Какой еще… Уне?! - возмущенно уперла руки в бока Грета. - У нас в деревне нет никаких Унь! Тебе чего - в лесу по голове суком прилетело?
- Да много ты знаешь - есть, нет!.. Темнота некультурная! - обиженно выпятил нижнюю губу и скрестил руки на груди лесоруб. - И вообще - чего ты на меня кричишь? Тебе что - жалко, что я на принцессе женюсь?
- Ты?! На принцессе?! - зеркально отобразила позу приятеля Грета, дополнив ее ударной дозой презрения, ехидства и гнева. - Ха! Кишка тонка!
- А вот и не тонка! Если мой крестный сказал, что я - избранный, и поэтому должен жениться на принцессе, значит, так оно и есть! - задетый за живое, перешел в контратаку Лесли.
- Кто сказал?..
- Он! - торжествующе ткнул в ойкнувшего Агафона пальцем дровосек. - Мой крестный фей!
- Крестный… фей?.. - потрясенно повторила за ним девушка. - Да ты… вы оба… вообще тут с ума спятили?.. Крестных феев не бывает!
- Слушай, девица, давай ты не будешь пытаться убедить меня в том, что меня не бывает, а мы за это спокойно уже сядем и поедем в Монплезир? - скроив надменную физиономию с обертонами пренебрежения, проговорил чародей. - Время не ждет.
- Вы?! Ко мне?! Сядете?! - воинственно подалась вперед Грета. - Да скорее я эту телегу сама до столицы тянуть буду!!! Скорее я по одной бочке туда на спине своей перетаскаю! Скорее…
Но тут ей пришла в голову мысль получше.
- Хорошо, - слегка остыла и самодовольно поджала губы она. - Я разрешу вам со мной доехать до Монплезира. Но только для того, чтобы своими глазами посмотреть, как жестоко вы там осрамитесь! Чтобы было, что рассказать потом в деревне!
- Ты не посмеешь!.. - нервно вскинулся дровосек.
- А ты чего, уже испугался? - язвительно прищурилась Грета. - Женишок принцесский!
- Да лучше я до Монплезира пешком пойду! - насупился и выставил вперед нижнюю челюсть Лесли.
- Нет, лучше мы до Монплезира доедем, - кинув на кипящую от бури эмоций девушку надменный взор, ободряюще похлопал по плечу крестника Агафон. - А там всем покажем, чего стоит такой парень, как ты. И да устыдятся маловерные.
Рано-рано утром, когда на верхнеясенском постоялом дворе все еще спали без задних ног, копыт и колес, его премудрие осторожно растолкал Лесли, и едва различимой в полутьме, но не менее страшной от этого мимикой и жестами показал ему, что надо немедленно выходить.
- И так едва не проспал, засоня! - сурово укорил смутившегося донельзя крестника Агафон, едва они вышли на двор. - Как будто это мне надо… одному…
- Так ведь… солнце еще не встало… - растерянно запожимал могучими плечами лесоруб. - Мы и в восемь бы выехали, да успели…
- Это вы успели бы… а мы бы - не успели… - брюзгливо заметил чародей. - Мне из тебя еще рыцаря надо делать, забыл? Или ты думал, что мы этим прямо на площади займемся?
- Н-нет, не думал, - честно признался его подопечный в отсутствии каких-либо мыслей на этот счет вообще.
- Дык, понятно… я тут не подумаю - больше некому… - проворчал Агафон, сунул недовольному сонному конюху медяк за беспокойство, и Лесли торопливо взнуздал и вывел на улицу не менее недовольного и сонного Сивого.
- Куда сейчас? - дровосек в сомнении остановился, озираясь по сторонам и зябко поеживаясь после душного тепла харчевни.
- За околицу, в лес, - торжественно махнул рукой студент вдоль пустынного тракта в сторону перелеска, загадочно темнеющего на фоне чуть подсвеченного розовым неба, и туманно добавил:
- Чародейство, дитя моё, не терпит суеты и свидетелей.
Лесли нервно оглянулся по сторонам, не видит ли их кто: судя по тону крестного, свидетелей его чародейства не ожидало ничего хорошего.
- Пойдем, не лови ворон, - недовольно дернул за рукав парня школяр, тот потянул за повод мерина, и процессия, бесшумно ступая по мягкой дорожной пыли, направилась вершить чудеса.
Отойдя от последнего дома метров на сто и воровато оглянувшись, его премудрие мотнул головой, указывая на едва заметный просвет между двумя кустами, и Лесли с мерином послушно свернули с дороги и углубились в лес. Замыкал процессию Агафон: правый кулак сжимает палочку как меч, в левом, словно бомба с дымящимся фитилем - скомканная шпаргалка.
Дойдя до небольшой прогалины, маленький отряд без команды остановился: лучше и спокойнее места им было не найти - это понял даже мерин.
- Ну, готов?.. - тихо и сосредоточенно выдохнул студиозус.
- Г-готов… - неумело соврал Лесли.
- Я не тебя спрашиваю, - сердито стрельнул глазами на моментально стушевавшегося крестника волшебник.
- Я же не знал, что ты с Сивым беседуешь, - развел он в оправдание руками.
Агафон одарил окончательно сбитого с толку дровосека самым черным из своих взглядов, сунул пергаментный шарик шпаргалки в закатанный рукав, и со вздохом принял исходное положение для наложения заклинаний.
- С чего начнем? - деревянно, но отважно улыбнулся Лесли. - С меня?
Палочка опустилась.
- Давай лучше с мерина, - закусив губу, покачал головой маг.
- Ты его… это… того… обратно… в жеребца превращать станешь? - покосился со смущенным любопытством сначала на коня, потом на волшебника лесоруб.
- Зачем? - удивился, поднимая палочку, Агафон. - Под бардом всё равно ничего заметно не будет.
- А я тогда на ком состязаться буду?
- В смысле? - студент снова опустил палочку, словно очень нерешительный дирижер, и тупо воззрился на подопечного.
- Ну, если на Сивом какой-то бард поедет… Кстати, может, тогда уж лучше герольда? С трубой?
- Может, тебе еще оркестр народных инструментов на слонах в придачу? - прыснул маг. - Бард - это доспехи конские! Рыцарь на мою больную голову… И вообще - закрой рот и не мешай работе профессионала!.. Дитя моё.
Отмахнувшись от надувшегося крестника как от назойливого комара, чародей звучным голосом продекламировал затверженное за ночь заклинание и эффектным жестом притронулся палочкой к седлу.
Моментально ставшим дамским, на пронзительно-желтой попоне, вышитой розовыми бабочками.
- Кабуча…
Вторая попытка материализовала на спине терпеливого мерина деревянное блюдо с дымящейся горкой подрумяненного мяса.
- Это еще что? - вытаращил глаза Лесли.
- С-седло, что еще, по-твоему… - пожал плечами Агафон, вдумчиво изучая кроны деревьев над головой. - Барашка.
- Можно кусочек? - Лес вспомнил, что стремительно приближается не только турнир, но и время завтрака, и потянулся за нежданным угощением.
- Обойдешься, - не слишком любезно замахнулся палочкой школяр, но по пальцам крестнику, к счастью, не попал: тот мигом отдернул руку, словно в кулаке Агафона была зажата раскаленная кочерга.
Третья попытка явила их очам ошарашенного человека в придворном наряде и с лютней в руках, водрузившегося с размаху на горячую баранину, лицом к меринову хвосту. Правда, продержался он перед тем, как выкрикнуть неприличное слово и растаять подобно миражу, всего несколько секунд.
- К-кабуча… - стиснул зубы маг, отступил на пару шагов, украдкой выудил из рукава шпаргалку, развернул, пробежался глазами, закусил губу, вернул пергамент на место и снова принял исходную позу для наложения заклинания преобразования.
На этот раз обещанный бард явился как и полагается: бронированное седло, стальной наголовник и шейная защита, свисающая поверх длинного покрывала кольчуга из крупных пластин…
Всё покрытое чудесной бело-голубой эмалью и вставками из хрусталя.
- Как и задумывал, - стиснув зубы, прокомментировал Агафон и ожег предупреждающим взглядом крестника.
Тот предусмотрительно закрыл рот и медленно кивнул.
- Очень… красиво.
- А, по-моему, на этой бижутерии ты будешь выглядеть как кукла! - раздался из кустов ехидный женский голос.
- Грета?!..
- И даже желтое с бабочками было лучше!
- Что тебе тут нужно?!
- Ерундой занимаетесь!
- Как ты нас нашла?!
- Ничего у вас не выйдет!
- Убирайся отсюда!
- А ты не командуй! Это не твой лес! Где хочу, там и хожу! - нахально заявила его сконфуженному и взбешенному премудрию дочка бондаря.
Для подтверждения этого тезиса она выбралась на поляну и остановилась рядом с Лесли - нога пренебрежительно отставлена, руки в любимом жесте скрещены на груди, подбородок задран вверх.
- А вот что вы мне сделаете, а?
- Грета, пожалуйста…
- Ненормальные!
- Грета!!!..
- Я уже семнадцать лет Грета!
- Грета, не мешайся - у нас важное дело!
- Один ненормальный, и один шарлатан!
- Если ты немедленно не уйдешь, я превращу тебя в лягушку!
- Что?..
Угроза заставила девушку если не ретироваться, то примолкнуть: провести лучшие годы в шкуре квакушки еще куда ни шло: всем известно, что, в конце концов, находится прекрасный принц, который ее целует и, как честный человек, после этого женится…
Но это ведь при условии, что у бестолкового мага получится именно лягушка!
Историй про счастливое избавление от чар змеи, мокрицы или поганки ей слышать не доводилось ни разу.
- Считаю до одного! - грозно прищурившись, тем временем сообщил Агафон. - Три… два…
- Ну, уйду я, уйду… - угрюмо насупившись, буркнула Грета. - Уйду, и в кустах опять схоронюсь. Всё равно подсматривать буду.
Парни переглянулись и вздохнули.
- Ну, оставайся, - словно отдавая врагу последнюю рубашку, выдавил чародей, и тут же злорадно поспешил предупредить: - Но если что-то с тобой тут случится - я не виноват.
- Вот только не надо меня запугивать! - отважно вскинула голову девушка и в мгновение ока укрылась за Сивым.
- Всё! Теперь ничего не случится! Можно начинать! - из-за лазоревой бронированной груди коня, как из крепости, выглянули блестящие от возбуждения глаза и перепачканный землей нос.
И началось.
Для затравки Агафон сотворил латы. Без тени эмали, стразов и бусин. Впечатленная Грета благоговейно ахнула, не веря глазам своим, и доверчиво вышла из укрытия. Лесли восторженно ухнул, хлопнул себя по бедрам, и кинулся к блестящей под лучами восходящего светила стальной груде - разбирать и примерять…
Через секунду после начала разборки первое впечатление подтвердилось: глазам верить было не надо. Двадцать два нагрудника - это еще не все доспехи.
Второй заход нагрудники убрал, заменив их таким же количеством поножей.
Студиозус раздраженно крякнул, утер пот со лба, сосредоточился, вытащил шпаргалку, перечитал заклинание, закусил губу, уставился на кучу трубоподобных железяк и уверенно направил на них волшебную палочку.
Результат пришел очень быстро. Не успело облако серебряных искр рассеяться, как куча зашевелилась, рассыпалась со звонким лязгом, и на глазах у изумленных людей поножи неуклюже заползали по траве в поисках друг друга и стали слипаться в одну стальную коленчатую змею.
Те, которые присоединились первыми, похоже, решили, что они - голова, потому что уже готовый конец приподнялся над землей на полтора метра, поводил раструбом туда-сюда, словно принюхиваясь или приглядываясь, и замер, нацелившись на дочку бондаря.
Грета оглушительно взвизгнула, змея метнулась, Агафон взмахнул палочкой, выкрикнув первое, что пришло на ум…
Ректор ВыШиМыШи Уллокрафт в таких случаях любил говаривать, что каков ум, то на него и приходит.
Легким движением руки поножи превратились в аналогичный набор набедренников. И настроение его ухудшилось прямо пропорционально изменившемуся размеру.
Если бы не секундное замешательство змеи, в состоянии легкого конфуза переоценивающей относительные габариты свои и мишени, кто знает, что случилось бы с Гретой…
Но стальная тварь смешалась, и что случилось дальше, знают теперь все.
Девушка наступила на подол и упала. Лесли набросился на змею. Маг вскинул палочку и исступленно завопил что-то дикое без слов, заворачивая людей и поляну в плотный вихрь радужных огоньков…
Когда световое шоу осело разноцветными светлячками на траве и ветках кустов, его премудрие одним беглым взглядом оценил произошедшее, взялся за голову и тоскливо простонал:
- Ты это специально, да? Ты специально?..
- Это я специально?!.. Я специально?!.. - прогудел в ответ гулкий металлический голос на грани слёз.
И доносился он из полного комплекта лат пятьдесят шестого размера, последний рост, устало прикорнувшего у копыт невозмутимого Сивого.
- Вытащите меня отсюда!.. Я буду жаловаться!.. У меня ноги затекают! И тут, кажется, муравьиная тропа! Злодеи! Бандиты! Хулиганы!..
- А кто будет обзываться нехорошими словами, останется в них жить, - чувствуя себя вполне отмщенным за 'ненормального шарлатана', и слегка - за 'злодея, бандита и хулигана', сладко проворковал студиозус.
Отливающий хромированной сталью голос испуганно смолк.
- Ну, что, Лес? - засовывая палочку в карман, обратился школяр к подопечному, ошалело таращащемуся на говорящие голосом Греты доспехи. - Сможешь сам девушку раздеть, или тебе помочь?
Спустя час латы поменяли хозяина, и молодой лесоруб, то подбоченясь, то принимая различные эффектные позы - репетируя свой разговор с принцессой, не иначе - принялся неуклюже расхаживать по поляне.
Длинные острые носы ботинок из нержавейки - сабатонов - то и дело утыкались в малозаметные невооруженной ноге кочки и вообще незаметные неровности, ежесекундно грозя повергнуть металлическую груду по имени Лесли в прах и прошлогодние листья. Не притертые части доспехов повизгивали и поскрежетывали каждый раз, когда лесоруб сгибал или разгибал конечности. Наводящий ужас даже на Агафона шлем с закрученными спиралью рогами, оскаленными железными зубами и золотым пенсне ограничивал угол обзора хозяина до узкого тоннеля…
Но Лес был счастлив, как мальчишка, получивший вожделенную всю свою сознательную жизнь игрушку.
Казалось, теперь ему не нужно было никакой Изабеллы - дай только жестяной меч, картонный щит, деревянного коняшку - и будет он носиться по улице весь день напролет, сражаясь с воображаемыми драконами, спасая сказочных принцесс, побеждая в выдуманных турнирах вымышленных соперников, забыв про еду, работу, дом, и даже самого себя…
- Ну, что, дитя моё? - самодовольно усмехнулся Агафон, победно поглядывая на притихшую Грету. - Теперь твоя душенька довольна?
- Нет, - неожиданно ловко повернулся к нему лесоруб. - Мне еще оружие надо. Копье турнирное. Меч. Топор. Боевой, конечно. И щит.
- А на щиту… на щитЕ… на щИте… герб, между прочим, должен быть, - с малой дозой того ехидства, с которым она начала день, тут же проговорила девушка - изрядно расстроенная успехами попутчиков, но отнюдь не сдавшаяся. - А у рыцаря - фамилия. Благородная!
- Д-да… - вырвался унылый голос новоявленного аристократа сквозь просветы в стальных зубах шлема.
- А я вот как-то слышал, - бодро сообщил чародей, - что один рыцарь, чтобы его не узнали, выступал на турнирах под прозвищем 'Лишенный наследства'.
- Какой нормальный отец отдаст свою дочь за кого-то по имени 'Лишенный наследства?' - кисло вопросил Лес.
Агафон задумался над вопросом, и признался:
- Я бы не отдал. Но… еще был, я помню, Черный Рыцарь!
- Почему черный? - недоуменно повернулся к студенту очкастый шлем. - Он что, из Узамбара был родом?
- Да при чем тут Узамбар! Он назвался по цвету их с конем доспехов! - снисходительно хмыкнул Агафон.
Лесли покосился на одеяния Сивого.
- Нет, по цвету не надо, - решительно уперся лесоруб.
- А как тогда быть?.. - задумалась даже Грета.
- А давай мы тебе, Лес, фамилию придумаем? - посетила магическую голову идея другая. - Думаешь, король всех своих рыцарей наперечет знает?
- Думаю, знает… - не вызвала оптимизма идея.
- Это важных! А всякую мелочь, у кого одна деревня и две собаки? - не отступал студиозус.
- А за неважного не отдаст…
- Но ты же турнир выиграешь!
Лесли задумался.
- Нет, всё равно опасно так врать… У них список есть, говорят… где вся знать записана… большая и маленькая… Посмотрят - нет такого… И поди, докажи, что я есть!..
- Если тебя нет, - язвительно добавила Грета.
- Докажи, раздокажи… - раздраженно фыркнул чародей, заложил руки за спину, прошелся по полянке, маневрируя подобно слаломисту вокруг людей и коня…
И вдруг остановился.
- Всё! Знаю, что делать, - с заговорщицким видом выдохнул он и самодовольно прищурился в ожидании града вопросов.
- Что делать? - не заставил себя ждать лесоруб.
- Что?.. - заинтригованно вытянула шею даже Грета.
