Последний шанс для эльфа

Глава 10. Суровые испытания

Катерина едва ли могла вспомнить, как после бала добралась до своих покоев – настолько она была обессилена событиями прошедшего вечера. Ноги дрожали, в голове гудело, а мысли путались. И единственным желанием было поскорее добраться до постели.

Утром девушка не торопилась выбираться из теплого кокона, ее немного мутило, и Жеинитель разрешила полежать в подольше. Все равно в расписании на этот день у нее ничего не было запланировано.

Ближе к обеду случился гость, вернее, гостья. В сопровождении служанки в покои Катерины вошла Эссенталь. Визит стал полной неожиданостью, но отказывать эльфийке в гостеприимстве было бы невежливо. Жеинитель велела подать легкие закуски и вино. Тейсирин передала эту просьбу на кухню.

– Простите, что без предупреждения, леди Жеинитель, – сказала Эссенталь, – я просто хотела поблагодарить леди Кайтиллен за протекцию.

И протянула Катерине полупрозрачный и невесомый, как паутинка, шарф, искусно вышитый тонкой золотистой нитью.

– Пожалуйста, прими.

Катерина посмотрела на Жеинитель, не зная, как быть, но родственница благосклонно кивнула, и подарок лег в руки.

– Благодарю за чудесный дар, – сказала Катерина.

Возникшее было неловкое молчание нарушил слуга, вкативший в комнату столик с закусками.

Накрывать на стол не стали, расположились в креслах, по-домашнему придвинув столик поближе. Катерина, на правах принимающей стороны, принялась обихаживать гостью и старшую родственницу, по очереди наполнив их бокалы и только потом свой.

– За удачные начинания и приятные знакомства, – стоя произнесла Эссенталь и первой пригубила прозрачный игристый напиток.

Все случилось так быстро, что в первое мгновение Катерина решила, что эльфийка просто поперхнулась. Эссенталь, коротко вдохнула, замерла, закашлялась, поднесла руку ко рту и как подкошенная рухнула в стоящее за ней кресло. Брякнул об пол бокал, разбрызгивая недопитое вино, и в следующий миг Жеинитель выбила такой же, только полный бокал, из рук Катерины.

– Замри, ничего не трогай. Тейсирин, что стоишь столбом? Зови охрану. Ты, – Жеинитель ткнула пальцем в оторопевшую служанку Эссенталь, – целителя сюда, живо!

А сама подошла к лежащей в кресле девушке и проверила, бьется ли пульс на шее. Губы и крылья носа Эссенталь посинели, по лицу разливалась мертвенная бледность.

– Что происходит? – дрогнувшим голосом спросила Катерина.

– Яд, – коротко ответила Жеинитель.

– Она жива?

– Да, но доза явно была рассчитана на кого-то менее выносливого, чем эльф, – Жеинитель пристально посмотрела на Катерину, – вроде тебя. Или нее. Ей просто не повезло выпить первой.

Охрана, которой полагалось находится у входа в покои, явно там отсутствовала, потому что первой вернулась служанка Эссенталь в сопровождении встревоженного целителя и опекуна пострадавшей эльфийки. И только потом появились охранники, помощник распорядителя, еще какие-то эльфы. Следом вошли Тейсирин и Мирихар.

Жеинитель увела Катерину в спальню, велев не выходить и не смотреть на все, что происходит. Как будто от этого могло стать спокойнее. В соседней комнате было шумно, кто-то вскрикнул, на пол упало что-то тяжелое. Катерина сидела на постели, завернувшись в одеяло с головой, ее била крупная дрожь.

Наконец, звуки стихли, в приоткрывшуюся дверь тихо прошел Мирихар. Эльф сел на кровать рядом и прижал к себе дрожащий кокон. Он успокаивающе погладил Катерину по спине и сказал:

– Она выживет. Правда, ближайшее время проведет в лазарете и об отборе ей придется забыть. Но не это меня сейчас беспокоит.

Катерина выглянула из своего укрытия и вопросительно посмотрела на деда.

– Ты же догадываешься, что целью была не эта девочка, а ты?

– Может, это просто ошибка? Кому я здесь мешаю?

– Не думаю, что ошибаюсь. Слишком ты неудобная кандидатка для некоторых. Расследование, конечно, проведут. Но, скорее всего, ничего не найдут.

