Последний шанс для эльфа

Глава 8. Претендентки

Попасть во дворец соседнего государства из поместья Аль-Насон можно было через портал. Жеинитель очень переживала о том, как ее наследница перенесет переход, ведь после первого раза выглядела она не очень хорошо.

Явиться ко дворцу нужно было не позже полудня, поэтому решили отправиться с утра пораньше, чтобы успеть привести претендентку в порядок прежде, чем она покажется на глаза представителям королевской семьи.

Катерина, облаченная в длинное эльфийское платье из тонкой почти невесомой ткани, с опаской подходила к переливающейся завесе, обозначающей вход в портал. Жеинитель заботливо поддерживала ее за локоть и раздавала последние наставления.

– Нас будет встречать распорядитель отбора, он даст указания по поведению на территории дворца и выделит нам покои. В дальнейшем именно он будет определять порядок общения претенденток с принцем. Одновременно с нами прибудет большинство участниц отбора, хотя многие уже сейчас находятся во дворце.

В портал Катерина входила на негнущихся от страха ногах. Она очень волновалась перед встречей с Елисеем, хотя, по словам Жеинитель, принца в ближайшие дни увидеть не удастся. Однако возможность находиться с ним в одном дворце и знать, что с ним все в порядке, уже давало надежду на благополучный исход рискованного мероприятия.

Проход через портал был похож на вращение на сумасшедшей карусели: все внутренности сжались и подпрыгнули к горлу, а голову повело. Пришлось крепко зажмуриться и крепче схватиться за руку родственницы. Перемещение, занимающее всего несколько мгновений, казалось, растянулось целую вечность.

Наконец они оказались в широкой долине у ворот дворца невероятной красоты. Он выглядел необычайно легким и воздушным за счет огромных окон и изящных мостов, каскадами перетекающих друг в друга и соединяющих отдельные башни. Катерина невольно залюбовалась – никогда в жизни ей не приходилось видеть такой необычной архитектуры.

Рядом с ними тут и там открывались порталы, выпускавшие других участниц отбора и сопровождающих их эльфов. Катерина несколько успокоилась, когда поняла, что остальные девушки с таким же любопытством и восхищением разглядывают дворец и друг друга.

Участницы вместе с сопровождающими продвигались в сторону ворот замка, однако, те были закрыты. Постепенно у входа столпилось более сотни эльфов, среди которых были не только претендентки и высокородные родственники, но и их многочисленная прислуга.

Толпа была взволнована – видимо, что-то шло не по плану. Жеинитель тоже начала нервно постукивать пальцами и озираться по сторонам.

– Почему мы вынуждены здесь стоять, как прислуга, и дожидаться милости?! – возмутились где-то рядом неприятным высоким голосом.

Катерина оглянулась и увидела миловидную эльфийку. И если бы не этот голос, то ею вполне можно было залюбоваться.

– Люминель, детка, – успокаивающе заворковала стояшая рядом темноволосая дама, – не забывай наши уроки. Ты наследница, возможно, будущая королева. Так веди себя достойно!

Эльфийка еще немного повозмущалась, но звук ее громкого голоса больше не тревожил окружающих. По толпе тут и там разносились вопросы и недовольные возгласы, сливающиеся в однообразный ровный гул. Уставшая от перемещения Катерина чувствовала себя сонной и разбитой.

Наконец, ворота дворца открылись и навстречу толпе ожидающих вышел утонченный и аристократичный эльф. Его светлые одежды были идеально отглажены, накрахмаленные рукава рубашки слепили белизной, в мыски сапог можно было смотреться, как в зеркало. Золотистые локоны, уложенные в сложную прическу, сверкали на солнце. Катерина даже не удивилась бы, если бы узнала, что задержка произошла из-за того, что этот эльф завершал укладку и начищал до блеска сапоги.

– Прекрасные леди! Я рад приветствовать вас и лиц, вас сопровождающих, на королевском отборе! Меня зовут мэтр Хармонель, и я являюсь распорядителем королевского отбора! Через несколько минут вы сможете пройти во дворец, дабы расположиться в отведенных покоях. К сожалению, нам пришлось усилить меры безопасности, так как вчера на принца Элсаелона было совершено покушение.

По толпе разнеслись удивленные и встревоженные возгласы, а сердце Катерины забилось, словно маленькая птичка в клетке. Покушение на Елисея?! Даже в родном доме он не был в безопасности.