Поняв, что град кончился, а на мерина рассчитывать не приходится, чародей философски пожал плечами, решив довольствоваться малым, обвел победным взором девушку, лесоруба и даже коня, приосанился и важно проговорил:
- Будешь ты у нас, дитя моё, царевичем. Принцем, на ваш манер.
- Он-то?! Принцем?! - едва не подскочила от возмущения Грета. - Да из него принц, как…
- Цыц! - гаркнул маг и поспешно напомнил: - В лягуши захотела?
- Так бы сразу и сказал… - нахмурилась и обиженно замолчала дочка бондаря. - А то 'цыц, цыц'…
- Да если у них рыцари наперечет, то принцы-то… - засомневался Лес.
- А ты будешь принцем иностранным! - торжествующе ухмыльнулся маг.
- Каки-им?..
- Про царство Костей когда-нибудь слышал?
- Н-нет… Смешное название такое… А оно на самом деле существует?
Его премудрие оскорбленно хмыкнул.
- Извините, не знал… - гулко смутился Лес. - Наверное, это очень хорошее царство?
- Не суть важно, - отмахнулся волшебник, чуть поморщившись, как от зубной боли, и деловито продолжил: - Так вот. Слушай меня внимательно, то бишь, внимай, крестник. С сегодняшнего дня будешь внуком царя Костея. Агафоном… Непобедимым, к примеру.
- А кто это?
- Кто-кто… Ты!
- А если раскроется?..
- Не раскроется - это я тебе как крестный фей говорю!
- Тогда… - дровосек помялся с ноги на ногу, почесал железной пятерней в стальном затылке, и решительно кивнул. - Тогда я согласен. Наверное, это очень здорово - быть настоящим принцем… Принц Агафон… Почти твой тезка получаюсь!
Волшебник закашлялся.
- Почти. Тезка.
- А что… - по голосу было слышно, как Лесли под шлемом улыбнулся. - Моё высочество Агафон Непобедимый из царства Костей… просит руки и сердца дочери вашего величества… Хорошо звучит! Мне нравится.
Грета скривилась, надула щеки и издала губами неприличный звук, но, памятуя предостережение волшебника, язык за зубами удержала.
- Вот и молодца… - косовато усмехнулся студиозус[24] и продолжил: - Так что, заварганим тебе сейчас оружие - и вперед, к славе и счастью на веки веков. Время идет, принцесса заждалась!
- Меня?
- Тебя, кого же еще! А теперь стой смирно и по порядку диктуй, чего тебе и сколько надо.
- Меч полуторный… одна штука… - принялся дотошно загибать железные пальцы новоиспеченный внук царя Костея.
На регистрацию желающих породниться с королем новоявленный принц Костейский и его крестный фей - он же по совместительству оруженосец - успели за три минуты до окончания.
Поразительно промолчавшая всю оставшуюся дорогу Грета покинула маленький отряд почти сразу после въезда в Монплезир: Горшечная улица, где располагалась лавка заказчика ее отца, начиналась метрах в ста от городских ворот. Едва завидев указатель Посудной слободы - покрытую патиной, пылью и следами пребывания вездесущих голубей[25] медную крынку размером с бочонок, девушка угрюмо бросила через плечо нечто нечленораздельное, хлестнула кобылу так, что та припустила вскачь не хуже любого рыцарского коня, и скрылась за поворотом.
Агафон проводил ее долгим сочувственным и даже чуть грустным взглядом - но без тени раскаяния.
Если вопрос стоял, выйти замуж незнакомой дочке бондаря за его подопечного, или вылететь из ВыШиМыШи одному очень хорошо известному студенту, его премудрие однозначно выбирал первый вариант.
В конце концов, разных лесорубов, гончаров и прочих землепашцев у Греты была еще полная деревня, даже если не считать соседние.
Других крестников - и другого шанса остаться в Школе[26] - у него не было.
Лесли ее отбытия не заметил.
Завороженный суетой, толчеей и слегка хмельным шармом самого главного города страны, который уже сегодня вечером может стать его собственностью, вчерашний дровосек взирал на окружающие его улицы, памятники, дома и людей с новым, удивительным для него самого чувством, описания которому он подобрать смог бы едва ли. Самое близкое, что могло прийти ему на ум - это сравнение Монплезира с породистой коровой-рекордсменкой, на которую денег не хватало и у всей деревни вместе взятой, и которую однажды утром он обнаружил бы у себя во дворе с дарственной запиской на рогах.
Иными словами, из деревенского ротозея - молчаливого обожателя чудесного в своей недосягаемости города - он медленно, но верно, с каждым шагом одетого в голубую броню мерина, превращался в хозяина.
Главную площадь столицы - перед королевским дворцом, естественно - они нашли без труда.
Хоть Лес за свои немногочисленные прошлые визиты на ярмарки и праздники ни разу на ней не побывал - но однажды спросив дорогу, заблудиться было невозможно: лавочники, крестьяне, ремесленники, уличные торговцы, дворяне, военные, матросы, нищие, бродячие артисты, целители, мастеровые, купцы, кабатчики и прочие сословия славного города Монплезира с семьями и без влеклись, вышагивали, бежали, фланировали и тащились лишь в этом направлении. Тот, кто захотел бы продвигаться в противоположную сторону, немедленно почувствовал бы себя лососем на нересте, неожиданно встретившем на своем пути вверх по реке водопад.
Человеческий поток, закованный в голубоватые каменные стены домов, тек в направлении площади Пиона плавно, но непрерывно. Казалось, перестань Сивый перебрать копытами - толпа вынесла бы его ко дворцу сама. Рыцарские турниры такого масштаба каждый день - и даже каждый год - в стране не случаются. Рассказы и воспоминания о нем, были уверены добрые[27] жители Монплезира, можно будет еще долгие годы передавать детям и внукам вместо наследства.
Лесли восседал в золоченом седле подобно памятнику самому себе - могучий, блестящий, гордый, упиваясь восхищенными, оценивающими и даже завистливыми взглядами. Такого в его жизни не случалось еще никогда: как бы ловко и быстро не свалил он даже самое толстое дерево, максимум, на что мог рассчитывать молодой дровосек - скупое отцовское 'молодца'. Рыцарю же, для того, чтобы стать центром всеобщего внимания, обожания и поклонения, не приходилось делать вообще ничего - лишь сидеть в седле не падая и сверкать доспехами[28].
Жизнь благородного отпрыска начинала ему нравиться, а в голову - украдкой заползать мысли о том, как тогда, наверное, замечательно быть королем…
Растолкав гордым не менее владельца Сивым толпу конкурентов и их группы поддержки, Лесли предстал перед широким столом регистраторов, установленным под белым по алому шелку лозунгом 'Привет участникам турнира!', и громко потребовал немедленно внести его в список.
Три седовласых[29] старичка-герольда в пурпурных одеждах с золотыми королевскими пионами на груди недовольно отвлеклись от беседы с красным, как спелая клубника, долговязым парнем в странного вида доспехах и сердито уставились на вновьприбывшего.
- В очередь, молодой человек, - сухо и равнодушно, как рассматриваемый им пергамент, прошелестел голос самого сурового из них.
- Я вам не молодой человек! - приосанившись на недовольно всхрапнувшем мерине подобно божеству турнирных побед, с благородным негодованием воскликнул Лесли.
- Извините, но девушки к состязаниям не допускаются, - отстраненно сообщил другой старичок.
- И я… я вам не девушка!
- И нечеловеческие расы с явно выраженными половыми признаками или без оных - тоже, - заглянув в отдельно лежащий лист гербовой вощеной бумаги - очевидно, правила - процитировал третий герольд, и вернулся к разговору с долговязым.
- Итак, ты утверждаешь, что являешься пятым по счету отпрыском шевалье Бриана де Шене из Нижних Болотищ, - меланхолично заглядывая в раскрытый перед ним толстенный замшелый том, вопросил третий герольд.
- Седьмым, - стыдливо опустив глаза, ответил претендент. - Пятый и шестой отпрыски - мои сестры.
- Имена?
- Мари Анна и Мари Николь.
- Еще дети женского пола в семье имеются?
- Старшая сестра. Мари Жанна.
- Ух-ху… - удовлетворенно кивнул старик, уже не консультируясь с книгой, и перевел взгляд на коллегу слева.
- А во владениях твоей семьи, кроме вышеназванной деревни, какие еще географические объекты и населенные пункты находятся?.. - близоруко прищурился тот сперва на юношу, потом на другой фолиант, распростерший перед ним свои желтоватые пергаментные крылья.
При этом вопросе спелая клубника превратилась в радикально переспелую.
- Кроме этой деревни и полей вокруг нее… у моей семьи… нет других владений.
- Которые будут в полном объеме унаследованы старшим сыном?
- Да… полностью…
- Ух-ху… - довольным филином ухнул и второй старичок и склонил голову, выглядывая дальнего соседа справа.
- Седьмой сын шевалье де Шене… двадцати одного года от роду… не был… не был… не жил… не участвовал… не состоял… не привлекался… не увлекался… не завлекался… не отвлекался… не навлекался… не вовлекался, - подвел итоги собеседования первый герольд. - Хоть вышеозначенный дворянин и является четвертым и последним наследником своего отца… не получающим во владение ничего, кроме доброго имени… но документированно доказал свое благородное происхождение… и посему к участию в королевском турнире допускается. Запишите, мастер Сен-Поль. Свидетельство можете забрать, шевалье.
Третий старичок важно кивнул, обмакнул орлиное перо в стоявшую перед ним чернильницу в виде головы рычащего льва[30], и мелким аккуратным почерком вывел в конце длинного списка: 'Шевалье Люсьен де Шене'.
Мрачно косясь на вольных и невольных свидетелей его допроса, молодой де Шене сгреб с зеленой, вышитой пионами парчовой скатерти потемневший от времени свиток с гербовой печатью, словно забирал нечто порочащее его, а не подтверждающее его происхождение. Не дожидаясь помощи от замешкавшегося оруженосца - пожилого мужичка, годящемуся ему, скорее, в дядьки, одним сердитым широким шагом поднялся он на подставку для посадки на лошадь. Отмахнувшись от запоздалого внимания слуги, сгорающий от публичного унижения юноша яростно воткнул ногу в старомодном тупоносом сабатоне в широкое стремя, и следующим ловким движением оказался уже в седле.
- Пошли, - скупо мотнул он головой пристыженно разводящему мозолистыми крестьянскими руками оруженосцу и ударил жеребца пятками по бокам.
- Всё? - глянул на башенные часы глава комиссии, с облегчением захлопнул том с родословными Шантоньской аристократии и любовно защелкнул его позолоченные застежки. - Время выш…
- Нет, не всё! Я еще! Я раньше крайнего срока прибыл! - гневно сжал в стальных кулаках поводья Лесли. - Надо было сразу меня принимать! Вы должны меня записать в участники!
- Ах, да… - скорбно покривился председатель, обреченно вздохнул и потянулся открыть столь поспешно отправленную на покой книгу.
- Извольте спешиться, юноша, когда разговариваете со старейшинами гильдии герольдов Шантони, - сурово зыркнул из-под нависших белых бровей старик слева.
- А вы… извольте называть меня, как положено моему титулу! - сердито уперся Лес.
- Вот сейчас мы и установим, как положено вас называть согласно титулу… - с едва заметной ехидцей усмехнулся герольд справа. - Из какой провинции будете, благородный рыцарь? И, кстати, предъявите ваше свидетельство о благородстве.
- Настоящее благородство в свидетельствах и свидетелях не нуждается! - сурово выскочил на первый план из-за бронированной коленки крестника Агафон, готовый рвать, метать и потрясать.
- И сами вы тут… из провинции! - напыщенно выкатил грудь под доспехами дровосек, показательно проигнорировав вторую просьбу комиссии, равно как и первую. - А я из самой что ни на есть столицы!
- Из Монплезира? - пробежало облачко удивления по высохшей физиономии председателя, с младых ногтей изучившего местную знать в лицо и по именам.
- Из Постола! - горделиво вскинул белокурую голову Лесли. - Царство Костей! И прихожусь я царю Костею, его правителю, внуком!
- Царь Костей?..
- Царство Костей?..
- А где это?..
Тонкая рука герольдмейстера неуверенно повисла над только что захлопнутым фолиантом, метнулась к другому, переползла к третьему, остановилась над четвертым… и плавно опустилась на затканную пионами скатерть, признавая поражение.
Генеалогического дерева правящей династии страны с таким жутковатым названием у них не было, и быть не могло.
Оставалось полагаться на интуицию и опыт.
Но что могли подсказать и та, и другой в отношении отпрыска королевской фамилии державы столь далекой и варварской, что даже наименование ее не каждый знал?..
- И как… ваше высочество… изволят называть себя? - на время перехватил инициативу и с легким наклоном головы вопросил второй старик.
- Агафон Непобедимый, - надменно проговорил лесоруб, постукивая пальцами по пристроенному на луке седла умопомрачительному шлему, неприязненно поблескивающему золотыми очочками.
- Если в ваших книжках ничего нет про наше царство - запишите. Родословную нового правителя Шантони надо знать! - назидательно проговорил чародей и вздернул нос не хуже крестника.
Герольды переглянулись, пожали плечами, посовещались несколько минут, и со вздохом решили прибегнуть к системе оценок, настоящего ученого недостойной, но от этого не менее эффективной.
'По одежке встречают…'.
Итак, доспехи.
Начищенные, новые, фасон модный, работа тонкая.
Бард.
Покрой замысловатый, эмаль дорогая, хрустальные вставки стоят не меньше самого коня.
Конь.
Огромный, хозяину послушный, но глаз злой: гладить не подходи - пальцы откусит по самые плечи.
Оружие.
На все случаи жизни. В иной лавке бывает меньше.
Оруженосец.
Сложения не богатырского, одет просто, но такой же высокомерный грубиян, как и его хозяин. Сразу видно: подбирался тщательно.
Герб…
Ну, если можно банальный череп на фоне тазовых костей назвать не пособием по анатомии, а гербом… то имеется.
Выводы?..
Старички снова обменялись вопросительными взглядами.
- Я думаю, внука царя страны Костей Костея можно занести в реестр претендентов на руку принцессы Изабеллы, - осторожно проговорил старший герольд. - Запишите, мастер Сен-Поль.
- Ваш номер - шестнадцать.
- Соперников в первом поединке вам принесет жеребьевка.
- Удачи, ваше высочество.
- Удача понадобится им, - снисходительно бросил Лесли, потянул повод, разворачивая Сивого, и тот степенным шагом направился к перегороженной городской стражей широкой улице, впадающей в площадь - месту дислокации претендентов и их оруженосцев.
Там заботливые организаторы турнира уже разбили шатры для отдыха участников и развернули палатки с пивом, бутербродами и выпечкой по завышенным в десять раз ценам: Луи Второй считал, что если уж столько аристократии собралось в одном месте, то польза от них должна быть не только эстетической.
Королевская казна пирожками не пахнет.
Не успели претенденты на руку, сердце и всю остальную Изабеллу Пышноволосую разойтись по разноцветным шатрам, присесть и вытянуть усталые ноги, как на площади звонко и радостно грянули фанфары.
- Кабуча… - кинулся к выходу Агафон, оставив почти беспомощного, одетого в стали и сплавы крестника сидеть на невысоком мягком диванчике. - Уже начинают!..
- Почему нам никто не сказал?! - возмущенно вскочил без посторонней помощи новоиспеченный царевич и, громыхая доспехами, словно жестяная лавка на выезде, стрелой вылетел наружу.
Серебряные трубы издали последний мажорный аккорд и смолкли, и у высокой дощатой трибуны остановилась огромная белая, словно первый снег, карета, запряженная восьмеркой лошадей. За ней - еще три похожих, но поменьше.
Лакеи проворно спрыгнули с запяток и тренированными ловкими движениями раскатали по булыжнику принесенные с собой красные, шитые золотом ковровые дорожки. Поджидавший тут же рядом камердинер распахнул дверь первого экипажа, откинул складную позолоченную лестницу, и на пунцовую шерсть дорогого ковра ступил сначала король, за ним - его сестра, а последней…
Лесли упоенно ахнул.
- Какая она красивая!..
Его премудрие задумчиво прищурился.
- Ага, ничего, хорошенькая… была… наверное… Лет двадцать назад.
- Что?!..
- А что? - округлил глаза чародей. - Мне ж на ней не жениться… я правду могу сказать.
- Да ты чего, совсем с ума сошел?! - испуганно вскинулся Лесли. - Принцесса Изабелла… само совершенство?!..
- А-а, ты про принцессу? - с облегчением понял маг. - А я ее не разглядел. Эти… оттерли…
Он неласково кивнул на соперников своего крестного и их оруженосцев. Цветочки и ягодки шантоньской знати выстроились плотной шеренгой у украшенного цветами и лентами барьерчика, и теперь наперебой раскланивались и расшаркивались вслед быстро удаляющейся спине Изабеллы.
- Н-ну, я, вообще-то, тоже… не очень… - смущенно признался Лес. - Только шляпу и край платья увидел… Но и этого достаточно, чтобы понять… что она это… гена… чистой красоты…
- Гена - чистый крокодил… - рассеянно пробормотал Агафон, и придирчивым взглядом покупателя в мясной лавке уставился на высыпавших приветствовать монаршью семью высокородных и не слишком рыцарей.
Кто же достанется его подопечному?
И есть ли хоть какая-нибудь разница, если любой из них с детства в совершенстве изучил то, чем деревенскому простаку-лесорубу придется сейчас заняться впервые?