– Это связано с покушением на Элсаелона? – обеспокоенно спросила девушка.

– Нет. Кому-то мешает принц, а кому-то чересчур удачливая участница отбора.

– Я? – Катерина все еще не верила, что ее персона здесь кого-то интересует.

– Хоть и ты, и Леон старались скрыть ваши чувства, но многие на балу заметили, как вы смотрели друг на друга. Хорошая новость – Владыка порадовался такому взаимному интересу. Плохая – остальные увидели, что ты сильная претендентка, а не просто полукровка, случайно попавшая во дворец. А с фаворитками на таких мероприятиях их менее счастливые соперницы, как правило, не церемонятся.

– И что делать? Меня так и будут пытаться убить?

– Будем заканчивать этот отбор. Раенисса намекнула, что у нее есть план. Пока же ты будешь сидеть здесь, и есть только ту еду, которую принесу я. Из покоев не выходить, охрану усилим.

Катерина сильнее прижалась к Мирихару, как будто его объятия могли защитить ее от всех опасностей.

***

После бала у принца Элсаелона было очень плотное расписание. Ежедневно у него было запланировано одно-два свидания с претендентками или посещение групповых занятий девушек, где они будут демонстрировать свои умения в пении, танцах или дипломатии.

Самой первой в очереди на свидание была записана Треанссоль. Список встреч составлялся без учета предпочтений принца. Этим занимался Хармонель, поэтому неудивительно, что свою фаворитку он поставил на первое место.

Каждое свидание должно было быть запоминающимся и уникальным, чтобы принц не заскучал. Планированием занимался как мэтр Хармонель лично, так и сами претендентки, которые хотели произвести самое выгодное впечатление на завидного жениха.

Элсаелон заглянул в свое расписание лишь единожды, чтобы убедиться, что свидание с Катериной будет лишь на восьмой день после бала, почти в самом конце списка. Другие претендентки его не особо волновали, хотя догадывался, что встреча с Треанссоль будет довольно напряженной. Он и так уже неоднократно уклонялся от ее внимания, когда она то неожиданно спотыкалась и падала прямо ему в объятия, то врезалась на полном ходу, заставляя терять равновесие и приобнимать в инстинктивном желании ухватиться за опору.

Утро Элсаелон встретил с хмурой обреченностью, когда распорядитель отбора объявил, что леди Треанссоль пожелала устроить пикник в саду, поэтому завтракать нет необходимости.

Когда в покои заглянул Мирихар, чьей обязанностью было сопровождение принца на всех свиданиях, Элсаелон ужа заканчивал облачение в парадную одежду, которая подошла бы для встречи с королевской внучкой.

– Доброе утро, Леон! – приветствовал неунывающий эльф своего недовольного друга, – свидания еще не начались, а ты уже устал от них!

– Совершенно бестолковая трата времени, – сквозь зубы проговорил принц, затягивая тесьму на манжете рубашки.

– Ну не скажи. Всегда можно узнать что-то новое.

– И это говоришь мне ты?!

– Кто бы еще тебе это сказал? Улыбнись, у тебя свидание! – Мирихар хлопнул друга по плечу и подмигнул, – у тебя впереди долгая счастливая семейная жизнь. Развейся напоследок!

Элсаелон изобразил улыбку, но на его хмуром лице она смотрелась как гримаса отчаяния, и Мирихар оставил попытки его расшевелить. Они молча вышли и направились в парк, где ожидался пикник.

В саду мужчин ждала пестрая толпа эльфиек. Треанссоль по статусу полагалось не менее двух сопровождающих, при этом максимальное количество подруг и помощниц не оговаривалось. Поэтому представительница дома Эль-Синь решила произвести впечатление на потенциального супруга размером своей свиты и богатством нарядов.

Элсаелон постарался сдержать усмешку, когда увидел это пестрое разнообразие, похожее на выводок маленьких попугайчиков, а вот Мирихар не смог сдержать смеха, но удачно скрыл его за покашливанием.

На зеленой траве были расстелены шелковые покрывала и разложены мягкие подушечки, на которые опустились девушки. Принцу и его личному помощнику выделили место в самом центре круга.

