Последний шанс для эльфа

Глава 4. Одиночество

Катерина проснулась в обнимку с подушкой Елисея, наволочка была влажной от слез. Она только что видела самый лучший сон в своей жизни. И как бы ей хотелось остаться в этом сне навсегда, но реальность смотрела в окно вместе с новым днем. Девушка встала с постели и пошла в душ. Хотя она спала в своей постели одна, ощущения ее тела говорили, что этой ночью она была с любимым мужчиной. Кожа помнила прикосновения его рук, а губы вкус поцелуев.

После был кофе и быстрые сборы. Катерина покидала свою квартиру в удобных джинсах и любимом свитере, взяв с собой лишь маленькую сумку с личными вещами и документами. Всю необходимую одежду и принадлежности, соответствующие ее новой должности, Константин должен был купить по прилету в Москву. Из старой жизни, в которой ее больше ничего не держало, она почти ничего не взяла.

У подъезда ее ждал знакомый черный мерседес. Водитель услужливо распахнул дверцу, и девушка опустилось на сиденье рядом с сидевшим внутри бизнесменом. Скользнув по его лицу, девушка сразу считала всю смесь его эмоций – ничего нового, лишь алчность и предвкушение чего-то захватывающего.

– Доброе утро, Катерина! Кажется, Вы путешествуете налегке? – приветствовал он ее с презрительной усмешкой.

Она удостоила своего нанимателя лишь кивком, разговоры ей были неинтересны.

В аэропорту Катерина отказалась пройти в зал ожидания повышенной комфортности и предпочла побродить по общему, наблюдая за пассажирами, отправляющимися в путешествия. Сколько здесь было ярких эмоций: горечь расставания, предвкушение встречи, восторг от предстоящего отдыха. И все это было приправлено чувством беспокойства и легкой тревоги.

Устав от чужих переживаний, Катерина присела за угловой столик в кафе, стараясь отгородится от окружающих мыслей и эмоций разглядыванием меню. Она еще не умела контролировать свои новые навыки и не рассчитала свои силы. Ее немного знобило, но неприятное чувство быстро прошло.

– Тренировались? – спросил Константин, ставя перед ней стаканчик с кофе, – Это правильно, Вам нужно больше практики, постарайтесь бывать в людных местах почаще.

В самолете они расположились в бизнес-классе, что несказанно порадовало Катерину. Константин сидел на соседнем кресле и в ближайшие два часа она будет соприкасаться только с его эмоциями. Даже малейший физический контакт с этим человеком был ей неприятен. .

Первым делом в Москве Катерина набрала номер дочери, и они отправились гулять по столице. Ей даже не пришлось заезжать в гостиницу – все ее вещи были при ней.

Марианна делилась новостями из новой школы, она мечтала о спортивной карьере и выкладывалась на тренировках по полной. Катерина испытала чувство гордости за свою малышку, которая не побоялась сменить знакомую обстановку и уехать навстречу своей мечте. Ради того, чтобы дать ей шанс на хороший старт и обезопасить, она и согласилась на предложенный контракт.

– Мам, а что у вас с Елисеем? Ты здесь по работе, а он? – спросила Мари, как всегда, угадывая то, что беспокоило мать больше всего.

– Все сложно. Так получилось, что мы сейчас не можем быть вместе, – Катерину смутили расспросы дочери.

– Жаль, я думала, что вы поженитесь, – мечтательно проговорила Мари, – родите мне братика или сестричку, а я буду приезжать к вам в гости.

– Возможно, еще не все потеряно, – ответила Катерина, – но пока ты моя единственная дочь, и я хочу знать, как ты устроилась и чем занимаешься.

Они провели вместе несколько часов, гуляя по весенней Москве. Прохожие оборачивались на этих двух красивых девушек, которых нельзя было принять за мать и дочь, скорее за двух сестер: обе высокие, с длинными каштановыми локонами, которыми играл теплый майский ветер.

Распрощавшись с дочерью, Катерина отправилась в гостиницу, где ей предстояло прожить несколько дней, прежде чем они отправятся дальше.

