Последний шанс для эльфа

Глава 6. Родственники

Утром пришлось вставать до рассвета. Катерина хотела надеть любимые джинсы и кеды, но мать с сомнением покачала головой и выдала ей тонкое шелковое платье. И теперь девушка, поеживаясь, спускалась с крыльца под руку с Мирихаром. Он заботливо накинул ей на плечи свой немного старомодный пиджак и повел, как это ни было странно, не на улицу, а в сад.

Натали осталась стоять на пороге, а Марианну Катерина будить заранее не стала, лишь поцеловала на прощание сонную дочь и сказала, что любит.

Остановившись в глубине сада, куда еле пробивались первые лучи солнца, Мирихар снял с пальца кольцо-артефакт, и его облик, подернувшись легкой дымкой, изменился. Теперь перед Катериной вне всякого сомнения стоял эльф. Он стал выше, морщины разгладились, явив идеально ровную кожу. Из волос пропала седина, а между темно-каштановыми волосами проглядывали острые кончики ушей. Девушка удивленно охнула. Эльф улыбнулся ей, и эта улыбка осталась ровно такой же, какой была мгновение назад – доброй и по-отечески теплой.

– Нам пора. Закрой глаза и возьми меня за руку, – сказал Мирихар, и после того, как Катерина зажмурилась и крепко ухватилась за его руку, прижал ее к себе другой рукой, сжав в ладони очередной артефакт. Короткая вспышка света, и они исчезли.

В то же мгновение они оказались перед воротами особняка Аль-Насон. Вдалеке виднелись горы, а воздух был такой же мягкий и влажный, как в городском саду, откуда они только что перенеслись. Только здесь он был кристально чистый, без примеси городских запахов.

Катерина с любопытством оглядывалась по сторонам: поместье, к которому они подошли, своей основательностью напоминало помещичьи усадьбы девятнадцатого века. Девушка представляла себе эльфийское жилье несколько по иному и была приятно удивлена.

Они спокойно вошли в ворота, здесь никого не было, лишь сработал, завибрировав, охранный артефакт. К дому подошли все так же под руку. Катерина хотела освободиться, но Мирихар не отпускал руку внучки, словно боялся, что она убежит. На крыльце их встретил светловолосый эльф, который широко улыбнулся, узнав Мирихара, поклонился и бросился в дом, чтобы оповестить хозяев о прибытии гостей.

Внутри дом оказался светлым и просторным, каменные стены были окрашены в белый цвет, а натуральное дерево было лишь отшлифовано. Мебель была практичной и довольно простой. Катерине это чем-то напомнило бабушкин деревенский дом.

В просторную прихожую вышел сначала эльф, встретившийся им на крыльце, а затем эльфийка с рыжими волосами, собранными на затылке в строгий пучок. Ее губы дрожали, а глаза были наполнены слезами. Она взглянула на вошедших, а потом кинулась обнимать Мирихара.

– Сынок, – судорожно выдохнула она, и положила голову на грудь эльфу, который оказался на голову выше своей матери.

Катерина скромно переминалась с ноги на ногу у порога, все так же укрытая пиджаком деда.

Наконец, мать и сын разомкнули объятия и эльфийка, утерев слезы, окинула гостью цепким взглядом.

– Представь мне свою спутницу, Мирихар, – в голосе хозяйки дома послышались властные нотки.

Катерина уловила исходящие от нее неприязнь и чувство превосходства.

– Катерина, это моя матушка и хранительница нашего родового поместья леди Жеинитель.

– Мама, позволь тебе представить мою внучку, Катерину.

– Внучку? – растерянно выдохнула эльфийка.

– Да, Катерина – обладательница сильной эльфийской крови, хоть и выглядит, как человек. Я планирую официально признать ее своей наследницей, – ответил Мирихар.

Мать растерянно смотрела на сына, чувства мешали ей сосредоточится. Однако, она смогла взять себя в руки и, медленно оглядев девушку с ног до головы, обратилась к сыну:

– И откуда же у тебя внучка, да еще и с эльфийской кровью?

