Последний шанс для эльфа

Глава 7. По-мужски

Тем временем принц Элсаелон старательно пытался урвать себе хотя бы кусочек свободы и не чувствовать себя пленником в собственном доме. Мысль о побеге не покидала его. Оставаться на одном месте и послушно дожидаться отбора было просто невыносимо. А редкие ночные видения, в которых он встречал Катерину, рвали ему сердце. Каждый вечер он ложился с надеждой на новое свидание, но каждое утро неизменно встречал с разочарованием либо из-за того, что прекрасное видение закончилось, либо из-за того, что долгожданной встречи во сне так и не случилось.

Встреча в реальности оставалась несбыточной мечтой, которая ускользала с каждым днем, как утренний туман на рассвете. Элсаелон размышлял, долго она будет его ждать, не встретит ли кого-то, пока он пытается придумать способ вернуться.

Сначала принц думал о том, чтобы уйти через горы, но без провожатого он легко собьется с пути, а вот отцовские следопыты быстро отыщут беглеца и с позором возвратят во дворец. Хотя разве что-то сможет еще сильнее испортить его репутацию?

Необходимо было найти союзника. Самое подходящее время для побега – момент прибытия участниц отбора. Во дворце воцарится неразбериха, а порталы будут открываться по несколько раз в день. Проблемой было то, что с недавних пор принца постоянно сопровождал кто-то из слуг, даже ночью под дверью его покоев дежурили.

Во дворцовых переходах теперь было оживленно и даже шумно. Участницы отбора, под разными предлогами прибывшие заранее, старались как можно чаще попадаться Элсаелону на глаза, стараясь при этом создать ситуацию, требующую оказания помощи: у них внезапно терялись шали, застревали каблуки, они теряли равновесие или просто старались упасть на руки мимо проходящего принца.

Единственным местом, недоступным для вездесущих эльфиек оказалась тренировочная арена, где Элсаелон с радостью проводил по нескольку часов в день. Меч ложился в ладонь приятной тяжестью, а мышцы наливались силой и отзывались на нагрузку. Тело вспоминало забытые движения, а голова во время тренировки освобождалась от лишних мыслей, и оставалась лишь одна навязчивая идея – побег.

Однако девушки не оставляли надежды обратить на себя его внимание и застигнуть врасплох. Поэтому тренировки проходили под пристальными взглядами зрительниц, которые с вожделением смотрели на играющие под обтягивающим тренировочным костюмом мышцы. Эльфийки завороженно ловили каждое движение, громко и практически в унисон вздыхали, когда Элсаелон уклонялся от опасных выпадов партнера по спаррингу. А в тот момент, когда, уходя от удара, эльф потерял ленту, скрепляющую его косу, и его светлые волосы заструились по темной ткани одежд, над ареной пронесся дружный вздох восхищения.

И в этот момент он отчетливо услышал голос Катерины, которая кричала “Элсаелон Эдиль, где же ты, когда ты так нужен? Ты обещал вернуться, но бросил меня одну!”

Принц резко обернулся на зов и пропустил очередной удар, в глазах потемнело, и он упал на землю под дружное “Ох!”, донесшееся со стороны зрительских балконов.

Элсаелон с удивлением обнаружил себя стоящим на берегу бушующего моря, однако он не слышал ни звука, словно уши залило воском. Зато он увидел Катерину, в смятении смотрящую на него. До этого видения не позволяли смотреть в глаза.

Принц приблизился к любимой и начал было говорить о том, что он планирует побег, и что она непременно должна дождаться его, но вскоре понял, что она не слышит ни звука, как и он не мог различить слов, которые она в спешке говорила ему. Слезы прочертили дорожки по лицу любимой. Эльф лишь мог шептать слова любви и пытался стереть слезы с ее лица, но рука, не встречая препятствия, проходила сквозь такой родной, но иллюзорный образ.

Спустя пару минут видение рассеялось, а Элсаелон обнаружил себя лежащим на земле тренировочной арены. Над ним склонился лекарь, а за его спиной виднелось испуганное лицо сестры.