На следующее утро Константин повез ее в торговый центр, чтобы одеть свою помощницу соответствующим образом. Было куплено несколько деловых и вечерних комплектов, обувь, сумки, одежда на каждый день, новый смартфон последней модели и куча мелочей. При выборе одежды Катерина теперь смотрела не в зеркало, а на лицо консультантов. Это был очень интересный опыт выбора одежды, зато она смогла подобрать то, что безукоризненно на ней сидело.

Потратив на шопинг почти весь день, девушка без сил упала на кровать в гостинице, и занялась переносом важной информации на новый смартфон. Что-то она безжалостно удаляла, а какие-то крупицы прошлой жизни бережно переносились в новый гаджет.

Такими крупицами были фотографии. Разбирая их, девушка не смогла сдержать слез. Фотографий Елисея было совсем немного, но каждая вызывала теплые эмоции и переживания. Катерина очень скучала по своему эльфу. Желание снова увидеться с ним, пусть даже во сне, с каждым днем становилось все более мучительным, но с тех пор, как она покинула свой дом, вызвать новое и такое желанное видение у нее не получалось.

С каждым новым днем Катерина все больше привыкала к своим способностям. Тренируясь в работе с человеческими эмоциями, она пыталась не только считывать, но и немного корректировать эмоциональный фон окружающих людей.

Все началось с истерики трехлетнего малыша в магазине, который требовал что-то купить и был готов упасть на грязный пол, требуя желаемое. Склонившаяся над ним мать готова была провалится со стыда. Пара мгновений, и малыш успокоился, а мать подхватила его на руки и чмокнула в еще надутые от обиды щеки.

Затем была молодая пара на Арбате: оба гордые, не желающие идти на уступки и признавать свою вину. Катерина смотрела на них украдкой, делая вид, что просто любуется архитектурой. Она мысленно взяла их за руки и просто поделилась теплом, которое согревало ее собственное сердце. И вот влюбленные уже делают шаг навстречу друг другу, а повод для ссоры кажется им таким глупым и незначительным.

Катерина довольно улыбнулась и пошла дальше. Она не хотела сильно вмешиваться в отношения незнакомых людей, боясь ненароком навредить или навязать свою волю. Она еще не знала, но подозревала, что использование способностей подобным образом может принести больше бед, чем пользы.

В этом ей пришлось убедиться на первой же встрече с партнерами Константина, куда тот привел ее, чтобы она привыкала к роли помощницы. В большом конференц-зале сидели шестеро мужчин, чьи фамилии регулярно встречались в списке самых богатых и влиятельных.

– Катерина, давайте условимся о знаках, которыми Вы будете оповещать меня при необходимости, – напутствовал девушку Константин, – я должен знать, когда мой партнер говорит правду, а когда лжет. Мне важно знать, в какой момент он будет испытывать страх и напряжение, а когда будет спокоен и расслаблен.

Катерина лишь кивала и пыталась ненавязчиво изображать почесывание носа или потирание подбородка. По началу она чувствовала себя довольно уверенно, но бизнесмены оказались намного более сложными для восприятия, чем обычные люди в торговых центрах. Годы общения с конкурентами научили их подавлять и прятать эмоции. Однако, уцепившись за хвостик внешнего проявления – улыбку, дрогнувшие ресницы, поджатые губы – девушка потихоньку разматывала клубки чувств, расправляя спутавшиеся нити. Сложно и тяжело, но не невозможно.

Константин все это время смотрел на нее с восхищением и каким-то нехорошим животным вожделением, которое его партнеры истолковали по-своему и лишь понимающе ухмыльнулись – у каждого из них была не одна интрижка с симпатичной помощницей, тем более “имеющей склонность к языкам”, как выразился Константин.

Результатами встречи бизнесмен остался очень доволен, и попросил Катерину задержаться в комнате переговоров, когда все уйдут, чтобы поблагодарить ее. Был уже поздний вечер, и в его офисе почти никого не осталось. Опустевший конференц-зал, подсвеченный лишь боковыми светильниками, создавал довольно интимную обстановку. Мягкий ковер на полу глушил шаги, а толстые стены надежно скрывали звуки.

– Катерина, дорогая, сегодня Вы превзошли все мои ожидания, – сказал Константин вкрадчивым голосом, плавно приближаясь к девушке, вынуждая ее сделать на шаг назад.

– Я восхищен Вашими способностями. – Еще шаг. – Вы такая утонченная, изящная и при этом сильная. – Еще один, и Катерине уже некуда отступать. Она уперлась в столешницу стола переговоров.