Слуги подали угощения, но удовлетворить голод мужчинам, видимо было не суждено. Слишком много пристальных взглядов было обращено на них в это утро. При этом каждая из эльфиек взяла в руки тарелочку с угощением и со всем изяществом начала расправляться с едой.

Треанссоль держала в руке гроздь винограда и отщипывала по одной ягодке, изящным движением отправляя их в рот.

– А что у нас в меню? – Мирихар с интересом оглядел поданные кушанья. – Не предполагается ли подать мясные закуски?

Эльфийки окинули эльфа презрительными взглядами. Как можно предлагать девушкам мясо? Это совершенно не женская еда.

– Скажите, принц, а чем вы занимались, когда жили в людских землях? – ласково проговорила Треанссоль, – изучали что-то необычное?

– Угу, – угрюмо ответил Элсаелон, с тревогой поглядывая на виноград, – я был глубоко погружен в изучение психологии межличностных отношений.

– Как интересно! – с восторгом щебетала эльфийка, как бы невзначай придвигаясь поближе к Леону, – надеюсь, Вы расскажете мне об этом более подробно!

Принц непроизвольно отстранился, отодвигаясь к краю покрывала, где сидел его друг. Мирихар подавился оливкой и дал другу больше личного пространства для маневра. Подобной двусмысленности в речах и напористости можно было ожидать от девушки из людей, но никак не от эльфийки благородного происхождения.

– Может быть прогуляемся, – предложил Элсаелон, которому надоело елозить по покрывалу.

Треанссоль благосклонно кивнула, принц поднялся и галантно подал руку эльфийке. Вместе они не прошли и десятка шагов, как девица подвернула ногу и, нелепо взмахнув руками, упала прямо на руки быстро среагировавшего принца. Правда, он тут же пожалел о своей расторопности, так как девушка решила отблагодарить его за спасение и была готова поцеловать его.

Спасли принца от двусмысленной ситуации громкие крики и топот приближающейся охраны. Судя по всему только что в замке было совершено нападение на одну из участниц отбора.

По парковой дорожке, округлив глаза от волнения и позабыв об элегантности и грации, со всех ног бежал мэтр Хармонель. За ним едва поспевала охрана в полном обмундировании.

– Ничего не ешьте и не пейте! – запыхавшись, прокричал распорядитель, – еда может быть отравлена!

В этот момент одна из эльфиек как раз подносила бокал с напитком к губам. Мирихар среагировал мгновенно. Он перехватил девичью руку и аккуратно вынул из нее бокал. Девушка подняла растерянный взгляд на эльфа. Постепенно до нее дошло, что, возможно, ее только что спасли от мучительной смерти, и растерянность во взгляде сменилась восхищением и обожанием.

– Милорд! Напиток, который только что был доставлен двум участницам отбора, оказался отравлен, – торопливо говорил Хармонель, обращаясь к принцу, – напитки были принесены с дворцовой кухни, как и те, что приготовлены для пикника. Учитывая, что пострадавшая девушка не была в фаворитках отбора, то я осмелился предположить, что целью покушения были вы с леди Треанссоль.

– Это вполне вероятно, – заметил Мирихар, подходя к принцу, – кто был отравлен? В каком состоянии постардавшая?

Элсаелон в этот момент пытался освободится от вцепившейся в него эльфийки.

– Эссенталь. Если я не ошибаюсь, Мирихар танцевал с ней, – ответил Хармонель.

– Мэтр Хармонель, прошу сопроводить леди Треанссоль и ее подруг в их покои. И обеспечьте им полнейшую безопасность! – приказал Мирихар, словно он все еще был советником Владыки. – А я провожу принца и прослежу за ним. Где находится пострадавшая?

Хармонель побледнел, а потом дрожащим голосом ответил:

– В покоях леди Жеинитель.

Мирихар выругался совсем неэльфийским ругательством. Элсаелон вздрогнул, подобрался и подался вперед, словно готовился бежать.

– Но с ней и леди Кайтиллен все в порядке, – пролепетал Хармонель, съеживаясь под взглядом Мирихара.

– Хармонель, безопасность кандидаток – твоя зона ответственности, – прошипел эльф, мигом растеряв всю свою доброжелательность, – позаботься о том, чтобы все девушки добрались до своих покоев.

Мирихар решительно пошел в сторону дворца, Элсаелон, догнав его, сказал:

– Я хочу увидеть ее и убедиться, что с ней все в порядке.