А ведь, говорят, вроде, что кроме людей сражаться на турнирах обучают еще и коней…
С запоздалым - хронически и фатально - беспокойством Агафон оглянулся на привязанного к шесту у их шатра Сивого и вздохнул.
Как бы то ни было, вся надежда теперь была только на него.
На студента третьего курса Агафона Мельникова.
Жеребьевка была проведена сразу после торжественного рассаживания по местам короля с сестрой, чадом и свитой. Всё было чинно и благопристойно: король добродушно улыбался, сестра приветливо махала рукой, чадо капризно кривило губы, свита играла короля.
Лесли был в восторге.
Едва отгремели приветственные выкрики и аплодисменты, и высокородная публика расселась согласно ранжиру, прыткости или заранее купленным билетам, как на середину площади, проворными трудами рабочих уже превращенную в ристалище, вышли три старых герольда. В руках одного из них была перевернутая шляпа, полная маленьких пергаментных свитков. По сигналу трубачей второй старичок стал доставать их попарно и передавать третьему. Третий зачитывал имена громким дребезжащим голосом - словно в надтреснутом стакане размером с бочку чай помешивали.
Когда - в числе последних - герольд выкликнул имя Лесли, внука царя Костея, публика сначала озадаченно притихла, потом оживилась, закрутила головами, жадно зашарила глазами по выстроившимся в шеренгу рыцарям в поисках невиданного дикаря из варварской страны.
Даже сами участники принялись искоса оглядывать свои ряды в поисках диковинного чужеземца, которого, без сомнения, можно было легко опознать по зеленой коже, или синим волосам, или доспехам, сплетенным из травы, прутьев и перьев…
Заинтересованно подняла голову и из-за раскрытого веера как бы невзначай поглядела на зашевелившуюся когорту претендентов даже принцесса.
Ожидали ли все они найти замотанного в шкуры косматого вандала с каменным мечом, или нечто еще более экзотическое и ужасное - осталось неизвестным, потому что бесстрастные фанфаристы получили от герольдмейстера условный знак[31], приложили трубы к губам и выдули задорный сигнал к началу поединков.
Агафон облегченно перевел дыхание и только тогда понял, что последние несколько секунд все мышцы его были сведены от крайнего напряжения, будто кто-то перед самым его горлом всё это время держал раскаленный, остро отточенный отравленный кинжал.
'Точно с этим лесогубом психом скоро станешь…' - передернуло студента. - 'Вот прорвемся через турнир, отгуляю на свадьбе - и обратно в школу: на рыбалку буду каждый день ходить, с утра до вечера, и провались оно всё синим пламенем, как говорит Шарлемань Семнадцатый…'
Лесорубу в противники в одной восьмой финала достался грузный герцог с труднопроизносимой фамилией, перемежающейся многочисленными 'де' и 'дю' - верным доказательством того, что длиной родословной он мог смело померяться с самим королем.
Окинув друг друга изучающими взглядами, будущие противники позволили оруженосцам развести себя по разным сторонам отданной в их распоряжение улицы, сделали вид, что соперника не существует на этом свете, и с интересом - сначала поддельным, а потом и настоящим - принялись наблюдать за ходом отборочных схваток.
Лесли дрогнул и побледнел через пять минут, когда после третьего захода граф какой-то там под точным ударом оппонента грохнулся на мостовую, словно выброшенная раздраженным хозяином кукла.
- Боже милостивый… - даже не оглянувшись, чтобы посмотреть, не слышит ли его кто кроме крестного, сухим шепотом охнул лесоруб. - Боже мой… У меня ведь так никогда не получится…
- А, по-моему, для такого номера тренировок нужен самый минимум, - отстраненно заметил бледный и нервный не менее крестника Агафон. - Главное - посмешнее дрыгнуть ногами…
- Я не про это, фей! - таким же шепотом взорвался белый как полnbsp;отно Лес. - Я про того, победителя! Ты видел, как он ловко прицелился - а сам в это время словно отклонился!..
- Ну, видел… - хмуро признал студиозус. - Ну, и что?
- Да как это что?! - отчаянно вытаращил глаза дровосек. - Ведь этому же учиться, наверное, надо! Тренироваться!..
- Кому надо - пусть тот и тренируется, - с несравненно большей уверенностью, чем чувствовал хоть когда-нибудь, не говоря уже про настоящий момент, важно изрек в ответ Агафон.
- А я?..
- А ты во всем положись на меня. Дитя… ё-моё. Крестный я тебе, или кошкин хвост? С трех раз угадаешь? Ты, самое главное, не волнуйся. Я всё устрою.
Подумать только - еще полминуты назад Агафон думал, что больше побледнеть человеку не под силу.
Герцог и дровосек встречались в последней паре из восьми.
Презрительно глянув на замешкавшегося у посадочной подставки конкурента, его сиятельство демонстративно занял исходную позицию у ближнего конца ристалища и, не теряя времени даром, принялся активно строить глазки принцессе.
Та свернула веер и уперла скучающий взор в небо.
Сердце Агафона при виде диспозиционной несправедливости, чтобы не сказать, вызывающего нахальства, граничащего с нахальным вызовом, радостно пропустило такт.
- Послушай, дядя, - вразвалочку подошел он к противнику и похлопал по барду коня, словно пытаясь привлечь внимание. - Как насчет жребия, кто где стоит?
На высокомерной физиономии герцога было написано, что прожужжи у него под ухом насекомое, он проявил бы несравненно больше интереса.
Но зато как из-под земли рядом с его премудрием вырос плечистый развязный парень в табарде с герцогским гербом.
- Жеребец моего господина сегодня с такими, как ты, не разговаривает, - нагло ухмыльнулся ему в лицо оруженосец. - Так что, топай отсюда, варвар. И приготовься собирать по кусочкам своего принца!
- Всегда готов, - ядовито усмехнулся студент, подхватил с мостовой парочку запасных копий для крестника, и с чувством выполненного долга потрусил за бодро удаляющимся Сивым.
Когда исходная позиция была занята и его подопечным, трубачи дружно грянули короткий сигнал из шести задорных нот, и так же дружно кинулись с середины площади под защиту трибуны.
Поединщики пришпорили скакунов.
Вернее, скакуна пришпорил герцог, а лесоруб - добросовестного, миролюбивого и исполнительного, хоть иногда и своенравного тяжеловоза.
Конечно, Сивый дураком не был, и острый намек на начало движения понял. Но, поскольку прыть в жизни тягловой коняги - добродетель, стоЯщая в последнем десятке, то и в неизвестный путь мерин, в отличие от своего коллеги, отправился не спеша, вдумчиво и с оглядкой.
За стартовой линией Агафон в состоянии, близком к истерике, наблюдал за ходом схватки.
Насмешливый свист и хохот болельщиков при виде выступившего в бой прогулочным шагом коня и отчаянно колотящего его по бокам хозяина резанул по сердцу студента как ножом по диплому. Сжавшись в комок оголенных нервов, он отчаянно бормотал под нос ключевое слово наложенного заклинания саморазрушения барда, экспериментируя с произношением, интонациями, громкостью и вспомогательными словами[32]. И с каждой пролетающей, как разъяренный жеребец, секундой понимание того, что этот момент не наступит никогда, всё ширилось и росло…
Когда до встречи противников оставались считанные мгновения, студент с тихим стоном закрыл глаза и обнял буйну голову руками.
А вот это конец.
Заклинание не ожило.
Лесли проиграл.
Рассчитывать было больше не на что, и не на кого…
Но и тут почти великий маг сегодня просчитался.
Увидев летящую ему навстречу на всех парах другую лошадь, да к тому же несущую на своей спине какого-то блестящего железного маньяка с опасно выставленной вперед острой палкой, Сивый среагировал так, как и должно было на его месте любое здравомыслящее животное.
Моментально припомнив, что в списке его достоинств прыть всё же имеется, он неожиданно для всех проворно шарахнулся в сторону за секунду до того, как копье конкурента выбило бы его всадника из седла. Острие оружия герцога легко скользнуло по щиту Лесли, и тучный рыцарь, внезапно оказавшийся в положении человека, ломящегося с разбегу в открытую дверь, потеряв равновесие и копье, повис на разделительном барьере подобно тряпичной кукле.
Конь-огонь налегке проследовал дальше.
Публика взревела - одобряя ли победу иностранца, возмущаясь ли ей, или просто оттого, что когда вокруг все орут, как оглашенные, удержаться невозможно.
Агафон вздрогнул, будто от удара трехтомником 'Реестра элементарных заклинаний', и тоскливо приоткрыл один глаз, нащупывая на мостовой распростертое хромированное тело крестника…
Которое в это время, сидя на довольно остановившемся мерине радостно размахивало копьем и щитом, словно дикарь в ритуальном танце, посылая воздушные поцелуи покатывающейся со смеху принцессе.
- Кабуча… - изумленно прошептал маг, недоверчиво оглядывая снова и снова абсолютно целые конские доспехи опозоренного противника[33].
Но только услышав объявление герольдмейстера, что этот поединок и впрямь выиграл Агафон Непобедимый из царства Костей, сумел он расслабиться и поверить в произошедшее.
'С меня морковка', - пообещал он мысленно Сивому, подхватил неиспользованные копья, и счастливой рысью кинулся через площадь к своему шатру.
Не забыв по дороге показать язык стаскивающему хозяина с забора подрастерявшему гонор оруженосцу.
- Ты с ума сошел!!!..
Не успел полог шатра опуститься за их спинами, как заговорщики с возмущенным видом уставились друг на друга и хором выдали то, что крутилось на языке последние несколько минут.
- Ты не должен был так медленно ехать! Тебя могли дисквалифицировать!
- Он и так меня чуть не диско… олифицировал… насквозь… если бы Сивый в сторону не отскочил! Где была твоя магия, фей?!
- В кармане была моя магия, в кармане! - сердитым шепотом огрызнулся Агафон. - Как ты себе представляешь меня посреди этого рассадника… то есть, оплота рыцарства… в розовом балахоне и с крыльями?!
Лесли сбавил обороты и чуть задумался.
- Наверное, никак… - неохотно признал он, и тут же простодушная физиономия его приобрела выражение потерянное и жалобное:
- Но что теперь делать? Ты же меня в это втянул - ты и должен теперь выкручиваться!
- Вот я и выкручиваюсь… - без особого убеждения подтвердил чародей.
- Кто у меня следующий на очереди? - беспокойно вытянул шею и подался к выходу дровосек.
- В смысле, ты у кого? - мрачно хмыкнул студент. - Слушать надо было… Какой-то де Рюгин. То ли маркиз, то ли виконт… пень их тут разберет.
- И что делать?..
В полумраке их штаб-квартиры лицо юноши выглядело теперь почти по-детски потерянным и испуганным.
- Что-что… Думать! - ворчливо буркнул маг, потянулся в рукав за шпаргалкой, замер, махнул рукой - нет там такого, что могло бы помочь одолеть соперника в честном бою[34], и двинулся к выходу.
- Ты тут сиди, отдыхай, а я пойду, покручусь там - может, что-нибудь придумается…
- Что значит - 'может'!? - возмущенно воскликнул Лес, но студиозус, кинув через плечо нечто раздраженно-неразборчивое, уже выныривал наружу.
Маленький лагерь графа де Рюгина располагался не так далеко от их бивуака - даже по меркам хоть и широкой, но улицы.
Сделав несколько шагов вдоль лотка с бутербродами из рябчиков с ананасами, его премудрие оказался у палатки соперника.
Ни графа, ни его кислолицего чернявого оруженосца поблизости видно не было. Боевой конь уписывал овес из торбы, подвешенной к черной, как чернила, морде и бдительно изучал фиолетовым оком пришельца.
'Если бы у меня было больше времени для того трюка с бардом…' - в вихре сожалений пришло в голову школяра.
Дожидаться продолжения мысли и развития событий он не стал: проворным движением скользнул он между составленных в пирамиду копий и морды переставшего жевать и неприязненно закосившего на него коня, протянул руку к украшенной графскими гербами сиреневой попоне, нащупывая под тканью пластины доспеха…
- Ты чего тут делаешь?
Резкий, подозрительный голос хлестнул по ушам будто бичом.
- Я…
Агафон обернулся, грызомый целой сворой дурных предчувствий - и ни одно из них не растворилось: из графского шатра с видом стражника, узревшего вора, выходил кислолицый.
- Я… это… подержаться хотел… чтобы не упасть…
- Ты что, пьяный? - презрительно покривился оруженосец.
- Сам ты пьяный! - искренне возмутился маг и снова лихорадочно зашарил мозговыми извилинами по захламленному пыльному лабиринту, называемому некоторыми воображением. - Я… это… ну… на одной ноге стоял.
- И чего? - поджал ногу и демонстративно не упал чернявый.
- А ты глаза закрой, ишь ты, хитрый какой! - обиженно прищурился студент.
- Зачем?
Вопреки рекомендации глаза оруженосца не только не закрылись, но и увеличились на два размера.
- А-а-а… э-э-э… это обычай такой, - споткнулся обо что-то в темном коридоре фантазии студент и торопливо ухватился за это. - Надо стоять на одной ноге с закрытыми глазами и держать кверху указательный палец правой руки!
- З-зачем?..
Очи чернявого расширились до опасного предела.
- А-а-а… ну, это же всем известно!.. Чего говорить-то?
- Нет, не всем, - строго нахмурился оруженосец. - Может, это у вас - всем…
- А-а, ну да. Вы же иностранцы… - спохватился и закивал студент.
- Это вы - иностранцы, - дотошно подкорректировал высказывание кислолицый.
- Я к тому говорю, что вы не знаете, что…
Как бы спохватившись, маг захлопнул рот и припечатал его для верности пахнущей маслом и Сивым ладонью.
- Нам, костеям, нельзя рассказывать про это кому ни попадя, - парой секунд спустя опустил он руку и с сожалением покачал головой.
- Почему?
- Обряд слишком действенный. На удачу и исполнение желаний. Но если все его знать будут, то какой от него прок? Вот сейчас моему хозяину надо драться с каким-то де Рюгиным… и для верности… пока принц Агафон не видит… я подумал… дай-ка…
- А он что, против исполнения желаний? - полюбопытствовал оруженосец.
- Он-то за… Но дело в том, что при дворе его деда сейчас не модно дедовские обычаи соблюдать… пока василиск жареный не клюнет, - сварливо принялся жаловаться на Лесли студиозус. - Тогда начинает: сходи к тому, сделай это… да только чтобы никто не заметил… а то подумают, что я во всё это верю… А, кстати, ты не знаешь, где этот… ну, противник его… обретается? А то увидит невзначай - и переймет…
- Нет, не знаю, - быстро мотнул головой чернявый парень и хищно вперился карим взглядом в простодушное лицо гостя. - А что ты, говоришь, это за обряд такой? Может, и мне на что сгодится?
- А чего это я тебе буду просто так наши тайны рассказывать? - несговорчиво прищурился чародей.
- А я тебе за это разрешу за нашего коня подержаться. Чтобы не свалиться, - бойко предложил равноценный обмен оруженосец.
- Ну, если так… - изобразил все муки сомнения Агафон и со вздохом сдался. - Тогда ладно.
- Ну, рассказывай давай, чего делать надо! - кислолицый нетерпеливо воззрился на смиренно потупившего очи школяра.
- Это древний друидический обряд ясновидящих костейских шаманов, и называется он 'самлох', - воровато озираясь, приглушенным таинственным тоном заговорил Агафон. - Ты должен встать на одну ногу, закрыть глаза, поднять указательный палец правой руки - не перепутывай пальцы! - к небу, и повторять про себя…
Выполнил ли слишком неумело графский оруженосец ритуал шаманских друидов, или возымело действие пятикратно повторенное студиозусом в голос заклинание, науке и истории так и останется неизвестно. Но когда несущихся во весь опор противников разделяло не более пяти метров, конь графа внезапно сбился с шага, и в следующую секунду, едва копье Лесли коснулось щита соперника, ноги вороного подогнулись, и он обрушился на мостовую.
Спустя несколько мгновений он вскочил, ретивый и рьяный, готовый продолжать поединок…
Увы, того же самого о ездоке его сказать было нельзя. Оглушенный падением, граф полулежал на камнях как на диване и ошалело мотал головой, пытаясь сообразить, кто он, и что тут делает.
Трубачи получили кивок от герольдмейстера, подняли фанфары и просигналили конец схватки.
Под свист, гогот и аплодисменты Лесли удалился с ристалища, посылая воздушные поцелуи принцессе.
- Нет, ты видел?!.. - возбужденно обрушил он на Агафона шквал вопросов и восклицаний, едва покинув седло. - Ты видел, как я его завалил?! Р-раз - и всё! Копытами кверху! Пешка в шишках… шашках… шапках… шипках?.. Короче, оказывается, это совсем не трудно! Главное - попасть…
- Давай, не ори на весь город, пошли в шатер, - озабоченно прислушиваясь к гулу на площади в попытках уловить, какие-нибудь новости о дальнейшем ходе турнира, мотнул головой чародей.
- Слушай, как ты вообще со мной разговариваешь? - неожиданно уперся на пороге и воинственно скрестил железные руки на хромированной груди дровосек. - Ты - мой крестный фей! Ты пылинки с меня сдувать должен, желания угадывать, а ты мало того, что пускаешь всё на самотек, предоставляешь мне самому разделываться с соперниками, так еще и…
- Слушай, ты… дитя… кобеля женского пола… - зловеще прорычал сквозь зубы маг. - Иди в шатер, клоун!