– Я бы хотел, чтобы мы встретились в другое время и при других обстоятельствах. – В глазах мужчины светилось вожделение, а в эмоциях было лишь желание обладать ценным призом.

Катерина же не испытывала ничего кроме страха и омерзения. Паника сковала ее мозг, девушка с ужасом смотрела, как рука Константина поднимается и приближается к ее лицу, как он берет ее за подбородок и слегка приподнимает вверх, чтобы заглянуть в глаза. Наклоняется, придвигаясь ближе.

– Катерина, вместе мы могли бы управлять этой страной, всем миром! Я предлагаю разделить со мной власть и богатства. Я хочу, чтобы Вы стали моей и родили мне одаренного наследника, который сможет управлять моей империей. Я мог бы, наверное, даже жениться на вас, – его глаза, горящие алчным светом, все ближе, его дыхание на ее коже..

– То, что я сегодня увидел, я не смел ожидать даже от эльфа, но Вы – нечто особенное. Я не знаю, что он с Вами сделал, но мне это определенно нравится, – мужчина быстрым движением облизывает пересохшие губы.

Упоминание эльфа подействовало на Катерину магически, и она, избавившись от оцепенения, смогла отвести взгляд и, уперев лишь палец в грудь Константина, словно боясь испачкаться, отодвинула его от себя.

– Мы договорились. У нас контракт на месяц, – она старалась говорить как можно более спокойно, но волнение сложно было скрыть, – никакого общения помимо работы. Никаких личных отношений, а уж тем более детей и замужества. Иначе я уйду прямо сегодня, прямо сейчас. Мне не нужны деньги, я лишь мечтаю больше никогда не видеть Вас в своей жизни, Константин.

С этими словами Катерина освободилась и поспешила покинуть конференц-зал, отправившись в гостиницу, где еще долго отмывала липкие взгляды со своей кожи, жаль липкие слова смыть так легко не удастся. На краю памяти занозой сидела фраза о влиятельных партнерах, которые не побрезгуют угрожать жизнью дочери, если Катерина не выполнит условия контракта, поэтому отказаться она не смогла бы. Но Константину об этом знать было не обязательно.

***

В эльфийском дворце в Гвинаре вовсю шли приготовления к приезду невест. Такого отбора в эльфийских землях не было уже пять сотен лет. Обычно проводились небольшие поездки группы эльфов в соседнее город-государство с целью заключить хотя бы одну помолвку. Но после того случая, когда наследный принц Этриан чуть не женился на гувернантке своей сестры, Гвинар не участвовал в подобных мероприятиях.

На этот раз отбор был организован с огромным размахом: приглашались дочери высоких родов со всех эльфийских земель. Девицам предстояло прожить во дворце несколько месяцев, так как отбор был для одного принца, а претенденток ожидалось не менее трех десятков. С каждой из них Элсаелону предстояло сходить на несколько свиданий, чтобы познакомиться поближе.

Большое внимание уделялось безопасности, ведь в одном месте соберутся наследницы самых знатных родов. К тому же, обезопасить дам надо будет не только от внешнего врага, но и друг от друга, так как никто не отменял обычной зависти, и вполне можно было предположить, что девушки будут устраивать каверзы конкуренткам и пытаться оказать на принца давление самыми разными способами.

Сначала Элсаелон старательно игнорировал происходящие приготовления, но чем ближе был день появления первых конкурсанток во дворце, тем сложнее становилось сохранять равнодушие. Он ни на секунду не забывал о подслушанном ночном разговоре.

Накануне приезда первой гостьи из отдаленных земель, Владыка Лафлареил удостоил принца личной аудиенции.

– Леон, через несколько дней начнется самый большой отбор невест в истории нашего города, – отец улыбнулся и жестом пригласил сына присесть в кресло напротив него.

Принц сел и напряженно сцепил пальцы.

– Отец, ты же знаешь, что я не хочу этого отбора, – заговорил он, поднимая умоляющий взгляд на Владыку, – раз ты решил непременно женить меня, так просто укажи на нужную персону. Зачем устраивать шоу и звать сюда столько девушек?

