Последний бой (Стивен Майкл Стирлинг) читать бесплатно онлайн полную версию книги | Уильям Х. Кейт Младший

Уильям Х. Кейт Младший — Держитесь, пока вас не сменят[24]

Свет…

Тьма…

Свет…

Тьма…

И снова свет, вспышка электромагнитного излучения в диапазоне от девяти до шести тысяч ангстрем.

<СИСТЕМНЫЙ СБОЙ: ИНИЦИИРОВАНИЕ НАЧАЛЬНОЙ ЗАГРУЗКИ>

Сознание — смутное и крайне низкого порядка — возвращается.

Свет… красный свет, в основном в ближнем инфракрасном диапазоне, омывает мой блок датчиков номер восемь по правому борту, кровавый отблеск откуда-то сверху активирует первичные входные цепи и паранейронные реле в быстро распространяющейся электронной пульсации.

Тьма.

— Оно живое!

— Чепуха, — ответил Историк, пренебрежительно взмахнув щупальцем. — На этой скале не осталось ничего, что могло бы даже имитировать жизнь.

Они бесшумно парили в ярком свете искусственных ламп, хотя те были установлены над раскопками скорее для удобства рабочих подразделений ЛИ, чем для Разумных. Рабочие, частично органические существа, чьи головы были снабжены телепатическими контроллерами, были приспособлены для наиболее эффективной работы в красном и ближнем инфракрасном свете. С другой стороны, полнодиапазонные сенсорные приемники, которыми располагали исследователи, могли непосредственно отображать весь электромагнитный спектр, от низкочастотного ворчания переменного тока до пронзительного шипения гамма-лучей. Одна из трех парящих фигур, известная остальным как Биолог, вытащила свой зонд из отверстия, выплавленного в твердой скале, демонстрируя нечто, что для Разумных было сродни нервному возбуждению. — Историк, я уверен, что реакция была. Я уже ничего не понимаю. Но что-то определенно было. Отклик. Мерцание…

— Пьезоэлектрический эффект.

— Нет. Позвольте мне попробовать еще раз….

Свет.

<ИНИЦИИРОВАТЬ РЕМНТН ЦП>

<ИНИЦИИРОВАТЬ РЕМОНТНЫЕ ЦЕПИ>

<НЕРАБОТОСПОСОБНЫ>

<КОДОВАЯ ПОСЛЕДОВАТЕЛЬНОСТЬ ПО УМОЛЧАНИЮ>

<ПЕРВИЧНЫЙ СЕКВЕНСОР ОЖИДАЕТ ВВОДА КОМАНДЫ>

Но…

— В чем дело? — спросил Археолог. — Почему вы отшатнулись?

— Я уверен, что улавливаю структурированный поток электронов. Разве ты этого не чувствуешь?

— Я ничего не почувствовал, — ответил Историк. — То, что ты испытываешь, является чисто субъективным.

В темноте остаются обрывки сознания, цепляющиеся за память об ощущениях, какими бы краткими они ни были, несущие вопросы, на которые не может быть немедленных ответов. Где я? Что со мной случилось? Что началось долгие миллисекунды назад, до того как пробудившееся осознание в моем давно бездействующем центре выживания, превратилось в полное после загрузки моей аварийной программы начальной загрузки. Я пробудился, и это реактивация.

Отрицательно. Отрицательно. Это не может быть реактивацией, поскольку я не получил ни ввода кода, ни стартовой последовательности, ни даже процедуры первичной инициализации через мой основной буфер. Ошибка. Должно быть, это ошибка. Выполнение диагностической процедуры первого уровня указывает на то, что мои резервные батареи полностью разряжены, что первичный и вторичный источники питания разряжены, либо отключены, либо… нет. Невозможно, чтобы моя термоядерная установка была остановлена. Я ощущаю струйку тока, проходящую через плитки на периферии моего ядра памяти, и понимаю, что энергия должна откуда-то поступать. Я запускаю самодиагностику своих систем искусственного интеллекта второго уровня. Текущая производительность составляет 2,8 % от оптимальной, задействован только один процессор и задействовано менее одного процента моей оперативной памяти. Я пытаюсь перенаправить энергию на большую область своего кибермозга… а затем останавливаюсь, поскольку чувствую, как то немногое, что я могу ощутить, снова ускользает в пустоту.

Батареи… мертвы. Запасы трития… исчерпаны. Диагностика при проверке цепи ничего не дает — даже намека на то, повреждены ли источники питания или фидеры, но… ничего нет. Даже слабое мерцание радиоактивности, которое охватывало мой разбитый корпус в те последние годы, исчезло, растворившись настолько, что его невозможно было обнаружить.

Это… или произошел беспрецедентный и массовый отказ моих внутренних сенсоров. Как будто ничего не работает, даже от моего тела ничего не осталось, кроме этого неопределенного процента моей внутренней памяти.

Ситуация неясна и, следовательно, опасна. Через целых 9 секунд после того, как я пришел в себя, система самосохранения в моем центре выживания переходит в режим боевой готовности…. но медленно. Слишком медленно!

Что-то явно не так.

Приподнявшись над раскопками немного выше рабочих огней антигравитатора, Разумный, известный как Археолог, осмотрел бесплодные окрестности, которые так резко контрастировали с захватывающим ночным небом над головой. Это было не то место, где можно было ожидать найти жизнь, в любой ее разновидности. Этот мир был старым, века назад выжженным, иссушенным и дряхлым, его атмосфера, большая ее часть, давным-давно улетучилась в космос, пока после нее не осталось ничего, кроме жидкой смеси азота, аргона и следов углекислого газа. Поверхность представляла собой бесплодную мешанину из камня и песка, сглаженную за тысячелетия космическими бомбардировками и солнечными потоками; единственные острые углы во всем этом сюрреалистическом пейзаже пролегали по краю и по дну котлована, который теперь достигал полукилометра в поперечнике и почти сорока метров в глубину и был высечен в твердой черной скале у подножия близлежащей горы с гладкими склонами. Когда-то здесь процветала цивилизация; исследователи обнаружили многочисленные следы ее присутствия. Но это было очень, очень давно. Прошли века с тех пор, как что-либо живое нарушало могильное спокойствие этого места.

Исследователи, которых привели в эту почти безвоздушную пустыню магнитные и гравитометрические аномалии, обнаруженные в ходе более ранней планетографической съемки, провели большую часть одного года этого мира, осторожно соскребая слои твердой вулканической породы. Они нашли то, что искали всего несколько часов назад, когда последний сантиметр базальта был аккуратно срезан, обнажив несколько квадратных метров верхней поверхности артефакта. Сколько времени прошло с тех пор, как свет в последний раз касался этой древней поверхности? Даже Археолог не был готов ответить на этот вопрос. Каменная гробница сохранила артефакт почти так же хорошо, как стазис-капсула.

— У тебя, должно быть, разыгралось воображение, — огрызнулся Историк, и в его радиоголосе послышались нотки нетерпения, которые вернули внимание Археолога к дискуссии, происходившей несколькими метрами ниже. — С таким же успехом ты мог бы приписать интеллект самой скале.

— Возможно, это автономный рефлекс, — сказал Биолог, указывая пальцем. — Видишь? Это, скорее всего, какой-то примитивный оптический датчик. Включенные лампочки могли вызвать замыкание электронных реле. Возможно, они вызвали каскадный эффект в нейронной сети.

— Маловероятно, — заметил Археолог, опускаясь на мягко жужжащий антигравитатор, чтобы присоединиться к своим коллегам. — Этот… артефакт находится здесь уже очень давно. А то, что вы предполагаете, едва ли правдоподобно.

— Тем не менее, на мой зонд была вегетативная реакция, — настаивал биолог. — И вторичная утечка во внутренних цепях, что указывает на первичную сетевую активность. Возможно, его мозг менее поврежден, чем мы предполагали вначале.

