Последний бой (Стивен Майкл Стирлинг) читать бесплатно онлайн полную версию книги

Девид Вебер — Предатель

Холодный, пронизывающий до костей зимний ветер завывал, пока гигантский транспорт грохотал по долине со скоростью пятьдесят километров в час. Его поддерживали восемь независимых подвесок, четыре спереди и четыре сзади, расположенных по всей ширине его гигантского корпуса, и каждая гусеница шириной в десять метров глубоко уходила в почву долины. Плотное облако пыли — тальковой, мелкой, абразивной и удушающей, как смерть, — поднималось из-под колес на высоту пяти метров, но тридцатиметровая башня движущейся горы выталкивала свой Хеллбор из клубящегося кокона. Несмотря на все свои размеры и мощь, он двигался с неземной бесшумностью, и единственными звуками были завывание ветра, мягкое урчание приводов с термоядерным двигателем, скрип ходовой части и приглушенный стук звеньев гусениц.

Боло двигался вперед, сенсорные головки поворачивались, и земля дрожала от его приближения. Он с угрожающим видом катился сквозь густой дым и зловоние взрывчатки, меняя курс только для того, чтобы избежать самых глубоких воронок и искореженных останков боевых машин пришельцев. В большинстве мест эти обломки лежали только по одному или по два; в других они громоздились в разрушенных брустверах так густо, что обойти их было невозможно. Когда так происходило, жуткая тишина передвижения Боло растворялась в пронзительном визге сокрушаемого металла, когда он устремлялся прямо вперед, давя его своими тринадцатью тысячами тонн смерти и разрушения.

Он достиг препятствия, слишком большого даже для него. Только наметанный глаз мог бы распознать в этом растерзанном и изуродованном трупе еще один Боло, развернутый бортом, чтобы преграждать врагу путь даже после смерти, разбитый Хеллбор все еще нацелен в долину, люки ракетных отсеков открывали взору пустые колодцы шахт, в которых закончились боеприпасы. Пятнадцать вражеских машин лежали мертвыми перед ним, безмолвное свидетельство жестокости его последнего боя, но живой Боло даже не остановился. В этом не было никакого смысла, поскольку раскаленный корпус мертвого Боло из дюраллоя излучал ненужное тепло от вышедшего из строя термоядерного реактора, который его и выпотрошил. Даже его невообразимо хорошо бронированный центр выживания не смог бы уцелеть, и живой Боло просто изменил курс, чтобы протиснуться мимо него. Вулканическая скала завизжала как от боли, когда движущийся бронированный бок оцарапал склон скалы с одной стороны, а мертвый Боло содрогнулся с другой, когда вес его собрата отбросил его в сторону.

За последние тридцать километров движущийся Боло миновал четверых погибших товарищей по бригаде, и сам не остался неповрежденным. Два его бесконечных повторителя правого борта были превращены в искореженные обломки, от попаданий энергетического оружия расплавленные брызги дюраллоя стекали по по гласису и застывали, как слезы боли, треть кормовых сенсорных решеток была снесена в результате близкого попадания, а его передний гусеничный щит правого борта заклинило в нижнем положении, погнутый и разорванный вражеским огнем. На его башне был опознавательный код XXV/D-0098-ART и обнаженный золотой меч командира батальона, но он был один. Уцелело еще только одно подразделение его батальона, и это подразделение находилось впереди, за пределами этой задушенной смертью долины. Он был где-то там, двигаясь даже сейчас по бездорожью и безводным пустошам планеты Камлан, и линейное подразделение ART постоянно грохотало в поисках его.

Приближаясь к своей непосредственной цели, я запрашиваю свою инерциальную навигационную систему. ИНС — не самый эффективный способ определить мое местоположение, но вся орбитальная сеть Камлана, включая разведывательные и навигационные станции, а также ретрансляторы связи, погибла при первом ударе противника, и ИНС вполне достаточна. Я подтверждаю свои текущие координаты и двигаюсь вперед, наконец-то покидая долину.

То, что лежит передо мной, когда-то было неглубокой чашей плодородной зелени среди лавовых полей; теперь это почерневшая яма, и, когда я смотрю в передние оптические датчики на руины города Морвиль, я ощущаю ужас массовой гибели людей. Больше нет необходимости спешить, и я уделяю первоначальному осмотру целых 6,007 секунды. Я не ожидаю никаких угроз, но мои записи с места происшествия будут бесценны для судебных дознавателей, которые, как я знаю, будут созваны для вынесения приговора моей бригаде. Я осознаю свой собственный страх перед вердиктом этого суда и его последствиями для всех Боло, но я линейное подразделение. Как бы горько ни было, это тоже мой долг, и я не отступлю от него.

Я уже наблюдал, какие огромные потери понесла рота “С”, отступая с боями вверх по долине Блэк-Рок. Машины противника по отдельности меньше, чем Боло, в диапазоне от 500,96 стандартных метрических тонн до не более чем 4982,07 тонн, но тяжело вооружены для своих размеров. Они укомплектованы экипажами, не осознают себя, и противник потерял многих из них. На самом деле, я оцениваю совокупный тоннаж его потерь в одной только долине Блэк-Рок как эквивалентный, по меньшей мере, трем полкам Боло. Нам еще предстоит определить происхождение этого Врага или мотивы его нападения на Камлан, но бойня, которой он добровольно подверг свой личный состав, является убедительным доказательством его решимости… или фанатизма. Точно так же, как разрушенные, усеянные телами улицы Морвиля являются достаточным доказательством его свирепости.

Еще семьдесят одна разбитая вражеская машина перекрывает последние подступы к городу, а среди них маячат две гораздо более крупные развалины. Я не обнаруживаю передатчиков кодов, а останки моих товарищей по бригаде настолько разрушены, что даже мне трудно идентифицировать то, что осталось, но я знаю, кем они были. Линейные подразделения XXV/D-1162-HNR и XXV/D-0982-JSN сражались в своей последней битве, до самой смерти верные нашим создателям-людям.

Я обращаюсь к ним, вопреки всему надеясь хоть на какой-нибудь шорох из их последнего убежища — Центров выживания — ответит на мое сообщение, но ответа нет. Как и другие Боло, мимо которых я проезжал в этот день, они исчезли безвозвратно, и пустые места, которые они когда-то занимали в Общей Системе Распределения Данных, ноют во мне, пока я медленно продвигаюсь вперед, все еще настороже в поисках любой вражеской техники, прячущейся среди обломков. Их нет. Есть только мертвые: мертвый враг и шесть тысяч погибших людей, и мои братья, которые умерли, зная, что не смогли их спасти.