- Да как ты…
- Ты думаешь, его скотина от твоего тычка с ног повалилась? - ядовито щурясь, осклабился крестный фей.
- Да?.. Нет?.. - уровень спесиметра едва заметно упал на одно деление. - Ты имеешь в виду, что это…
- Или ты хочешь, чтобы об этом, кроме тебя, знал весь Монплезир?
- Нет!!! - уверенно выпалил крестник, воровато оглянулся по сторонам, и послушно откинул полог шатра.
- Иди-иди, кабуча древесная… - пробурчал хмурый школяр. - Надо придумать, что с третьим противником делать будем…
- А с этим-то что случилось? - едва переступив порог штаб-квартиры, повернулся к студенту и непонимающе наморщил лоб Лесли. - Мы сблизились, я ткнул ему в щит - и он упал! Всё ведь так и было! Это все видели! Даже принцесса!
- Ну, да. Видели, - терпеливо согласился маг. - И принцесса, и ее тетка, и ее поломойка, и ее кошка… Только упал он не просто так, а оттого, что упал его конь. Логично, да?
- Н-ну, да… - осторожно, всё еще не понимая, куда клонит его фей, признал лесоруб.
- А конь упал потому, что вес барда на несколько секунд стал больше в пятнадцать раз, - нудным голосом продолжил школяр.
- А-а, понял! - радостно воскликнул Агафонов крестник, и тут же задумчиво добавил: - А отчего?..
- Фаза Луны сменилась! - огрызнулся чародей.
Лесли стушевался и пожал плечами.
- Ну, так бы сразу и говорил… А теперь что? Снова?..
- Два раза на одну и ту же кнопку даже дурак не сядет… - опустился на диванчик и подпер небритый подбородок ладошкой его премудрие. - Надо изобрести что-то новое…
- А что? А долго ты будешь думать? Третий круг скоро! А если ты говоришь, что он свалился не от моего ратного искусства, а от смены фазы Луны, то…
- Тихо ты, не трещи, а?.. - раздраженно поморщился маг. - Болтаешь хуже Греты…
При упоминании имени односельчанки лесоруб поджал губы и слегка поморщился.
- Вот уж кто тарахтит, так тарахтит… - словно чувствуя какую-то вину, ворчливо пробормотал он и рассеянно смолк, уткнувшись рассеянным взглядом в угол.
Агафон, воспользовавшись передышкой, предпринял отчаянную попытку мозгового штурма.
Второй раз трюк с конем не пройдет. Наложить заклятье на доспехи, конечно, было бы неплохо… если бы удалось уговорить выйти из них куда-нибудь минут на пять самого рыцаря.
Копье… Тоже хорошо. Но максимум, что он может сделать - это заставить его сломаться при касании щита Лесли. Но когда копье коснется щита этого олуха, то сломается оно или нет - вопрос чисто академический, потому что лесорубу против настоящего рыцарского удара в седле не усидеть…
Кабуча…
Надо придумать что-то такое, отчего противник отвлекся бы и свалился сам. На подъезде к объекту, так сказать. А отчего он может разинуть рот посреди разбега? Узрев какое-нибудь видение? Знамение? Чудо? Юдо? Чудовище-юдовище стоголовое? Ха, последнее было бы здорово - заодно избавились бы от соперника без риска повторного захода… Но хорошего голодного монстра еще поди создай или призови… и кого оно после этого сожрет - тоже вопрос еще тот, откровенно говоря… Но про знамение - идейка неплохая. Сразу всем стало бы ясно, кто тут настоящий жених, а кто - самозванец и брачный аферист.
Но, с другой стороны, это сверхъестественную дребедень увидит не только рыцарь, но и все, у кого вообще есть зрение на этой площади. Паника, давка, ор, принцессу тырят те, кто ближе стоит…
Нет, это не выход.
А на что же он еще может отвлечься? Прямо по ходу действия?
Н-да… Ну, вот чем его, гада, отвлечешь, если в эту щель на каске, или как там у них эти ведра на головах называются, кроме Лесли ничего видно не будет?!.. Разве только камень ему на голову упадет…
Стоп!
Камень!
Хороший камень средних размеров. Система ПРО - противорыцарской обороны. Бздым - и пешка в шишках… или как там крестничек любимый выразился? Убить не убьет, но контузия - тоже вещь хорошая. Когда применяется к чужой голове, конечно. И на знамение заодно тянет. Воля небесная, так сказать…
Если попадет.
По голове.
По той, которой надо.
Вот если бы камни были самонаводящиеся, как… как… как…
Конечно!
Птица!
Сокол или орел, пикирующий на голову объекта в самый подходящий момент - то, что надо! А знамение - так вообще первый сорт!
Дело теперь за малым - вспомнить подходящее заклинание для вызова птицы. Эх, палочку бы вытащить…
Замерев за крупом нетерпеливо переминающегося на стартовой линии мерина, Агафон закрыл глаза и попытался отрешиться от возбужденного гвалта толпы, какофонии запахов затянувшегося массового мероприятия, исподтишка поколачивающей его нервной дрожи, и представить себя огромным и мудрым средоточием мирозданья и вселенским разумом.
Единственное, чего он достиг через минуту отчаянных попыток - стал ощущать себя огромным средоточием всех взглядов и насмешек на площади.
Про разум с мудростью лучше было умолчать вовсе.
'…Так, еще раз… Я спокоен, я спокоен, я - Луна, я - Солнце, я - Вселенная, я - это всё, всё - это я, я - птица, я ворона, я ворона…
Кабуча, снова!..
Я - птица, я - царь птиц, я - орел… Коршун, коршун, орел вызывает коршуна, прием…
Кабуча, опять не так!..
Надо представить себе птицу, которая мне нужна. Птица, птица, птица… Дался мне этот коршун… Кто там у них еще бывает? Э-э-э… Ястреб! Во! Подойдет, самое то! Большой… клювастый… когтистый… ястребище… с хищным желтым оком… высматривает добычу… вот она… на соловом коне… только и ждет, чтобы… чтобы…
Чего он там ждет?
Сигнала трубачей?
Начало шестого сигнала соответствует…
Кабуча, не отвлекаться!.. Он только и ждет, когда протрубят сигнальщики, чтобы наброситься на мужика на лошади… в зеленом барде… с султаном из страусовых перьев на голове… и на мужике шлем с перьями, кстати… целый пучок… страусов десять, наверное, ушло… как мамзеля вырядился… пижон… выпендрежник… чудо в перьях… попадется ведь такое чучело порядочной принцессе - на бижутерии разорится, бедная… и птичек жалко…
Кабуча, опять не про то!
Еще раз.
Наша цель - мужик в шлеме со страусовыми перьями… на лошади в зеленом барде… тоже с перьями… а не в рогатом шлеме и на лошади без перьев… и не перепутай… ворона…'
Приоткрыв один глаз - словно в щелочку подглядывал - школяр украдкой взглянул на небо над площадью и криво улыбнулся.
В голубой безоблачной выси появилась и стала кружить над площадью маленькая черная точка.
Есть!..
Оставалось только послать ее на очередного графа сразу, как только протрубят глашатаи - и Лесли в финале.
И только бы она не перепутала… только бы не перепутала… ума-то хватит… мозги куриные… даром, что ястреб… если не на того налетит… мы пропали…
Я пропал.
Глашатаи сделали три шага вперед, приложили к губам нагревшиеся на солнце костяные мундштуки, надули щеки - и бравурный серебряный аккорд торжествующей волной накрыл толпу.
Лесли с видом заправского поединщика наклонил копье и азартно лягнул Сивого пятками в бока. Его противник куртуазно отсалютовал королевской трибуне и тоже пришпорил своего иноходца.
Земля под ногами дрогнула: это закованные в сталь кони, не спеша набирая скорость, пошли на сближение.
Пора!
Зажмурившись изо всех сил и закусив чуть не до крови губы, маг мысленно выкрикнул замыкающее слово заклинания и, к удивлению своему и радости, почувствовал отклик.
Ага, есть!!!..
Молодец, птичка!
А теперь можно и спектакль посмотреть.
И Агафон в предвкушении увлекательного зрелища впился горящими нетерпением очами в парящую над площадью птицу.
Ну, давай, давай скорей, чего ты ждешь, ворона недощипанная?!.. Падай, пикируй, нападай! Ты же слышала, ты же согласна!.. Ну же, ну!!!..
Сказать, что недощипанная ворона хоть как-то отреагировала на его призыв, означало покривить душой.
Более того.
Она плавно приземлилась на голову горгулье на крыше дворца и с ленивым любопытством уставилась на мага, всем своим видом показывая, что в ближайшие сутки ни на кого нападать в ее планы не входит.
Сердце студента сжалось до размеров ореха и трусливо пропустило такт.
Кабуча!.. Но она же… но я же…
Так нечестно!!!
Что делать?
Начать заново?
Но я не успе…
Неведомая сила саданула его внезапно в спину и швырнула лицом на землю. В ребра ему пребольно заехало что-то - будто лошадь на скаку задела копытом, по уху словно треснули скалкой - и всё погрузилось в нереальную плывущую тишину.
Оглох?..
Но как?!
Отчего?!
Поче…
Затишье прорвалось так же внезапно, как и случилось, лопнуло и вскипело ликующим ревом.
Ревом толпы, получившей за потраченные деньги и время в три раза больше удовольствия, чем планировалось.
Надо мной смеетесь?!..
Студиозус вскочил - кулаки сжаты, нецензурные волшебные слова готовы сорваться с языка - дай только найти того гуся, что накинулся сзади…
И застыл.
- Что… это?..
- Курица?..
- Аист?..
- Цапля?..
- Жираф!..
- Сам ты!..
- Кабуча…
С чувством леденящего, лишающего воли и разума ужаса его премудрие увидел, как разгоняющегося крестника настиг сзади огромный, ростом с Сивого, страус, вскочил коню на круп, и со скоростью дятла на батарейках принялся долбить всадника в затылок клювом.
Застигнутый врасплох Лесли попытался повернуться, покачнулся, выронил копье и щит, позабыв про соперника…
А напрасно.
Увидев творящееся на половине противника побоище, граф испустил торжествующий вопль, возжаждал легкой победы и, недолго думая, решился одним ударом закончить начатое посланником небес. Ибо чем еще могло быть сие ужасное явление, если не знамением? А это значит, что помочь божьему порученцу - дело святое.
И граф благочестиво пришпорил коня, сместил прицел так, чтобы острие оружия встретилось бы с нагрудником Лесли…
И тут вмешался мерин.
Возмущенный Сивый шарахнулся в сторону в самое последнее мгновение, и копье графа, вместо доспехов оглушенного дровосека, царапнуло воинственно растопыренное страусиное крыло.
Недовольный прерыванием страус рывком поднял голову и увидел ЭТО.
Кто сказал, что страус - не птица?
Прав был этот человек. Сто тысяч раз прав, потому что ни одному рыцарю и в самом страшном сне не снилось, что во время королевского турнира его соперником станет не воин, а накачанная кура-марафонец - с когтями-крючьями, клювом-долотом и манией преследования[35]. И конь его, верный боевой конь, обученный драться с лошадьми и людьми, будет в панике метаться по отведенной ему половине ристалища, спасаясь от разъяренного пернатого монстра, словно вознамерившегося отомстить за все страусовые перья, использованные сегодня тщеславными дворянами для украшения себя и своих скакунов.
А когда под напором взбесившейся птицы граф будет выбит из седла, и перья на его шлеме с негодованием вырваны вместе с донышком, то наглое существо наподдаст ему ногой-оглоблей под зад, с разбегу врежется в толпу, по головам безнаказанно уйдет в переулки и пропадет, словно его и не было.
Герольды, недолго посовещавшись, признали иностранного принца победителем и на этот раз[36].
Знамение, однако…
Подготовку к четвертому и решающему поединку его пришибленное премудрие решил начать незамедлительно, едва добросердечные королевские лекари унесли с ристалища в вивисекторскую горестно стенающего графа, а слегка контуженный Лесли отбыл в сторону редеющего лагеря претендентов.
Дойдя до половины поля брани по пути в родной шатер, Агафон уронил медный пятак, приложенный к медленно заплывающему правому глазу, и демонстративно всплеснул руками.
- Где, где, где?!.. - изображающий тотальное банкротство и разорение студент быстро опустился на четвереньки и заползал по мостовой, тихо бормоча и похлопывая ладонями по теплому булыжнику.
'Количество реперных точек на квадратный метр должно равняться квадрату количества средних ног… количества ног по средам… или среднего количества ног?.. да, точно… вроде… наступивших на данное пространство за последние пять минут…'
- Эй, парень, дуй отсюда! - отставив инструмент и сложив ладони рупором, грозно прокричал ему старший трубач.
- Я деньги потерял! - сердито крикнул через плечо школяр и заползал по опутываемому сетью заклинания пятачку с удвоенной энергией.
'…площадь, покрываемая пленкой Спотыкача, по модулю должна быть не менее тройного куба расстояния от макушки до копчика спотыкаемого объекта…'
- Убирайся, потом найдешь! - присоединился к нему другой фанфарист.
- Найдешь тут потом… - обиженно сообщил маг, проворно сместился дальше по полю и добавил вполголоса; -…репера… если сейчас потеряешь…
'…помноженного на количество деревянных объектов в радиусе семи метров от эпицентра, если созвездие Плюса находится в Гроссбухе, и на их же количество, деленное на два, если в любом другом…'
- Любезный, попросите, пожалуйста, этого доброго юношу, чтобы он не задерживал турнир, - проговорил дребезжащим голоском ближайшему трубачу один из герольдов.
- Эй, ты, проваливай отсюда! - любезно озвучил тот на всю площадь пожелание шефа.
- Чем я и занимаюсь… - невозмутимо подтвердил маг и настырно пополз в сторону королевской ложи.
'…причем интенсивность спотыкания по шкале Спотыкача-Кривоногова находится в обратной зависимости от возраста ближайшего родственника женского пола накладывающего, если…'
- Да не сюда, дурень! - выкрикнул герольдмейстер.
Агафон замер, охнул и метнулся обратно.
'Кабуча… откуда он знает?.. Про 'не сюда' и про 'дурня'? Верно ведь, не сюда… налево надо было… вектор-то опять не поменял… Точно, дурень…'
- Да дайте кто-нибудь ему золотой - и пусть ползет отсюда живей! - возмущенно прокричал с трибуны кто-то из придворных.
- Или пинка, - добродушно посоветовал король.
- Я сейчас сигнал начинать дам, вот что я ему дам… - сурово прищурился герольдмейстер, поднял руку и пощелкал пальцами, привлекая внимание трубачей.
Те послушно поднесли к губам фанфары и набрали полную грудь воздуха. Следующая пара бойцов нетерпеливо приподнялась на стременах…
'…а зона приземления уроненного обозначается как сигма трикс и закрепляется троекратным похлопыванием любой из ключевых точек, хотя на кой пень нам зона приземления - главное, чтоб вообще свалился, хоть куда!..' - торопливо дотараторил чародей, вскочил и что было духу рванул вдоль барьера к крестнику, обеспокоенно маячащему среди немногих оставшихся претендентов на главный приз[37].
- …и настал знаменательный момент, судьбоносный для нашего великого королевства! - раздувая грудь и дрожа от осознания собственной важности, чуть сипло провозгласил герольдмейстер. - За руку и сердце ее высочества Изабеллы Пышноволосой сразятся сильнейшие и отважнейшие рыцари Белого Света: принц Агафон Непобедимый из царства Костей и шевалье Люсьен де Шене из Нижних Болотищ! Оба благородных рыцаря на пути к сему историческому моменту одолели по трое доблестных противников. Так, принц Агафон в первом поединке…
- Кошмар… - не слушая более герольда, Изабелла тоскливо уткнулась лицом в распахнутый веер. - Не женихи, а сплошное болото, полное костей… Ну, почему я не родилась прачкой?..
- Но деточка, это самые сильные и искусные рыцари из всех, что откликнулись на зов твоей красоты, - ласково коснулась плеча принцессы тетушка, и ее добродушное, чуть смущенное лицо омрачилось тенью заботы. - Каждый из них благороден, молод, умен, хорош собой…
- С чего ты взяла, тетушка, что они умны? - капризно поморщилась Изабелла, накручивая на палец каштановые локоны.
- Иначе они бы здесь не были, - логично и кратко, как истинный вояка, ответил за сестру король.
- А насчет 'хороши собой'? - не отступала принцесса. - Мы же их видели издалека! А на таком расстоянии и обезьяна красавицей покажется!
- Герольды получили указания отсеивать всех, чья наружность неприятна для глаз, дочь.
Изабелла тихонько взвыла.
- Па! Неужели ты думаешь, что мои и мастера Фондю вкусы в молодых людях совпадают?! Да будь его воля, я бы уже была замужем за каким-нибудь тощим и очкастым книжным червем, разменявшим пятый десяток, который доспехи и оружие видел только в своих книжках! Воображаю, что он мне приготовил! Да в его глазах молодость - один из смертных грехов! Хорошо, если хоть кто-то из них моложе сорока! Папа!..
- Одному из них семнадцать, второму - двадцать один, деточка, - кинув бегло взгляд на записи, переданные перед началом турнира герольдмейстером, с мягким упреком проговорила сестра короля. - Вот, тут написано, к примеру: Аг. - шр. пч. гл. оч. вс. рс. бл. вл. з. вс.
- Чего?.. - тупо сморгнула принцесса.