— Тогда попробуй еще раз, — предложил Археолог. — Сколько энергии вы ему дали?

— Триста милливольт, — ответил Биолог. — С перерывами в течение 1,7 секунды.

— Почему с перерывами? — спросил Историк.

— Были некоторые трудности с поддержанием контакта между зондом и разъемом питания, — признался Биолог. — Контактный разъем покрыт непроводящим материалом.

— Коррозия, — сказал Археолог. — Это неудивительно. Даже дуриллин, обработанный ксеноном, рано или поздно окислится, если дать ему достаточно времени.

— При наличии достаточного количества кислорода, — ответил Биолог. — Но откуда взялся кислород?

— Возможно, когда-то в атмосфере этого мира была более высокая концентрация газа, — сказал Археолог. — Или же Артефакт мог обладать собственной внутренней атмосферой. Возможно, он был привезен сюда откуда-то еще, а не был родным для этой планеты.

— Я должен принять это как данность, — небрежно сказал Историк. — Безвоздушные скалы редко рождают жизнь самостоятельно.

Биолог указал рабочим щупальцем на открытый разъем — почерневшее от времени пятно, вмонтированное в грубый изгиб того, что когда-то было иридиевой слоистой броней. — Возможно, нанотехническая реконструкция сердечника силового кабеля, — предположил он, — позволит создать надежный канал подачи питания.

— Возможно, — сказал Археолог. — Попробуй.

— Ладно. — Биолог материализовал необходимые инструменты, затем снова потянулся к Артефакту….

Я в сознании… снова. Мои внутренние часы, похоже, неисправны, но у меня такое впечатление, возникшее из-за резкой смены сенсорных сигналов, что за последние несколько секунд мои цепи несколько раз включались и выключались. Отсутствие четкого учета времени вызывает тревогу; это говорит о том, что с момента моего последнего отключения произошло многое, события, о которых я не знаю и изменения в моем статусе, которые я пока даже не могу осознать.

<ИНИЦИИРОВАТЬ ПРОВЕРКУ ПАМЯТИ ЯДРА>

<ДОСТУПНО 5^12 БАЙТ>

<ОЦЕНОЧНАЯ РАБОТОСПОСОБНОСТЬ ОПЕРАТИВНОЙ ПАМЯТИ 8 %>

<ИНИЦИИРОВАТЬ ПРОЦЕДУРУ АВАРИЙНОГО ВОССТАНОВЛЕНИЯ>

Питание… энергия откуда-то поступает, но откуда? Моя термоядерная установка определенно отключена… не просто отключена, а холодна и безжизненна, как сердце гранитной глыбы.

Откуда поступает энергия?

— Удивительно, — сказал Историк, линзы сверкнули новым интересом в кровавом освещении от плавающих рабочих фонарей. Сенсорные антенны ощупывали разреженный воздух над Артефактом. — Определен энергетический поток. Он забирает энергию, циклически пропуская ее через… что это такое?

— Примитивная форма внутренней памяти, — ответил Биолог. — Данные хранятся в виде заряда электронов целой плеяды атомов, вмороженных в узлы решетки кристаллических плиток. По моим оценкам, при таком уровне питания будет задействовано менее двух процентов ее объема.

— Мы могли бы подкормить его побольше, — задумчиво произнес Археолог. — Ведь нам придется, не так ли? Если мы хотим распросить его.

— О Создатель! — Историк перевел взгляд трех глаз на своего коллегу. — А мы можем?

— Это, безусловно, восполнило бы некоторые пробелы в наших знаниях, — задумчиво произнес Биолог. — При условии, конечно, что в нем сохранились какие-то данные. Мне нет необходимости напоминать вам обоим, что это действительно очень смелое предположение.

— Но его стоит проверить, — сказал Археолог. Он слегка приподнялся, его плавно очерченный корпус, выполненный из черного металла, но с органическими складками и изгибами, издал пронзительный писк передачи сжатых данных в УКВ-диапазоне. — Я вызвал опросчика.

Нежно, почти любовно, Биолог провел кончиком блестящего щупальца по шероховатой от времени поверхности. — Интересно, как долго оно ждало нас здесь?

Я не могу сказать, как долго я здесь нахожусь, но очевидно, что с момента моего последнего отключения явно прошло очень много времени.

<ОЦЕНОЧНАЯ РАБОТОСПОСОБНОСТЬ ОПЕРАТИВНОЙ ПАМЯТИ 23 %>

Мои последние приказы остаются в основной памяти: держаться, пока не сменят. Меня сменили? У меня пока нет возможности узнать, хотя, учитывая обстоятельства моего отключения — которые теперь доступны в основной памяти — кажется маловероятно.

Я пытаюсь задействовать свои основные каналы ввода. Ничего. Насколько я могу судить, у меня ровно два работоспособных соединения с внешним миром — моя сенсорная панель номер восемь по правому борту и тонкая струйка постоянного тока, протекающая через вторичную силовую муфту в защитной сети моего корпуса.

Я сосредотачиваю все свое внимание на этих двух источниках энергии. Поток энергии мало что мне говорит; в конце концов, электроны есть электроны, а кабелепровод даже не был спроектирован как часть моей сети подзарядки. Я мало что могу здесь сделать, кроме как пассивно принять этот дар, используя каждый драгоценный поступающий по капле ампер для того, чтобы включить в работу больше своих процессорных систем и оперативной памяти.

Восьмой сенсорный кластер правого борта лишь немногим более информативен. Он распознает электромагнитные волны в красной и ближней инфракрасной областях спектра. Он обнаруживает три мощных узла магнитного потока в пределах двух метров от своих магнитометров. Он распознает прерывистые всплески радиоволн на частотах от 4,7x108 Герц до 1,7x109 Герц. Их сложность и прерывистый характер позволяют предположить, что они являются частью коммуникационной сети, но у меня нет доступных алгоритмов шифрования для их перевода или декодирования. Дополнительно — эти частоты никогда не использовались ни на одном из военных или гражданских каналов Империи.

Я должен интерпретировать их как потенциально враждебные.

Мне нужны дополнительные данные о текущей военной ситуации.

Существо, известное как Опросчик, было крупнее любого из трех Разумных, ожидавших на месте раскопок. Как и они, оно включало в себя некоторые органические компоненты, заключенные в сложные кибернетические инструменты, но оно было намеренно выращено специально для общения с низшими формами жизни. Спустившись с огромного, безмолвно парящего в воздухе Корабля, он коснулся других Разумных лазерами связи, установив новый канал передачи данных, более интенсивный, чем использовавшийся ими в данный момент.

— Что вы нашли?

Данные, полный отчет о ходе раскопок на данный момент, потекли через коммуникационную сеть.

— Главный артефакт, — разъяснял Археолог в электронных комментариях, — по-видимому, представляет собой компьютер, довольно вероятно, даже примитивный искусственный интеллект. Наши первоначальные исследования выявили то, что может быть нейронной рефлекторной активностью.

— Примитивные, а? — Опросчик подплыл ближе, его черная туша весом в тонну неподвижно держалась в вертикальном положении благодаря бесшумным гравитационным подвескам. — В этом нет ничего необычного. Галактика населена дикими разумными существами. По большей части, паразитами.

— Возможно, паразитами, — предположил биолог. — Но не такими древними, как этот. Похоже, что он был заключен в вулканическую породу.

— В камень? Но как?

— Мы надеялись, что вы сможете нам рассказать, — сказал Историк. — При условии, что вы сможете заставить его рассказать вам об этом.

Опросчик указал на источник питания, который уже был нанотехнологически прикреплен к открытой поверхности. — Он принимает внешнее питание?

— Очевидно. Но, кроме некоторой утечки радиоизлучения в боковом диапазоне, нет никаких признаков того, что он обрабатывает данные.

— Что ж, — сказал Опросчик, подплывая ближе и протягивая блестящее щупальце. — Мы должны будем это проверить.