– Поэтому сейчас я приглашаю вас подойти ко мне, – спокойно продолжал Хармонель, словно и не говорил только что о покушении на принца, – я сверю имена прибывших с поданными мне списками, а затем слуги покажут вам покои, которые станут вашим домом на время отбора. В связи с повышенными мерами безопасности, передвигаться по территории дворца можно только согласно специальному расписанию и по именному пропуску. Нарушение режима грозит исключением претендентки из числа участниц отбора.

По толпе разнеслась новая волна возгласов. На этот раз возмущенных и разочарованных. Однако Хармонель был невозмутим и, словно не замечая недовольства толпы, достал список гостей и начал зачитывать имена участниц отбора идеально поставленным голосом.

Имя Аль-Насон Кайтиллен прозвучало одним из первых, и шагнувшая вперед Катерина почувствовала на себе множество настороженных и любопытных взглядов, ведь все знали, что юных девиц в этом роду нет. Однако, Жеинитель с невозмутимым видом устремилась к распорядителю, увлекая за собой растерявшуюся правнучку.

Мэтр Хармонель лишь скользнул по ним равнодушным взглядом, сделал пометку в списке и продолжил называть имена. А Катерина и Жеинитель отправились за служанкой внутрь дворца в поисках покоев, в которых им предстояло жить в ближайшее время.

Катерина с восторгом рассматривала дворцовые переходы. Все окна, которые она видела, были открытыми и без намека на остекление. Дворец был сделан из камня, но работа была настолько искусной, что казалось, что он сплетен из тончайшей паутины.

Вверх по мосту, направо в переход, вниз через сад, снова наверх по винтовой лестнице. Казалось, что если она отстанет от провожатого, то затеряется в этих переходах навсегда. Поэтому когда перед ними открыли двери и пригласили внутрь и Катерина, и Жеинитель были рады наконец просто присесть и вытянуть гудящие ноги.

Выделенные покои оказались довольно просторными: здесь было две небольшие спальни с отдельной ванной и уютная гостиная, с выходом на просторную террасу с потрясающим видом на раскинувшиеся вдали горы. Общая гостевая комната была совмещена со столовой. Также имелась гардеробная и небольшая комната для служанки, которая уже приступила к распаковке вещей.

Катерина же вышла на террасу, в надежде полюбоваться на город. Однако, их покои находились далеко от центра и была видна лишь сторожевая башня и городская стена, за которой в долине сверкала узкая лента реки.

Похоже, что ни одни покои больше не выходили окнами на эту сторону – стена была глухой, насколько хватало обзора, лишь где-то высоко под крышей было маленькое слуховое окошко.

– Похоже, нас поселили в самых отдаленных покоях, – сказала Жеинитель, выглядывая на террасу, – как наименее родовитую претендентку, да еще и заявившую о своем желании принять участие в отборе в самый последний момент. Ну что ж, меньше шансов наткнуться на пакости соперниц.

Когда Катерина вернулась в гостевую комнату, то заметила там посторонних эльфов. Один вкатил в зону столовой изящную тележку, уставленную всевозможными тарелками с едой и кувшинами с напитками. Второй, назвавшийся помощником распорядителя, передал Жеинитель лист бумаги с расписанием для участницы отбора и правилами посещения общественных мест.

В качестве пропусков было выдано три кольца-артефакта: изящное тонкое колечко с розовым камнем для Катерины, массивное с алым камнем для Жеиниель и простое без камня для служанки. У каждого кольца был разный уровень доступа, и его нужно было обязательно надевать при выходе за пределы покоев и предъявлять по первому требованию стражи.

Эльфы спешно откланялись и покинули комнату, а Тейсирин принялась накрывать на стол. Только увидев еду и почуяв соблазнительные ароматы, Катерина поняла, что ужасно проголодалась. Она была готова наброситься на угощение, но строгий взгляд Жеинитель заставил ее сесть, как подобает высокородной эльфийке, и приступить к приему пищи с помощью многочисленных приборов.

После обеда Катерина и Жеинитель устроились на диванчике, чтобы подробно изучить план мероприятий, которые были спланированы специально для нее. Вечером должна была состояться обзорная экскурсия по дворцу для всех претенденток и их сопровождающих. А бал, знаменующий начало отбора, был назначен уже на следующий вечер.

Дальше в течении нескольких дней в расписании стояли групповые занятия и прогулки, в том числе пикник в дворцовом саду. А вот индивидуальное свидание с принцем было запланировано только через десять дней. Катерина застонала: до свидания с Елисеем была целая вечность.

До первого выхода оставалось еще несколько часов, и Катерина не знала, чем занять себя, и просто ходила из угла в угол.