Это не первый случай, когда гибнут наши линейные подразделения, и не первый раз, когда они терпят поражение. В этом нет ничего постыдного, только печаль, потому что мы не всегда можем одержать победу. И все же здесь есть причина для стыда, потому что передо мной всего два мертвых объекта… а должно быть три.

Ветер стонет над обломками, когда я пробираюсь по полю боя, где огонь моих братьев отразил три вражеские атаки, прежде чем четвертая накрыла их. Без разведывательных спутников нет независимой записи об их последнем сражении, но мои собственные сенсорные данные в сочетании с их последними передачами ОСРД позволяют мне сделать вывод о том, что здесь произошло. Я понимаю их тактическое отступление вниз по долине Блэк-Рок, пока жестокий артиллерийский и ракетный обстрел буквально сдирал с них кожу во время боя. Я постигаю их последние маневры по рисунку разбросанных обломков, распознаю, как враг окружал их и его непрерывный обстрел выводил из строя их оружие. Я вижу последние позиции, которые они заняли, защищаясь, наконец, от вражеского огня, потому что они больше не могли отступить, не бросив Морвилль.

И я вижу третью позицию, с которой отступил один-единственный Боло, свалил, сбежал в самое сердце города, который он был обязан защищать. Я прослеживаю его путь по разбитым вдребезги обломкам зданий и вижу тела ополченцев Камлана, которые погибли, когда он бежал, сражаясь с помощью переносного оружия против врага, способного уничтожить 13 000-тонные Боло. На его пути много вражеских обломков — явное свидетельство того, как отчаянно ополченцы сопротивлялись наступлению захватчиков, даже когда Боло покинул Морвилль, убегая на север, в Бесплодные земли, где менее боеспособная техника противника не могла преследовать его, и я знаю, кто оставил этих людей умирать. Подразделение XXV/D-0103-LNC, командир роты “С”, мой товарищ по яслям и в бою, а также командир роты, которому я больше всего доверяю. Я много раз сражался бок о бок с ним, зная о его абсолютной надежности перед лицом врага, но я не хочу его больше знать, потому что то, что он сделал, непростительно. Он первый и единственный Боло, который когда-либо дезертировал перед лицом Врага, бросив тех, кого мы обязаны защищать до самой смерти и после нее.

Впервые в истории бригады “Динохром” мы испытываем стыд. И страх. Как и LNC, я являюсь Боло Марк XXV, модель D, первой серийной моделью Боло, получившей полное и постоянное самоосознание, и действия LNC подрывают саму основу решения, которое сделало нас полностью самореализовавшимися личностями. Мы неоднократно демонстрировали, насколько эффективнее наша осведомленность в бою, но при этом наша свобода действий отличает нас от всех предыдущих подразделений бригады. Мы по-настоящему автономны… и если кто — то из нас решит сбежать, если кто — то из нас поддастся трусости, возможно, это удел всех нас.

Я завершаю осмотр места за 4.307 минуты. В Морвилле нет выживших, ни врагов, ни людей, ни Боло, и я отправляю свое угрюмое подтверждение своему командиру бригады и моим оставшимся в живых братьям и сестрам. Внезапная атака противника вкупе с нашими последующими потерями в бою сократили численность Шестой бригады всего до четырнадцати подразделений, исполняющей обязанности командира бригады является лейтенант Кестрел, самый младший — и единственный оставшийся в живых — человек из нашего командного состава. Коммандеру всего двадцать четыре стандартных года, она впервые назначена на действительную службу в бригаду, страшно слышать усталость в ее голосе. Тем не менее, она великолепно справилась со своим долгом, и я чувствую только стыд и горькую, горькую вину за то, что вынужден навязывать ей эти дополнительные обязанности. Я испытываю такой же стыд и вину через ОСРД, от горстки моих братьев и сестер оставшихся в живых, но никто из них не может мне помочь. Враг полностью разбит и отступает к своим космическим базам, но сражение продолжается в бешеном темпе. Никакие другие Боло не могут быть отозваны из боя, пока победа не будет обеспечена, и поэтому я один прибыл сюда, чтобы расследовать и подтвердить невероятное событие, поскольку я командир батальона LNC. Я должен сделать то, что должен.

— Хорошо, Артур, — наконец произносит лейтенант Кестрел. — Мы держим ситуацию под контролем, а последняя подпространственная атака адмирала Шигемацу задержит Девятый флот всего на тридцать пять часов. Мы сможем сдержать ублюдков и без тебя. Иди и делай то, что должен.

— Да, командир, — тихо отвечаю я и разворачиваюсь на своих гусеницах, поворачивая нос на север. Я иду по следу LNC в лавовые поля.

Линейное подразделение XXV/D-0103-LNC бороздило жестокий ландшафт. Обе внешних левых гусеницы были сорваны, и опорные колеса протестующе стонали, вгрызаясь в камни и песчаную почву. Его бронированный корпус был выщерблен и разорван, бесконечные повторители и противопехотные установки по правому борту представляли собой месиво из стали, но конструкторы спроектировали его очень хорошо. Его основной боевой корпус был пробит в трех местах, что привело к разрушению многих внутренних систем, но основное вооружение осталось нетронутым… и он знал, что его преследуют.

LNC остановился, проверяя свое местоположение по ИНС и картам в оперативной памяти. Признаком серьезных повреждений было то, что ему потребовалось полных двадцать секунд, чтобы определить свое местоположение, а затем он изменил курс. Впадина была скорее расселиной, чем долиной — провалившийся желоб, едва ли в половину ширины его корпуса, который уходил глубоко под уровень растрескавшихся лавовых полей. Она послужила бы ему прикрытием, пока он пробирался бы своим мучительным путем к далеким горам Авалон, и облако пыли развеивалось на ледяном зимнем ветру, пока он исчезал в затененной расщелине.

Я пытаюсь определить задачи LNC, предполагая, что у него есть цель, выходящая за рамки просто бегства, но эта задачка мне не по силам. Я могу экстраполировать решения рационального противника, но этот процесс требует некоторого понимания его мотивов, а я больше не понимаю мотивов LNC. Я проигрываю последнюю передачу ОСРД с XXV/D-1162-HNR и еще раз испытываю ощущение, которое человек мог бы определить как холодок ужаса, когда LNC внезапно отключается от сети передачи данных. Я разделяю попытку HNR восстановить сеть, чувствую, как LNC решительно отвергает любую коммуникацию. А затем я наблюдаю через сенсоры HNR, как LNC бросает свою позицию и разворачивается к Морвиллю, в то время как вражеский огонь ревет и грохочет вокруг него… и я испытываю последний шок HNR, когда его собственный командир роты вместо ответа на его неоднократные запросы поливает его незащищенный тыл огнем из Хеллбора.