– Нет, сейчас ты пойдешь к себе в комнату, чтобы не привлекать к ней еще большего внимания, – резко оборачиваясь ответил Мирихар другу, – и если из-за твоей несдержанности с ней что-нибудь случится, я тебе этого не прощу!

– Но я не могу спокойно сидеть в своей комнате, пока она в опасности! – горячо возразил Элсаелон.

– Можешь! И будешь! И столько, сколько понадобится, чтобы…

– Что тут у вас происходит? – внезапно перед ними возникла Раенисса.

– Ох, вот хоть ты ему скажи, что надо вести себя осмотрительно! – обрадовался внезапной поддержке Мирихар.Он спрятал лицо в ладонях, коротко выдохнул и посмотрел на эльфийку уже практически спокойными глазами. – Проследи, чтобы он дошел до своих покоев и ждал меня там.

С этими словами Мирихар скрылся за поворотом, а Раенисса, ухватив брата за руку, спросила:

– Леон, что произошло? Я слышала, что кого-то отравили?

– Какую-то девушку, которая была в покоях Кате… Кайтиллен. Но все вокруг думают, что яд попал туда по ошибке, а отравить пытались меня или эту, – принц кивнул в сторону Треанссоль и ее подруг, которые уже подходили к выходу из сада, увлекаемые мэтром Хармонелем.

– Скорее всего так и есть, – попыталась успокоить его Раенисса.

– Ее чуть не отравили, наверняка он напугана! Я хочу увидеть ее, обнять и защитить ото всех! – Элсаелон рванулся вперед, но эльфийка успела схватить его за руку.

– Да успокойся ты! Думаешь, ты сможешь прийти туда и удержать себя в руках, не бросившись ее успокаивать? Давай, разрушь все одним необдуманным поступком! Пойдем лучше к тебе, подождем Мирихара с новостями там.

Элсаелон не мог не признать, что сестра была права, и скрепя сердце, заставил себя пойти за ней. Внутри все клокотало от бессильной ярости.

У его покоев снова появилась пара стражников. Запоздалая реакция по охране его бесценной жизни вызвала злую и язвительную усмешку. Войдя внутрь, принц со злостью хлопнул дверью и повалился на кровать, буравя взглядом потолок. Раенисса вошла следом, присела рядом и положила руку брату на плечо.

– Почему я не могу пойти к ней? Ей же наверняка очень страшно! – взволнованно проговорил он, сжимая ее пальцы.

– Потерпи до вечера. Я отвлеку Мирихара, и вы сможете сбежать, я все придумала.

Элсаелон удивленно посмотрел на сестру.

– Отвлечешь Мирихара? Как именно?

– Это не то, что ты подумал, – улыбнулась эльфийка, – отец хотел что-то с ним обсудить. Будет лучше, если он ничего не будет знать про ваш побег, и останется вне подозрений.

Элсаелон кивнул, понимая, что не стоит вмешивать в это Мирихара.

– За стеной в лесу у реки вас будет ждать лошадь, – продолжала Раенисса, – укрыться сможете в хижине в горах. Мы когда-то ходили туда в поход, и мне так там понравилось, что на месте лагеря построили небольшую хижину. Там будет запас еды на первое время. Недели наедине вам будет достаточно, чтобы порядочно скомпрометировать друг друга в глазах общественности.

***

Время тянулось так медленно, что казалось, будто оно совсем остановилось. В ожидании возвращения Мирихара Элсаелон мерил шагами комнату и сходил с ума от беспокойства и неизвестности. Пытался сосредоточиться на плане побега, но он был настолько зыбким, что заранее подготовится и пердусмотреть все варианты развития событий не представлялось возможным.

Наконец, дверь открылась, Мирихар вернулся.

– Как она? – кинулся к нему обеспокоенный принц.

– Испугалась, конечно. Но в порядке. Матушка присмотрит за ней, – ответил Мирихар, и уловив во взгляде друга решительность, которая пришла на смену растерянности, продолжил, – но ты сегодня останешься здесь и не будешь искать с ней встречи еще семь дней, пока не настанет время вашего свидания или пока мы четко не продумаем план. Раенисса сказала, что мы обсудим его сегодня после встречи с Владыкой.