Вместо ответа Мирихар подхватил мать под руку, а второй потянул за собой Катерину. Так он довел их до уютной гостиной и усадил в кресла по обеим сторонам от себя, не отпуская их рук, стараясь оказать поддержку обеим, так как разговор предстоял тяжелый.

– Видишь ли, мама, я подозреваю, что ты связала мою жену какой-то клятвой. Я прожил с ней не так много лет, как хотел бы. Но я был счастлив. Она родила мне чудесную дочь, а та – замечательную правнучку. В Катерине течет моя кровь, а благодаря одному обряду, совершенному принцем Элсаелоном, она получила еще больше эльфийской силы. Так что, хоть внешне она и не очень похожа на эльфийку, однако, она больше, чем просто полукровка.

Жеинитэль сидела молча, пытаясь принять и осмыслить услышанные новости. А сын продолжал рассказ.

– Катерина – моя единственная внучка, она наделена определенными магическими способностями, правда совсем не обучена. Я намереваюсь признать ее законной наследницей нашего рода и представить двору Гвинара, чтобы она могла попасть на отбор, который Владыка Лафлареил устраивает для своего сына.

– Зачем тебе это? – спросила Жеинитель.

– Не хочу, чтобы мой правнук родился бастардом, – ответил Мирихар, с некоторым удовлетворением наблюдая за тем, как меняется выражение лица родительницы.

С матерью было необходимо объясниться прямо сейчас.

– Мама, мне нужно посмотреть документы. И попроси, пожалуйста, приготовить для Катерины укрепляющий отвар, она могла не очень хорошо перенести портальное перемещение, – сказал эльф тоном, не терпящим возражения, – пойдем в кабинет, мне нужна будет твоя помощь.

Мирихар поднялся и решительным шагом направился к отцовскому кабинету, задержавшись перед входом лишь на мгновение. Мать проследовала за ним и вошла лишь парой минут позже. Эльф остановился у стола, не зная, сесть ли ему на место хозяина или на место гостя. Он в задумчивости поправил на столе стопку хозяйственных книг.

– Я не стала ничего менять здесь после его смерти, – раздался за спиной голос Жеинитель.

Мирихар поднял на мать тяжелый взгляд, его сердце предательски сжалось, а ведь он планировал, что этот разговор будет максимально жестким. Он так и не простил ее за то, что она заставила его жену принести клятву много лет назад. Но сейчас перед ним стояла женщина, которая так же как и он, потеряла любимого. И кроме сына у нее в этом мире больше никого не было.

– Нам нужно серьезно поговорить, – сказал Мирихар, и сел в отцовское кресло. Жеинитель со вздохом опустилась в кресло напротив.

– Мирихар, я хочу, чтобы ты сейчас выслушал меня и понял, почему я так поступила. Отец всегда позволял тебе слишком много свободы, что совершенно недопустимо при воспитании единственного наследника, который должен будет в первую очередь думать о чести рода. Я видела, как вы с той девушкой смотрели друг на друга. И я понимала, что ты можешь уйти вслед за ней, выберешь человеческую жизнь. А что было делать нам с отцом? И что бы должна была сейчас делать я, оставшись без мужа и без единственного сына?

Мирихар смотрел на мать. Сейчас он понимал ее действия и, возможно, где-то принимал их. Ему было тяжело, когда его любимая начала стареть и, не желая чтобы он видел ее такой, не желая его жалости, заставила уйти навсегда. Он мог лишь издалека наблюдать за жизнью жены и растущей дочери. А теперь и Натали избегала общения с ним, так как не хотела показывать вечно молодому отцу признаки надвигающейся немощи.

Но если бы он принял человеческий путь, то состарился и упокоился бы вместе с любимой женой. И не смог бы сейчас помочь своей внучке. А кроме него во всем мире ей помочь было некому. Он принял свою судьбу и теперь решил во что бы то ни стало помочь Катерине и своему другу юности воссоединиться. В этой их войне был важен каждый союзник.

– Что ж, я выполнил задуманное тобой, – после долгого молчания заговорил эльф, – правда, не совсем так, как ты того желала. И сегодня я привел к тебе свою внучку. В ее жилах течет эльфийская кровь, и у нее высокий магический потенциал.

– И откуда же она такая взялась? – скептически спросила Жеинитель.