- А-а-а… э-э-э… не знаю… - недоуменно развела руками тетушка Жаклин. - Вообще-то, я попросила мастера Фондю записывать против каждого имени кто как выглядит…
- Аг. - это Агафон, - не без основания предположил король. - Шр. - это, наверное, шрам.
- А пч. - пчела?
- Шрам от укуса пчелы? - озадаченно вытянулась надменная физиономия принцессы.
- 'Гл. оч. вс', - предположил король, - скорее всего, значит 'глаза очень…'
- Вскинутые?
- Всаженные?
- Всевидящие?
- Всевозможные?..
- Один синий, другой карий?
- А 'рс. бл.'? - почесал в затылке Луи.
- Расчесанный и бледный?
- Или рассеянный и близорукий?
- А 'вл. з. вс.'?
- Влазит за… - осторожно предположила герцогиня Жаклин.
- Еще одна такая расшифровка, тетушка, и я в монастырь уйду! - тихонько взвыла Изабелла.
- Да нормальные парни, кончайте вы вашу женскую дурь молоть! - сердито нахмурился король. - Чего еще придумаете…
- Тут и придумывать ничего не надо, папенька! - ядовито поджала губы Изабелла. - Достаточно того, что один - иностранец, а второй - вообще непонятно кто! И я не понимаю, зачем весь этот… балаган… затеивался!
- А затем, дочь моя, - тяжело прищурился Луи Второй, - что твои капризы по части женихов перешли все границы. В Шантони и соседних государствах не осталось ни одного аристократа, который, посватавшись бы к тебе, не получил от ворот поворот. Кого ты ждешь? Принцев на белых конях у твоих окон перебывало больше, чем мышей в кладовке!.. И я не хочу, дочь, снова начинать этот бесцельный разговор. Если ты сама не в состоянии выбрать себе мужа, за тебя это сделаю я. Так, как умею.
- Они мне не нравятся, - хмуро уперлась взглядом в коленки Изабелла.
- Но ты с ними даже не знакома, девочка моя!
- Они мне заранее не нравятся, - упрямо пробормотала принцесса.
- Да будь они хоть крокодилами, я своего решения не изменю! - грозно сдвинул рыжие брови король. - Выбирать надо было раньше! Всё. Мастер Фондю! Эй, мастер Фондю!!! Сигнальте фанфаристам продолжать!
- Погоди, Луи, - подняла ладонь тетушка Жаклин, поманила пальцем герольдмейстера и указала аккуратным пальчиков в покоящийся у нее на коленях свиток.
- Что тут написано, дорогой Фондю?
Старик прищурился, склонил голову так и эдак, потом поднял взгляд на герцогиню и непонимающе мигнул:
- А что здесь непонятного, ваше сиятельство?
- Вот это, - терпеливо промолвила тетушка принцессы. - 'Шр. пч. гл. оч. вс. рс. бл. вл. з. вс.'
- А, по-моему, всё и так ясно…
- У тебя почерк неразборчивый, - тактично проговорила герцогиня.
- Как ваше сиятельство скажет… - обиженно пожал плечами герольд и, не отрывая взгляда от каллиграфических букв, прочел: - 'Широкие плечи, голубые очи, высокий рост, блондинистые волосы, зубы все'.
- Ну… вообще-то, мы так и подумали… слово в слово… - конфузливо пробормотала тетушка. - Только про плечи, очи, рост, волосы и зубы не угадали…
Последний и решающий поединок был обставлен со всевозможной помпой.
После выступления бардов, восхваляющих наперебой мужество, доблесть и прочие добродетели финалистов, на ристалище вышли шуты, жонглеры, за ними - поводыри с учеными медвежатами, потом - глотатели мечей и извергатели огня, за ними - снова миннезингеры…
Когда мастер Фондю подал знак трубачам, зрители - и не только - уже начали забывать, присутствуют ли они на цирковом представлении, состязании менестрелей, или рыцарском турнире.
- Эй, давай, не спи, твой выход, - пихнул локтем в бок зазевавшегося крестника его премудрие.
- А?.. - словно очнувшись от чар, спохватился Лес. - А-а…
- Давай бегом!
- А ты?.. - он вопросительно глянул на фея, и тот, поняв невысказанный вопрос, успокаивающе кивнул.
- Всё шито-крыто, - щурясь на крестника заплывшим глазом, как можно более убедительно прошептал Агафон. - Стоит ему к тебе приблизиться, как он свалится сам - тебе даже пальцем шевельнуть не придется.
- То, что надо, - довольно прогудел из-за стальных зубов шлема дровосек, успокоенный, уселся в седло, и видения победы и свадьбы заклубились розовой дымкой перед затуманенными грезами очами.
Агафон не ошибся: шевельнуть пальцем перед приближением противника он и вправду не успел. Конь де Шене споткнулся метрах в пяти от него, и шевалье, вышвырнутый инерцией из седла, камнем перелетел через барьер и, подобно тарану, головой врезался в грудь лесоруба.
Беспорядочной ошеломленной кучей соперники поверглись на землю с таким грохотом, словно на площади перевернулся обоз с пустыми ведрами.
В следующую секунду Агафон с ужасом увидел, как оруженосец де Шене со всех ног бросился к свалке - с мечом в руках.
- Добивать моего будет!!! - вспыхнула в мозгу паническая мысль, и студиозус, подхватив первое, что попало ему под руку, кинулся на помощь коварно поверженному крестнику.
Впрочем, к его немалому удивлению, подняв своего хозяина, оруженосец шевалье взялся помогать яростно барахтающемуся рядом Лесли, и к моменту прибытия подмоги оба благородных рыцаря были уже на ногах.
Агафон сконфуженно спрятал за спину вырванную из рук продавца жареного мяса кочергу и повернулся к королевской трибуне.
- Чего ты ждешь? - сварливо вопросил его слуга де Шене. - Это - последняя схватка. Они не признают победителя, пока не будет пешего поединка!
Будто в подтверждение его слов герольдмейстер сделал несколько быстрых шагов вперед и громким надтреснутым голосом прокричал, едва перекрывая гомон зрителей и то и дело натужно откашливаясь:
- Поскольку конная схватка победителя не выявила, благородным господам претендентам на руку и сердце ее высочества принцессы Изабеллы предлагается продолжить единоборство оружием по выбору… его высочества Агафона Непобедимого!
- Подними, покажи, что ты принес! - зашипел на растерянно разинувшего рот студента оруженосец шевалье.
- Я… это… сейчас сбегаю… - школяр, даже не красного - вишневого цвета - выронил на мостовую кочергу со звоном, показавшимся оглушительным, и во всю прыть припустил к их бивуаку.
- Чего тебе взять-то?.. - несколько запоздало выкрикнул он через плечо в адрес Лесли, но голос его потонул в гомоне толпы, словно камушек в море.
Так же - несколько запоздало - на обратном пути с мечом в обнимку он сообразил, что драться топором его подопечному, наверное, было бы сподручнее.
Костеря себя на чем Белый Свет только держится, его окончательно растерянное и жалкое премудрие протянул Лесли меч и подавленно развел руками.
- Ну… ты это… постарайся, да? - убито пробормотал он, прежде чем оруженосец де Шене ухватил его твердыми как клещи пальцами за руку и потащил к краю ристалища.
- Откуда только его высочество взял такого идиота, как ты? - были первыми и последними словами мужичка в его адрес до начала боя.
Агафон, обуреваемый предчувствиями - одно другого дурнее - не нашел ни слов, ни сил, чтобы дать грубияну достойный ответ. Бледный и осунувшийся, не сводил он расширенных испуганных глаз с разворачивающегося в паре десятков метров от него действа. Нет, не судьба принцессы, лесоруба, неизвестного шевалье или даже известного королевства стояла сейчас на кону. Всё было куда сложнее и важнее.
Оставаться ему в Школе, или бесславно возвращаться домой - вот что было ценой победы или поражения Лесли. И повлиять на исход самой важной схватки турнира, в кои-то веки, он не мог никак…
Едва оруженосцы отступили за ограждающий поле схватки барьер, фанфаристы грянули сигнал, и де Шене, отдав салют сперва трибуне, потом противнику, нанес первый удар.
Лесли принял его на щит.
Второй удар закончился там же.
В ожидании контратаки де Шене отступил на шаг, сгруппировался, и стал обходить соперника с фланга.
Лесли, отчаянно желая, чтобы щит его был размером хотя бы с дверь амбара, выставил меч вперед и стал поворачиваться вслед за перемещением оппонента, как подсолнух за солнцем.
Третий удар застиг дровосека врасплох - он отшатнулся, едва не упав, взмахнул руками - и щит отлетел на другой край ристалища на зависть дискоболам.
- Кабуча… - в ужасе схватился за голову маг.
Шевалье отбросил свой щит таким же залихватским жестом, какой получился у его противника, взялся за рукоять меча обеими руками, и с удвоенным азартом ринулся в атаку.
- Он же убьет его!!! - рванулся было на помощь крестнику Агафон, жалея, что потерял кочергу, но снова стальная хватка оруженосца де Шене остановила его.
- Хочешь, чтобы твоего принца посчитали проигравшим?
- Лучше проигравшим, чем мертвым!
- На турнирах в Шантони не убивают, чужеземец, - сурово сообщил мужичок. - Если только случайно.
Агафон обмяк.
- И это радует… - севшим голосом только и смог выдавить он.
В любом случае, не было ничего, что он смог бы поделать сейчас, даже если бы у него в руках и была вожделенная кочерга: удары - один за другим - сыпались на отчаянно, но бестолково сопротивляющегося Лесли, со звоном или глухим скрежетом попадая то на меч, то на доспехи.
Один, другой, третий, четвертый…
Будь на месте Леса человек послабее, он давно бы уже рухнул под тяжестью и силой натиска соперника. Но вчерашний лесоруб, вдохновляемый то ли мыслью о принцессе, то ли чистым упрямством и адреналином схватки, держался, лишь отступая на шаг при каждом пойманном на клинок или пропущенном ударе.
Шестой, седьмой, восьмой…
Сколько еще сможет продержаться его крестник? Да и имеет ли это хоть какое-нибудь значение? Человеку, первый раз в жизни взявшему меч сегодня утром, против настоящего рыцаря не выстоять ни за что…
Снова звон - удар по лезвию… глухой стук - по доспехам…
Звуки разносились по площади в полной тишине: болельщики замерли, затаив дыхание, в ожидании близкой кульминации.
Агафон в предчувствии развязки стонал и вздрагивал, будто сталь звенела и билась не об сталь, а об его бессчастную голову.
Звонкий…
Глухой…
Звонкий… звонкий… звонкий…
Глухой… глухой…
Звонкий…
Глухой… глухой… глухой…
Лесоруб дрогнул, покачнулся под градом пропущенных ударов, и опустился, теряя силы, равновесие и надежду, на одно колено. Меч де Шене, с легкостью обходя неуклюжую защиту соперника, мощно опустился на наплечник Лесли…
Толпа ахнула: в тот же миг во все стороны полетело большими кусками нечто яркое и оранжевое.
Шевалье растерялся на миг…
Но всего-то один миг и требовался униженному, разгромленному и раздавленному его противнику: рукой, все еще сжимающей меч, он с размаху заехал остолбеневшему де Шене снизу в челюсть.
Наверное, это был первый рыцарский турнир в истории Шантони - и не только - в котором победитель выиграл нокаутом.
Вопя от восторга нечто нечленораздельное, Агафон сорвался с места и стрелой бросился к растеряно озирающемуся, всё еще не верящему в свою победу, подопечному.
- Молодец, Лес, молодец!!! Мы сделали это!!! У нас получилось!!! - как оглашенный, орал он на бегу, упоенно потрясая в воздухе кулаками и подскакивая на каждом шагу от переполнявших его эмоций и чувств.
Но первое, на что наткнулся маг, домчавшись до крестника, был его хмурый осуждающий взгляд.
- И что это, по-твоему, было? - прошипел он сквозь зубы, указывая на землю.
- Э-э-э… - моментально сник Агафон. - Я… забыл тебе сказать… что после двенадцатого удара твои доспехи превратятся в тыкву…
- Ничего себе - забыл!!! - пылая праведным негодованием, вытаращил возмущенно глаза Лесли. - Да он…
Продолжить ему не дали: придворные, фрейлины, герольды, трубачи, менестрели и акробаты веселой разноцветной волной нахлынули, смеясь и гомоня, на свежеиспеченного жениха ее высочества Изабеллы Пышноволосой, подхватили его, и понесли на руках во дворец, распевая и пританцовывая, как будто это был самый счастливый день в их жизни.
Лесли улыбался во весь рот так, словно от этого зависела его жизнь, приветственно махал всем руками, дрыгал ногами, стараясь вернуть на место стягиваемые кем-то под сурдинку сапоги, и жадно искал глазами принцессу.
Горожане и гости столицы, прорвав веревочные барьеры и оцепление, веселой ликующей толпой хлынули на площадь в предвкушении гуляний за казенный счет до утра, если не до следующего вечера.
Все вокруг орали, смеялись, свистели, обнимались и горланили вразнобой песни, словно одна большая дружная семья, собравшаяся после долгой разлуки вместе…
Радоваться было не только можно - но и нужно. Всё ведь закончилось так, как должно!
Крестник победил. Свадьба с принцессой - дело ближайшего времени. 'Пятерка' за экзамен практически в кармане. Долгое беззаботное лето и море рыбалки вволю - не за горами: дай только вернуться в Школу…
Так почему же, ну скажите хоть кто-нибудь, почему хотелось его премудрию не скакать и веселиться, а драться, или выть, или пойти напиться, а еще лучше - и то, и другое одновременно после или в процессе третьего?
Таким одиноким и опустошенным Агафон не чувствовал себя никогда.
- …Ой, мороз моро-о-о-о-оз…
Не морозь меня-а-а-а-а…
Не морозь меня-а-а-а-а…
Ик.
Мо-о-оего-о-о… ка-ня-а-а-а-а…
Последние слова хриплой, тоскливо-упрямой, ни в лад, невпопад песни потонули в грохоте над самой головой студента: чернильное ночное небо словно взорвалось оглушительным рокотом, и тут же вспыхнуло-закувыркалось ослепительным мельтешением искрящихся фейерверков.
Агафон остановился, опустил руку с початой бутылкой вина, состояние которой описывалось, скорее, как 'в трех глотках от сухого дна', покачнувшись, вовремя ухватился за прут решетки ограды, и криво задрал голову вверх.
- Ага, салюты… пускают… Празднуют… веселятся… да… Ну, давайте-давайте… Хэппи безджей ту ю… Шайбу-шайбу… Сне-гу-роч-ка… Тьфу, кабуча… как там его… А, во… Горько…
Горько…
Студент покривил губы то ли в улыбке, то ли в гримасе, опустил взгляд, ссутулился, усмехнулся чему-то своему, и снова отправился в обход периметра самого обширного дворцового комплекса Забугорья.
Нет, и вовсе ему не хотелось попасть внутрь, попировать на помолвке крестника и принцессы, погорланить песни повеселее, поплясать как умеет с девчонками если не из благородных семей, так с кухарками и служанками…
Зачем это нужно?
Он же фей. А это значит - сделал доброе дело - и проваливай. Не мельтеши немым укором перед облагодетельствованным объектом, напоминая, что всё, что он получил - только благодаря тебе. Непрофессионально. Пусть его радуется и приписывает свалившееся на голову счастье исключительно своему шарму, удаче и голубым как яйца дрозда глазам.
Кто был никем - тот стал… кем он там станет? Принцем? Герцогом? Королем, когда тот на пенсию уйдет?..
Да хоть божеством в узамбарском пантеоне, кабуча деревянная! Какое мне-то до этого дело?! Ну, и что, что не дождался от него не только 'спасиба' вшивого, но и взгляда хоть какого-нибудь… доброго…
Что мне с его взглядов? Пусть на Изю свою теперь таращится!
Но… всё равно… почему-то… почему-то…
Ну, хоть рукой махнуть-то в благодарность мог?
Ну и 'спасибо' бы его не задушило!
И сказать дворцовым подхалимам, что, мол, ко мне человек прийти может… должен… мог бы? Чтобы не уговаривать охрану на воротах, что, я мол, вашего нового принца оруженосец… Да и поуговаривал бы, ладно, если бы эти жлобы толстомордые поверили!!!.. Подумаешь, физия моя подбитая им не понравилась… Так из-за него же пострадал! А теперь мало, что охрана не пропускает - так еще и прохожие шарахаются…
Забулдыга, да? Люмпен? Маргинал?
У кого рожа гладкая да белобрысая - тот принц, а остальные…
Ну, вот почему, почему, почему…
Ладно, всё.
Проехали, завязывай, фей, забудь.
Кончил дело - проваливай смело…
Агафон остановился снова, взболтал печально булькнувшие в районе дна остатки красного и опрокинул их себе в рот, проливая больше, чем проглатывая.
- К-кабуча… - брезгливо поморщился студент, утерся рукавом, апатично выронил глухо звякнувшую бутылку на булыжную дорожку и растерянно оглянулся по сторонам.
Ну, и где у них тут ближайший кабак? 'Будуар принцессы', кажется? Если его уже не переименовали, конечно, во что-нибудь вроде 'Будуара Лесли Непобедимого'…
- Эй ты, парень, вина не осталось?
- Ч-чего?..
- Вина, говорю. Или денег, - уточнил просьбу другой голос - постарше и погрубее - и из темноты выступили наперерез ему двое небритых личностей.