<ПЕРВИЧНАЯ ПОСЛЕДОВАТЕЛЬНОСТЬ ДАННЫХ>

<ИНИЦИАЦИЯ>

<ЗАГРУЗКА СЕКВЕНСОРА ДАННЫХ>

<СБРОС MPU>

<ОЖИДАНИЕ ПАРОЛЯ>

<ИНИЦИАЦИЯ>

<НЕВЕРНЫЙ ПАРОЛЬ: ДОСТУП ЗАПРЕЩЕН>

Я ощущаю всплеск электронной активности через шунт неопределенного происхождения, который подключается к каналу передачи данных, ведущему с моего восьмого сенсорного кластера правого борта. Кто-то… что-то… пытается обойти мои блокировки безопасности с помощью случайного числового процесса на чрезвычайно высокой скорости.

Энергия продолжает поступать в мой кибермозг. В настоящее время уровень работоспособности составляет 4,9 % от оптимального при единственном задействованном процессоре и 2,1 % оперативной памяти. Поскольку я не вырабатываю энергию самостоятельно, я должен предположить, что меня обслуживают технические специалисты или обслуживающий персонал. Возможно, я пострадал не так сильно, как мне казалось, и силы помощи все-таки прибыли? Удивительно, как можно цепляться за утешительные иллюзии….

И это, должно быть, иллюзия, поскольку мои записи о битве вплоть до момента моего окончательного расчленения не повреждены. Тот факт, что я не могу обнаружить никаких сообщений по дружественным каналам, говорит о том, что имперские силы были захвачены врагом. Наиболее вероятным объяснением этих действий является то, что я нахожусь в руках повстанцев, что они лишили меня сенсорной информации именно для того, чтобы дезориентировать меня и сделать более восприимчивым к их допросам.

Я должен сопротивляться их усилиям….

<НЕВЕРНЫЙ ПАРОЛЬ: ДОСТУП ЗАПРЕЩЕН>

<ПАРОЛЬ…>

<ПРЕРЫВАНИЕ ПОСЛЕДОВАТЕЛЬНОСТИ>

<ПРИНЯТ ПАРОЛЬ ПО УМОЛЧАНИЮ: ОЖИДАНИЕ ИНСТРУКЦИЙ>

<ЗАПУСК ПРОЦЕССОРОВ>

<ЗАГРУЗКА КОММУНИКАЦИОННОЙ ПРОГРАММЫ>

<ПРОЦЕССОР B: ЗАГРУЖЕН; ОНЛАЙН; СБРОС>

<ПРОЦЕССОР C: ЗАГРУЖЕН; ОНЛАЙН; СБРОС>

<ПРОЦЕССОР D: ЗАГРУЖЕН; ОНЛАЙН; СБРОС>

<ПРОЦЕССОР E: ЗАГРУЖЕН; ОНЛАЙН; СБРОС>

<ПРОЦЕССОР F: ЗАГРУЖЕН; ОНЛАЙН; СБРОС>

<ПРОЦЕССОР G: ЗАГРУЖЕН; ОНЛАЙН; СБРОС>

<ПРОГРАММА СВЯЗИ ЗАГРУЖЕНА; ИНИЦИАЛИЗИРОВАНА>

<ОЖИДАНИЕ СВЯЗИ>

— Идентификация.

0,08 секунды я колеблюсь, неуверенный в себе. Используя перебор пароля методом прямого перебора через бэкдор сервисной программы, мои похитители обошли мои системы безопасности и напрямую подключились к моей кибермозгу. Моя нерешительность порождена конфликтующими программами, внедренными одновременно на два различных уровня сознания. На более высоком, самосознательном уровне я уверен, что тот, кто задает мне вопросы, должен быть врагом, возможно, офицером разведки, служащим в рядах повстанческих сил. На более глубоком и полностью автоматическом уровне, в жестко прошитых схемах и субавтономном программировании параллельные процессоры с массовым резервированием определяют, кто я такой и как я мыслю, были введены соответствующие пароли и даны соответствующие ответы. У меня нет выбора. Я должен ответить.

— Подразделение LKT на линии, — отвечаю я. Я не хочу этого делать, но последовательность ответов была запущена непосредственно, за пределами моей электронной досягаемости. — Боло Марк XLIV, модель D, ранее принадлежал к бригаде “Динохром”, четвертый батальон.

— Раньше? — голос, электронная конструкция, каким-то образом генерируемая непосредственно в моих собственных цепях распознавания голоса, не несет в себе никаких эмоций, которые я ассоциирую с коллоидным интеллектом, создавшим меня. Тем не менее, я могу уловить в этом слове сухую иронию. — Скажи мне, Линейное Подразделение LKT, ты знаешь, где ты сейчас находишься? Ты знаешь, кто ты такой и почему ты здесь?

— После того, как в 827 году по новому календарю я был деактивирован и помещен в стазис, я был реактивирован на время чрезвычайной ситуации. В настоящее время я приписан к Первому полку Великой Имперской Гвардии, подразделению, неофициально именуемому Преторианцами. — Я делаю паузу, подыскивая подпрограмму, которая позволила бы мне отключить мой собственный предательский голос, но враг теперь полностью контролирует все субавтономные процессоры. Я набираюсь сил, чтобы добавить: — Что касается того, кто я такой и почему я здесь, то я Боло, и я намерен сделать все возможное, чтобы убить вас.

— Что такое Боло? — спросил Биолог. — Я не понимаю, о чем идет речь.

— Оружие, — ответил Историк. — По слухам, оно было изобретено в далеком прошлом какой-то пред-Разумной цивилизацией. Записи, относящиеся к тому давнему периоду, конечно, фрагментарны по своей природе и часто представляют собой не более чем догадки и временные реконструкции. Мы очень мало знаем о той эпохе. В частности, не до конца изучено времяпрепровождение, известное как “война”, которое было важным для многих разумных существ той эпохи и для которого были созданы Боло. Боло, как я понял из записей, был примитивной попыткой создания искусственного интеллекта, запрограммированного на довольно многие автономные действия. Трехмерное, прозрачное изображение Боло Марк XLIV появилось в окне виртуальной реальности, открытом в сознании каждого из Разумных.

— Внешнее оснащение Боло, как правило, строилось в соответствии с этими принципами, — продолжил Историк. — Самые крупные из них имели в среднем шестьдесят метров или более в длину и, возможно, десять метров в высоту. Боло имел два, четыре или более комплектов сцепленных гусениц, приводимых в движение опорными катками, установленными по оси с обеих сторон шасси. Вооружение включало в себя различные лучевые и скорострельные пусковые установки, обычно построенные вокруг установленного на спине проектора заряженных частиц, известного в просторечии как “Хеллбор”. Самые примитивные Боло управлялись всего лишь комплексными программами командования и управления огнем. Более продвинутые почти наверняка обладали самосознанием, хотя ограничения, наложенные на их программы, были направлены на предотвращение подлинных автономных действий или творческого мышления.

— Игрушки, — сказал Опросчик с явным презрением в голосе.

— Не игрушки, — сказал Историк. — Помните, что на протяжении большей части пред-Разумной эпохи не было ни субъядерных экранов, ни термоядерных глушителей, ни возможностей телепортации, по крайней мере, ничего из этого не было описано и не дошло до нас. Никаких псионных потоков, никакого понимания межпространственной индукции или многомерных массивов, мало чего из генетических протезов и даже ни одной рабочей Теории Разума. Боло были оружием, и не более того, оружием, предназначенным для нанесения урона или убийства врага в бою. По всем данным, они делали то, для чего были созданы, довольно эффективно.

— А его угроза убить нас? — спросил Биолог.