– Нам неведомы тропы судьбы, которыми нам дано прийти к цели, – Мирихар вспомнил фразу, которую часто говорил отец и улыбнулся, вспомнив его. – Катерина не знала о своем происхождении. И совершенно случайно ей довелось встретить принца Элсаелона, они полюбили друг друга, а потом она помогла ему снять магический блок. После этого он вернулся к отцу. И теперь Владыка Лафлареил устраивает отбор невест для своего вновь обретенного сына. Конечно же он и слышать не захочет о человеческой жене для него.

Жеинитель кивнула, она была во многом согласна с точкой зрения Владыки.

– Только вот так получилось, что Катерина ждет ребенка от принца. И что-то мне подсказывает, что это будет магически сильный эльф, каких давно не видел этот свет.

– Почему же принц бросил Катерину в таком положении? – искренне удивилась Жеинитель, которая уже по-женски начала проникаться сочувствием к судьбе новоприобретенной родственницы.

– Он не знает пока, Катерина обнаружила это всего пару дней назад. Кстати, она смогла несколько раз притянуть Элсаелона в свои осознанные сновидения. Говорит, вполне реальные. Это ли не показатель ее магических способностей?

– Надо проверить девочку артефактами, – деловито сказала эльфийка, – и посмотреть, примут ли ее семейные амулеты.

– Если все получится, то я официально признаю ее своей наследницей, и повезу на отбор в качестве претендентки.

– Нет, – прервала сына Жеинитель, в ее чуть прищурившихся глазах горела решимость, – на отбор ее повезу я. Среди самых вероятных фавориток отбора называют Треанссоль – внучку Аштрисэт. Эта эльфийка довольно попортила жизнь нашей семье. Я даже подозреваю, что она имеет отношение к смерти твоего отца. Поэтому обойти эту парочку на отборе будет для меня делом чести.

Катерина сидела одна в гостинной и с интересом рассматривала убранство комнаты. Неожиданно перед на столик перед ней опустился поднос, на котором ароматный парком иходил чайник с отваром, рядом пристроились чашка и тарелка с колотым шоколадом и еще какими-то сладостями. Подошедшего сзади слугу-эльфа Катерина скорее даже не услышала, а почувствовала исходящие от него эмоции удивления и пренебрежения. Но раз она теперь наследница, то пришлось держать лицо.

Мирихара и его матери не было уже довольно долго, и девушка успела заскучать. Допив чай, она решила размяться и немного осмотреться в комнате, которая, хоть и состояла из довольно привычных предметов мебели, но выглядела очень необычно. Дерево, грубый камень и тончайшие полупрозрачные ткани словно наполняли дом воздухом и светом. Здесь не было ни железа, ни такого привычного человеческому взгляду пластика. Что-то словно звало Катерину, и она, поддавшись любопытству, пошла на зов.

У окна в стене была ниша, в которой на бронзовом диске с невысоким выпуклым бортиком лежали удивительно притягательные камни. Один из них янтарно-медового цвета особенно сильно манил девушку. Ей хотелось дотронуться до него, погладить округлый бок. Она даже представила, что камень будет тяжелым и теплым, словно согретый летним солнцем. Не в силах отвести взгляда, Катерина склонилась над расчерченным странными знаками диском, чтобы лучше рассмотреть заинтересовавший ее камень, но не решалась дотронуться до него.

За этим ее и застали Мирихар и Жеинитель, вернувшиеся после разговора в кабинете.

– Как интересно! – воскликнула за спиной эльфийка, и Катерина резко обернулась.

– Простите, я не хотела, оно само, – начала оправдываться девушка.

– Вот видишь, родовой артефакт уже признал нового члена семьи, – обрадовался Мирихар, – теперь надо подготовиться к обряду имянаречения.

– Зачем? – удивилась Катерина.

– Затем, – деловито пояснила Жеинитель, – что наследнице эльфийского рода положено иметь эльфийское же имя. Обычно этот обряд совершается после рождения ребенка, тогда же на доске появляется его камень. Но ты стала членом этой семьи только сегодня, поэтому твой родовой камень и рунная магия подскажет твое новое имя и предскажет судьбу.