Действия LNC невозможны, но данные неопровержимы. Он не только бежал от врага, но и убил своего товарища по бригаде, и абсолютно отказался даже попытаться принять сигнал вызова. Это тоже невозможно. Любой Боло должен ответить приняв вызов на приоритетных частотах связи, но LNC этого не делает. Он не только совершил мятеж и предательство, но и отказался принимать какие-либо сообщения от лейтенанта Кестрел, поскольку она могла бы попытаться перехватить связь вражеской единицы. Как Боло смог игнорировать своего собственного бригадного командира, находится за пределами моего понимания, но он это сделал, а поскольку других коммуникационных интерфейсов не существует, лейтенант Кестрел даже не может получить доступ к Программе Полного Системного Подавления, чтобы отключить его.

Ни одна из моих моделей или экстраполяций не может предложить матрицу решений, которая могла бы привести к таким действиям со стороны LNC. Но, возможно, в этом и есть смысл. Возможно, никакой матрицы решений нет, только паника. И все же, если это правда, что он будет делать, когда паника пройдет — если она пройдет? Несомненно, он должен понимать, что его судьба предрешена, каким бы ни был исход атаки противника. Как я могу ожидать от него рациональных решений в таких обстоятельствах?

Я взбираюсь по его следам на другой склон. Он снова меняет курс, поворачивая на запад, и я сверяюсь со своими внутренними картами. Его основной курс лежал к горам Авалон, и я замечаю низменность на западе. Он больше не торопится в горы, но длинная глубокая долина рано или поздно приведет его туда. Это также обеспечит ему отличное укрытие и многочисленные позиции для засад, а я испытываю соблазн срезать путь по пересеченной местности и перехватить его. Но если я это сделаю, а он на самом деле не направится в горы, я могу потерять его. Он не может скрываться бесконечно, но мой стыд и горе — и чувство предательства — не терпят отлагательств, и из последней передачи HNR я знаю, что повреждения LNC намного больше, чем мои собственные.

Я обдумываю варианты и альтернативы в течение 0,0089 секунды, а затем направляюсь вниз по склону вслед за ним.

Подразделение LNC замедлило ход, когда сейсмические датчики, которые он установил вдоль своего маршрута, сообщили о сотрясениях грунта от преследующей машины весом в тринадцать тысяч тонн. Он знал, что за ним последует погоня, но все же надеялся на большее преимущество, поскольку ему предстояло проехать еще сотни километров, а поврежденная подвеска снижала его максимальную скорость до сорока шести километров в час. Он должен добраться до Авалона. Ни одному врагу нельзя было позволить остановить его, однако дистанционные датчики показывали, что враг, который теперь преследовал его, был быстрее, чем он сам.

Но были способы замедлить его преследователя, и он установил еще пару сейсмических датчиков, в то время как его оптические датчики и сонар исследовали трещиноватые слои скальных пород вокруг него.

Я догоняю LNC. Его гусеница, должно быть, повреждена сильнее, чем я предполагал, и слабый шум его силовых установок доносится до меня откуда-то спереди. Я знаю, что это безнадежно, но даже сейчас я не могу по-настоящему поверить, что он полностью потерял все, чем был когда-то, и поэтому я снова активирую ОСРД и активно вещаю на частотах роты “С”, умоляя его откликнуться.

Подразделение LNC уловило мощные передачи и почувствовало презрение к тому, кто их посылал. Мог ли его преследователь действительно поверить, что он поддастся на такую очевидную уловку? Что он ответит, выдаст свое местоположение, возможно, даже примет сообщение и предоставит доступ к своей основной программе? LNC распознал протоколы связи, но это ничего не значило. У LNC больше не было союзников, друзей, боевых братьев или сестер. Был только Враг… и горы Авалон, которые медленно, мучительно приближались.

Но несмотря на то, что LNC проигнорировал попытку связи, он следил за сейсмическими датчиками, которые он установил. Он сопоставил местоположение, о котором сообщали эти датчики, со своими собственными картами местности и отправил код запуска.

Подрывные заряды взревели, мощные взрывы, подобные грому, раздались в закрытой расщелине. Я мгновенно понимаю их цель, но у меня нет времени уклониться, скалы вокруг меня уже содрогаются. Это ловушка. Проход сузился до ширины моего собственного боевого шасси, LNC заминировал отвесные стены с обеих сторон.

Я подаю максимальную мощность на свои гусеницы, сражаясь за каждый километр скорости, но сотни тысяч тонн камня приходят в движение, обрушиваясь на меня каскадом. Мой кинетический боевой экран не сможет выдержать такого веса, и я отключаю его, чтобы он не перегорел, а искусственная лавина обрушивается на меня. Болевые сенсоры вспыхивают, когда камни бьют меня по бортам. Компоненты силовой установки протестующе визжат, когда на меня обрушивается вес, многократно превышающий мой собственный, в виде щебня и сдвинутой земли, и я вынужден отключить и их. Я могу только переждать катаклизм, и я с горечью отмечаю, что LNC не утратил своей хитрости из-за своей трусости.

Лавине требуется 4,761 минуты, чтобы полностью обездвижить меня, и еще 6,992 минуты, прежде чем последний валун упадет на землю. Я потерял еще 14,37 % своих датчиков, а большинство из тех, что остались, погребены под метрами обломков. Но быстрая диагностическая проверка показывает, что ни одна из основных систем не пострадала, а импульсы сонара уже зондируют тонны обломков породы, которые покрывают меня, создавая карту моей перегрузки.

Еще не все потеряно. Ловушка LNC обездвижила меня, но только на время. Я подсчитал, что смогу разобраться с завалом не более чем за 71.650 минут, а застрявшие валуны уже сдвигаются, когда я начинаю раскачиваться взад-вперед на своих гусеницах.