– Кайтиллен, спокойнее! – одернула ее Жеинитель. – Давай лучше подготовим тебя к вечерней прогулке. Тебя сегодня увидят другие претендентки, тебе нужно вести себя достойно и соответствовать уровню дома Аль-Насон. Покажи, что ты не хуже этих заносчивых эльфиек!

Катерина попыталась взять себя в руки и успокоиться, даже постаралась сосредоточиться на выборе наряда для прогулки. Но мысли путались, руки дрожали, и она отвечала на вопросы невпопад.

Раздался стук в дверь, и женщины устремили взгляды на вход, пока Тейсирин спешила, чтобы впустить визитера.

– Мирихар! – с облегчением выдохнула Жеинитель, и поднялась навстречу сыну.

Вместе с эльфом в комнату проникла атмосфера спокойствия и легкости. Так всегда было рядом с этим надежным и немного ироничным мужчиной. Он взял мать за руку и сжал ее, поднеся изящную ладонь к губам.

– Матушка, хорошо ли добрались? – спросил Мирихар, и, после утвердительного кивка эльфийки, притянул к себе внучку, заключил ее в надежные объятия, целуя в лоб.

– Что здесь произошло? – спросила Жеинитель.

– Вчера мы отправились с Элсаелоном на прогулку без сопровождения, чтобы иметь возможность поговорить наедине, – он выразительно посмотрел на живот Катерины, – но на нас напали.

Девушка испуганно охнула, крепко ухватившись за рукав эльфа. Он успокаивающе погладил ее по руке.

– Мы справились, отбили нападение. С Леоном тоже все в порядке, пострадало лишь его самолюбие, – он усмехнулся, вспоминая эпичную встречу принца с деревом, – настолько он был ошеломлен новостью о подарке, который ты ему подготовила, Кайтиллен.

– Когда я смогу увидеть его? – с волнением спросила Катерина.

– Принца сейчас усиленно охраняют, встретиться с ним наедине в ближайшее время не получится. Завтра на балу у вас будет всего один танец, не советую разговаривать о чем-то важном, на вас будут смотреть сотни глаз. Мы постараемся устроить вашу встречу как можно скорее, но здесь главное – не торопиться!

Мирихар ушел, не разрешив Катерине даже записку написать. Сказал, что не должно быть ни одного свидетельства знакомства с принцем. Для всех их первая встреча будет завтра на балу.

Приход деда несколько успокоил Катерину, и она уже не металась по комнате, как раненая белка. Жеинитель смогла ее усадить в кресло, чтобы Тейсирин наконец уложила волосы в замысловатую элегантную прическу, которая прикрыла уши, чтобы их слишком “человеческая” форма не бросалась в глаза.

– Кого мы пытаемся обмануть? – спросила Катерина, глядя на свое отражение в зеркале.

– Я не хочу привлекать к твоей персоне излишнее внимание, Кайтиллен, – сказала эльфийка, – хотя его и так будет предостаточно.

– Тогда зачем давать поводы для пересудов и сплетен? Давайте честно и открыто покажем, что я отличаюсь от них!

– А в этом что-то есть, – задумчиво проговорила Жеинитель, – потом можно будет все списать на экстравагантность принца и на то, что он уже привык к виду и темпераменту людей, а потому обратил на тебя внимание с первой встречи.

Эльфийка порылась в шкатулках с украшениями и, довольная, выложила что-то на мягкую подушечку рядом с Катериной. По виду это были каффы – украшения для ушей очень тонкой работы, которые вились причудливым золотым узором.

– Золото отлично оттенит твои семейные каштановые волосы, – нежно улыбнулась Жеинитель и повернулась к служанке, – Тейсирин, давай поднимем волосы и откроем уши. И пусть на них будут семейные драгоценности с символом дома Аль-Насон. Пусть все видят, что я горжусь тем, что могу представить свою правнучку!

К назначенному часу они были готовы к выходу. Обе в элегантных довольно закрытых платьях, так как предстояла вечерняя прогулка по саду. Они обе словно сошли с картины, где была запечатлена золотая осень. Одежда цвета опавшей листвы, золотые украшения с узнаваемыми семейными узорами. Прически тоже были выполнены в одном стиле, что придавало двум женщинам еще больше сходства. Тейсирин также принарядилась для того, чтобы сопровождать своих хозяек.

В дверь постучали, и в комнату заглянул уже знакомый помощник распорядителя.

– Леди, разрешите проводить вас на прогулку в королевский сад! – сказал он, окидывая оценивающим видом кандидатку и ее покровительницу.