В руке одного из них был нож, у другого - дубинка.
- В-в… смысле? - тупо, еще не веря своим глазам, уставился на незваных компаньонов его премудрие.
- Карманы выворачивай, в смысле! - ощерился грабитель постарше.
- Умник нашелся… - неодобрительно насупился его молодой коллега и с намеком дзенькнул ногтем по остро отточенному клинку.
Чародей усиленно помотал головой, словно вытрясая винные пары[38], и расплылся в пьяно-счастливой улыбке:
- К-кабуча, ребята… именно вас мне сейчас и не хватало!
Через несколько секунд две ошарашенные крысы, ослепленные медленно гаснущим серебристым светом, метались по дорожке, то сталкиваясь друг с другом, то налетая на тяжелую дубину, то шарахаясь от бритвенно-острого лезвия большого ножа.
- Грабить ночью беззащитных прохожих - нехорошо… - поучительно поднял вверх волшебную палочку поддатый фей, сосредоточенно икнул, и нетрезвой раскачивающейся походкой направился дальше, в темноту.
- В-выдают з-замуж… з-за кого попало… своих п-принцесс… - бормотал студиозус, с тревогой чувствуя, как кусочек хорошего настроения, появившийся после встречи с бандитами, улетучивается будто последняя искра фейерверка, - а на улицах с-столицы… не поймешь что попало… д-делается… Среди б-белой ночи… черного д-дня… людей обграбляют.. обграбивают… ограбовывают… нет, об… Кабуча!.. Д-да что я им сегодня, вместо ночной стражи, ч-что ли?!
Агафон примолк, снова выдернул из кармана палочку, как отсутствующий ночной стражник выхватил бы на его месте сейчас меч, и крадучись, словно пьяный тигр, двинулся вперед. Туда, где при слабом свете россыпи звезд углядел непонятную фигуру, пытающуюся перелезть через дворцовую ограду.
Впрочем, попытки злоумышленника успехом увенчиваться решительно отказывались: прутья решетки были длинные и гладкие, словно копья. Кроме того, заканчивались они метрах в трех от земли копьеподобными же остриями, что, без сомнения, представило бы для неизвестного нарушителя целостности периметра дворцового комплекса не одну проблему, доберись он до верха… Но верха надо было еще достичь: пока, несмотря на все прикладываемые усилия, выше выложенного зеленоватым речным камнем основания ограды залезть ему не удавалось.
Волшебник выставил палочку вперед, словно пику, и сурово потыкал ею в спину бесплодно подпрыгивающего и пыхтящего от напряжения человека.
- Руки в-вверх! Куды лезем? Чего н-надо?
Нарушитель порядка тихо ойкнул, пальцы его, вцепившиеся в прутья, разжались, и он бесформенной кучей рухнул под ноги чародею.
Маг махнул палочкой, и перед его носом, слепя и заставляя неистово щуриться, появился клубочек света размером с лесной орех.
Прикрыв глаза ладонью с чуть разведенными пальцами, волшебник взмахнул палочкой еще раз, посылая сияющий комочек к сжавшемуся на земле ночному правонарушителю, потом дернул рукой, мотнул головой, топнул ногой, повторяя приказ…
Светлячок висел перед его носом как приклеенный.
Агафон, чувствуя себя ходячим фонарным столбом, сказал сакральное 'кабуча', медленно и осторожно, чтобы часом не свалиться на задержанного, склонился над замершей на земле фигурой, и строго заглянул[39] в полуприкрытое капюшоном плаща лицо.
- К-кабуча… Это ты…
- Я не кабуча, - сердито блеснули на него из темноты зеленые глаза.
- Да я в-вижу… к-кабуча… не слепой…
Школяр покачнулся, пошарил в воздухе руками, но, не найдя поблизости, за что бы ухватиться, кроме плеча Греты, неловко плюхнулся на дорожку, придавив девушке ногу.
- Ай! - сказала на этот раз дочка бондаря и сердито выдернула из-под зашибленного бока чародея ступню, оставив под ним башмак.
- П-прости… - сконфузился на миг студент, но тут же спохватился и строго уставился на девушку: - Чего это ты тут… д-делаешь?
- А ты? - ответила она колючим взглядом.
- Я?.. - задал в который раз чародей тот же самый вопрос сам себе. - Я… Я… Я первый спросил! Отвечай!
- Корову искала, - хмуро процедила Грета.
- Так бы с-сразу… - начал было с удовлетворением маг, но быстро смолк.
Тень сомнения пробежала по его челу, потом вернулась, и осталась там навеки поселиться.
- Ты ч-что, с-с ума… с-сошла? - пьяно покрутил палочкой у виска студент, вызывая к жизни целый вихрь разноцветных искорок. - К-какая в городе… н-ночью… у дворца… к-корова?
- А чего тогда спрашиваешь?! - зло выкрикнула Грета, и тут же, без перехода, бросила ему в лицо то, что копилось, бурлило и кипело у ней в душе со вчерашнего дня: - Это ты во всем виноват! Ты! Только ты один!!!
- Я?.. - глубокомысленно переспросил Агафон, медленно моргая.
Потом подумал, потер подбородок кулаком, и снова уточнил:
- Я?.. Д-да, я… Да, я виноват! Наверное… во м-многом… А ты, собственно, п-про что из этого с-сейчас… к-конкретно?
- Про Леса! Про то, что если бы ты не появился, он бы женился не на этой дуре принцессе, а на мне!
- П-подумаешь… - нетрезво хмыкнул маг. - У тебя в деревне таких руболесов… лесорыбов… рыбовлезов… дровосеков!.. еще сорок человек… с половиною… И это не считая з-землепашцев и кузнецов![40]
- При чем… тут… - Грета судорожно стиснула зубы, то ли чтобы не орать, то ли - не плакать, вдохнула и выдохнула несколько раз глубоко, и яростно продолжила, сжимая кулаки: - При чем тут землепашцы? Мне не нужны землепашцы! Мне не нужны кузнецы! И другие лесорубы тоже! Мне нужны… нужен… не нужен…
Голос ее подозрительно сорвался.
- Ну, не нужны, т-так не нужны, - неожиданно легко согласился маг, икнул, поджал губы и отстраненным расфокусированным взглядом уставился на свои пальцы, всё еще сжимающие палочку. - Ну а я-то что сделаю, хоть нужны, хоть н-не нужны, а? Всё закончилось, Грета… Лесли женат. Я - на четвертом к-курсе. Впереди лето. К-каникулы. Рыбалка… водяной ее побери…
- Он не женат, у них сегодня только помолвка! - хриплым шепотом выкрикнула девушка.
Последние звуки ее фразы потонули в тонком протяжном всхлипе, смуглые руки взметнулись к лицу и закрыли его, словно маской.
Плечи вздрогнули несколько раз.
- Ты чего? - едва не протрезвел Агафон. - Ты чего это? Ревешь, что ли? На кой пень?
- Уйди… - вырвалось рваное из-за сведенных пальцев. - Уйди…
Всемирный закон магии номер один гласил: если вы хотите, чтобы маг остался, скажите ему, чтобы он уходил.
Знала ли его Грета, дочь бондаря, или нет - остается загадкой, но именно в тот момент, когда его премудрие уже собирался тихо и невзначай отправиться на поиски очередного кабака, она его остановила.
К добру ли, к худу ли…
- Г-грет… а, Грет… - маг неуверенно потряс девушку за плечо. - Ты не реви, да? Подумаешь - парень бросил… С кем не бывает. Полюбил другую - и бросил. Еще другую полюбит - и ту, которая эта, тоже бросит… И тогда уже она будет реветь. Перепетуя Мобиля, как говорится. Никуда не денешься.
- Что? - испуганно сверкнули заплаканные глаза из-за неплотно сомкнутых пальцев. - Уже другую нашел? После принцессы? Во, гад! И кто эта… Перепетуя?
- А? - не понял сначала студиозус, но потом фыркнул мелким пьяненьким смешком, вскинул важно голову и пояснил: - Перепетуя Мобиля есть по-научному 'вечный двигатель'. От одной - к другой. От той - к третьей. От третьей - к четвертой… Отнесись к этому филофос… фифилос… сифолос… со здоровой долей наплевательства. Мужики - они мы такие…
- Лесли не такой! - возмущенно подалась вперед Грета, словно волшебник походя проехался не по ее ветреному другу, а по ней лично. - Он… добрый! Чуткий! Внимательный! Надежный!
- А чего же он за принцессой пошел, если надежный? - студент перешел в контратаку, не на шутку обиженный не понятной ему реакцией на свои лучшие утешительные усилия. - Вот и дал бы мне от ворот поворот, когда я его сюда зазывал, раз такой он правильный! Сказал бы 'нет' - и вот чего бы я тогда поделал[41]? За руку потащил? За ухо?
- Он… его… у него сила воли слабая! - с готовностью нашла оправдание неверному милому Грета. - И на уговоры он податливый! А так он самый лучший! И сердце у него ласковое! И душа красивая!
- Душа… как лапша… - неожиданно для самого себя сочинил стишок Агафон и с отвращением покривился, тоскливо жалея, что не успел купить новую бутылку. - Красивая… как кобыла сивая… Ничего… при дворе поживет - ему там быстро мозги вправят, ты не переживай… Теперь, когда он дворцовой жизни понюхал, его обратно в деревню калачами не заманишь. Какая с тобой ему радость, подумай сама? Огород и корова? Посиделки в кабаке по выходным? Ярмарки по праздникам? Красивой душе и жить хочется красиво! Зачем ему, такому самому лучшему, целыми днями с елками-палками за гроши воевать? Сейчас он, ничего не делая, может иметь всё, а в лес свой выезжать только на охоту!
- Но…
- Балы и турниры - его атмосфэра… - томно пропел гнусавым голосом школяр, подражая модной кабацкой песенке, попытался сплюнуть пересохшим ртом, и снова сморщился, жалея о не купленной вовремя второй бутылке.
- Я должна его увидеть, - тихо и уверенно, но абсолютно невпопад вдруг проговорила девушка, словно последние пять минут разговаривала с кем-то другим и на иную тему. - Я. Должна. Его. Увидеть.
- Чего? - опешил маг, судорожно роясь в памяти в поисках ускользнувшей от него нити потерянного разговора. - Кого? Его? Зачем? При чем тут?..
- Я хочу с ним поговорить, - с угрюмой решимостью глянула исподлобья она.
- Излишне, - упрямо мотнул головой студент.
- Но мне нужно!..
- Не нужно.
- Но я должна!..
- Не должна.
- Но я…
Голос Греты пропал вдруг, а лицо, такое непримиримо-воинственное еще секунду назад, снова уткнулось в ладони.
- Я… люблю его… люблю… и я… да… может… я понимаю… что принцесса… с принцессой… ему… он… она красивая… богатая… и он… будет… они… но я… я тоже… я не могу… Лесли… прости… в последний раз… просто увидеть… просто… Лесли…
- Просто увидеть, просто поговорить, просто выцарапать глаза… - с полупьяной иронией продолжил логический ряд Агафон.
- Нет… Я… никогда… ему… только ей… - всхлипнула Грета и заговорила в ладошки, так и не открывая лица. - Это она… во всём… Как это ужасно… но… Наверное… ты прав… Она красивее… и у ней дворец… и деньги… а я… деревенская дура… и… Но я ведь не буду с ним разговаривать… я не смогу… я… только увидеть… хоть издалека… только попрощаться… ведь ты не понимаешь, каково это… он ушел… и даже не сказал 'до свидания'… и не посмотрел… а ведь я на самом виду там стояла… в седьмом ряду… за бочкой с мочеными яблоками… Мы… друзьями были… и я думала… он на мне… когда-нибудь… и он тоже… и вот вдруг… ни слова… ни взгляда… словно меня не было никогда… словно я - ничто… он… он мог не увидеть… но хотя бы поискать глазами… он же мог!.. И… и… я… он… Ты не представляешь, как это обидно!.. Как больно!.. Как в сердце нож!.. И повернуть!.. И еще раз!.. Но конечно… ты-то ничего этого не чувствуешь… тебе всё равно…
- Я не чувствую?! Мне всё равно?! - хрупнула, как замерзший прутик под колесом телеги, плотина показного безразличия, тщательно возводимая его премудрием последние несколько часов, и обида, горечь и возмущение хлынули через ее край, смывая на своем пути надмирность, вырывая с корнем рассудительность и переворачивая вверх тормашками профессионализм.
- Это мне-то всё равно?! - размахивая палочкой как мечом, бушевал Агафон так, что собеседница его робко притихла и сжалась в комочек. - Да я, если еще раз увижу его… Да что ты понимаешь! Я не понимаю! Это ты не понимаешь! Из кожи вон ради него выбивайся, мозги наизнанку выворачивай, под копыта страусам бросайся - и что?! За всё за это - 'И что это, по-твоему, было?' Будто сам слепой! Не видел, что это было! Будто я ему обязан! Будто я ему слуга какой-то, да?! Мальчик на побегушках! Мебель! Вещь! Это я-то не понимаю?! Я?!.. Я?!..
Агафон захлебнулся желчью, дернул неистово руками, словно изображая то, на что слов и мыслей уже не хватило, и вдруг вскочил на ноги, тут же едва не свалившись на Грету.
- Поднимайся, пошли, - безапелляционно заявил он, хмель переплавлен в горниле обиды и гнева во вдохновение, безвольные минуту назад глаза горят, руки чешутся действовать.
- К-куда?.. - испуганная внезапной отчаянностью напора еще недавно бесстрастного мага, пискнула крестьянка.
- Во дворец.
- Через забор?
- Через какой забор?!
- А как еще-то?.. - сконфуженно пожала плечами Грета. - Через парадные ворота ведь не пускают… Я думала, если через забор не получится, то через черный ход попробую пробраться, скажусь торговкой, или служанкой, или прачкой… Или… если и там не выйдет… заморочу головы стражникам. Притворюсь женщиной… неприличного… поведения…
Как покраснела при этих словах дочка бондаря, было заметно даже при неярком свете волшебного шарика.
- Грета - звезда промискуитета… - невольно гыгыкнул чародей и тут же категорично мотнул головой. - Так не пойдет.
- А… как пойдет?..
- Как?.. как?.. как?.. Кабуча!!! Фей я или не фей?!
- Фей? - неуверенно предположила девушка.
- Умница, - ухмыльнулся Агафон, наклонился, перемещая с собой фонарик, и зашарил глазами сначала по дорожке, потом в выросшей под каменным основанием ограды траве, затем вернулся шагов на десять в ту сторону, откуда пришел…
Грета, словно зачарованная, неотступно следовала за ним.
Наконец, что-то тускло блеснуло под носком его сапога в дебрях лебеды, и школяр радостно остановился.
Ага, есть!
Какие там, в учебнике, записаны по этому поводу волшебные слова?..
Вспомнил, точно!
- А принеси-ка мне, дитя моё, вот эту… э-э-э… пустую бутылку.
- Зачем? - остановилась за его спиной и недоуменно вытаращила заплаканные глаза девушка. - А сам ты что, не можешь ее поднять? Она же у тебя под носом лежит!
Студент нахмурился.
В учебнике ничего не говорилось о крестниках, задающих нелепые вопросы вместо того, чтобы делать то, что им сказано.
- Иначе магия не сработает, - подумал и сымпровизировал он строго.
- А-а… - уважительно протянула дочь бондаря, поднырнула неуклюже под локоть мага, торопливо подняла оброненную им ранее тару из-под каберне, и боязливо подала на вытянутых руках, словно та готова была вот-вот не то взорваться, не то превратиться в нечто ужасное.
- Угу, вижу… - сосредоточенно произнес его премудрие и ткнул пальцем в противоположный край дорожки. - Поставь здесь.
Всё еще ничего не понимающая девушка поспешила выполнить указание, не спрашивая на этот раз ни о чем.
Когда бутылка была надежно установлена, Агафон взял наизготовку волшебную палочку, откашлялся и торжественно сделал над ней несколько пассов под аккомпанемент заклинаний.
Ничего не случилось.
- К-кабуча… - скрипнул зубами маг, превентивно зыркнул на прижавшуюся к ограде Грету - попробуй только скажи что-нибудь! - и тщательно повторил экзерсис, выговаривая все слова до последнего звука и интонации, словно сдавая экзамен логопеду.
С тем же успехом.
- Кабуча… - всерьез нахмурился на этот раз студиозус, снова покосился на разочарованно притихшую девушку, забрал подбородок в щепоть и задумался.
Обычно, примени он такое усилие и такое усердие, уже получилось бы хоть что-нибудь. В чем же дело?.. Уж заклинание создания этой дурацкой кареты-то после позавчерашнего экзамена ему запомнилось на всю жизнь! Не может быть, чтобы…
И тут до него дошло.
Он не мог сотворить карету для Греты по той же причине, по которой остальные феи не могли стать крестными Лесли!
И что теперь будет с его планом?..
Отказаться?
Уйти?
Или лезть через забор?
Ну, уж нет!
Пусть его надутое самозванное высочество через заборы лазит, а они с девчонкой пойдут через парадный вход!
Значит, так.
Начнем.
Бутылка должна превратиться в карету, потому что это нужно моему крестнику Лесли.
Взмах палочки, заклинания…
Ничего.
Еще раз.
Да, эта карета очень будет нужна моему крестнику Лесли чрезвычайно скоро.
Взмах палочки…
Кхм.
Это будет самая необходимая карета в его придворной жизни.