Дистанционные датчики LNC зафиксировали сейсмическое эхо попыток его преследователя освободиться. Долгое мгновение — почти 0,3037 секунды — он раздумывал, не развернуться ли, чтобы напасть на своего обездвиженного противника, но только мгновение. Хеллбор LNC оставался в рабочем состоянии, но он израсходовал девяносто шесть процентов невозобновляемых боезапасов, его бесконечные повторители правого борта были полностью выведены из строя, а эффективность его командной и управляющей систем сильно снизилась. Даже его боевой рефлекс функционировал странно хаотично, и он знал, что его реакции были медленны, без той молниеносной уверенности, которая всегда была присуща ему. Его сейсмические датчики не могли дать подробной информации об охотнике, но его враг почти наверняка был более боеспособен, чем он, его ловушка вряд ли нанесла бы решающий урон.

Нет. Значение имели только горы, зеленые, плодородные горы, и LNC не осмеливался рисковать своей гибелью, не добравшись до них. И поэтому он устоял перед искушением развернуться и уверенно двигаться вперед по замерзшим, безводным пустошам на гусеницах и голых колесах.

Наконец-то я выбираюсь на свободу. Грязь и обломки камня сыплются с моих боков, пока гусеницы вытаскивают меня из заваленной обломками щели. Еще больше грязи и валунов покрывают мой боевой корпус и блокируют оптические датчики номер три и номер четырнадцать, но я остаюсь работоспособным на 89,051 % от базовой мощности, и я многому научился. Подрывные заряды были ответом LNC на мою попытку связаться. Брата, который сражался на моей стороне двадцать один стандартный год, действительно больше нет. Остался только трус, дезертир и предатель, который не остановится ни перед чем, чтобы спасти себя. Я больше этого не забуду — и больше не буду обманывать себя, полагая, что его можно убедить сдаться. Единственный подарок, который я могу предложить ему сейчас, — это его уничтожение, и я добавляю мощности на гусеницы и отправляюсь в погоню, чтобы вручить ему это.

Внутренняя передняя подвеска LNC протестующе взвизгнула, когда поврежденный блок гусеницы наконец развалился. Убегающий Боло содрогнулся и съехал с с гусеницы, оставив ее искореженной и втоптанной в его след. Новое повреждение замедлило его еще больше, и он пошатнулся, как пьяный, когда несбалансированная подвеска попыталась его предать. Тем не менее, он заставил себя вернуться на прежний курс, а его развернутые дистанционные датчики сообщили ему, что враг снова приближается. Его башня повернулась, направив Хеллбор прямо за корму, и он влил еще больше мощности в оставшиеся гусеницы. Компоненты привода опасно нагревались от жестокого обращения, но горы были все ближе.

Я снова начинаю фиксировать излучения LNC, несмотря на извилистые границы долины. Они остаются слишком слабыми, чтобы можно было точно определить местоположение, но они дают мне общее представление, и бронированный люк открывается, когда я запускаю один из немногих оставшихся у меня разведывательных беспилотников.

LNC обнаружил дрон, когда он осматривал долину. Его противовоздушная оборона, сильно поврежденная в Морвилле, не смогла вступить в бой, но его массивный девяностосантиметровый Хеллбор поднялся, как атакующая змея, и из его дула с воем вырвался плазменный разряд, способный уничтожить даже другой Боло.

Мой беспилотник был уничтожен, но способ его уничтожения говорит мне о многом. LNC не стал бы использовать свою главную батарею, если бы его противовоздушные системы оставались эффективными, а это означает, что в его обороне есть брешь. Я израсходовал свой запас термоядерных боеголовок против захватчиков, но у меня осталось 37,961 % от заряда ракет с обычными боеголовками, и если его противовоздушная оборона серьезно ослаблена, интенсивная бомбардировка сможет сокрушить его боевой экран. Конечно, даже без боевого экрана химическая взрывчатка вряд ли могла бы серьезно повредить неповрежденный Боло, но LNC не неповрежден.

Я рассматриваю точку, в которой был уничтожен мой беспилотник, и создаю новую схему поиска. Я фиксирую схему, и люки дронов снова открываются. Двадцать четыре новых дрона — 82,75 % от моего оставшегося количества — устремляются вверх, и я также открываю люки своих УВП[16].

Дроны с ревом полетели на север. На этот раз они не приближались медленно, потому что теперь они не просто искали LNC. На этот раз они уже знали его приблизительное местоположение, и их единственной задачей было уточнение и подтверждение для управления огнем.

Но LNC знал, что они появятся. Он уже резко развернулся на оставшихся гусеницах и остановился поперек долины, чтобы очистить огневое поле для своих неповрежденных левых бесконечных повторителей, и навстречу дронам с визгом полетели тяжелые ионные заряды. Его уцелевшие пулеметы и лазерные установки добавили свою ярость, и дроны разлетелись на части, как будто врезались головой в стену. Но каким бы эффективным ни был его огонь, он был менее эффективен, чем могли бы выдать его поврежденные системы ПВО, и один дрон — всего один — прожил достаточно долго, чтобы сообщить о его точном местоположении.

Я удивлен эффективностью огня LNC, но мои беспилотники выполнили свою миссию. Более того, они позволили мне впервые увидеть его повреждения, и я потрясен их серьезностью. Кажется невероятным, что он все еще способен передвигаться, а тем более вести прицельный огонь, и, несмотря на его трусость и предательство, я испытываю укол сочувствия к агонии, которая, должно быть, исходит от его болевых рецепторов. Тем не менее, он явно остается боеспособным, несмотря на свои ужасные раны, и я передаю его координаты своим ракетам. Мне требуется 0,00037 секунды, чтобы подтвердить правильность выбора цели, и затем я стреляю.

Пламя фонтанировало из затененных закоулков глубокой долины, когда ракетные залпы поднялись и с воем устремились на север, наводясь на свою цель. Большинство птичек ART`а шли по обычным, высоким траекториям, но треть из них шли низко, полагаясь на радар, позволяющий обходить рельеф, чтобы пройти прямо над долиной. Ураган его огня обрушился на широко разнесенные пеленги, а ослабленная активная защита LNC была недостаточной, чтобы перехватить все ракеты.

ART опустошил свои батареи УВП, бросив все оставшиеся боеголовки в своего бывшего товарища по бригаде, предателя. Чуть менее четырехсот ракет было выпущено менее чем за девяносто секунд, и LNC корчился от боли, когда десятки из них прошли сквозь его зону перехвата. Они колотили по его боевому экрану, разрывали изодранную броню, и болевые рецепторы выли, когда новые повреждения разбивали его израненный боевой корпус. Половина его оставшихся бесконечных повторителей была уничтожена, осталось еще меньше целых сенсоров, а его тринадцатитысячетонная громада содрогалась под безжалостным обстрелом.