– Леон, что за ребячество? Я не хочу неволить тебя и желаю тебе счастья, поэтому я даю тебе право выбрать ту, с которой ты проживешь долгую счастливую жизнь, – Владыка говорил ласково, как с ребенком или как с душевнобольным, которого нельзя волновать.

– Ты прекрасно знаешь, что я уже сделал выбор, но ты никогда не примешь её, – вмиг заледеневшим голосом ответил Элсаелон, отзаваясь на унизительный покровительственный тон отца.

– Человеческая жена не принесет тебе ничего, кроме страданий, сын мой. Я даю тебе право выбора, но в пределах разумного. Ты сможешь выбрать любую деву из числа наследниц высоких эльфийских домов. Их не так уж и мало, некоторые из них, как и ты, жили какое-то время среди людей. У вас будет много общих тем для разговоров.

– Вот уж не думаю, что тема рабства заинтересует утонченных эльфиек, – горько и язвительно усмехнулся принц.

Лафлареил смотрел на сына с сочувствием, но своего решения менять не собирался. Он был уверен, что спустя время Леон поймет и простит его.

– Что будет, если я не смогу выбрать себе невесту среди участниц отбора?

– Рано или поздно это случится, сын мой. Здесь будет три десятка девушек, мечтающих выйти за тебя замуж. Однажды кто-то из них подкараулит тебя в уединенной беседке или проберется в твои покои. Ты же еще не забыл строгие правила общения высокородных эльфов: мужчина и женщина не могут оставаться наедине, это моментально скомпрометирует их. Поэтому, если не хочешь оказаться женат в первый же вечер, – найди себе надежную свиту для сопровождения и не оставайся один в своих покоях даже на ночь.

Владыка встал с кресла и прошелся по комнате. Остановившись у открытого окна и направив свой взор вдаль, он словно на мгновение окунулся в прошлое.

– Помнится, когда был отбор на роль моей жены, – Лафлареил сдержанно улыбнулся, предаваясь юношеским воспоминаниям, – одна девица по имени Аштрисет просто выворачивалась наизнанку, чтобы остаться со мной наедине. К счастью, я встретил вашу матушку и быстро пресек посягательства на свою свободу со стороны этой активной эльфийки.

– Отец, ты устраиваешь отбор, но не позволяешь мне выбирать! – речи принца снова были слишком горячими, слишком эмоциональными для эльфа. Владыка немного поморщился: его сын стал чересчур похож на человека.

– Пойми, Леон, брак для эльфа – это не только чувственные порывы и желания, хотя без них тоже тяжело создавать отношения. В первую очередь это долгосрочное партнерство. А его надо строить не только с женой, но и со всей ее семьей. Ты принц, ты не можешь по-другому. Не получится выбрать ту, которую примешь сердцем? Выбери ту, которую примешь разумом. И, поверь, такой союз будет намного более крепким, чем тот, что построен на чувствах.

***

Снова самолет и пятичасовой перелет. Спецрейс, места повышенной комфортности, но все же Катерина тяжело перенесла дорогу. Хотелось поспать, но чужие эмоции так и норовили пробраться к ней в голову.

В путешествии к ним присоединился Дмитрий – правая рука Константина, который умело играл роль простого водителя и выполнял за своего шефа самую грязную работу. Под его взглядом Катерине становилось не по себе. Сегодня особенно. Он ничего не говорил, но тяжёлый раздевающий взгляд и душная эмоциональная волна, исходящая от него, пугала.

Девушка постаралась отвлечься на музыку в наушниках и книгу в телефоне, что-то про отбор или бал истинных. Лёгкая забавная история, высмеивающая шаблонных персонажей из популярного фэнтези. Местами было так смешно, что она позабыла где она, и куда летит.

– Смешно? – чужая рука вынула наушник из ее уха, и она услышала вкрадчивый голос Константина. – Про эльфов читаете? Очень увлекательно, наверное. Собирайтесь, через полчаса мы будем на месте.

После этого Константин вернул наушник на место, мазнув при этом своими сухими пальцами по щеке девушки, прошелся вниз по шее и, как ни в чем ни бывало, вернулся на свое место.

Катерину передернуло, она с тоской взглянула на недочитанные страницы и решила, что еще минут двадцать может уделить книге и узнать, кого же выберет главная героиня.