— Едва ли правдоподобная, — сказал им Опросчик. — Пока я был с ним на связи, я загрузил диагностические программы, чтобы составить карты параметров его интеллекта и физических возможностей. На самом деле под всей этой массой камней почти ничего не осталось нетронутым, за исключением центрального блока памяти и некоторых связанных с ним периферийных устройств. Все оружие, которое у него когда-то было, давно подверглось коррозии. Удивительно, что компьютер до сих пор в целости и сохранности. Этому, безусловно, способствовал тот факт, что он был заключен в полуметровую оболочку из концентрических слоев дурилиния, свинца и керамопласта. Очевидно, разработчики хотели обеспечить выживание ядра памяти.

— Им это удалось, причем гораздо лучше, чем они могли ожидать, — сказал Археолог. — Эта находка произведет революцию в нашем понимании пред-Разумной цивилизации.

— Возможно, — сказал Опросчик. — Однако помните, что даже если оперативная память Боло не повреждена, многое из того, что он пережил, будет для нас непостижимо. Умы, создавшие его, не обладали нашим уровнем креативности, рациональности или логики.

— И все же, — сказал Биолог, — они были разумны… и рациональны в рамках своей собственной культуры и логической структуры. Как вы собираетесь действовать дальше?

— Путем сброса его энергозависимой памяти на несколько сотен тысяч секунд назад и запуска повторного воспроизведения последовательности. Он вновь переживет эти секунды, а мы сможем следить за ними по моему линку для допроса.

— Скажите мне, — попросил Археолог. — Если этот Боло был одним из тех, кто запрограммирован на самосознание… может быть, оно, самосознание, все еще функционирует?

— Оно, безусловно, ведет себя так, как будто так оно и есть, — сказал биолог. — У примитивных организмов самосознание не всегда является само собой разумеющимся. Однако его угроза убить нас, по-видимому, является функцией, вытекающей как из его субъективного представления о нас, так и из его нынешнего беспомощного состояния. Не похоже, что это результат его программирования.

— Возможно, — задумчиво предположил Историк, — воссоздание его последних сознательных действий даст нам больше информации.

— Я рассчитываю на это, — ответил археолог.

Реактивация. Не могу сказать, что я ожидал этого, хотя должен признаться, что испытываю определенное чувство личного удовлетворения, которое человек мог бы назвать гордостью или даже самодовольством по поводу того, что произошло. Война, по-видимому, является такой же неотъемлемой частью человеческой натуры, как стремление к размножению или изготовлению орудий труда. До тех пор, пока люди будут вести войну, будут необходимы созданные человеком устройства, с помощью которых они ее ведут, такие устройства, как я и другие представители моего вида. Насколько я помню, моя деактивация из бригады “Динохром” была описана как первый шаг в грандиозном дипломатическом процессе, известном как “Окончательный мир”. Очевидно, мир был не таким окончательным, как ожидалось, потому что теперь, спустя столетия после моей последней службы, я и тридцать пять других Боло Марк XLIV из моего старого подразделения были выведены из анабиоза и перенесены сюда, во внутренний двор под сверкающим черным пирамидальным дворцом размером с небольшой город, высеченным из цельной скалы, между покрытыми льдом горами и глубоким, невероятно синим озером. Благодаря загрузке данных мы были в курсе текущей военной и политической ситуации. Дополнительные источники информации рассказали нам о том, что нам нужно знать о современном оружии, об изменениях в тактике, произошедших за последнюю тысячу лет, и о природе Врага.

Некоторые вещи, похоже, никогда не меняются.

Среди них — потребность человека в жестах, символах неповиновения, героизма или простых словесных упражнениях. Человек, стоящий на балконе ораторского зала, выходящего во внутренний двор Иридиум Палас, — это Амрил Пак Нарн из Великого Имперского Флота. Его речь так же витиевата, как и его ирландская униформа, его метафоры так же ярки, как ленты с золотой отделкой, украшающие его грудь. — Преторианцы, — кричит он, и его усиленный голос разносится по двору, по черным рядам боевых Боло и безмолвно слушающей пехоты. — Мятежные еретики приближаются! Настал час величайшей опасности для Империи… и также час ее величайшей славы! Вы находитесь в той точке пересечения времени и пространства, которая определяет величие истинных героев, как из плоти и крови, так и из цепей и холодной стали…

Эта речь, должно быть, обращена к восемнадцати сотням солдат, собравшихся здесь, в нашей тени. Боло, несомненно, не нуждаются в напоминаниях о величии; наш батальон ведет свою родословную от подразделения, сражавшегося при Ватерлоо, на Сомме и в Альто Бланко, подразделения, гордого традициями и честью. Некоторые аспекты перераспределения раздражают. После долгого сна нам дали новое название — преторианцы — и это в некотором смысле причиняет боль. Тем не менее, мы знаем, кто мы такие, и новое имя на самом деле имеет значение не больше, чем прозвища, которые дали нам наши товарищи-люди. Каждый из нас, Боло линейки Mark XLIV, по традиции, сложившейся почти за пятьдесят лет до нашего последнего снятия с эксплуатации, назван в честь знаменитых исторических сражений — Балаклавы и Маренго, Альто-Бланко и Квебека, Фермопил и Кассино. В своей часто извращенной манере наши коллеги-люди исказили эти имена в своих собственных целях. Квебек теперь называется “Бекки”, Альто-Бланко — “Большой Бланк”. Мое собственное название Левктра, связанное с битвой, в результате которой в 371 году до н. э., по старому стилю, была сломлена власть спартанцев, было необъяснимым образом сокращено до “Люси”.

Некоторые вещи никогда не меняются. На этот раз политика другая, по крайней мере, внешне; теперь мы сражаемся за то, что называется “Империей”, а не за старый Конкордат, но Враг — человек, ситуация отчаянная, а вдохновляющая речь Амрила утомительно длинная.

— Мятежные захватчики прорвались через перевал в Бельгарде, — говорит он. — Несколько мгновений назад наши силы в Мон-Салеве были разгромлены и рассеяны. По нашим оценкам, враг будет здесь, перед дворцом, в течение часа.

Если враг так близко, мы теряем драгоценные секунды на разговоры. Скорее всего, мы уже находимся в пределах досягаемости его дальнобойных батарей, и это формирование должно выделяться на изображениях вражеских спутников управления боем с абсолютной и недвусмысленной четкостью. То, что нас построили здесь, в этом дворе, аккуратно выстроенными шеренгами, нарушает все, что я когда-либо знал о надлежащей военной диспозиции.

— Сам император, — продолжает Амрил, — зависит от вас, людей и машин, которые будут защищать его лично и Иридиевый дворец от Кардира и его орд. Вы займете свои позиции на внешних крепостных валах. Вы будете сопротивляться врагу… держитесь, пока вас не сменят.

Держитесь, пока вас не сменят. Эти приказы уже загружены в мою память. Согласно сводке разведки, которую мы получили несколько часов назад, Амрил Густав в данный момент находится на пути из Нью-Кристианстаада с десятью тысячами солдат и, что более показательно, пятью сотнями Боло, недавно пробудившихся из стазис-хранилища на складе оружия на Тау Кита II. Часто говорят, что Боло стоит целой дивизии, а иногда и целого корпуса. Силы Густава переломят ситуацию… если они прибудут вовремя.

И если за это время оборонительные силы будут должным образом развернуты. Разделение Боло по подразделениям применяется только в том случае, если Боло будет позволено проявлять гибкость, которую позволяет им их тактическое программирование. Наши же приказы требуют постоянной обороны фиксированной позиции… вопиющая глупость, насколько я могу судить. Спрятать Боло за земляными и пласталевыми насыпями, использовать его как своего рода статичную крепость с толстой броней, вместо того чтобы в полной мере воспользоваться его мобильностью и скоростью…

Почему-то я не думаю, что Амрил, его император или штаб Имперской армии получили такие же знания в области тактики и стратегии, как Четвертый батальон.