– Мы же планировали нашу встречу раньше? – Элсаелону пришлось изобразить возмущение, чтобы Мирихар не догадался, что у него уже есть другой план.

– Давай не будем демонстрировать твой интерес раньше времени и тем самым ставить жизнь Катерины под удар, – попросил Мирихар, устало опускаясь в кресло. Этот длинный день вымотал его.

Ужин принца был похож на целое представление. В покои вкатили несколько столиков с различными блюдами. После чего эльфы из охраны сначала проверили все амулетом, а потом перепробовали доставленную еду и напитки. И только когда все удостоверились, что в пище нет яда, принцу разрешили поесть.

Часть блюд Мирихар забрал с собой, сказав, что хочет навестить Катерину перед походом к Владыке и отнести ей проверенную еду.

– Хорошо, я лягу пораньше сегодня, – ответил принц, который в нетерпении считал минуты до того момента, когда сможет приступить к осуществлению плана побега.

Когда Мирихар ушел, отдав какие-то указания охране у двери, принц приступил к подготовке. Для начала он облачился в удобную тренировочную одежду, длинные волосы заплел в практичную косу – сегодня было не время для изысканных эльфийских причесок. В небольшой походный мешок, который по удобству сильно уступал человеческим рюкзакам, он сложил смену одежды и теплый походный плащ.

Немного подумав, Элсаелон взял меч. Клинок уже не раз выручал его. Возможно, он будет полезен и сегодня, хоть с ним будет и не так удобно передвигаться.

Теплая ночь окутала долину. Пришло время осуществить задуманное. Для начала нужно было велеть охране никого к нему не пускать до утра, чтобы Мирихар раньше времени не обнаружил его пропажу.

Когда же принц выглянул в приоткрытую дверь то увидел, что его охрана крепко спит, привалившись к стене. Этого они с Раениссой не оговаривали. Он должен был уйти через балкон, перебравшись сначала в покои Мирихара, а оттуда выйти через дверь, за которой никто не следил.

Пришлось менять план прямо на ходу. Элсаелон бесшумно вышел из покоев, тихонько закрыл дверь, для надежности запечатав ее на охранный артефакт, а затем прокрался мимо спящей охраны и свернул за угол.

Впереди была терраса, огибающая жилой корпус, где находились покои принца и его помощника. Густая листва деревьев, доходящих до уровня перил, отбрасывала тревожные тени, мечущиеся на стенах переходов.

Поддавшись интуиции, Элсаелон решил не продолжать путь по террасе. Перебрался через перила и, ухватившись за ветку дерева, бесшумно скользнул вниз. Едва коснувшись земли он услышал торопливые шаги, приближающиеся к его покоям. Он не мог видеть идущих, но потому, что они не удивились спящей охране, а сразу начали возиться с охранным артефактом, было ясно, что это далеко не друзья.

Пригнувшись к земле и покрепче прижав к груди мешок с вещами и меч, Элсаелон почти ползком удалялся от своей комнаты, куда сейчас пытались проникнуть неизвестные.

Дальнейший путь принца до покоев Катерины пролегал по самым темным и пустынным местам дворца. Элсаелон полагал, что лучше сделать крюк, чем попасться на глаза кому-то из врагов. Он не сомневался в том, что те, кто сейчас пытаются проникнуть в его комнату, делают это с недружественными намерениями. Но если он и боялся, то вовсе не за свою жизнь.

Подобраться к покоям Катерины незаметно было невозможно. Перед дверьми стоял стражник, который, в отличие от сослуживцев, охранявших вход в комнаты наследника, не спал, а вполне ответственно нес службу.

Чтобы пробраться к цели, Элсаелону пришлось выбрать запасной вариант. Он воспользовался неприметной дверцей, которая вела на самый верх в обход покоев. Вещи и меч принц предусмотрительно припрятал в густом кустарнике, оставив при себе лишь моток тонкой, но прочной веревки. Затем эльф неслышно пробирался по старой пыльной винтовой лестнице в сторожевую башню, окно которой располагалось прямо над балконом Катерины.

Закрепив веревку за прутья решетки, принц принялся медленно и осторожно спускаться вниз, прижимаясь к стене, чтобы его силуэт не был заметен со стороны.