А дальше аэропорт, встреча на высшем уровне, бронированные автомобили, сопровождение с мигалками и пятизвездочная гостиница с номером на двадцатом этаже. Номер был отдельным, но Константин жил в смежном, а Дмитрий – в номере напротив.

Катерина заказала ужин в номер и решила отдохнуть перед тяжелыми рабочими встречами, которые начинались уже на следующее утро. В ванной комнате обнаружилось панорамное окно, рядом с которым стояла внушительных размеров джакузи. Не долго думая, девушка наполнила ванну теплой водой и, прихватив с собой чашку ароматного травяного чая, залезла в теплую бурлящую воду и с наслаждение откинулась на бортик.

Успокаивающий чай и магия пузырьков сделали свое дело – Катерина задремала. Во сне ей смутно виделся пустынный пляж. Но знакомый силуэт так и не появился.

Катерина проснулась резко, как от толчка. Прямо перед ней в ее ванной стоял Дмитрий, который с довольной ухмылкой рассматривал ее тело, прикрытое лишь пузырьками воды. Заметив, что девушка открыла глаза, он протянул ей махровое полотенце и сказал:

– Завтра будь готова к шести, я зайду за тобой.

Прежде чем уйти, Дмитрий еще раз нарочито медленно оглядел не успевшую прикрыться девушку.

Катерина как можно быстрее выбралась из ванной и направилась в спальню. Она была возмущена, нет, она была в ярости! Как он смог войти? Как посмел? Еще и эта неприкрытая похоть во взгляде, мерзавец откровенно наслаждался моментом!

Как и стоило ожидать, спала в эту ночь Катерина отвратительно, и утром с трудом заставила себя встать с постели. Едва уловимое видение так и не стало осязаемым, что тоже сказалось на настроении не лучшим образом.

Встреча с зарубежными партнерами проходила примерно так же, как и обычные международные встречи, на которых переводчица присутствовала раньше. Только теперь ей нужно было переводить не только то, что собеседник произносит, но и то, что он при этом чувствует.

Константин был чрезвычайно доволен договоренностями, которых ему удалось достигнуть на первых нескольких встречах. Они лишь ненадолго прервались на обед, а потом снова приступили к общению. Где-то это были неофициальные беседы с глазу на глаз (не считая переводчиков и помощников), а какие-то обсуждения проводились за круглым столом в присутствии журналистов.

Катерина надеялась, что хотя бы до ужина она, наконец, сможет побыть одна. Но Константин, подойдя ближе, чем того требовали приличия, сказал ей:

– Сегодня я ужинаю с немцами, как переводчик ты не сгодишься, но ты все равно нужна мне на этой встрече.

– С каких пор мы перешли на “ты”? – возмутилась Катерина.

– С этих самых. Вечером идешь со мной, будешь играть роль моей любовницы. Дмитрий позаботится о подходящем наряде. Он сказал, что запомнил твои параметры, – с этими словами Константин отошел от девушки на более приличное расстояние, – увидимся за ужином, дорогая.

В номере Катерину уже ждало вечернее платье и пара туфель на неприлично высоком каблуке. А также Дмитрий, невозмутимо сидящий в кресле.

– Не задерживайся, – скомандовал он оторопевшей девушке, – сейчас в душ, через полчаса придет визажист и сделает тебе красиво.

– Может хватит врываться ко мне в номер?! – возмутилась Катерина, машинально беря в руки новую туфлельку.

– Я здесь работаю. Так же, как и ты. Будь готова через час, я зайду.

Дмитрий вышел, а Катерине хотелось швырнуть ему вслед так кстати оказавшейся в руках обувью. Ровно через полчаса в дверь постучала девушка, которая довольно быстро соорудила из локонов Катерины прическу. Она довольно поцокала языком, разглядывая кожу девушки и использовала минимум косметики, чтобы лишь подчеркнуть достоинства.

Дмитрий проводил переводчицу до ресторана, где проходила встреча, и сдал Константину лично в руки. Бизнесмен прижался к ее щеке, будто в страстном порыве и прошептал:

– Ну же, заставь их поверить нашу страсть, детка, – и придерживая девушку за талию повел ее в зал.