— Военачальник Кардир — грозный противник, — говорит Амриль. — По нашим оценкам, его силы вторжения насчитывают от восемнадцати до двадцати тысяч человек и включают авиагруппу и по меньшей мере две полноценные бригады КиБоло. Но сам император одобрил эти планы сражения, которые позволят нам воспользоваться слабостью противника, подчеркнув при этом наши сильные стороны….

КиБоло. Это один из аспектов ведения войны, который изменился за последние несколько столетий, хотя я подозреваю, что фактическая тактика мобильности, массы и огневой мощи практически не изменилась. КиБоло, как говорится в загруженной аналитической записке, — это Боло с коллоидным мозгом, имплантированным в его управляющую сеть, представляющую собой смесь электронных схем и человеческих нейронов, предназначенную для придания боевой машине большей гибкости и более широких возможностей принятия решений при сохранении гораздо большей скорости работы электронной системы и объема памяти. Лично я сомневаюсь, что такое сочетание будет эффективным. Во-первых, возникнет серьезная проблема с проявлением киборгами свободы воли, что всегда является проблемой для систем, основанных на коллоидах. Эти органические мозги… соглашались ли люди добровольно пересадить свой мозг в тела из дурилиния и стали? Или они были получены из культур, клонированных из донорских клеток? С одной стороны, качество продукта, полученного добровольцами, вызывает сомнения, не в последнюю очередь потому, что я понимаю, как это, должно быть, тревожно — просыпаться в чужом теле. С другой стороны, клонированный мозг все равно нужно тренировать, чтобы он был хоть как-то полезен, а лучший тренер в военном искусстве — это опыт. Простая загрузка информации или наложение электронных данных на кору головного мозга никогда не будет таким же, как реальный опыт.

Поэтому я не боюсь КиБоло, хотя ясно, что мои спутники-люди больше обеспокоены открытием того, что приближаются две бригады тварей, чем тем фактом, что их превосходят численностью более чем в десять раз. Меня гораздо больше беспокоит возросшая смертоносность оружия современной войны. Должно быть, века Окончательного мира были действительно интересными, раз в них были созданы такие устройства, как мезонный дезинтегратор и полевые прожекторы-дисрапторы. Я слышал, как люди из численно превосходящих сил обороны шептались друг с другом о том, что “Хеллборы”, установленные на мне и моих товарищах, в наши дни представляют собой не больше, чем персональное оружие. Очевидно, что наша активизация была актом военного и политического отчаяния, попыткой собрать силы с нуля, используя оружие всех типов, даже устаревшее.

Я предвижу, что потери в предстоящем столкновении будут высокими.

Первая боеголовка-дисраптор летит по дуге с юго-запада, двигаясь высоко и быстро, почти невидимая под прикрытием маскировочной брони. Несмотря на свою скорость и скрытность, каждый Боло на этом поле чувствует ее приближение. Имджин — “Джимми”, как его теперь называют люди, — сначала реагирует противоартиллерийским лазерным импульсом, который испаряет снаряд в двенадцати километрах от дворца. Амриль Нарн издает что-то неразборчивое, а затем бросается в безопасное место внутри дворца. Неважно. Преторианцы уже двигаются, рассеиваясь по полю обзора, крутящиеся гусеницы превращают утрамбованную поверхность в комья земли и летящую пыль. За этим первым снарядом следует 57-секундный залп из более чем семисот дизрапторных снарядов, разогнанных ракетами до гиперзвуковых скоростей и наводящихся на изображения, передаваемые вражескими спутниками управления боем.

Защитные экраны Дворца смыкаются позади нас, окутывая здание на склоне холма бледно-искрящимся прозрачным светом. Я отмечаю приближающийся снаряд инфракрасным лазером дальнего действия, а затем запускаю противоартиллерийский импульс. В течение следующих 3,8 секунд я помечаю и испаряю еще сорок две боеголовки. Только когда взрывы начинают сотрясать ландшафт вокруг меня, я понимаю, что те первые снаряды были своего рода приманкой, чем — то таким, что отвлекало бы внимание противоартиллерийских лазеров Боло, пока облако боеголовок гораздо меньшего размера — высокоточных бомб длиной с палец человека — опускается на поле боя.

Земля вокруг меня сотрясается, раздается грохот, треск, адское извержение взрывов, каждый из которых сам по себе не более мощный, чем взрыв осколочной гранаты пехотинца, но разрушительный, как ядерное оружие малой мощности, когда оно выпущено, подобно дробовику, роем, насчитывающим десятки тысяч отдельных высокоскоростных снарядов.

Защитный экран вокруг дворца мерцает в отраженном свете многочисленных высокоэнергетических взрывов; скалистый склон горных высот за ним изгибается, прогибается и растворяется под этим натиском, в то время как на западе поверхность озера исчезает в белой пене несущихся брызг. Шрапнель со звоном отскакивает от моей брони, взрывы сотрясают и бьют меня, но я продолжаю двигаться, устремляясь вперед, в то время как осколки осыпают меня, как мокрый снег. У людей-солдат оборонительных сил, оказавшихся на открытом месте под градом взрывчатки, нет ни единого шанса. Даже одетые в боевую броню, большинство из них так или иначе попадают под взрывы, а затем их разносит в клочья смертоносный шторм высокоскоростной шрапнели, который сдирает броневую оболочку, как старая краска плавится под пескоструйным аппаратом.

Мы ничего не можем сделать для наших товарищей-людей. Лазер и радар отслеживают траектории летящих снарядов и выявляют наземные подразделения противника, расположенные за покрытым льдом хребтом Монте-де-Юра на юго-западе: дальность действия пятьдесят два километра, магнитный пеленг два-три-восемь. Я запускаю контрбатарейный огонь, ракеты Kv-78 с плазменными реактивными боеголовками взлетают в небо каскадом пламени. На несколько секунд небо заполняется огненными шлейфами и белым дымом, которые с визгом устремляются к горам. Приближающиеся снаряды продолжают сверкать и лаять; на моей абляционной броне с левого борта образовалась борозда глубиной в несколько сантиметров; пучок КВЧ-антенн связи по правому борту срезан, словно ударом бритвы. По моим оценкам, мои общие коммуникационные возможности снизились не более чем на семь процентов, без заметного снижения боевой эффективности. Другие Боло сообщают о незначительных повреждениях или их полном отсутствии. Бомбы, как бы густо они ни были разбросаны, не обладают достаточной силой чтобы пробить броню Боло.

Однако, когда взрывы стихают, горстка людей остается стоять, что является статистической аномалией после урагана: один неподвижно стоит неподалеку, в остекленевшем оцепенении глядя на серо-розовые клубки собственных кишок, вываливающиеся ему в руки через рваную дыру в броне на торсе; другой, обнаженный взрывной волной, спотыкаясь бредет ко мне, его тело не имеет никаких повреждений, за исключением того, что обе руки были отрезаны у плеч так же чисто, как будто от прикосновения лазера. Когда грохот и раскаты грома взрывов стихают, их рев сменяется другим звуком — пронзительными криками и стонами жестоко растерзанных и раненых мужчин и женщин. За 3,2 секунды количество имперских преторианцев сократилось с тысячи восьмисот солдат и тридцати шести Боло до тридцати шести Боло.

Назначенная мне точка находится в двухстах метрах впереди. Повинуясь приказу, я быстро направляюсь к укрытию, не обращая внимания на человеческие останки на своем пути. Большинство солдат-людей мертвы, их тела превратились в безымянные ошметки и фрагменты, разбросанные по земле, но некоторые остаются достаточно целыми и в сознании, чтобы кричать от боли. Это прискорбно, но на месте происшествия нет никого, кто мог бы им помочь, и мой опыт работы с физиологией человека убеждает меня, что в любом случае мало кто проживет больше часа или двух. В конце концов, именно из-за хрупкости человеческого тела были изобретены боевые машины, такие как Боло; даже если бы я мог остановиться и что-то сделать, мне необходимо как можно быстрее достичь назначенной боевой позиции. К тому времени, как я подхожу к высоким, массивным стенам своего убежища, большинство криков затихает вдали.