– Леон, ты как? – взволнованно спросила Раенисса, придвигаясь к брату ближе.

– Кажется, пропустил удар и отключился, – ответил принц не уточняя, что он видел, пока был без сознания.

– Вам нужно больше отдыхать, милорд, – послышался с другой стороны голос лекаря.

– Пожалуй, прямо сейчас я этим и займусь, – ответил принц, приподнимаясь на локтях.

– Пойдем, я провожу тебя, – сказала Раенисса, в голосе которой все еще слышалась тревога.

Брат и сестра неспешно шли в сторону жилых покоев. В присутствии принцессы назойливые эльфийки даже не рискнули появиться на пути, поэтому какое-то время они были в одиночестве.

– Я могу для тебя что-то сделать, Леон? – вполголоса, чтобы их случайно не подслушали, спросила эльфийка.

– Помоги мне сбежать, мне очень нужно найти Катерину, – с мольбой в голосе отозвался принц.

– Хорошо, давай попробуем это устроить до того, как прибудут все претендентки и отбор будет официально открыт.

***

Мирихар вышел из портала у самых ворот Гвинара. У него осталась привилегия перемещаться в максимально близкую точку от дворца еще с тех времен, когда он служил советником Владыки Лафлареила. Как давно это было, словно в другой жизни! С тех пор он успел обрести и потерять любимую, а после издалека следил за жизнью дочери, внучки и правнучки, незримо участвуя в их судьбе, чтобы не раскрыть себя. И вот он снова во дворце, на этот раз, действуя в интересах Катерины, которую признал своей наследницей и теперь стремился официально объявить об этом.

Кто знает, чем обернется появление его человеческой родственницы на королевском отборе, устроенном для эльфийского принца. В одном он не сомневался: сама судьба свела Катерину и его друга детства Леона.

При входе в ворота он лишь приложил кольцо с гербовой печатью к специальному артефакту, после чего стражники пропустили его внутрь. Мирихар был уверен, что Лафлареил уже в курсе его прибытия, а потому не мешкая отправился к покоям Владыки.

В переходах и на висячих мостах замка Владыки суетливо сновали многочисленные эльфы, что было необычно для привычной атмосферы возвышенности и торжественности.

Мирихар прошел привычным путем, который ежедневно совершал, находясь в почетной должности советника Владыки. По дороге он не увидел ни одного знакомого лица, никто не приветствовал его. Большинству встреченных не было до него дела, как это обычно бывает у людей.

У входа в покои Владыки стояла пара стражников, один из которых сначала уточнил у Лафлареила, готов ли тот принять Мирихара из рода Аль-Насон. Лишь получив положительный ответ стражники пропустили прибывшего эльфа внутрь.

Здесь мало что изменилось с тех пор, как Мирихар покидал эти стены, как он в тот момент думал, навсегда. Все те же лаконичные изгибы в убранстве, много света и воздуха проникало сквозь окна без остекления.

Лафлареил встретил Мирихара, как старого друга, хотя их прощание полвека назад прошло скомкано, а прошение об отставке и вовсе было доставлено письмом. Однако в последние дни Владыка пребывал в благостном расположении духа и был рад увидеть своего бывшего советника, который поддержал его в тяжелые минуты отчаяния.

– Владыка Лафлареил, – Мирихар склонился, приветствуя главу эльфийских земель.

– Мирихар, друг мой, – вместо официального приветствия Владыка заключил эльфа в дружеские объятия.

Даже если бы в этот момент началось извержение вулкана, то Мирихар удивился бы не так сильно, как этому не свойственному Владыке добродушию.

– Не думал, что нам когда-нибудь еще удастся свидеться, – продолжал Лафлареил, приглашая бывшего советника присесть в кресло, а сам устроился напротив.

– Если ты имеешь в виду Валентину и то, что я ушел вслед за ней, то она не приняла мою жертву. Лишь поэтому я сейчас здесь, хотя часть моей души покинула меня вместе с ее уходом.