Катерина мысленно поблагодарила свою маму, которая с детства вдалбливала дочери правила поведения за столом, мотивируя это их благородным происхождением. И хотя чаще всего Катерина пропускала болтовню помешанной на аристократизме матери мимо ушей, что-то в них все же попало. Поэтому сейчас она с легкостью ориентировалась во всех этих приборах и порядке подачи блюд. Константин смотрел на нее с одобрением. Все бизнесмены за столом были в сопровождении молоденьких подружек. Судя по эмоциям, которые они питали друг к другу, для большинства из них дама была лишь статусным аксессуаром, не более.

Катерина расслабилась и стала прислушиваться к беседе. Немецкий она понимала, а в сочетании с эмоциями собеседников и тем, как они смотрели друг на друга, читала их намерения, как открытую книгу. Но подать знак или то-то сказать Константину она не могла – девушки за столом не участвовали в беседе, а лишь отрешенно измельчали листья салата и поедали морепродукты, запивая игристым.

Внезапно рука Константина скользнула ей на колено, и он стал водить по нему пальцем, вычерчивая узоры. Катерина вспыхнула от возмущения и омерзения, хотя со стороны это наверняка выглядело как смущение. Пальцы продолжали выписывать узоры “Д” и одно постукивание, “Н” – два. Катерина поняла, что ее босс на ходу придумывает шифр для общения, и сжала его руку, убирая ее со своего колена.

Константин оказался чрезвычайно доволен прошедшим вечером.

– Дорогая моя, – шептал он на ухо Катерине, – предлагаю отметить эту удачную сделку в моем номере.

– Мы договаривались, что ничего кроме работы не будет, – твердо сказала девушка, отстраняясь, – если Вас это не устраивает, то я уеду сегодня же.

– Я уверен, что ты еще передумаешь и согласишься, – тон Константина не предвещал ничего хорошего, а от его алчного взгляда становилось не по себе, – мое предложение остается в силе, а к отказам я не привык.

***

Новое утро Элсаелон встречал совершенно разбитым, словно и не было этого зыбкого полусна-полузабытья. Смутные видения кружили каруселью и только будоражили. И как бы он ни старался увидеть во сне Катерину – не смог. Ему грезился лишь смутный расплывающийся вдали силуэт.

Промучившись без сна, принц снова встал до рассвета и отправился уже привычным путем в конюшню. Эти прогулки успокаивали и дарили возможность освободить голову от терзающих его мыслей.

Сегодня долина была окутана поднимающимся от реки туманом. Элсаелон, не задумываясь, направил лошадь прямо в белое марево, желая скрыться в нем от окружающей действительности, чтобы выйти в совсем ином месте, увидеть знакомый двор и дом, а в нем – Катерину с домашнем свитере с парящей чашкой чая в руках.

Туман стелился над рекой, как пар над чашкой. Лошадь осторожно ступала по кромке. Принц ехал бездумно, отпустив поводья и смотрел, как копыта разгоняют подернутую дымкой воду. Белесая мгла охотно укрывала их с лошадью от посторонних глаз.

Внезапно сбоку раздался всплеск воды. Еще один. И еще. Звуки слышались приглушенно и невнятно. Кто-то незримый был совсем рядом. Постепенно Элсаелон приблизился к источнику звука. Туман расступился, открывая берег реки, на котором стояла девушка в походном эльфийском платье. Она бросала камни и наблюдала, как по поверхности воды лениво разбегаются круги.

Элсаелон смутился от внезапной встречи, но поклонился незнакомке, как того требовал этикет. Девушка подняла на него взгляд и доброжелательно улыбнулась.

– Светлого утра, леди! – приветствовал эльфийку Элсаелон.

– Что привело принца к реке в это утро? – спросила она, игриво глядя из-под пушистых ресниц.

Разговаривать с дамой сидя верхом считалось невежливым, поэтому принц должен был либо спешиться, либо продолжить свой путь. Он выбрал первое и спрыгнул на мокрый песок. Эльфийка улыбнулась шире и откинула назад свои струящиеся, как воды реки, волосы, на секунду оголяя шею.

Принц начал подозревать, что не стоило бродить в тумане одному, и уж тем более не стоило оставаться наедине с незнакомкой.

– Не пристало девице бродить по пустынному берегу в одиночестве. Давайте я провожу Вас к городу, – сказал принц, стараясь встать так, чтобы между ним и эльфийкой шла его лошадь.