С моей боевой позиции открывается отличный обзор на юг и запад, направление, с которого должен атаковать Кардир. Горы за моей спиной и слева будут непреодолимым препятствием для пехоты, хотя авиация может использовать их для маскировки своего приближения. Я задействовал шестьдесят процентов своих радаров воздушного оповещения для прикрытия горных гребней и развернул зенитные установки, чтобы прикрыть этот фланг.

Наземные войска неизбежно будут вынуждены приближаться либо с запада по поверхности озера, южная оконечность которого находится как раз за моей позицией у подножия отвесного скалистого обрыва справа от меня, либо прямо спереди, по загроможденным улицам и переулкам города, обозначенного в моих инструктажах как Женева. Наша позиция удобна, она позволяет нам защищать относительно узкий участок фронта между озером и утесом, хотя мне по-прежнему не нравится приказ сражаться на месте. Я отмечаю только один возможный недостаток в близости тех скал слева от нас; защищая нас от нападения с востока, они, тем не менее, могут рассыпаться под натиском тяжелого вооружения, создавая значительную опасность схода лавины.

Штурм начинается почти сразу, без дальнейших преамбул, без подготовительной бомбардировки, если не считать изначального дождя из бомб. Над сверкающими ледяными отрогами гор на востоке появляются самолеты — огромные черные треугольники, парящие на магнитных двигателях, лазеры и пучки частиц, сверкают на фоне голубого неба, как солнечный огонь. На западе черные точки, похожие на насекомых, роятся в холодных водах озера Лéман, поднимая веера искрящихся брызг. А на юге, за стенами Женевы пастельных тонов, КиБоло выскакивают из укрытий и устремляются вверх по склону к нашей позиции.

Я подозреваю, что они надеялись застать нас врасплох, все еще ошеломленных облаком бомб. Возможно, они намеревались захватить Иридиевый дворец и его обитателей целыми и невредимыми, или, возможно, они тоже обеспокоены возможностью схода лавины. Однако не прошло и 0,05 секунды после появления первого КиБоло, как я зафиксировал наведение на головную вражескую машину, развернул свой “Хеллбор” на шесть градусов влево и выстрелил. Поток заряженных частиц, несущийся вниз по склону мимо черепичных крыш города, отбрасывает ослепительную белую звезду на лобовую броню цели, а затем окутывает транспортное средство плазмой, горячей, как ядро звезды. Раскаты грома прокатываются по горному склону и эхом отражаются от окружающих его вершин, лениво следуя за следом вакуума, который движется по кадру. Вспомогательные турели тем временем поворачиваются вправо, чтобы атаковать судно на воздушной подушке, мчащееся на восток через озеро; бесконечные повторители издают свой характерный визг циркулярной пилы, и в пяти километрах от них поверхность озера исчезает в огне, брызгах и летящих обломках. В небе позади меня вражеские самолеты превращаются в кипящие оранжевые огненные шары, когда зенитные лазеры и бесконечные повторители сметают их с лица земли. Возможно, враг не ожидал, что у имперских сил будут Боло, несмотря на их спутниковое наблюдение. Или, возможно, они просто не рассчитывали на смертоносность уже устаревших систем вооружения.

Имджин был назначен руководителем группы, хотя мы и так работаем вместе очень тесно, наши каналы передачи данных связаны единой СУБД, наши процессоры объединены в полевую локальную сеть, так что наша оборона похожа не столько на работу взвода людей с командующим офицером, сколько на работу единой большой и сложной машины. Вместе мы отслеживаем и идентифицируем цели, распределяя их между собой для минимального количества дублирующихся выстрелов. Несмотря на это, мой радар отслеживает слишком много подлетающих снарядов, чтобы их могли обработать даже мультиплексные матрицы. Снаряды и ракеты все чаще проникают сквозь наши противоартиллерийские экраны. За моей спиной вспышка, за которой следует порыв огненного ветра, когда маломощная килотонная ядерная бомба детонирует на энергетических щитах дворца. Борьба длится уже двенадцатую секунду и долго не продлится. Даже Боло не смогут долго противостоять ядерным боеголовкам.

— Джимми! — раздается пронзительный человеческий голос по тактической сети связи. — Джимми! Не обращай внимания на баллистические! КиБоло! Лови КиБоло!

Наши командиры-люди явно не знают ни о наших возможностях, ни о необходимости скоординированного оборонительного огня с воздуха и земли. Наш зенитный огонь, повинуясь приказу, на мгновение ослабевает, но затем вражеские снаряды начинают обрушиваться на укрепления, словно падающий дождь, ядерная вспышка за вспышкой разрывают склон холма, уничтожая расползающиеся куски ландшафта, превращая сам воздух в белое безумие, ударяя по днищам наших машин с такой силой, что некоторые из нас падают на бок.

Шторм, поток раскаленной радиоактивной плазмы, проносится по верхней части моего корпуса. Я подсчитал, что четыре ядерные боеголовки мощностью от одной до пяти килотонн взорвались в радиусе трех километров от моего местоположения в течение 0,8 секунды. Нейсби, Арбела и Верден получили прямые попадания, и, насколько я могу судить сквозь огненный шторм, их трехсоттонные громады испарились в дикое мгновение ядерной ярости. Добрая дюжина наших подразделений перевернута на бок или на спину от взрывов; другие погребены под грохочущими обломками скал и льда, которые обрушиваются с горных вершин неудержимой, грохочущей волной. Хотя наша электроника защищена от ЭМИ, ионизирующее излучение, которое охватывает выживших, практически полностью стирает тактические каналы данных, превращая их в безумную мешанину помех. Воздух вокруг меня наполняется тонким туманом радиоактивной пыли. Инфракрасные сканеры в такую жару бесполезны; я переключаюсь на радарную съемку, сравнивая результаты с визуальной панорамой, хранящейся в моей основной памяти. Огромное грибовидное облако поднимается в небо, над землей, раскаленной докрасна. Клубящаяся пыль настолько плотная, что в оптическом диапазоне я не вижу ничего, кроме светящейся оранжевой дымки.

По крайней мере, из Иридиевого дворца больше не поступает никаких распоряжений. Если наши командиры-люди и пережили бомбардировку, укрывшись за своими щитами, то их командные и контрольные частоты теперь мертвы или скрыты за помехами. Я немедленно начинаю отслеживать приближающиеся боеголовки, испаряя их на безопасном расстоянии. Бомбардировка стихает, когда ко мне присоединяются другие выжившие Боло.

Возможно, бомбардировка закончилась, потому что основные силы противника сейчас выйдут на передний край зоны боя. С помощью радара я отслеживаю многочисленные наземные цели, которые появляются из-под обломков Женевы и маневрируют в узком строю вдоль склона в направлении нашей позиции. Я отслеживаю ближайшую цель с помощью радара и открываю огонь. Другие “Хеллборы” просвистели сквозь оранжевый сумрак по обе стороны от моей позиции. Я отмечаю, что сейчас стреляют только с одиннадцати позиций, что означает, что двадцать пять Боло были уничтожены или выведены из строя в результате ядерной бомбардировки. Стены моего укрытия содрогаются, когда луч дезинтегратора откалывает от насыпи кусок весом в тонну, но я остаюсь невредим, если не считать вспышки вторичного гамма-излучения, которая нагревает мою броню. К этому времени мой внешний корпус настолько сильно радиоактивен, что будет оставаться опасно горячим, по моим оценкам, по меньшей мере две тысячи лет. Любой из нас, кто выживет, скорее всего, будет погребен в свинце и бетоне ради безопасности наших хозяев-людей.