Жеинитель достала из ниши в стене резную шкатулку и поставила ее на столик. Катерину усадили на стул, спиной к родовому артефакту, Мирихар вложил ей в ладонь правой руки тот камень, что так сильно заинтересовал ее. Катерина ощутила приятное, живое тепло, исходящее от него. Он был именно таким, каким она его себе представляла: в меру тяжелый, гладкий, излучающий медовый свет. Ей казалось что этот свет впитывается под кожу и растекается под ней, даря ощущение покоя и сопричастности к чему-то большему, чем она есть.

– Опусти руку в шкатулку и достань три камня, – сказала Жеинитель, – они составят твое эльфийское имя и предскажут судьбу.

Катерина закрыла глаза и с легким волнением погрузила руку в прохладную россыпь камней. Ее пальцы перебирали камни до тех пор, пока не нащупали что-то манящее и теплое. Девушка достала их по одному и выложила на столе в ряд. Именно такой порядок показался ей верным.

– Руна “кайт” – первый, – произнесла Жеинитель, касаясь каждого из камней с выбитыми на них знаками, – руна “ти”, значит “моя” и руна “иллен” – хранитель.

Та, что первой защитит. Кайтиллен. Так тебя теперь зовут.

– Удивительно, что твое человеческое имя созвучно эльфийскому. Значит, все что происходит – не случайно. – сказал Мирихар. – Впору поверить в старые сказки о предначертанной судьбе.

– Что ж, свое прежнее имя можешь оставить в качестве “домашнего”, для самых близких. Для всех остальных ты теперь леди Кайтиллен, наследница рода Аль-Насон. И именно под этим именем через два дня ты отправишься во дворец Гвинара на отбор невест для принца Элсаелона, – торжественно заявила Жеинитель, – я поеду вместе с тобой, чтобы представить тебя в качестве официальной наследницы нашего рода.

Удивление, восторг, воодушевление – от переполнявших ее чувств Катерина хотела смеяться и плакать одновременно. Она наконецто сможет увидеть Елисея на яву, а не в зыбком видении!

– А ты, – Жеинитель повернулась к сыну и ткнула пальцем в его широкую грудь, – отправишься во дворец немедленно, чтобы успеть передать документы и заявить еще одну участницу отбора. А нам нужно будет еще несколько дней на подготовку.

Мирихар не стал спорить с матерью. Он видел ее решительный настрой и азартный блеск в глазах. Она изменилась за те несколько часов, что он провел дома: стала словно выше, сильнее и моложе. Вписав в документы с гербом дома имя нового члена семьи, он поцеловал Катерину в лоб, обнял мать и покинул дом.

После ухода Мирихара Жеинитель развернула бурную деятельность. Первым делом она вызвала слуг и представила девушку как наследницу и полноценную хозяйку дома.

– Это леди Кайтиллен, моя правнучка и наследница дома Аль-Насон, – властно сказала Жеинитель, обводя притихшую прислугу взглядом, под которым все вопросы или сомнения сразу исчезали, так и не родившись.

Катерина чувстовала душноватую волну недоверия со стороны эльфов: человеческая девчонка заявилась в поместье к их госпоже и теперь будет здесь командовать. Наверняка обманула хозяйку и коварно втерлась в доверие. Не многие знали, куда пропал Мирихар и почему он так долго не посещал родительский дом.

После официального представления Жеинитель, принялась раздавать указания: необходимо было подготовить одежду, фамильные драгоценности, родовые артефакты. Она деловито сыпала просьбами и приказами, превращая спокойный доселе дом в разворошенный муравейник. Катерина не без удовольствия наблюдала за слаженной работой слуг и эльфийкой, которая умело всем руководила.

– Тейсирин, подойди сюда, – сказала Жеинитель сноровистой служанке, которая уже принесла какие-то шкатулки и коробки.

– Да, леди Жеинитель, – эльфийка расставила все, что принесла на столе и подошла ближе.

Это была стройная высокая девушка со светлыми волосами, заплетенными в несколько кос и уложенных на голове короной.

– Тейсирин, ты будешь личной помощницей леди Кайтиллен. Не пристало наследнице высокого рода самостоятельно одеваться и укладывать волосы, а ты в этом мастерица. Поедешь с леди на королевский отбор в Гвинар.