– Я живу не во дворце, – ответила эльфийка, – я прибыла сюда с семьей моего дяди, мы встали лагерем к востоку от города на берегу реки. Можете проводить меня туда.

Элсаелон запоздало почувствовал подвох, но позорно сбежать в туман не решился. Пришлось проводить дувушку до палаточного лагеря, где она поселилась вместе с родственниками.

Встречать их вышел сам глава рода, он скользнул суровым взглядом по своей племяннице и ее спутнику, словно выискивая намеки на их непристойное поведение. Однако они шли на значительном расстоянии, а между ними меланхолично шагала лошадь, и придраться было не к чему.

Передав незнакомку в надежные руки дяди, принц откланялся и, вскочив на лошадь, направился к замку, стараясь ни с кем больше не пересекаться. Теперь и одиночные прогулки верхом будут под запретом, иначе он рискует выйти из тумана уже обрученным.

Подъезжая к воротам города, Элсаелон увидел, что невдалеке открылся портал, и из него выходит целая процессия эльфов – прибыла еще одна претендентка с сопровождением. Принц пришпорил лошадь, чтобы скорее оказаться в замке и ни с кем больше не встречаться.

Выходя из конюшни, принц почти вплотную налетел на эльфийку. К его величайшей радости это была его сестра.

– Рая, ты не представляешь, как я рад тебя видеть! – выдохнул эльф с облегчением.

– Леон, ты чем-то обеспокоен? – удивилась Раенисса, которая шла навестить в конюшне своего любимого скакуна.

– Я чуть не был атакован коварной претенденткой, – со смехом ответил принц и пояснил: – Едва не попал в двусмысленную ситуацию, встретив в тумане одинокую девушку.

– Я бы на твоем месте не стала относиться к этому так легкомысленно, – серьезно ответила ему сестра. – Со дня на день на тебя откроется настоящая охота. Постарайся пореже бывать один в тех местах, где тебя могут застигнуть без свидетелей. Претендентки наверняка этим воспользуются.

– Кажется, ты уже участвовала в чем-то подобном? – спросил принц, пока Раенисса наглаживала бока своему коню и угощала того захваченной с собой морковкой.

– О, да, мы ездили с Этрианом в Адонис, где тетушка Аштрисэт так хотела женить на мне своего сына, что остальные претенденты просто сбегали со свиданий, чтобы у меня не было возможности выбрать.

– Хорошо, что у нее нет дочки на выданье, – усмехнулся Элсаелон, прислонившись к двери соседнего стойла.

– Зря радуешься, – Раенисса лукаво взглянула на брата, – сегодня должна прибыть ее внучка, Треанссоль. Подозреваю, она будет не менее целеустремленной, чем ее бабушка.

Из груди принца вырвался стон, он вспомнил, что рассказывал об Аштрисэт отец.

– Кажется, мне нужна большая свита для сопровождения, – вздохнул он. Раенисса лишь кивнула в знак согласия.

– Бал претенденток состоится через десять дней. Соберутся представители всех знатных эльфийских домов, имеющих девиц на выданье. Каждую из них будет представлять глава рода. Вот после этого тебе точно шагу не дадут ступить и постоянно будут пытаться подловить с одной из девушек. Я постараюсь бывать с тобой почаще, но ты сам должен быть осмотрительнее. И давай уже найдем тебе личного советника, который будет везде тебя сопровождать. Кстати, неплохо было бы возобновить тренировки, ведь на арену девушкам выходить запрещено.

– Зато в качестве зрителей они могут присутствовать и наблюдать с балконов, – возразил принц.

– Скоро ты не сможешь и шагу ступить без поклонниц, жаждущих твоего внимания. Привыкай.

***

Пребывание делегации на международном саммите подходило к концу. Были достигнуты договоренности по большей части вопросов, Константин грезил о новой должности и политической карьере. Триумф и торжество – вот те эмоции, которые ощущались даже на расстоянии. Было еще что-то неуловимое, похожее на чувство могущества и вседозволенности – эти эмоции пугали Катерину, хотя к ней они не относились.

Впереди был еще один день переговоров, а после него – долгожданный отдых. На этот раз работали с китайцами. Довольно сложная для понимания нация, да и с переводом Катерина не могла помочь, хотя общие моменты и обсуждались на английском.