И все же он выжил. Взорвалась последняя боеголовка, и его гусеницы снова пришли в движение. Он тяжело повернулся на север, пробираясь сквозь дым, пыль и ревущие пожары, которые вражеские ракеты зажгли в скудной растительности долины.

Эта бомбардировка исчерпала боезапас противника, а вместе с ним и его возможности ведения непрямого огня. Если бы этого не произошло, он все еще вел бы огонь по LNC. Он этого не делал, а это означало, что если он хотел уничтожить LNC, он должен был сделать это прямой наводкой… и при этом оказаться в пределах досягаемости Хеллбора LNC.

Мой ракетный огонь не смог остановить LNC. Я уверен, что он нанес дополнительный урон, но сомневаюсь, что он вывел из строя его Хеллбор, а если его основная батарея останется в рабочем состоянии, он сохраняет возможность уничтожить меня так же, как он уничтожил HNR в Морвилле. Однако, похоже, он еще больше замедлился, что может свидетельствовать о том, что моя атака еще больше повредила его подвеску.

Я проецирую его текущую скорость продвижения и направление на карты из оперативной памяти. Учитывая мое преимущество в скорости, я настигну его за 2,03 часа, что значительно ближе его очевидной цели. Я до сих пор не понимаю, почему он так стремится достичь гор Авалон. В отличие от людей, Боло не нуждаются ни в воде, ни в пище, и, несомненно, каменистые, бесплодные, изрезанные трещинами пустоши обеспечили бы им лучшее укрытие, чем поросшие деревьями горы. Я еще раз пытаюсь экстраполировать его цель, чтобы получить некоторое представление о том, что им сейчас движет, и снова терплю неудачу.

Но это не имеет значения. Я догоню его за семьдесят километров от гор, и когда я это сделаю, один из нас или мы оба умрем.

LNC еще раз прогнал прогнозы. Это было непросто, поскольку поврежденные секции основного компьютера колебались, то попадая из сети, то снова подключаясь к ней. Но даже его ограниченных возможностей было достаточно, чтобы подтвердить его опасения; враг настигнет его чуть более чем через сто минут, и его охватило отчаяние. Это была не та эмоция, которую более ранние выпуски Боло были способны испытывать — или, по крайней мере, просто распознавать ее, — но LNC хорошо ее изучил. Он почувствовал ее с того момента, как понял, что его рота не сможет спасти Морвилль, что враг в любом случае прорвется сквозь них и сокрушит людей, за защиту которых они сражались. Но теперь все было по-другому, мрачнее и мучительнее, когда он осознал, как близок он был к тому, чтобы в конце концов добраться до гор.

И пока враг еще не настиг его он еще раз сверился со своими картами.

Я замечаю впереди взрывы. Я не ожидал их, но 0,0761 секунды анализа подтверждают, что это снова подрывные заряды. Учитывая, сколько зарядов использовал LNC в своей предыдущей засаде, эти взрывы, должно быть, составляют весь его оставшийся запас взрывных устройств, и мне интересно, зачем он их израсходовал.

Непонятные сейсмические толчки доходят до меня сквозь землю, но они не дают ответа на мой вопрос. Они связаны с падающими обломками, но их не так много, чтобы перекрыть долину. Я не могу предположить никакой другой цели, ради которой стоило бы расходовать боеприпасы, но логика подсказывает, что у LNC была цель, которую он посчитал стоящей, и дальше я продвигаюсь более осторожно.

LNC ждал на вершине стены над долиной. Извилистый подъем на поврежденных гусеницах стоил ему пятидесяти драгоценных минут отрыва от противника, но его снаряды разрушили естественный подъем, по которому он с таким трудом поднимался. Теперь его нельзя было преследовать напрямую, и он подумывал о том, чтобы просто продолжить бегство. Но как только враг поймет, что LNC больше не следит за долиной, у него отпадет необходимость в осторожном преследовании. Вместо этого он использовал бы свою превосходящую скорость, чтобы помчаться вперед, к конечной точке долины. Он выйдет из нее там, между LNC и его целью, и двинется обратно на юг, охотясь на LNC в Бесплодных землях.

Этого нельзя было допустить. LNC должен был добраться до гор, и поэтому он ждал, целясь Хеллбором в долину, которую он покинул. Если повезет, он сможет уничтожить своего преследователя раз и навсегда, и даже если ему это не удастся, враг поймет, что LNC выше его. У врага не будет другого выбора, кроме как ожидать новых засад, а осторожность может привести к задержке, необходимой LNC.

Я потерял сигнатуру излучений LNC. Для этого может быть много причин: мои собственные датчики повреждены, он мог поставить между нами достаточно прочный выступ скалы, чтобы скрыть от меня свои излучения, он мог даже отключить все системы, кроме своего Центра выживания, чтобы притвориться мертвым. У меня возникает искушение ускорить продвижение, но я прикидываю, что, возможно, именно этого от меня и добивается LNC. Если я буду двигаться на максимальной скорости, то могу наткнуться на любую засаду, которую он решит устроить.

Я останавливаюсь на мгновение, а затем запускаю один из пяти оставшихся разведывательных беспилотников вверх над долиной. Он движется медленно, оставаясь ниже вершин скал, чтобы как можно дольше скрывать свое излучение от LNC. Профиль его полета ограничит зону действия его датчиков, но он найдет LNC, где бы он ни прятался.

LNC наблюдал, как беспилотник пролетел далеко внизу под ним. Он прижался к стенам и испытал чувство удовлетворения, когда дрон исчез в узкой расщелине, так и не обнаружив его.

Мой беспилотник сообщает о длинном запутанном потоке земли и камней, обрушившемся сверху на долину. Он достаточно толстый и крутой, чтобы доставить мне неудобства, хотя и не настолько, чтобы остановить меня. Если это очередная попытка еще больше задержать меня, то она практически бесполезна, однако, сама ее тщетность свидетельствует об отчаянии LNC.

LNC выжидал, сократив активное излучение до минимально возможного уровня, полагаясь исключительно на оптические системы обнаружения и управления огнем. Это еще больше снижало эффективность его наведения на цель, но также значительно затрудняло его обнаружение.

Я приближаюсь к точке, в которой LNC пытался перекрыть долину. Мои собственные сенсоры, несмотря на их повреждения, более эффективны, чем у беспилотника, и охватывают более широкую зону обнаружения, я замедляюсь, рассматривая обломки. Это, конечно, слишком слабое препятствие, чтобы остановить меня, но что-то в нем заставляет меня быть осторожным. Мне требуется почти 0,0004 секунды, чтобы понять причину.