Снова коридоры, переходы, мосты, спуски и повороты. Катерина старалась излишне не глазеть по сторонам, и не привлекать к себе внимания.

Королевским садом называли огромный парк удивительной красоты, подобного Катерине видеть не доводилось. Незнакомые растения сплетались в арки, деревья стелись по земле. Живые изгороди разделяли аллеи парка, а беседки были не построены, а выращены и сплетены из гибких стволов деревьев. Журчали фонтаны и декоративные ручьи, отовсюду доносилось мелодичное птичье пение, а от цветочных ароматов кружилась голова.

Их небольшая процессия подошла к широкой ровной площадке, которая была в центре парка у небольшого круглого озера. Со всех сторон по дорожкам и аллеям сюда стекались эльфийки в ярких нарядах. Большинство девушек прибывали лишь с сопровождающим родственником – почтенным эльфом или эльфийкой, у кого-то были служанки и наперсницы, но было несколько претенденток, которые устроили из своего появления настоящее шоу.

Одну из них Катерина узнала: это была Люминель – эльфийка, устроившая скандал в момент прибытия, когда они ожидали возможности войти во дворец. Она была одета необычайно шикарно и светилась в лучах заходящего солнца, словно огромный бриллиант в вычурной оправе. Ее окружало полдюжины служанок, образовывающих кольцо вокруг своей госпожи, что создавало еще большую ассоциацию с безвкусным украшением.

Вторая претендентка, притянувшая к себе взгляды толпы, была одета более изысканно и богато. А эльфийка, сопровождавшая ее, была идеалом утонченности. Обе дамы обладали невероятной, словно прозрачной, кожей и струящимися, словно водная гладь, светлыми волосами. По тому, как скривилась Жеинитель при виде этой парочки, Катерина поняла, что перед ней опасная соперница, и вся подобралась.

Последняя эльфийка была знакома многим участницам, так как они моментально сбились вокруг нее в яркую стайку, а прибывшая стала рассказывать, где и сколько раз она уже встречалась с принцем, и что ее свидание назначено самым первым в расписании. Сердце Катерины кольнула предательская игла ревности, и она сразу внесла эту участницу в список своих личных врагов.

Наконец, все собрались и появился мэтр Хармонель, который величаво прошествовал в самый центр яркой толпы.

– Внимание! Прошу сделать пару шагов назад, чтобы всем было меня видно и слышно! – начал он идеально поставленным голосом, – Мы собрались здесь для неофициального знакомства и оглашения правил отбора! Прошу слушать меня внимательно, чтобы не попасть в неловкую ситуацию или не покинуть отбор раньше времени!

Зашуршали платья, и толпа отступила, давая мэтру больше пространства. Разговоры стихли, даже высокомерная эльфийка с прозрачной кожей перестала рассказывать подругам о том, как она присутствовала на тренировке принца и он, засмотревшись на нее, пропустил удар и был повержен.

Катерина уже готова была вцепиться незнакомке в волосы только за то, что она имела возможность видеть ее любимого эльфа, разговаривать с ним. Ну и за ее длинный язык тоже. Девица вела себя так, будто итог отбора уже всем был известен и уже была назначена дата свадьбы.

Вдох-выдох, надо было успокоиться и послушать, что говорил распорядитель. а он перешел к представлению участниц. Естественно, первой была представлена наглая эльфийка.

– Леди Треанссоль, наследница дома Эль-Синь. Претендентку представляет Леди Аштрисэт, супруга Владыки Адониса.

Дальше шла череда сложных и ничего незначащих для Катерины имен. Но свою главную соперницу она запомнила. Она была уверена, что если бы выбор зависел от отца Елисея, то Треанссоль действительно бы уже была провозглашена невестой принца. И в самую последнюю очередь было объявлено ее собственное имя, к которому она уже начала привыкать:

– Леди Кайтиллен, наследница дома Аль-Насон в сопровождении леди Жеинитель!

Катерине показалось, что вздох изумления пронесся по толпе, и все взгляды устремились на нее. Ведь наследница этого дома, ранее считавшегося угасающим, не была заявлена ни в одном предварительном списке. Подняв взгляд на распорядителя и слегка кивнув ему, Катерина заметила, что Аштрисэт и Жеинитель скрестили взгляды, словно мечи.

Мэтр Хармонель обладал слишком хорошими манерами, чтобы обратить внимание на то, как была встречена последняя кандидатка. Да и вообще, он должен обязан быть беспристрастным распорядителем и не проявлять эмоций.