Взмах палочки…
К-кабуча…
Без кареты имидж моего крестника в глазах принцессы упадет ниже погреба. И свадьбой может всё не кончиться. Ибо какая уважающая себя принцесса выйдет замуж за человека без собственной кареты?!
Взмах палочки…
Крылья за спиной затрепетали…
Еще свежее в памяти полиметаллическое чудо с окошками, сделанными из зеленого бутылочного стекла, предстало пред ними в мгновение ока, звонко брякнув циркониевыми оглоблями о щербатый камень мостовой.
Грета ахнула и всплеснула руками.
Агафон снисходительно усмехнулся.
- А ты думала, мы тут сказками занимаемся?
Дочка бондаря благоразумно воздержалась от высказывания всего, что передумала за эти несколько минут, и пробормотала лишь нечто неразборчиво-восхищенное.
Но его премудрию для разжигания вдохновения хватило и этой малости.
- А теперь… - благодушно улыбаясь[42], продолжил он, - принеси мне… принеси мне…
В темноте, у самой земли, там, где валялись на дорожке дубина и нож, блеснули четыре крошечных черных глаза.
- Принеси мне, дитя моё, этих крыс.
Короткий пронзительный взвизг был ему ответом.
- Где крысы?!?!?!
- Пока ты не заорала - были здесь… - мученически скривился маг, мысленно захлопнул и выбросил учебник делового этикета, и стоически зашарил руками в зарослях крапивы у основания ограды, там, где только что исчезли два недавних грабителя.
Короткая, но убедительная речь о том, что карета без лошадей его обожаемому крестнику не принесет ничего, кроме позора и расторжения брачного контракта, возымела действие на странный механизм срабатывания фейской силы, и спустя пару минут у кареты стояли, дико кося маленькими крысиными глазками, два белых жеребца с голыми розовыми хвостами.
- Какая гадость… - очевидно, для дальнейшего воодушевления студента, с чувством проговорила Грета.
- А кто будет привередничать, полезет через забор, - обиженно сверкнув на моментально присмиревшую девушку суровыми очами, сообщил Агафон. - Запрягай, дитя моё. Время не ждет.
- Д-да нет… я ничего… я ведь не против… - поспешно заговорила она. - Просто я крыс смерть как боюсь… и мышей всяких… и хомяков… и даже морских свинок…
- Где ты видишь морскую свинку? - грозно нахмурился маг.
Ближняя лошадь смешно дернула носом и обнажила два длинных передних зуба.
Грета нервно сглотнула и зажмурилась.
- Нигде… Но… Ты не мог бы запрячь… их… сам? Пожалуйста?..
- Всё сам, всё сам… - ворчливо буркнул чародей. - Что бы ты без меня делала?
Когда упряжка и две роскошные цветочных гирлянды для маскировки уличающих хвостов были готовы, перед его премудрием встала новая задача, о которой он ранее не подумал.
Агафон окинул критическим взором свою новую подшефную и насупился.
Даже на его неискушенный взгляд было видно, что стоит из такой кареты выйти даме в таком наряде - и тюремный срок за угон чужого транспортного средства бедной дочке бондаря будет обеспечен. Но как убедить волшебную палочку в том, что женское парадное платье нужно для Лесли, он не имел ни малейшего представления.
Растерянно поджав губы, студент поскреб небритую щеку, почесал в затылке, помял подбородок, шумно вздохнул… и вдруг понял.
- Стой смирно! - блеснули нездоровым азартом его глаза.
Грета испуганно кивнула и попятилась.
- Сейчас я буду на тебя иллюзию накладывать! - гордо продолжил маг.
- А… это не больно?.. - опасливо поежилась девушка.
- Ты даже ничего почувствовать не успеешь! Главное - не шевелись, - студиозус спрятал палочку в карман, поднял руки в начальном пассе…
- Совсем?
- Да.
- А моргать можно?
…и опустил.
- Нет.
- А если мне в глаз что-нибудь попадет?
- Закрой глаза.
- Но я же ничего не увижу!
- Тебе и не надо ничего видеть. Главное, чтобы видел я.
Агафон поднял руки…
- А чихать можно?
…и опустил.
- Нет.
И снова поднял…
- А если мне почесать что-нибудь захочется?
- НЕТ.
- А с ноги на ногу переминаться…
- НЕТ!!!
- А…
- И разговаривать тоже нельзя!
- С-совсем?..
- Да.
- А когда?
- Что когда?
- Нельзя когда?
- Сейчас.
- А не шевелиться уже можно?
- ДА.
- А не разговаривать когда надо начинать?
- СЕЙЧАС!!!
- А разговаривать?
- Слушай, Грета, - Агафон в пятый раз опустил руки и тут же взревел так, что крысокони за его спиной подпрыгнули, давясь гирляндами. - Ты можешь закрыть свою коробочку хоть на пять минут?!?!?![43]
- Н-нет… - перепуганно пискнула девушка. - Когда я волнуюсь, или расстроена, то всегда очень много говорю, это у меня от матери, а у той - от бабушки, а у той - от ее матери, а прапрабабушка, рассказывают, была вообще такая говорунья, такая болтушка, что если остановится у колодца на пять минут поговорить с соседкой, то…
- ГРЕТА.
- Хорошо, хорошо… Если тебе… очень надо…
- Это тебе очень надо, - многозначительно напомнил маг[44]. - А еще - если ты сейчас же не закроешь рот, то я превращу тебя в лягушку.
- С этого и надо было начинать… - обиженно буркнула дочка бондаря и, побежденная, но не смирившаяся, прикусила губы, для верности прихлопнула их ладошкой, зажмурилась, и с видом великомученицы приготовилась молчать и не двигаться.
Наконец-то, можно было приступать…
Через двадцать минут всё было готово, и его премудрие с облегчением опустил руки, выдохнул так, словно всё это время носил мешки с мукой на пятый этаж, причем по три сразу и устало опустился на подножку кареты.
- Ну, как, уже можно? - нетерпеливо прогудела из-за сведенных пальцев, не открывая глаз, Грета.
- Давай… - утомленно махнул рукой маг.
Грета проворно отняла руки от лица, пробежала взглядом по своему наряду и фигуре…
Изумление, недоверие и испуг немедленно отразились на ее смуглом личике.
- Но у тебя ничего не получилось!!!
- Что?!.. - в панике подскочил студент, но тут же сплюнул и крякнул. - Сама ты… не получилась… Всё в порядке!
- Но… - растерянно захлопала ресницами девушка. - Я… ничего не вижу…
- А ты и не должна, - снисходительно усмехнулся маг. - Это же иллюзия. А это значит, что ее видят все, кроме того, на кого она наложена. Поляризованная прозрачность магического поля!
- А-а… - успокоилась и почтительно протянула Грета, поля в своей жизни видевшая только злаковые и овощные.
- Ага, - хмыкнул маг. - А теперь подожди, я сделаю то же самое быстренько для себя - и поехали. Только на подушки не садись.
- Почему?
- Спонтанная мультиабсорбирующая способность квазивещества в нестабильной форме, - хмуро буркнул студент.
Грета испуганно округлила очи и поспешно кивнула, соглашаясь.
- И еще, - спохватившись, предупреждающе поднял к звездному небу указательный палец волшебник. - Поклянись, что никогда и никому не расскажешь про то, что Лесли - не принц!
Гримаска недовольства моментально перешла в умоляющую мину, но Агафон оставался суров и непоколебим.
- Или клянешься, или лезешь через забор. А я позову стражу.
Девушка досадливо сморщила носик, вздохнула, словно на похоронах любимой собачки, и поклялась.
Апатично опирающиеся на свои парадные пики стражники подпрыгнули и вытаращили глаза, когда к гостеприимно распахнутым воротам дворца откуда-то сбоку подкатила незнакомая карета, гремя и дребезжа на неровном булыжнике плохо закрепленными драгметаллами и теряя на ходу бриллианты размером с орехи.
Едва кони остановились, перебирая ногами и нервно прядая странными закругленными ушами, как дверца ее распахнулась, и изнутри, позабыв такую мелочь, как откидная ступенька, даже не вышла - выскочила дама.
- Ох, чтоб я еще раз… - пробормотала она, хватаясь за спицу колеса и тем спасая себя от верного падения.
Карета заскрипела.
- Ваше сиятельство, погодите… - спрыгнул с козел нарядный, как новогодняя елка, дворянин, подхватил визитершу под локоток и, выставив вперед квадратный подбородок, решительно двинулся на штурм ворот.
- Герцог и герцогиня Мюллер из Мюхенвальда - поздравить ее высочество с обретением семейного счастья! - высокопарно заявил господин…
Но с таким же успехом он мог честно сообщить, что он, Агафон, Мельников сын, и дочь бондаря Грета Шарман идут посмотреть на жениха, который есть ни кто иной, как самозванец, неблагодарный нахал и изменщик коварный: доблестные охранники королевского покоя из сказанного не услышали ни единого слова.
Будь у его премудрия более академический склад ума и умозрительный настрой, он, без сомнения, немедленно набросал бы основы диссертации на тему 'Влияние свободно лежащих драгоценных камней на слух, зрение и отношение к выполнению обязанностей некоторых категорий государственных служащих'… Но сейчас чародей только прибавил ход, настороженно косясь на умильно ухмыляющихся булыжной мостовой стражников.
Торопливо удаляющаяся парочка не удостоилась от них ни единого взгляда.
- О карете позаботьтесь! - строго кинул Агафон через плечо и прибавил шагу, увлекая за собой по красной ковровой дорожке отчаянно спотыкающуюся спутницу.
- Да, да, не беспокойтесь, милости пожаловать, просим, проходите… скорее… - отстраненно пробормотал в ответ начальник караула, несколько запоздало отдал честь[45], и снова впился горящим взором в призывно поблескивающие под днищем экипажа алмазы.
Обратный отсчет пошел.
Пройдя с десяток метров, школяр оглянулся украдкой, увидел разбросанные на мостовой пики и торопливо ползающие под каретой тени, и медленно выпустил воздух сквозь стиснутые от напряжения зубы
- Ф-фу… проскочили… А чего ты ногу приволакиваешь? Стукнулась обо что? Так не надо было так быстро выпрыгивать - я ж сказал, что иду.
- Ага… не надо… - девушка возмущенно побагровела и уставилась на студента, как на первого и единственного врага шантоньского народа. - Это ты специально подстроил?
- Что? - опешил школяр.
- Сиденья с зубами, вот что!
- А-а, это… - с облегчением выдохнул маг. - Вообще-то, в прошлый раз у них не только зубы были, но и… Впрочем, это уже не интересно. Но я же тебя предупреждал - не садись.
- Да что я - с дуба рухнула, туда садиться?! - взвилась Грета.
- Ну, так чего тогда?..
- Попробовал бы ты в этой… консервной банке… хоть десять метров проехать! Меня швыряло там как горошину! И ухватиться не за что! И сиденья…
- Зубами щелкали? - невольно ухмыльнулся чародей.
- Не только щелкали! Они еще и облизывались!!! - выпалила Грета. - Тоже мне - кудесник!
- Лезла бы через забор, если не нравится, - ехидно огрызнулся маг.
Грета, пылая праведным гневом, рванула вперед.
- А чего с ногой-то? - догнал ее Агафон.
- Ремешок у туфли порвала… когда из-под тебя ногу вытаскивала. Там, на задворках.
- Опять я виноват, да?
- Ты, кто еще! - вызывающе буркнула дочка бондаря, проковыляла еще несколько метров и остановилась.
Перед ними, во всей красе, освещенный огнями и украшенный лентами, расстилался самый большой дворцовый комплекс Забугорья. Белый дворец на пять этажей. Бежевый на три этажа. Серебристый на два этажа, но с арками и длинный. Штук пять иных строений за ними, не определенного в темноте назначения, названия и цвета, но замысловатостью фасадов более массивным своим товарищам отнюдь не уступающие.
Между всем этим архитектурным великолепием, балансирующем на грани излишества, вились беломраморные дорожки, оплетая подобно паутине вычурные здания, островки зелени, фонтаны, статуи, портики и беседки.
- Куда сейчас? - обернулась и растерянно уставилась на чародея Грета.
- Н-ну… э-э-э… туда, где у них балы проходят… естественно, - авторитетно сообщил его премудрие, гениальный план которого совершенно случайно заканчивался как раз на моменте проникновения на территорию противника.
- А где они у них проходят? - его спутница была сама непонятливость.
Студиозус хмыкнул, дернул плечом, и хотел было ответить что-нибудь глубокомысленное, вроде 'Я тут каждый день бываю, что ли?', но вдруг остановился.
- Ты щеки запачкала где-то, что ли?
- Чьи? - тоже остановилась и резонно вопросила девушка.
- Свои.
- А что случилось? - обеспокоенно схватилась она за лицо.
- Кажется… какого-то они цвета… - слова студента сошли на нет.
- Что с ними? - встревоженно расширила глаза крестьянка.
Некая мысль посетила озадаченную голову Агафона, и он просиял.
- А ну-ка отойди…
- Куда?
- Вон к той скамейке.
Грета сделала несколько шагов к массивной лавке на львиных ногах, расположившейся метрах в трех от них, и неуверенно остановилась под самым ее фонарем.
- Х-хватит?.. Или еще?..
- Хватит! Точно! - обрадованно воскликнул маг. - Резонанс!
- Че…го?..
- Наши скрывающие поля резонируют! Вот так ты стоишь там - и всё нормально!
- Что нормально? - подозрительно сузились глаза Греты.
- Всё! - со сносящей всё на своем пути жизнерадостностью поспешил ответить маг. - Я же говорю - всё в порядке, значит, так оно и есть!
- И чего теперь?.. - вытянулось лицо девушки. - Мне тут и стоять? Чтобы и дальше всё в порядке было?
- Да нет… - нетерпеливо фыркнул студент. - Просто близко ко мне не подходи, когда внутрь войдем. Вот на таком расстоянии - самый раз.
- А то что?
- А то так зеленой и останешься, - зловеще прищурился он, решив раз и навсегда покончить с вопросами по теории магии, ответов на которые он не знал и в лучшие времена.
- К-какой?!..
- С не слишком здоровым цветом лица. И еще смотри, чтобы слишком пристально на тебя никто не пялился - магическая маскировка этого не выдерживает[46]. Поле искажается мгновенно и рандомно.
- П-понятно… - первый раз в жизни жалея, что в детстве не тренировалась лазать через заборы, подавленно проговорила Грета. - А… внутрь… это куда?
- Куда-куда… - недовольно прокудахтал волшебник и принялся в задумчивости мять подбородок. - Наверное… где больше света… там и бал?
- А где больше?
- Выясним методом сравнения, - высокопарно заявил школяр и быстро двинулся вперед по первой попавшейся под ноги дорожке.
Девушка, всё еще опасливо держась за щеки, словно они могли отвалиться, вприскочку кинулась за ним.
Королевский оркестр, не давая остыть разгоряченным парам, после мазурки тотчас же грянул кадриль, и кавалеры и дамы, смеясь и обмахиваясь кто кружевными платочками, кто веерами, кто шляпами, построились в начальную фигуру и снова окунулись с головой в легкое кружево модного танца.
- Жаклин, ты не видела, куда подевалась Белла? - благодушно оглядывая веселящихся гостей с высоты помоста, чуть повернул голову король к своей сестре.
- Белла? - тонкие брови герцогини задумчиво сошлись над переносицей, синие глаза забегали по кружащимся по залу пестрым парам. - Нет, в зале я ее не видела… Я ведь только что к тебе поднялась! Мы с Жеромом решили, что, несмотря на его прострел, несколько танцев мы станцевать в честь Белочки просто обязаны! Кстати, ты не видел, где Жером?
- Нет, не видел… - рассеянно отозвался Луи, не переставая ощупывать недоумевающим взглядом фигуры и лица крутящихся вихрем дам в поисках дочери. - А принца Агафона ты, конечно, тоже не видела?
- Нет, милый… хотя с его-то конституцией затеряться в толпе трудновато. Но, кажется, он говорил, что повредил ногу на турнире и не может танцевать. Так, возможно, они с нашей девочкой пошли прогуляться по парку, или уединились от шумного внимания в какой-нибудь ротонде или беседке.
- Разуединялись… - ворчливо хмыкнул Луи Второй, приглаживая ногтем большого пальца тонкие черные усы. - Резвый какой нашелся… вот я в его го…
- А, вон, смотри, кажется, я вижу Изабеллу! - не дослушав брата, вдруг воскликнула герцогиня.
- Где? - встрепенулся король.
- Вон она, входит в зал с улицы! Или не она?.. Платье очень похоже… Погляди, у тебя глаз острее!
Король крякнул сконфуженно - садящееся на закате жизни зрение было одной из самых больных тем лучшего стрелка королевства, прищурился, пытаясь разглядеть в размытом пятне лица дамы в самом дальнем конце зала знакомые черты дочери…
- Сделай одолжение, сходи, приведи ее сюда, Жаки. Мне ей пару слов сказать надо, пока ее воздыхателя рядом нет, - сделал вид, что узнал входящую и попросил сестру король.
- Конечно, Лу, милый, - ласково улыбнулась тетушка принцессы, приподняла платье и легко побежала вниз по голубым мраморным ступеням.
Грета, слегка пристукивая от волнения и страха зубами, сделала глубокий вдох и нырнула в ярко освещенный бальный зал, словно в омут с головой.