Наконец, Элсаелон достиг цели. На балкон выходила распашная дверь, которая вела, скорее всего, из гостевой комнаты, и два окна из спален. Оконные проемы закрывала лишь тонкая ткань, поэтому приходилось быть максимально осторожным, чтобы не выдать своего присутствия. Принц никогда не был здесь, поэтому ему было сложно сориентироваться в темноте. Главное – угадать, в какой комнате жила Катерина, и случайно не перепутать комнату любимой со спальней Жеинитель.

Элсаелон сидел на темном балконе, прислонившись к холодному камню спиной. Он старался почувствовать, где находится его любимая. Сердце подсказывало, что его цель находится за дальним окном, расположенным чуть в стороне от выхода на балкон и второго окна.

И он решился. Эльф бесшумно прокрался к окну, заглянул внутрь, в надежде при свете магических светильников рассмотреть что-то внутри, но свет не горел, комната была абсолютно темной и было невозможно с улицы рассмотреть, что таится внутри.

Мягко отдернув легкую занавесь, он скользнул внутрь и затаился, прислушиваясь. Находясь внутри спальни, он видел все намного лучше, чем через окно.

Обитательница комнаты тихо спала укрывшись одеялом почти с головой.

Сердце так сильно билось в груди, что Элсаелон боялся, что только одно это выдаст его присутствие. Одеяло шевельнулось, открывая лицо спящей девушки. Эльф выдохнул с явным облегчением: он не ошибся и правильно выбрал комнату. Катерина спала и не подозревала, что она уже не одна.

Не в силах удержаться, принц опустился на край постели, которая прогнулась под его весом. Он с нежностью всматривался в любимые черты, которые были едва различимы в темной комнате, а затем наклонился и осторожно, едва касаясь, поцеловал Катерину.

От легкого прикосновения девушка не проснулась, и принц поцеловал ее еще раз, более настойчиво. Ресницы затрепетали, и Катерина медленно открыла глаза.

– Тише, это я, – прошептал эльф и снова поцеловал ее.

– Сон?! – спросила она так же шепотом, когда он на мгновение отстранился от нее.

– Нет, явь, – ответил Элсаелон.

Он поцеловал сначала уголок губ, потом прошелся по щеке вверх до виска, тронул губами чуть выше, самый уголок глаза и с удивлением обнаружил там обжигающе горячую слезу.

– Я пришел за тобой, поднимайся, только очень тихо, – прошептал эльф, нежно собирая губами слезы, катящиеся из глаз.

Прямо сейчас выбираться из постели совершенно не хотелось. Тем более куда-то идти. Катерина потянулась и нехотя поднялась.

– Надень что-то удобное и теплое. На улице холодно, – прошептал Элсаелон, помогая девушке подняться.

В темноте искать одежду было очень сложно. Да и удобных платьев в гардеробе участниц отбора почти не было. В итоге Катерина в спешке натянула прямо поверх ночной сорочки простое платье, приготовленное на утро. Элсаелон в это время прислушивался к шорохам, доносящимся с улицы, но ничего подозрительного не услышал.

На сборы ушло несколько минут, но эльфу казалось, что они потратили слишком много времени. Наконец, Катерина была готова, и они осторожно перебрались на балкон через окно. Луна была скрыта облаками, поэтому в темноте их силуэты едва ли кто-то смог бы увидеть, даже если бы специально смотрел.

Выбраться с балкона оказалось сложной задачей. Подняться по веревке вверх на несколько этажей к слуховому окну эльф бы смог, но нести при этом на руках девушку было бы опасно. Элсаелон подошел к перилам балкона и посмотрел вниз. Прямо под ними были густые заросли. Можно было попробовать спуститься сразу вниз, не взбираясь к слуховому окну. Жалко было оставлять веревку, которая так и свисала, крепко привязанная к прутьям решетки.

Понимая, что теряет драгоценные минуты, Элсаелон подхватил Катерину на руки и перебрался через перила.

– Я тебя опущу вниз насколько смогу, но до земли ты все равно не достанешь. Падение смягчит кустарник. Закрой глаза и не бойся пораниться.

Катерина кивнула, не в силах вымолвить от страха ни слова. Элсаелон взял ее за руку, а второй держался за столбик балюстрады. Он осторожно опустил девушку как можно ниже, но до земли все равно оставалось более метра.

– Готова? Отпускаю, – прошептал эльф и с большим сожалением разжал пальцы.