– Завтра все девицы и их сопровождающие приглашены на бал претенденток, который ознаменует открытие отбора, – продолжал вещать распорядитель хорошо поставленным голосом, – все участницы будут представлены Владыке Лафлареилу и принцу Элсаелону. Затем будет танец, во время которого каждая из вас пройдет одну его часть в паре с принцем и получит шанс произвести впечатление на наследника.

По толпе пронесся дружный вздох.

– Принц выберет из вас лишь тех пятерых, кто будет удостоен индивидуального танца. Затем каждая, в свою очередь, отправится на индивидуальную прогулку. В это время для остальных будут проводиться групповые занятия по этикету, изучению истории королевского рода и основам дипломатии. Это поможет избраннице принца стать не только достойной женой, но и правительницей.

Рядом кто-то презрительно хмыкнул и недовольно высказался, что обладает всеми необходимыми знаниями и навыками. Катерине не нужно было даже поворачивать голову, чтобы понять, что это говорила зазнайка Треанссоль.

– А сейчас я предлагаю вам подойти к столам с угощениями, – Хармонель величаво указал на накрытые столы с закусками, стоящие у края площадки, – после чего мы разделимся на группы и совершим небольшую ознакомительную прогулку по дворцу,

Кушанья были разделены на маленькие порции и сервированы на толстых листьях, заменявших посуду. Предполагалось, что есть надо стоя. Многие гости двинулись за едой, но Жеинитель покачала головой и указала взглядом на стол с напитками. Катерина послушно взяла хрустальный бокал с чем-то светло-розовым, но лишь пригубила. Она прекрасно помнила по прошлой жизни, что фуршет предназначен для общения, а не для еды.

Не прошло и пары минут, как к ним с Жеинитель приблизилась самая неприятная пара – Аштрисэт и ее внучка Треанссоль.

– Жеинитель, душа моя! – голос утонченной эльфийки лился, как патока, – где ты нашла это сокровище?!

Катерина стойко вынесла уничижительно-презрительный взгляд от леди Аштрисет помня, что, фактически, ее дом является вассальным по отношению к этой неприятной особе, поэтому нарываться на открытый конфликт не стоило. А хотелось.

– Это моя правнучка, леди Кайтиллен, – подчеркнуто вежливо ответила Жеинитель.

– Видимо, у вас все настолько плохо, что пришлось взять в семью человека, – сочувственно покачала головой Аштрисэт, а Треанссоль за ее спиной самодовольно ухмыльнулась.

– Семейный артефакт признал эльфийскую кровь в девочке, а экзотический внешний вид в таком деле, как выбор невесты, может сыграть на руку, – отчеканила Жеинитель.

– Экзотический внешний вид может стать преимуществом, если ваша девочка планирует стать наложницей принца, но вот при выборе жены обычно смотрят на другие качества, – сверкнув глазами и самодовольно улыбнувшись произнесла владычица Адониса, – например, на значимость брака с политической точки зрения.

Катерине казалось, что Треанссоль сейчас просто лопнет от осознания собственной важности. А еще понимала, что перед ней сильные соперницы, которые планируют пойти до конца в этой борьбе, и любая оплошность может стоить очень дорого.

Аштрисэт и Треанссоль с надменным видом прошествовали к распорядителю, который тут же любезно заулыбался и принялся суетливо отвечать на вопросы старшей эльфийки. Жеинитель же не промолвила больше ни слова, лишь плотно сжала губы и крепко обхватила бокал так, что побелели пальцы.

– Ты тоже полукровка? – услышала Катерина тонкий голосок у себя за спиной.

Обернувшись, она увидела скромно одетую эльфийку с небольшим количеством украшений. Она оглянулась на Жеинитель за поддержкой, но та отошла на несколько шагов и беседовала с одним из эльфов, который сопровождал свою кандидатку. Помощи ждать было неоткуда, поэтому Катерина просто кивнула в ответ на вопрос незнакомки.

– Я Эссенталь – полукровка, хоть и выгляжу, как эльфийка, – затараторила она, – мой отец был человеком, а мама эльф. Услышав про отбор, мой дед решил признать меня и отправить сюда. Конечно же, не за принца замуж выходить, но здесь есть шанс познакомиться с приличным холостым эльфом. Например, у принца есть очень симпатичный личный помощник. Говорят, он не женат.

Катерина спрятала улыбку в бокале, представив, как эта юная девочка попытается охмурить ее деда. Кажется, его тоже надо будет предупредить, что охота ведется не только на принца.