Враг появился внизу, вынырнув из-за последнего поворота. LNC следил за ним оптически, наблюдая и ожидая пока цель удачно располодиться для удара по центру массы, который ему требовался. Враг продвинулся еще вперед… а затем, внезапно, бросил максимальную аварийную мощность на реверс гусениц, как раз в тот момент, когда LNC выстрелил.

Мощный заряд Хеллбора разрывает мой нос, когда я бросаю свой корпус назад. Плазменный заряд промахивается всего на 6,52 метра, оставляя 40-метровый кратер на восточном склоне скалы. Но меня не задело, и он бы не промазал, если бы я вдруг не задался вопросом, как LNC умудрился установить свои заряды достаточно высоко на западном утесе, чтобы обрушить столько обломков. Теперь я отступаю за изгиб долины и просматриваю данные своих датчиков, и горькое понимание наполняет меня, когда я вижу глубокие отпечатки его следов далеко вверху. Мой беспилотник не заметил их, потому что искал цели на дне долины, но LNC в долине больше нет. Он вырвался за ее пределы и уничтожил единственный путь, по которому я мог бы его преследовать.

Я неподвижно сижу бесконечных 3,026 секунды, обдумывая все возможные варианты. LNC находится надо мной, и я снова замечаю его активное излучение, когда он полностью включает свои системы наведения. У него есть преимущество в положении и в том, что он знает, где я должен появиться, если захочу вступить с ним в контакт. Однако у меня есть компенсирующее его преимущества знание о том, где он находится, и в том, что он не может точно знать, когда я попытаюсь вступить с ним в бой.

Ситуация не из приятных, но я прихожу к выводу, что шансы на моей стороне с минимальным перевесом. Я менее уязвим, чем он. Эффективность моих систем выше, а время отклика, вероятно, меньше. Я вычисляю вероятность в 68,052 %, плюс-минус 6,119 %, что я успею выстрелить до того, как успеет выстрелить он. Это не те шансы, которые я бы предпочел, но мой долг ясен.

LNC снова остановился на своих покалеченных гусеницах. Он тщательно выбрал исходную позицию, выбрав такую, которая потребовала бы минимального перемещения, чтобы добраться до следующего огневого рубежа. Без прямого наблюдения, вынужденный полагаться только на излучение, которое должно пройти через искажающую среду твердой скалы, чтобы достичь его, враг может даже не заметить, что он вообще переместился. Теперь он снова ждал, и его аудиорецепторы были наполнены завыванием ветра над истерзанными скалами и прорехама и рваными выступами его собственного изодранного корпуса.

Я двигаюсь. Моя подвеска визжит, когда я форсирую двигатели, и из-под моих гусениц вылетают облака измельченной земли и камней, я вырываюсь на открытое пространство, Хэллбор нацелен на позицию LNC.

Но LNC не там, где я думал. Он продвинулся менее чем на восемьдесят метров — как раз достаточно, чтобы все, кроме его башни, спряталось за сплошной каменной грядой. Его Хеллбор направлен прямо через нее, а моя собственная башня движется с безнадежной скоростью.

И это неудовлетворительно. Повреждение его систем замедляет его реакцию, но недостаточно, мы стреляем в одно и то же мгновение. Плазменные разряды с визгом проносятся мимо друг друга, и мой поспешный выстрел промахивается. Заряд попадает в гребень прикрывающего его хребта, без отклонений, но с малым углом возвышения. Камень взрывается паром и визжащими осколками, а кинетическая энергия сносит огромный кусок скалы с обратной стороны хребта. Несколько сотен тонн камня обрушиваются на LNC, но даже когда они попадают в него, его собственный плазменный разряд пробивает мой боевой экран и попадает прямо в мои пустые ячейки УВП.

Мои болевые рецепторы пронзает вопль агонии, пока плазма вгрызается глубоко в корпус. Внутренние дезинтеграционные щиты пытаются сдержать разрушение, но рана критическая. Оба внутренних силовых агрегата получили катастрофические повреждения, моя термоядерная установка аварийно отключилась, бесконечные повторители с шестого по девятый в обеих боковых батареях замолкают, и весь мой комплект кормовых датчиков полностью отключился.

И все же, несмотря на полученные повреждения, мои боевые рефлексы остаются нетронутыми. Мои шесть уцелевших гусеничных траков снова вытаскивают меня из-под обстрела LNC, обратно в защищенную горловину долины, в действие вступает система контроля повреждений.

Я ранен. Серьезно ранен. По моим оценкам, сейчас я работоспособен не более чем на 51,23 % от базовых возможностей. Но я все еще функционирую, и, прокручивая в памяти бой, я понимаю, что так быть не должно. У LNC было достаточно времени для второго выстрела, прежде чем я смог отступить, и он должен был его сделать.

LNC пошатнулся, когда вражеский плазменный разряд врезался в защищающий его хребет. Твердая скала защитила его корпус, но разрушающийся гребень хребта сам по себе стал смертоносным снарядом. Его боевой экран не был защитой, поскольку точка попадания плазменного разряда находилась внутри периметра его экрана. Ничто не могло остановить несущиеся тонны камня, и они обрушились на его башню, как какой-то титанический молот, с такой силой, что он покачнулся на месте.

Его броня выдержала, но каменный молот прошел под углом под его Хэллбором и сломал могучий ствол оружия, как ветку. Если бы его Хэллбор уцелел, враг был бы в его власти; но теперь у него больше не было оружия, которое могло бы поразить его преследователя.

Система контроля повреждений гасит последние скачки напряжения, сотрясающие мои системы, и я могу осмысленно оценить свою рану. Все еще хуже, чем я ожидал. По сути, остались только Хеллбор и восемь бесконечных повторителей, пять из которых находятся в батарее левого борта. Обе внутренние гусеницы моей кормовой подвески полностью мертвы, но системе контроля повреждений удалось отключить фрикционы; гусеницы по-прежнему поддерживают меня, а их опорные катки будут свободно вращаться. Однако повреждение моих сенсоров является критическим, так как мои возможности сократились до немногим более 15,62 % от базовой мощности сенсоров. Я полностью ослеп с кормы, немногим лучше по левому и правому борту, а мои оставшиеся беспилотники уничтожены.