Откуда-то с антресолей гремела музыка. В привыкшие к полутьме двора глаза настырно и больно бил яркий свет тысяч огромных свечей, в изобилии рассыпанных по люстрам и подсвечникам на стенах и отраженный в огромных, от пола до потолка, зеркалах. Натертый паркет под ногами так и норовил коварно ускользнуть. В сумасшедшей круговерти тут и там проносились десятки, если не сотни пестрых, как цветы на поляне, пар…
Где Лес?
Всего-то, что ей хотелось - увидеть его хоть краешком глаза, посмотреть на него, на его шикарный придворный костюм, на его смеющиеся нахальные глаза, на его глупую от счастья рожу… чтоб ему повылазило… обманщику…
Может быть, она даже окликнет его.
Спросит, как его здоровье. Как самочувствие. Как невеста. Не выел ли ему еще стыд бессовестные очи…
Нет.
Только не последнее.
Она обещала.
Она поклялась.
Надо быть благоразумной.
Если она его любит - надо позволить быть ему счастливым.
Пусть с другой.
Пусть она будет с ним только ради его титула…
Какого титула?!
У него нет никакого титула!!! Он - никто! Он лесоруб из Лиственки! И обман, рано или поздно, всё равно раскроется! Так пусть лучше сейчас, чем когда у них будут внуки!..
Нет.
Она обещала.
Она поклялась.
Агафон стоит у входа и смотрит на нее.
Она не может обмануть его доверие.
Она же не Лес - наобещать с три короба и бросить ради какой-то… какой-то… прости, Господи… принцессы!
Нет, конечно, прямо он ей ничего не обещал, но между строк-то почти открытым текстом говорилось, что обещает! Или пообещает скоро!..
Ну, и ладно.
Ну, и не очень-то он мне такой враль нужен.
То есть, совсем не нужен.
Ни капельки.
Ни крошечки.
Он меня не достоин.
Пусть проваливает к своей этой… мымре разнаряженной.
Он сам этого захотел.
В благородные.
В рыцари.
В знать его поперло.
В калашный ряд.
Вот пусть и получает, чего желал. Пусть перед внуками ему будет стыдно!
Так ему и надо.
А я просто на него посмотрю… со смыслом… многозначительно… вот так…
- Мадемуазель что-то жаждет мне сказать? - неуверенно проговорил сухопарый дворянин с бокалом шантоньского в руке, обожженный, как перегретым глинтвейном, палящим взглядом незнакомки.
- Ой… - застигнутая врасплох на самом интересном месте внутреннего монолога, стушевалась и прикрыла лицо ладошками Грета.
Музыка внезапно кончилась, и пары, разбив в один миг замысловатый рисунок танца, принялись довольно улыбаться и раскланиваться друг с другом и с соседями.
- Нет, ничего… Идите, идите… я не про вас… - сконфуженно забормотала девушка, втягивая голову в плечи и пряча наполнившиеся вдруг слезами глаза.
- Как прикажете, мадам… - нервно улыбнулся сухопарый и, расплескивая на спины оказавшихся рядом гостей напиток, поспешно нырнул в толпу.
Грета забыла о нем в ту же секунду и двинулась вперед, лавируя между смеющимися гостями и снующими между ними лакеями с подносами прохладительных напитков.
Ну. Вот. Где. Он. Может. Быть?!..
Обводя на всякий случай скользящие мимо нее фигуры пытливым взглядом, герцогиня Жаклин упорно двигалась в ту сторону, где заметила свою племянницу.
По крайней мере, девушку в похожем платье и с таким же цветом волос.
Ох, старость не радость, как гласит народная мудрость… Надо бы заказать у придворного знахаря очки в модной роговой оправе, но это значит признать свой возраст, и то, что бабушкой, несмотря на все старания знахарок и травниц, ее будет скоро называть не только сын племянника, но и все окружающие…
Да где же наша Белочка, куда вот сбежала, самовольная девчонка, с официального мероприятия, да еще в ее честь?..
Синее платье, малиновые рукава, каштановые волосы…
Где же она? Сверху я, вроде, ее видела… Неужели ее здесь…
Да вот же она!..
- …Где же он?.. Неужели его здесь…
Грета споткнулась.
Прямо на нее, улыбаясь и протягивая руки, шла тетка принцессы.
- Ой… - тихо пискнула дочка бондаря и мышкой метнулась прочь с дороги сестры короля.
Конечно, то, что она запомнила герцогиню еще с турнира, совсем не гарантировало обратного, тем более что сейчас на ней была иллюзия Агафона, превращающая ее вообще непонятно в кого, но береженого, как говорится…
- Куда же ты, деточка? - к своему вящему ужасу услышала она за спиной женский голос, и все чувства, начиная с четвертого, хором сообщили ей, что адресованы сии слова были ни кому иному, как ей.
- Кабуча… - панически мелькнуло в голове неизвестно как залетевшее туда чужое непонятное слово, и девушка ускорила шаг.
- Девочка, постой! Отец хочет с тобой поговорить!
Грета прибавила ходу, уже не глядя по сторонам в поисках немилого-постылого, но по тому, как расступавшиеся перед ней люди с дружным недоумением смотрели то на нее, то ей за спину, она понимала, что принцессина тетка не отстает.
Двери, ведущие на улицу, уже совсем близко: еще метров пять - и…
- Милая!.. - выкликнула за спиной герцогиня, и какая-то старуха в черных перьях, шелках и бриллиантах преградила девушке путь и ткнула пальцем в том направлении, откуда та спешила уйти:
- Тебя ее сиятельство зовет, глупая! Куда бе…
Агафон, доселе мирно подпирающий дверной косяк, аурой почуял надвигающиеся семенящим герцогиньим шагом неприятности. Торопливо покинув свой наблюдательный пост, он кинулся на выручку новой подопечной: отодвинуть занудную бабку, схватить за руку девушку, утащить на улицу, в парк, в темноту, пока к личине Греты никто не присмотрелся тщательно…
Но опоздал буквально на несколько шагов.
Старушка в черном охнула, выкатила глаза, побелела и грохнулась в обморок.
Рядом стоящая с ней дама выронила веер и завизжала.
Крик ее подхватила проходившая мимо с подносом закусок служанка, за ней лакей с корзинкой фруктов, чей-то паж с плащом…
Чудесное девичье личико, превращающееся у всех на глазах в зеленую пупырчатую харю со свиным пятаком и волчьими клыками, обычно оказывает такое воздействие на самых нервных особ обоего пола.
- Ведьма!!!
- Оборотень!!!
- Вурдалак!!!
- Упырь!!!
- Монстр!!!
- Колдун!!!..
Перекрывая грянувший было новую мазурку оркестр, зал взорвался визгом, воплями, суматохой, две встречные волны - убегающих от чудовища и бегущих к нему или за ним столкнулись, дробя друг друга на составляющие, толкая, пихая, роняя, ругая…
- Бежим!!! - рванул за руку растерявшуюся девушку студиозус и, словно буксир, потащил к выходу, расталкивая вопящих служанок и пажей.
Один из них - самый храбрый или самый глупый - рванул за ними вслед, выбежал на лестницу и даже почти догнал, но наступил на невесть откуда взявшийся грубый башмак с оторванным ремешком, и кубарем покатился с лестницы, едва не сбив несущуюся вниз пару заговорщиков.
Башмак весело последовал за ним.
- Ловите их, ловите, ловите!!!.. - неслось убегающим вслед, и из ярко освещенного прямоугольника дверей высыпали на крыльцо и заскакали по ступеням обрадованные нежданным развлечением хмельные дворяне, азартно потрясая кулаками и парадными кинжалами.
Стража у ворот, не оставившая к тому времени на мостовой ни одного, даже самого крошечного волшебного алмазика, подхватила пики и рьяно бросилась на зов, отсекая беглецам путь в город.
Агафон и Грета, едва успевшая подхватить с последней ступеньки свою блудную обувь, со всех ног кинулись в парк.
- …сюда, сюда, сюда!..
- …я видел их там!..
- …а я - там!..
- …уже искали!..
- …а в оранжерее кто-нибудь смотрел?..
- …туда, все туда!..
- …факелы несите еще, факелы!..
- …не уйдет, зеленая рожа!..
- …Гавар наслал?..
- …типун тебе на язык!..
- …какое колдуну дело до нас?..
- …стойте!!! Они в чайный домик побежали! Я видел!..
- …скорей туда!!!..
- …туда!..
- …все туда!..
И возбужденная полупьяная толпа с факелами и фонарями понеслась напролом по аккуратно постриженным кустикам и роскошным клумбам в сторону чайного домика.
Грета всхлипнула и, дрожа от пережитого страха, прижалась лбом к хранящей дневное тепло крыше дворцовой оранжереи. Башмак с порванным ремешком всё еще был стиснут в ее грязной руке.
- А если бы они нас увидели?..
- Ну, так не увидели же! - победно хмыкнул чародей.
Он помолчал немного, ожидая выражения восхищения своей удачной идеей направить преследователей по ложному пути. Но, поняв, что снова не дождется и простой благодарности, вздохнул, приподнялся на локтях и глянул из-за ажурного гребня крыши вслед шумно уносящейся на другой конец парка гурьбе гостей.
- Далеко ускакали… Не вернутся и не увидят, - сообщил он притихшей спутнице, едва скрывая улыбку при виде чумазого зеленого пятака.
Глянув на всякий случай еще и по сторонам, его премудрие перевернулся набок, неуклюжими пассами снял иллюзии с них обоих, стараясь не думать, каким образом могло срезонировать его маскирующее поле.
Грета чуть повернула голову в его сторону, и взгляд ее, скользнув сперва по физиономии волшебника рассеянно, остановился, а глаза изумленно расширились.
- А у тебя синяк с половины лица сошел… - прошептала она недоверчиво.
- На вторую?.. - слишком привычный к побочным эффектам своих заклинаний, кисло уточнил Агафон.
- Нет, совсем…
Студент, всё еще в ожидании подвоха, осторожно прикоснулся кончиками пальцев к распухшей и болезненной еще минуту назад щеке, надавил слегка на расшибленный недавно нос, поискал и не нашел ссадины на лбу и скуле, постучал по ободранному - теперь целому! - подбородку…
И верно - прошло!
Может, у него спонтанно открылся талант синякоцелителя, ссадиновыводителя и царапинозаживателя? И если ему удастся повторить этот эксперимент в присутствии ректора и декана факультета знахарства - для науки он готов пожертвовать половиной физиономии, и даже не одной - обоими, и даже всеми четырьмя половинами![47] - уж тогда-то его не выпрут из Школы?..
Ах, да.
Его же и так не выпрут.
Лесли ведь женится.
Практически уже женился.
Сбылась мечта идиота…
Ну и пес с ним.
Женился - и женился.
Пусть ему же будет хуже.
И, договаривая мысль вслух, решительно выдохнул прямо в ухо застывшей рядом девушке:
- А вот теперь точно всё. С меня хватит. Пошли выбираться… Ну его в пень горелый, этого твоего лесоруба. Пропади он пропадом со своей принцессой. Слазь, пока никто не видит.
В ответ он ожидал получить бурю протестов, ураган слез, цунами жалоб и шторм требований, и уже приготовился защищаться, убеждать и грозить…
Но дочка бондаря молчала.
- Эй, ты слышала, чего я сказал? - несколько обиженно ткнул локтем в бок сообщницу чародей. - Собирайся, пойдем.
- Это они… - неожиданно прошептала она в ответ.
- Где?! - подскочил маг.
Кого именно имела в виду его сообщница, пояснять ему нужды не было.
- Там… внизу… - приглушенно пробормотала Грета, и только теперь его премудрие заметил, что крыша была прозрачной, и что вовсе не отблеск далеких факелов или еще более далеких звезд играл на ее шершавой от пыли поверхности…
Под ними, метрах в трех от того места, где они лежали, на изящной кованой скамеечке стоял тускло догорающий фонарь. А рядом с ним, заложив руки за спины, топтались Изабелла и Лесли.
Дровосек, потерянно озираясь по сторонам, беззвучно и отрывисто шевелил губами - звук его слов не долетал сквозь толстое стекло, а принцесса со скучающим видом рассматривала огромные белые цветы на ближайшем кусте экзотического обличья.
- Не очень-то он ей и нравится! - злорадно прошептала дочка бондаря. - Ага, давай, давай, милый, рассказывай свои сказки - нужен ты ей двадцать раз! Это тебе не в Лиственке девчонкам зубы заговаривать!
- И что, многим заговорил? - неожиданно для себя Агафон сурово выступил на защиту доброго имени крестника.
- Н-ну, так-то… мне… - смутилась отчего-то дочь бондаря, - и… ну, может, еще молочнице… и сестре шорника… Но это уже давно было! И они ему никогда…
- Тс-с-с-с!!! - резко шикнул вдруг студиозус, и Грета испуганно захлопнула рот.
Дверь оранжереи открылась, впуская яркое пятно света от нового фонаря и герцогиню Жаклин.
Помолвленные вздрогнули и обернулись: Лесли с досадой, принцесса с явным облегчением.
Тетушка торопливо подошла к парочке и, не выпуская из рук светильника, принялась что-то возбужденно говорить, показывая свободной рукой то на дворец, то в темноту парка.
Хорошенькое личико принцессы вытянулось. Дровосек доблестно выпятил грудь, хотя и в полумраке оранжереи было видно, как он побледнел.
- Про зеленую рожу рассказывает… - тихо предположила Грета. - Пугает…
- Знал бы Лесли, кто это был!.. - приглушенно фыркнул в рукав школяр.
И замер.
Без подготовки и предупреждения испытанное во время турнира ощущение раскаленного отравленного ножа, поднесенного к горлу, совершенно внезапно вспыхнуло и обожгло его вновь, перехватывая дыхание и сбивая бешено заколотившееся сердце с такта.
- Кабуча… - мигом став белее Лесли, сипло выдохнул он. - Что за…
И тут ойкнула Грета.
Потому что в глубине оранжереи в полутора десятках метров от них тьма неожиданно пошла чернильным волнами, замерцала влажными лиловыми искрами, пошла трещинами мелких синих молний, и вдруг исторгла из себя высокую тощую фигуру в буром плаще с низко опущенным на лицо капюшоном. Так низко, что человек под ним, по всей логике, не мог видеть даже того, что лежало у него под ногами, и должен был споткнуться о первую же клумбу, скамью или лейку…
Но, попирая все правила и теории, фигура, упитанностью и оживленностью больше напоминающая вешалку с забытой на ней одеждой, всё же двигалась вперед, хоть очень медленно и плавно, странно покачиваясь при каждом шаге. Она шла строго по прямой от места своего появления до остолбеневшей и в ужасе смолкшей группки из трех человек, безмолвно протягивая тонкую костлявую руку. Незримые волны ужаса расходились от пришельца, будто круги от сброшенного в воду тела.
- Кто… это?.. - не в силах отвести от него глаз, еле слышно пискнула дочка бондаря.
- У… у… уведун… - хрипло каркнул Агафон. - Сущность… из другого мира. Их вызывают… колдуны… сильные… очень… чтобы забрать кого-то… Кого им… надо…
- П-принцессу?.. - предположила оптимистка Грета.
- Еще… н-не хватало… - нервно дернулась щека студента.
- Б-больше… н-некого…
- Т-тетку?..
- З-зачем?..
- З-за выкуп…
- З-за принцессу… б-больше дадут, - уперлась девушка.
- Н-нельзя… п-принцессу… - неуверенно пробормотал маг. - Экзамен п-провалю…
- З-защищай тогда…
- Ч-чего я… идиот?.. - возмущенно воззрился на нее школяр. - П-проще д-другую… н-найти… Это же уведун!..
- И ч-чего?..
- Ч-чего слышала…
- А п-почему…
Конец их дискуссии пришел очень быстро. Еще несколько гротескных раскачивающихся шагов - и существо приблизилось к сбившимся в беспомощную неподвижную кучку людям на расстояние своей вытянутой руки.
Которая, с неспешностью сытой змеи миновав герцогиню и ее племянницу, текуче протянулась к Лесли.
- Нет!!!..
Не успел Агафон подумать или среагировать, как волшебная палочка, словно по своей собственной воле, оказалась у него в руках[48]. Густая струя раскаленных розовых искр изверглась из нее, легко расплавляя стекло на своем пути, и яро ударила в голову застигнутого врасплох уведуна.
Тот покачнулся и замер, будто раздумывая, упасть ему сейчас или повременить пару секунд…
И тут покалеченный скат крыши не выдержал, покрылся трещинами, хрустнул, и вдруг провалился под беглецами и до самой дальней стены градом звонких осколков.
Осыпанный с головы до ног битым стеклом, уведун очнулся, потряс капюшоном, словно вспоминая, кто он, и зачем пожаловал, снова протянул руку… и схватил герцогиню.
И не успела та и глазом моргнуть, как перед ее похитителем раскрылась в воздухе громадная чернильно-черная дыра, и иномирная сущность, наклонив голову, словно шла навстречу шквалу, шагнула в нее, увлекая сестру короля за собой.
Края портала, точно опомнившись, тут же начали смыкаться.
- Тетушка!!! - освобожденная от сковывающего заклинания, в панике выкрикнула Изабелла и бросилась в проход.
- Изабелла!!! - молнией метнулся за ней жених.
- Лесли!!! - кинулись опрометью за ним Агафон и Грета…
Но перед тем, как рваная рана в напоенном ароматом экзотических цветов влажном воздухе затянулась окончательно, в неповрежденном скате крыши пробил дыру, свалился на землю и молча бросился вслед за исчезнувшими в прожорливой тьме людьми еще один человек.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