Катерина успела лишь охнуть и повалилась на землю. Элсаелон ловко приземлился рядом с ней уже в следующее мгновенье.

– Ты в порядке? – еле слышно спросил он и, дождавшись утвердительного кивка, тенью метнулся за своими вещами и мечом, спрятанными в кустарнике неподалеку.

Вернувшись через пару минут, Элсаелон подхватил Катерину на руки и понес к неприметной дверце в сторожевой башне неподалеку от места их приземления. Здесь был старый технический проход за пределы дворца, запечатанный мощным охранным артефактом, ключ от которого раздобыла Раенисса. Необходимо было как можно незаметнее покинуть территорию дворца, чтобы какое-то время их искали внутри и у беглецов было время незаметно добраться до укрытия в горах.

Когда беглецы почти добрались до прохода, скрытого в густом кустарнике, на мосту, который был почти над головами, послышались тихие шаги. Элсаелон притянул Катерину к себе и ступил под густую листву.

Торопливые шаги одинокого путника прошелестели мимо.

Убедившись, что опасность быть обнаруженными миновала, они продолжили путь. Чтобы отыскать заветный проход, пришлось продраться сквозь крепко сплетённые ветви, разбирая колючие плети голыми руками. глубоко раня кожу, но через мгновение она уже снова была цела. Лишь капли крови напоминали о глубоких царапинах.

Наконец, беглецы нашли заветную дверь. Она была такой низкой и неприметной, что найти ее было бы сложно, даже если бы она не была скрыта густым колючим кустарником.

Элсаелон приложил к охранному артефакту магический ключ и с трудом отворил дверцу, которая, казалось, вросла в землю. Пробираться пришлось склонившись к земле. Перед тем, как дверь закрылась и проход снова запечатался, принц оставил магический ключ рядом со входом, чтобы Раенисса незаметно вернула его на место.

По ту сторону стены был редкий лесок, скрывающий дверцу с внешней стороны. Деревья не мешали идти, но давали достаточную защиту от случайных взглядов.

Ноги стали мокрыми от росы, листья хлестали по лицам, ветви цеплялись за одежду, но Элсаелон и Катерина пробирались сквозь лес к долгожданной свободе и были невероятно счастливы. Все это время они не проронил ни слова, боясь быть услышанными.

На окраине леса, как и обещала Раенисса, была привязана лошадь. Одна на двоих, но так было даже удобнее, так как Катерина совершенно не умела держаться в седле.

Эльф бережно, как самую величайшую драгоценность, поднял девушку на руки, посадил на лошадь, а затем запрыгнул сам. Путь предстоял неблизкий. И чтобы до рассвета добраться до предгорья, нужно было поторопиться.

Чтобы Катерина не замёрзла в своем тонком платье, Элсаелон укрыл ее плащом, затем взял в руки поводья, приобняв сидящую впереди девушку, все еще не веря, что все это действительно происходит.

Лошадь сначала двигалась медленно, привыкая к двойной ноше, но постепенно ускорилась и пошла рысью.

– Прости, что вытащил тебя ночью из постели, – прошептал эльф, мягко целуя шею своей спутницы, – но оставаться во дворце было опасно.

– Куда мы едем? – спросила Катерина, поглаживая сильную руку, обнимающую её.

– Надо преодолеть за ночь долину и подняться в горы. Там мы сможем укрыться в небольшом домике.

– А дальше? Сможем уехать отсюда? – с надеждой спросила Катерина.

– Пока нет. Но мы будем там вдвоем. Только мы и никого больше, – ответил эльф, зарываясь в распущенные волосы, кожи коснулся запутавшийся в прядях листик дерева.

– Как раньше?

Мерное покачивание убаюкивало, и вскоре Катерина задремала, согретая в уютных объятиях. Они ехали несколько часов без остановки. К подножью горы добрались, когда забрезжил рассвет.

Эльф мягко разбудил Катерину, а затем спешился и повел лошадь вверх. Солнце поднималось все выше, но их укрывали деревья, растущие здесь в изобилии. И теперь беглецов уже нельзя было разглядеть из замка.

Домик, который должен был стать их укрытием на ближайшие дни, выглядел крошечным, как тот, в котором они провели несколько дней в горах ещё в той, прошлой жизни, казавшейся теперь совершенно нереальной.