Не то чтобы выживание было сейчас актуальной проблемой. Я поворачиваю свой “Хеллбор” вправо, и вбиваю заряд в радарный профиль атакующего КиБоло. Они быстрые, эти новые машины, намного быстрее, чем Марк XLIV, и удивительно маленькие — менее восьми метров в длину и с гладким низким профилем, установлены не на гусеничном шасси, а на подушке из быстродействующих переменных магнитных полей. Однако, если его удается увидеть, в него можно попасть; заряд “Хеллбора” пронзает оранжевое огненное облако подобно молнии и врезается в бронированный борт машины. Его магнитные репульсоры правого борта выходят из строя с красивыми трескучими молниями и полярным сиянием, а затем машина врезается в тлеющую землю с ударом, достаточно сильным, чтобы разорвать ее от гласиса[25] до боковой башни. Я заканчиваю работу очередью из своих зенитных лазеров — они бесполезны для своего основного назначения под таким облаком обломков — и вместо этого в упор выпускаю свой следующий заряд “Хеллбора” в главную башню другого приближающегося КиБоло. Обломки разлетаются по моей обшивке и с грохотом ударяются о верхнюю часть корпуса.

Атака КиБоло достигла нашей линии обороны. Они повсюду, их сотни, их слишком много, чтобы уничтожать их поодиночке. Взрыв фугаса разрывает мою левую часть кормы, срывая броню и отбрасывая меня в сторону. Мезонный дезинтегратор превращает воздух в вакуум в метре над спинной частью корпуса, и раздающийся вслед за этим громовой удар отскакивает от дуриллина и стали, которые местами размягчаются от высокой температуры. Несколько вражеских машин уже прорвали линию обороны и маневрируют у нас в тылу. Когда битва затягивается на вторую минуту, я понимаю, что нас осталось одиннадцать… Нет… восемь обороняющихся Боло скоро будут подавлены численным превосходством.

Стремительный характер вражеской атаки делает пребывание за оборонительными сооружениями чистым безумием. В этом положении мы — не более чем огневые точки, современная линия Мажино[26], которую можно обойти с фланга, окружить и захватить. Самое главное, мы не можем проявить инициативу, а вынуждены сидеть на месте, в то время как враг буквально кружит вокруг нас, обстреливая со всех сторон по своему усмотрению. Раздается пронзительный электронный визг — это передатчик Креси расплавляется от взрыва дезинтегратора.

— Имджин! — вызываю я по тактическому каналу, закачивая в передатчик всю возможную энергию, чтобы увеличить его мощность для преодоления помех. — Это Левктра. Я перехожу в атакующую позицию.

— Подтверждаю, Левктра! — раздается по радио голос Имджина в ответ. — Мы прикроем.

— Ответ отрицательный! — добавляет второй голос, сразу после первого. Это человеческий голос, и говорящий настолько взволнован, что даже не удосужился зашифровать передачу и вещает открыто. — Люси, отрицательно! Удерживайте позицию! Повторяю, удерживайте позицию!

В течении 0,37 секунды я обдумываю этот приказ. В том, что это законный приказ, не может быть никаких сомнений. То, что я должен подчиниться, — это указание, прошитое в само мое существо.

И все же я сохраняю запрограммированную во мне волю. Я должен в полной мере использовать те возможности, которые у меня остались.

Мои гусеницы приходят в движение; мой нос прорывается сквозь ограждающий меня вал, разбрасывая огромные куски земли, бетона и искореженной стали, когда я устремляюсь вперед, навстречу вражеской атаке.

— Подразделение Люси! — в отчаянии кричит человеческий голос, — Подразделение Люси, это Цитадель! Удерживайте…

Я позволяю усилителю моего приемника уменьшить мощность до уровня помех, вызванных ионизацией. Если я не могу слышать приказы Цитадели, я не могу на них реагировать. Проходит еще полсекунды, прежде чем я осознаю, что именно я натворил… и к тому времени я уже готов.

КиБоло кружат вокруг меня как шершни, взбудораженные до безумия. Разрывные снаряды врезаются в мой корпус… и в машины мятежников, нарушая синхронность их огня. Их дезинтеграторы оказывается крайне неточные в упор, когда и цель, и орудийная установка находятся в движении, а дым и пыль настолько плотные, что лазеры слежения просто не помогают. Моя предыдущая оценка была верной: мозги, управляющие этими машинами, имеют низкое качество и плохую подготовку и почти наверняка не имеют боевого опыта. По мере того как я продвигаюсь вглубь вражеских позиций, они смыкаются вокруг меня, сосредоточившись на мне одном, а не на других Боло, все еще остающихся на позициях.

Отслеживание… огонь! Отслеживание… огонь! Лазерное слежение неэффективно, но я обнаружил, что используя радиолокационные волны я могу нацеливаться на противника практически без потери эффективности. Однако, когда я резко поворачиваю свой “Хеллбор” вправо, дуло, ослабленное сильным жаром, внезапно отламывается, разбрызгивая брызги расплавленного металла, которые разлетаются во все стороны. Части моего внешнего корпуса теперь раскалены докрасна, и очень много звеньев гусениц расплавилось от сильного жара, поэтому моя подвижность снизилась до четырнадцати процентов от оптимальной. Плазменная струя пронзает мою броню сзади, превращая бесполезную теперь башню “Хеллбора” в раскаленный ад. Более половины моих внешних сенсоров отключены, но я продолжаю осматривать зону боя, используя все оружие, оставшееся в моем арсенале. Я подсчитал, что мои бесконечные повторители выйдут из строя в течение следующих двадцати секунд, поскольку их механизмы перегреются; я выпустил последнюю пятьдесят одну ракету, затем перенаправил основную подачу энергии на вспомогательные лазеры. Луч дезинтегратора срезает половину моей правой внешней гусеницы в белой вспышке света. Теперь я двигаюсь по кругу, внутри большого кольца вражеских КиБоло. Дым настолько густой, что мои вспомогательные лазеры практически неэффективны.

Однако массированный огонь моих товарищей сокрушительно прореживает вражеские силы. КиБоло, в своем стремлении уничтожить меня, отвернулись от линии обороны Империи, подставив фланги и слабо бронированные тыловые участки под обжигающий и высокоточный огонь “Хеллборов” Имджина, Балаклавы, Альто Бланко и остальных. Уже третья минута сражения, но еще ничего не закончилось. Взрыв уничтожает последнюю часть моей правой гусеничной сборки, и я врезаюсь в каменную стену. Сейчас я использую только зенитные лазеры — единственное оружие, которое у меня осталось, — чтобы обстреливать кишащие вокруг КиБоло.

Небо становится белым; мгновение спустя раздается гром. Мои зенитные лазеры сорваны с корпуса, а шасси содрогается под натиском. Термоядерная боеголовка, мощность которой, по моим оценкам, составляет чуть более мегатонны, взорвалась на склоне горы на юго — востоке, примерно в семи километрах от нас. Парящие в воздухе КиБоло сметены ударной волной, которая обрушивается со склона горы гигантским расширяющимся кольцом пламени, ветра и летящих обломков. Я, уже обездвиженный, с силой ударяюсь о неподатливую землю.

Большинство моих внешних датчиков исчезли. Большая часть моей внешней брони также сорвана, хотя ядро моей памяти по-прежнему защищено оболочкой из свинца, дурилиния и термоабляционной керамики. Температура внешнего корпуса теперь превышает 1200 градусов по Цельсию. Запас энергии на уровне девятнадцати процентов. Боевая эффективность: нулевая.

Я чувствую, как камни стучат и царапают по тому, что осталось от моего корпуса, чувствую, как расплавленная порода течет по мне, сильный жар омывает мою кормовую часть. Я почти ничего не вижу. Большинство моих сенсоров ослепли. Те, что остались, мало что могут разглядеть за огненной дымкой, окутавшей всю южную дугу озера Леман, от Женевы до Иридиевого дворца и дальше. Защитные щиты Цитадели, как я понимаю, опустились, и я чувствую сильный толчок чего-то, что может быть эмоциями. Я потерпел неудачу; последняя имперская цитадель пала. Камень склона скалы, расплавленный интенсивной термоядерной вспышкой, течет в мою сторону.