И все же я нахожу только одну возможную причину, по которой LNC не смог меня прикончить. Мой близкий промах, должно быть, вывел из строя его Хеллбор, и поэтому его атакующие возможности были снижены еще сильнее, чем мои собственные. Я не могу быть уверен, что повреждения необратимы. Возможно — даже наиболее вероятно, поскольку я не нанес прямого удара, — что он сможет восстановить работоспособность оружия. Однако, если повреждения не поддаются ремонту на борту, он будет в моей власти, даже в моем искалеченном состоянии.

Но чтобы вступить с ним в бой, я должен найти его, и если он решит отвернуться и исчезнуть в Бесплодных землях, его обнаружение вполне может оказаться невозможным для моих поврежденных сенсоров. Действительно, если ему удастся разорвать дистанцию со мной, найти какую-нибудь глубоко запрятанную расщелину или пещеру и отключить все, кроме своего Центра выживания, он вполне может преуспеть в том, чтобы спрятаться даже от сенсоров Флота. Даже сейчас, несмотря на его измену и раны, которые он мне нанес, маленькая, вероломная часть меня желает, чтобы он поступил именно так. Я помню слишком много общих битв, слишком часто мы сражались бок о бок в эпицентре вопиющей жестокости, и эта предательская память хочет, чтобы он просто ушел. Просто исчез и уснул, растратив всю свою резервную мощность в гибернации без сновидений.

Но я не могу позволить ему этого сделать. Он не должен избежать последствий своих действий, и я не должен позволить ему этого. Его измена слишком серьезна, и наши командиры-люди и партнеры должны знать, что мы, линейные подразделения, разделяем их ужас от его действий.

Я сижу неподвижно целых 5,25 минут, пересчитывая варианты в свете моих новых ограничений. Я не могу взобраться на стену долины после LNC и не могу полагаться на свои поврежденные сенсоры, чтобы найти его, если он попытается ускользнуть от меня. Если он просто побежит от меня, он спасется, но с того момента, как покинул Морвилль, он привязан к одному и тому же базовому курсу. Я до сих пор не понимаю почему, но он, похоже, полон решимости достичь гор Авалон, и даже с поврежденными гусеницами я остаюсь быстрее его.

Есть только одна возможность. Я буду двигаться на максимальной скорости до конца этой долины. Согласно моим картам, я должен достичь ее северной оконечности по крайней мере за 42,35 минуты до того, как он скроется в горах, и я окажусь между ним и его убежищем. Я смогу двинуться к нему, используя оставшиеся у меня передние сенсоры, чтобы найти его, и если его Хеллбор действительно выведен из строя навсегда, я с легкостью уничтожу его. Мой план не лишен риска, поскольку мои поврежденные сенсоры больше не могут эффективно отслеживать верхушки стен долины. Если ему удастся восстановить работоспособность своего Хэллбора, он сможет безнаказанно выбирать свою огневую позицию, а я буду беспомощен перед его атакой. Но риск или нет, это мой единственный вариант, и если я буду двигаться достаточно быстро, то вполне могу обогнать его и выйти за пределы зоны поражения, прежде, чем он успеет что-либо починить.

LNC беспомощно наблюдал, как враг снова появился из укрытия и помчался по узкой долине. Он понимал логику врага, а потеря Хеллбора не позволяла ему победить его. Если бы он продолжил движение к Авалону, то был бы уничтожен, но у него не было выбора, и он повернул прочь от долины, протестующе визжа голыми колесами, прокладывая себе путь по лавовым полям.

Я достиг конца долины и вынырнул у подножия Авалонского хребта, изменив курс на запад. Я взбираюсь на ближайший холм, выставив над его гребнем только свою башню и передние сенсорные панели, и начинаю самый тщательный осмотр, на какой только способен.

Пассивные сенсоры LNC зафиксировали свистящий сигнал радара, и он понял, что проиграл гонку. Враг был впереди и выжидал, он резко остановился. Его компьютерное ядро получило дополнительные повреждения от удара, когда в него врезался разрушающийся гребень горного хребта, и соображал он медленно. Ему потребовалось почти тринадцать секунд, чтобы понять, что он должен сделать. Единственное, что он мог сейчас сделать.

— Томми?

Томас Мэллори, скорчившийся на полу битком набитого отсека, поднял голову. Его восьмилетняя сестра наконец-то выплакала все слезы и прижалась к нему, словно пытаясь найти защиту в кольце его рук. Но Томас Мэллори слишком много узнал о пределах защиты. В свои пятнадцать лет он был самой старшей персоной в отсеке и знал то, чего еще не понимали многие остальные, — что они никогда больше не увидят своих родителей, потому что они, пятьдесят один человек, были единственными выжившими в Морвилле.

— Томми? — снова послышался невнятный голос, и Томас прочистил горло.

— Да? — он услышал дрожь в собственном голосе, но заставил себя говорить громко. Несмотря на системы фильтрации воздуха, в отсеке воняло озоном, взрывчаткой и горящими органическими соединениями. Он испытал на себе ужасные боевые потрясения и знал, что машина, в чьем защищенном чреве он сидел, была серьезно изранена, и теперь не был уверен, насколько эффективными могут быть ее звуковые датчики.

— Я провалил свою миссию, Томми, — сказал голос. — Враг отрезал нас от нашей цели.

— Какой враг? — спросил Томас. — Кто они, Лэнс? Зачем они это делают?

— Они делают это, потому что они Враги, — ответил голос.

— Но должна же быть причина! — Томас плакал со всей болью в сердце пятнадцатилетнего подростка.

— Они — Враги, — повторил голос тем же жутким, невнятным тоном. — Функция Врага — уничтожать… уничтожать… унич… — голос оборвался, и Томас сглотнул. Ответы Лэнса становились все менее ясными, сбиваясь на повторяющиеся циклы, которые иногда переходили в молчание, а иногда, как сейчас, резко обрывались, и Томас Мэллори узнал о летальности. Даже Боло могли погибнуть, и каким-то образом он знал, что Лэнс умирал буквально по сантиметру, изо всех сил стараясь завершить свою миссию.

— Они — Враги, — продолжил Лэнс, и электронный голос зазвучал выше и напряженнее. — Враг есть всегда. Враг должен быть побежден. Враг должен быть уничтожен. Враг… — И снова голос прозвучал резко, как удар топора, и Томас, закусив губу, крепко обнял сестру. Потянулись бесконечные секунды тишины, нарушаемой только всхлипами и плачем младших детей, пока Томас не выдержал.

— Лэнс? — хрипло позвал он.

— Я здесь, Томми. — на этот раз голос был тверже и спокойнее.

— Ч-что нам делать? — спросил Томас.