Эльфийка улыбнулась, и стала смотреть на Катерину с большей теплотой и интересом. Еще бы! Вместо того, чтобы сидеть в отдаленном поместье, она поедет во дворец на королевский отбор. Возможно это будет самое интересное приключение в ее однообразной жизни.

Катерина восхитилась, как быстро и ловко эльфийская родственница расположила к ней подозрительно настроенную девушку. И теперь та уже вовсю суетилась, раскладывая эльфийские платья, чтобы подогнать их по фигуре Катерины, которая все же имела более округлые формы, чем утонченные эльфийки. По крайней мере в груди следовало добавить немного больше простора.

Шли долгие часы примерок: приносили и уносили наряды, обувь, украшения. Что-то отправляли на переделку, а что-то, после благосклонного кивка Жеинитель, складывали в резной сундук. У Катерины уже кружилась голова, но она стойко терпела, ведь понимала, что только попав на отбор, она сможет увидеть Елисея не во сне, а наяву.

– Леди Жеинитель, мне кажется, нам надо сделать перерыв, – подала голос Тейсирин, – на леди Кайтиллен лица нет. Она такая бледная.

– Деточка! – вдруг встрепенулась Жеинитель, – ты же с утра ничего не ела! Тейсирин, распорядись подать обед и накормить свою госпожу!

Катерина лишь благодарно улыбнулась и опустилась в кресло, устало прикрыв глаза. Эльфийки покинули комнату. Одна пошла раздавать дальнейшие указания по организации сборов, а вторая занялась подготовкой обеда. Несколько минут спустя на плечо задремавшей Катерины опустилась тонкая эльфийская ладонь.

– Леди Кайтиллен, – тихонько позвала ее Тейсирин, – обед готов, пройдемте в столовую.

Катерина встряхнула волосами, рассыпав каштановые локоны по плечам, поднялась с кресла и направилась за эльфийкой. В столовой рядом с накрытым столом с видом строгой учительницы ожидала Жеинитель. Девушка взглянула на приборы и сразу поняла, что так просто поесть ей никто не даст. На столе стояло не только большое количество всевозможных блюд, но и были выложены различные приборы.

– Давай посмотрим, как ты владеешь правилами столового этикета, – сказала Жеинитель обводя рукой накрытый стол.

Катерина снова мысленно поблагодарила мать за то, что та с детства прививала ей хороший манеры, поэтому пользоваться приборами она умела. Однако, эльфийские традиции несколько отличались от людских. Поэтому Катерина все-таки допустила несколько ошибок.

– Что ж, я ожидала худшего, – задумчиво сказала прабабка, – стоит отдать должное: у тебя неплохие манеры. До идеала, конечно, далеко, и тут есть еще над чем работать. Но в целом, я довольна.

После обеда, который по времени был больше похож на ужин, Катерина мечтала лишь о том, чтобы поспать, однако Жеинитель решила продолжить уроки по этикету. Поэтому до ночи Катерина училась правильно приветствовать эльфов разного статуса, оттачивала реверансы и даже попробовала разучить самый простой танец, который обязательно будет на отборе.

Она не помнила, как в тот день добралась до постели. Она лишь была очень благодарна Тейсирин за то, что та помогла раздеться и укрыла одеялом, позволяя погрузиться в целебный сон.

Следующий день не принес свободы: разбуженная на рассвете Катерина была одета в эльфийское платье, которое уже подогнали по ее фигуре и с удовлетворением оценила свое отражение в зеркале.

Весь день она танцевала, разучивала фразы на эльфийском, ела только правильными столовыми приборами. Большинство слуг стали относится к ней если не с любовью, то с сочувствием и уважением – никто не ожидал такого упорства и прилежания от обычной человеческой девушки, хоть и с эльфийскими корнями.

– Сегодня отдохни, завтра отправляемся, – сказала Жеинитель вечером. Весь ее вид говорил о том, что она довольна своей ученицей и горда собой.

Перед сном, по настоянию Тейсирин, Катерина приняла ванну с отваром душистых трав. Эльфийка помогла ей вымыть и расчесать густые волосы и только после этого позволила отправиться в постель.