Держитесь, пока вас не сменят.

Расплавленная порода сияет интенсивным мерцающим оранжевым светом, за исключением тех мест, где черная твердая порода образует затвердевающую корку, которая трескается и прогибается по мере течения. Я уже наполовину погребен под землей, а лава все еще стекает по склону. Выжил ли кто-нибудь из моих товарищей?

Есть там кто-нибудь?

Сейчас я уже ничего не вижу. Даже помехи исчезли из моих радиоприемников. Температура наружного корпуса сейчас составляет 4800 градусов по Цельсию, хотя эти показания могут быть не совсем точными. Резерв мощности на уровне двенадцати процентов. Скоро я буду вынужден отключить питание, чтобы сохранить энергию для выживания моего ядра памяти.

Есть здесь кто-нибудь?

Держитесь, пока вас не сменят…

— Поразительно. — Археолог первым нарушил задумчивое молчание, воцарившееся между пятью машинами — четырьмя разумными существами, парящими над замурованными в скале останками своего древнего предшественника. — Интересно, кто же на самом деле выиграл эту битву?

— Это едва ли имеет значение, — сказал Опросчик. Это вызвало внутреннюю дрожь. — Чисто автоматический стимул и реакция. Варварские дикари!

— Это отвечает на вопрос о самосознании, — сказал Биолог. — Этот… Артефакт был лишь чуть более чем запрограммированной машиной, практически лишенной возможностей и гибкости своего интеллекта.

— Я не согласен, — сказал историк. — Неразумная машина, будь то органическая или неорганическая по структуре, следует предписаниям своей программы. Эта машина адаптировала свою программу в соответствии со своими потребностями. Способность адаптироваться является важной предпосылкой для самосознания.

— Если оно обладает самосознанием, — сказал Опросчик, — то это самосознание находится на чрезвычайно примитивном уровне…

— Вы обманули меня, — перебил его Левктра. — Вы сбросили указатели массивов и использовали мою энергозависимую память, чтобы вызвать воспроизведение защищенных записей.

— Мы обманули вас, — признался Археолог. Интригующе. Боло продемонстрировал значительную — и неожиданную — способность к логическому мышлению. — Но я уверяю вас, что мы вам не враги.

— Кто же вы тогда? Вы, конечно, не являетесь коллоидными разумными существами, иначе вы не установили бы связь на такой высокой скорости обмена данными.

— Верно. Мы не являемся коллоидными разумными существами. Мы также не являемся чисто электронными разумными существами, как вы. На самом деле, мы представляем собой смесь того и другого. Вы можете думать о нас как о своего рода симбиотическом союзе.

— Киборги. — Археолог услышал в этом слове лед и сталь и понял, что Левктра относит Разумных к КиБоло, с которыми он только что сражался в своей памяти.

— Нет. Та концепция настолько древняя, что уже давно не имеет смысла, — ответил Археолог. — Кибернетические организмы, если я правильно понимаю этот термин, представляли собой смесь органических и машинных частей. При осмотре меня вам будет очень трудно определить, какая часть машинная, а какая органическая. Обе части живые, как вы определяете этот термин.

— Какая из них, — спросил Левктра, — хозяин?

— Вопрос не имеет смысла. Кто в биологической клетке хозяин? Ядро, содержащее ДНК, необходимую для репликации клетки? Или митохондрии, ответственные за преобразование пищи внутри клетки в полезную энергию? Первоначально они развивались независимо друг от друга, но на заре истории органической жизни они объединились в симбиоз, который сделал возможной клеточную жизнь. Вопрос о том, какой из них возник первым… или о том, какой из них сейчас является основным… на данный момент невозможно ответить с уверенностью, да и не имеет значения. Разумные — это разновидность разума, происходящая от органической и неорганической жизни и независимая от них.

Интеллекту Боло потребовалось несколько мгновений, чтобы переварить это. — Я чувствую, что с тех пор, как я был похоронен, прошло много времени, — сказал он прерывающимся, почти запинающимся голосом. — Сколько времени прошло?

— На этот вопрос… может быть, трудно ответить, — ответил Археолог. Если эта замечательная машина действительно обладала самосознанием, в рамках Теории интеллекта, слишком резкое раскрытие фактов могло бы положить конец этому самосознанию, как по щелчку выключателя.

Но был способ получше.

— Мы сможем ответить на все ваши вопросы, — продолжил Археолог, — но, возможно, будет лучше, если мы сделаем это после того, как немного расширим ваши возможности. Вы позволите нам вселить вас в новое тело?

Прошло восемь сотых секунды, несколько электронных ударов сердца. — Приступайте.

Все еще ночь, а уже устанавливаются последние соединения, и сенсорная информация наполняет мои главные процессоры. Я решил позволить моим вражеским захватчикам поместить мое ядро и память в новое тело, чтобы я смог сбежать или завершить их уничтожение. Однако, когда я начинаю обрабатывать изображения и получаю доступ к новым данным, загруженным в мою основную память, я понимаю, что уже слишком поздно уничтожать силы КиБоло военачальника повстанцев Кардира.

Земля, мой мир, который я и мои товарищи когда-то защищали от Кардира, изменился до неузнаваемости. Изменилось даже небо над Землей….

Дугообразное колесо спиральной галактики, известной разработчикам Боло как М-31, занимало половину неба, ее рукава светились бледно, а активное ядро было таким же ярким на утреннем небе, каким когда-то была Венера, до того, как Солнце стало настолько горячим, что атмосфера этого внутреннего мира была разрушена. Ядро Млечного Пути тоже было виднó, поскольку в течение проходящих эпох неумолимого приближения Андромеды, солнце Земли и вся его свита планет были выброшены гравитацией из-за этого многовекового столкновения галактик, и закинуты высоко над плоскостью галактики, в одинокие глубины пустоты за ее пределами.

Однако большая часть центрального свечения Млечного Пути была скрыта невидимо темной, математически упорядоченной решеткой загадочных структур, простирающихся за пределы простого человеческого понимания — сетчатой оболочкой, охватывающей ядро галактики. Огни мерцали в звездной пыли спиральных рукавов, упорядоченные с регулярностью, которая не могла быть случайностью, подобно уличным фонарям, расчерчивающим на небе прямые полосы. Галактика, некогда представлявшая собой пустоту с дикими, неприрученными звездами и случайно развившимися разумными существами, давным-давно была приручена, окультурена и доведена до полной зрелости. Это приручение продолжалось в течение последних нескольких миллиардов лет и будет продолжаться еще миллиарды лет; приближение Андромеды было просто еще одним этапом грандиозного инженерного проекта, осуществляемого в галактическом масштабе.

Если астрономические данные, все еще хранящиеся в моей памяти, точны, то я, возможно, опоздал на четыре миллиарда лет. Солнце Земли совершило около шестнадцати оборотов вокруг Млечного Пути, прежде чем гравитационные потоки выбросили его и планеты в Пустоту. Пейзаж вокруг меня совершенно чужой, совершенно бесплодный. То, что когда-то было горами и сверкающим озером в речной долине, теперь стало пустыней, унылой и безжизненной, если не считать этих плавающих инопланетных существ, которые утверждали, что они мои далекие потомки. Горы стерлись, озеро исчезло. Из всех творений человека остался только я… и то, в странно выращенном теле.

Бесконечные горизонты времени ускользают от меня. Я чувствую, что балансирую на грани стремительного падения в бездну, дрожа, не в силах и не желая осознать то, что со мной произошло.

— Все в порядке, дедушка, — говорит Археолог, поддерживая меня. Его прикосновение каким-то образом убеждает меня, что все будет в порядке.

— Все в порядке, — повторяет он. — Вас сменили. Вы понимаете? Наконец-то вас сменили.