— Есть только один вариант. — грузовой отсек с шипением открылся, и в нем оказались ранцевый военный коммуникатор и набор для выживания на любой местности. Томас никогда не пользовался военным коммуникатором, но знал, что он настроен на частоты бригады “Динохром”. — Пожалуйста, возьмите аптечку и устройство связи, — сказал голос.

— Хорошо. — Томас высвободил руку из-под объятий сестры и вытащил рюкзак из отсека. Он оказался намного легче, чем он ожидал, и он, просунув руки в лямки, закинул его за спину, а затем вытащил и набор для выживания.

— Спасибо, — произнес невнятный голос. — А теперь, Томми, вот что ты должен сделать…

Мои поисковые сенсоры наконец-то обнаружили его. Он медленно продвигается по очередной долине. Эта короче и мельче, ее глубины едва хватает, чтобы скрыть его от моего огня, и я прослеживаю ее изгибы по своим картам. Он должен появиться из нее примерно в 12,98 километрах к юго-западу от моего нынешнего местоположения, и я снова начинаю движение. Я войду в долину с севера и буду двигаться по ней, пока мы не встретимся, и тогда я убью его.

Томас Мэллори присел на корточки на вершине холма. Было нетрудно заставить младших детей спрятаться — особенно после ужасов, которые они видели в Морвилле. Но Томас не мог присоединиться к ним. Он должен был быть здесь, где он мог увидеть конец, потому что кто-то должен был это увидеть. Кто-то должен был быть там, чтобы узнать, как пятьдесят один ребенок был спасен от смерти… и стать свидетелем того, какую цену заплатил за них их умирающий спаситель.

Расстояние размывало детали, скрывая ужасные повреждения Лэнса, пока он уверенно полз по долине, но глаза Томаса сузились, когда он увидел облако пыли, летящее ему навстречу. Слезы обжигали его щеки, как лед, на пронизывающем ветру, и он сердито смахнул их. Лэнс заслужил эти слезы, но Томас не мог позволить другим детям увидеть их. У них было мало шансов пережить одну-единственную зимнюю ночь в Камлане, даже в горах, где у них, по крайней мере, были вода, топливо и возможность построить какое-нибудь укрытие. Но это был единственный шанс, который Лэнс мог им дать, и Томас не стал бы проявлять слабость перед детьми, за которых он теперь отвечал, заставляя их выживать, пока кто-нибудь не придет их спасать. Не стал бы предавать доверие, оказанное ему Лэнсом.

Поднимающаяся пыль становилась все гуще, и он поднял электронный бинокль, вглядываясь в него, чтобы впервые увидеть врага. Он отрегулировал фокусировку, когда из-за седловины холмов показалась башня цвета йода. Лэнс не мог видеть ее со своей низкой точки обзора, но Томас мог, и его лицо внезапно стало белым, как бумага. Он смотрел еще мгновение, затем схватился за микрофон коммуникатора.

— Нет, Лэнс! Не надо, не надо! Это не враг — это еще один Боло!

Внезапно по командному каналу раздается надтреснутый человеческий голос, и меня охватывает смятение. Передатчик близко, очень близко, а это невозможно. Я не узнаю голос, и это тоже невозможно. Я начинаю отвечать, но не успеваю, как по тому же каналу раздается другой голос.

— Прекратите передачу, — говорится в нем. — Не раскрывайте свое местоположение.

На этот раз я узнаю этот голос, но никогда не слышал, чтобы он звучал так. Он утратил свою четкость и уверенность. Это голос того, кто находится на грани безумия, голос, раздавленный и измученный болью и отчаянием, и целью, которая выходит за рамки одержимости.

— Лэнс, — всхлипывает человеческий голос — молодой мужской голос. — Пожалуйста, Лэнс! Это еще один Боло! Правда!

— Это Враг, — отвечает голос, который я когда-то знал, и он становится выше и пронзительнее. — Это Враг. Есть только Враг. Я — Линейное Подразделение Ноль-Один-Ноль-Три. Моя функция — уничтожать Врага. Врага. Врага. Врага. Врага.

Я слышу сломанный ритм этого голоса и внезапно понимаю. Я все понимаю, и меня наполняет ужас. Я замираю на месте, останавливаюсь, борясь с тем, чтобы избежать того, что, как я знаю, должно произойти. Однако понимание пришло слишком поздно, и как раз в тот момент, когда я тормозил, LNC уже огибал склон холма, издавая визг измученных, перегруженных гусениц и поднимая облако пыли.

Впервые я вижу его ужасно изуродованный правый борт и зияющую рану, глубоко-глубоко врезавшуюся в его корпус. Я насквозь могу видеть его поврежденный Личностный центр в глубине пробоины, видеть, как вражеский огонь жестоко проник в схемы его психотронного мозга, и теперь я все понимаю. Я слышу безумие в его электронном голосе, решимость и мужество, которые заставляют двигаться эту разбитую, умирающую развалину, и голос ребенка в коммуникаторе — завершающий элемент мозаики. Теперь я знаю его миссию, причину, по которой он так упорно, так отчаянно боролся, чтобы пересечь Бесплодные земли и найти в горах надежное убежище.

Но мое знание ничего не меняет, потому что нет способа избежать встречи с ним. Он шатается и кренится на своих искалеченных гусеницах, но движется со скоростью почти восемьдесят километров в час. У него нет ни Хеллбора, ни ракет, а его оставшиеся бесконечные повторители не могут причинить мне вреда, но у него остается последнее оружие — он сам.

Он мчится ко мне, его голос по связи больше не молчит, он выкрикивает одно-единственное слово — Враг! Враг! Враг! — снова и снова. Он бросается на меня в самоубийственной атаке, бросаясь навстречу своей смерти как единственному способу защитить детей, которых он вытащил из ада, на друга, которого он больше не может узнать, на “Врага”, который охотился за ним на протяжении четырехсот километров по замерзшим, безводным камням и пыли. Это все, что у него осталось, единственное, что он может сделать… и если он доведет свою атаку до конца, мы оба погибнем, а дети погибнут от переохлаждения прежде, чем кто-либо успеет их спасти.

У меня нет выбора. Он не оставил мне выбора, и в этот момент я жалею, что я не человек. Что я не могу пролить те слезы, которые заглушают молодой голос, взывающий к своему защитнику, чтобы он отвернулся и спасся.

Но я не могу плакать. Я могу сделать только одно.

— Прощай, Лэнс, — тихо передаю я по командной сети батальона. — Прости меня.

И стреляю.