Всего одна комната, в которой не было даже очага, зато в ней стояла полноценная кровать, имелся небольшой комод и пара навесных полок. Место для приготовления и приема пищи располагалось на улице под навесом. Умыться можно было только у ручья, но эти бытовые трудности не смущали влюбленных, которые наконец-то осознали, что смогут провести несколько дней наедине.

Солнце ярко светило в окна маленького домика в горах. Утомленные после удачного побега Элсаелон и Катерина уснули в обнимку укрывшись плащом вместо одеяла.

Уже давно миновал полдень, когда Катерина открыла глаза и огляделась, пытаясь вспомнить, где она и почему. Со спины к ней прижимался любимый эльф, обнимая ее во сне. Девушка попыталась повернуться, но была крепко прижата сильной мужской рукой к крепкому торсу. Сопротивляться было бесполезно.

Вторая рука принца скользнула снизу под грудью. Теперь выбраться из крепких объятий и вовсе было невозможно. Да и не хотелось. Катерина устроилась поудобнее, наслаждаясь теплом и надежностью, которое дарили эти руки.

Легкий поцелуй в макушку, потом тепло губ коснулось оголившегося плеча.

– Доброе утро, моя Госпожа! – от этого шепота мурашки по телу.

– Элсаелон, – Катерина попробовала на вкус это имя. Когда она называла его так на балу, в чужом присутствии, то это казалось нормальным. Но наедине оно казалось слишком вычурным.

– Родные и друзья называют меня Леоном, но единственное имя, на которое мне хочется отзываться – то, как ты меня называла все это время: Елисей.

– Елисей мне, конечно, привычнее. Но я согласна на Леона, – Катерине все-таки удалось развернуться, и теперь они лежали лицом к лицу, глядя в глаза друг другу, не боясь, что их кто-то увидит.

Катерина погладила любимого эльфа по щеке, убрала с лица прядь светлых волос и потянулась губами к его губам. Легкие поцелуи порхали, словно яркие бабочки.

– Скажи, – Катерина, наконец, смогла прервать поцелуй и теперь снова смотрела Леону прямо в глаза, казавшиеся сейчас свинцовыми, – почему мы сбежали?

– У нас возникла небольшая проблема с твоим положением, – рука эльфа легла на живот девушки, и та отстранилась, ожидая услышать, что любимый совсем не был рад известию о своем скором отцовстве.

– И какая же? – с вызовом в голосе спросила девушка.

– Я очень рад этой новости, – поспешил успокоить ее мужчина, – но нам нужно как-то объяснить твою беременность.

– Как же мы это сделаем?

– Ну, будет небольшой скандал из-за того, что не соблюдающий традиции принц, длительное время проживший с людьми и привыкший к их свободным нравам, решил соблазнить одну из участниц отбора. Выкрал ее среди ночи и увез в уединенное место. А когда нас найдут через пару недель, вопросов о твоей невинности ни у кого не возникнет. Да и беременность не станет сюрпризом.

– А что насчет срока? Ведь то, что я приехала на отбор уже в положении, рано или поздно раскроется.

– Надеюсь, нас к тому времени уже благополучно поженят. А иначе твой заботливый дед, а по совместительству бывший советник моего отца, прекрасно знающий все законы и традиции, поднимет скандал и потребует компенсации за мое неподобающее поведение.

– Твоя сестра говорила со мной на балу. Она считает, что ребенок будет магически одаренным эльфом, и именно он является причиной всплеска моих способностей.

– Тогда мой отец и твой дед точно не захотят, чтобы этот ребенок был бастардом и родился вне брака. Отец мечтает о сильном наследнике, и внук его устроит даже больше, чем нерадивый сын.

– И чем же мы будем здесь заниматься все то время, пока нас будут искать? – хитро улыбнулась Катерина, потянувшись к тесьме, стягивающей рубашку эльфа, и начав медленно ее распускать.

– Мы хорошенько скомпрометируем друг друга, – включился в игру эльф, освобождая девушку от платья, – и не один раз. Еще лучше будет, если нас и обнаружат в процессе этого. Чтобы было меньше лишних вопросов.

Одежда уже летела в стороны, слова были не нужны. Лишь взгляд, жаркие поцелуи и обжигающие прикосновение обнаженной кожи.