Среди представителей китайской делегации переводчица сразу приметила довольно высокого мужчину, выделяющегося среди своих соотечественников. Нетипичный для китайца рост и разрез глаз, но и на европейца он был не похож. Черные как смоль длинные волосы собраны в пучок и выбриты на висках. Его оценивающий взгляд скользил по команде Константина, и слишком надолго остановился на девушке. Она попыталась отвести взгляд, но не получилось. Эмоции мужчины не чувствовались совершенно, зато она явно почувствовала, как незнакомец взламывает ее собственные мысли, запуская туда липкие ментальные щупальца.

К такому воздействию Катерина была не готова. Стараясь не показать, что почувствовала проникновение, она приветливо кивнула мужчине, старательно делая вид, что восприняла его внимание, как попытку флирта с симпатичной простушкой.

Надо было срочно сообщить Константину о том, что среди его партнеров есть очень сильный менталист, который не только считывает эмоции, но и наверняка может навязывать чувства и желания. Стараясь не привлекать внимания, она выскользнула в коридор и нашла взглядом Дмитрия. Ни слова не говоря, она кивнула ему и взглядом указала на пустующий коридор в стороне от большого зала.

Через минуту Дмитрий уже догнал ее в этом коридоре и навис над девушкой, практически прижав ее к стене.

– Хотела меня видеть? – спросил он, расплываясь в улыбке от ощущения собственной неотразимости.

– Да, у нас проблемы, – шепотом ответила Катерина, стараясь отстраниться от мужчины, вызывающего у нее только чувство омерзения.

– Детка, я решу все твои проблемы, только скажи, – вкрадчивый шепот в самое ухо, Дмитрий так близко, что у Катерины кружится голова и подкатывает тошнота от его едкого парфюма, смешанного с запахом дорогого табака.

– Там… среди китайцев есть один мужчина, – через силу говорит Катерина, – он просто залезает в голову и копошится там, он вычислил меня почти моментально и почти расплавил мой мозг.

– Предлагаешь устранить? – Дмитрий делает в задумчивости полшага назад, и Катерина снова может вздохнуть нормально.

– Как-то отвлечь на время, – ответила девушка.

– Я понял, – ответил Дмитрий, от его голоса, задумчивого и слегка равнодушного, веяло опасностью, словно сквозняк по лопаткам мазнул, – возвращайся на место и веди себя тихо, как мышка.

Катерина поежилась и поспешила вернуться в зал для переговоров, заняв, на правах личной помощницы, место рядом с Константином.

Сначала была серия докладов, а через пару часов перерыв на кофе, после которого были запланированы индивидуальные встречи. Катерина не знала, как это удалось Дмитрию, но после перерыва напугавший ее мужчина в зал так и не вернулся. Его коллеги были озадачены, но встречу прерывать было нельзя.

Лишь после завершения переговоров и подписания контракта на выгодных для Константина условиях, уже очутившись с мужчинами в одном автомобиле, девушка услышала короткий обмен фразами.

– Как я и думал? – спросил Константин, словно продолжая прерванный разговор.

– Да, полукровка, – ответил Дмитрий, словно выплевывая эти слова.

– Устранил?

– Задержал. Возможно на день, не больше.

В машине повисло напряженное молчание. Катерина чувствовала страх и панику, так не свойственную Константину.

– У тебя документы с собой? – спросил он девушку. Та молча кивнула.

– Дим, давай в аэропорт, – устало сказал Константин и повернулся к девушке, – возвращаешься прямо сейчас и валишь в свой отпуск, куда ты там хотела. В гостиницах не селись, лучше частные апартаменты. В Москву не возвращайся раньше, чем через пару месяцев, пусть все уляжется. Деньги выплачу в полном объеме, с премией.

– Что-то не так? – спросила Катерина, которая не знала, радоваться ей или пугаться, настолько противоречивые эмоции наполняли сейчас этот автомобиль, которые несся по опустевшим ночным проспектам.

– Я бы не хотел, чтобы твою личность раскрыли. Тогда все мои договоренности могут быть аннулированы. А так я вернусь домой победителем, возможно, уступившим китайцам лишь в некоторых незначительных моментах.

Через час Катерина уже сидела в кафе в аэропорту, ожидая рейс до Москвы. Снова без багажа и планов на будущее.