– Понимаю о чем ты, – с легкой грустью сказал Лафлареил, – даже слишком хорошо понимаю. И не хочу такой судьбы для своих детей, поэтому и решил провести для Леона самый большой отбор невест. Вы уже виделись?

– Еще нет. Я направился сюда сразу после прибытия, чтобы заявить в качестве участницы свою родственницу, – ответил Мирихар, доставая документы с гербовой печатью.

– Родственницу? – удивился Владыка, – Я боялся, что ваш род прервется, ведь ты был единственным сыном у своих родителей.

– Нет, дом Аль-Насон представит на отборе свою наследницу, мою внучку.

– Эльфийку? – Мирихару показалось, что его собеседник сказал это с долей иронии.

– Полукровку, конечно же. Но с сильными магическими задатками. Семейный артефакт принял ее, значит эльфийская кровь в ней сильна, хоть она внешне больше похожа на Валентину, чем на меня, – произнося эти слова Мирихар как бы невзначай дотронулся до своего уха, намекая на внешнее отличие его наследницы от эльфиек.

– В этот раз на отборе будет множество дев, в том числе и не чистокровных эльфиек, а также тех, кто жил вместе с людьми. Боюсь, многие из них могли себе позволить недостойное поведение. Надеюсь, твоя наследница не станет причиной позора вашего рода, – голос Владыки стал серьезным, в нем сквозила легкая угроза, – Кстати, где твоя кандидатка?

– Обучением леди Кайтиллен занимается моя матушка, которая и будет представлять ее на отборе.

– Ну раз за дело взялась леди Жеинитель, то я спокоен. Надеюсь, ваша дева невинна? – невзначай спросил Лафлареил.

Мирихар постарался не выдать своего волнения по поводу этого внезапного вопроса, так как его кандидатка мало того что была далеко не невинна, так еще имела дочь и носила под сердцем ребенка от принца.

– Не видел этого требования в условиях участия для кандидаток. А специально интересоваться этим не стал, чтобы не смущать дитя, – Мирихар судорожно прикидывал, как можно обойти эту проверку, но в вопросах девичьей невинности он был не очень осведомлен.

– Мне хотелось бы, – начал Лафлареил, мечтательно прикрыв глаза, – чтобы невеста моего сына была чиста и девственна, и он первым сорвал этот нежный бутон.

– Мне кажется, что невинность – не та добродетель, которая заинтересует Леона, – возразил Мирихар, – вряд ли он сам является образцом чистоты и непорочности.

– В любом случае выбор будет за моим сыном. Он так много времени провел среди людей, что, возможно, с полукровкой, которая тоже жила там, он быстрее найдет общий язык. А то ведь знаешь, – Владыка понизил голос, чтобы поделиться с бывшим советником важной информацией, – у него там осталась какая-то человеческая девушка. А я ведь всего лишь хочу счастья для своего сына.

– Предоставить право выбора и не давить на него – вот лучший подарок, который ты, как мудрый отец и правитель можешь преподнести своему наследнику.

– Ты прав, – благодарно кивнул Владыка, – однако, я чувствую, что Леон не может почувствовать себя здесь своим. Он сторонится других эльфов и не общается ни с кем кроме сестры.

При упоминании Раениссы Мирихар вспомнил молодую веселую эльфийку, чьей гувернанткой когда-то была его жена.

– Мирихар, у меня будет к тебе просьба. Поговори с Леоном, и если ваша дружба все еще крепка, то я бы предложил тебе должность его личного помощника. Элсаелону сейчас очень пригодится поддержка.

Мирихар вышел от Владыки довольный результатом разговора. Катерина попала в список участниц отбора, а Лафлаерил, в принципе, не против женить сына даже на полукровке, лишь бы не на простой смертной. Кажется, миссия почти выполнена. Осталось как-то обойти щекотливую тему невинности, но он был уверен, что втроем они смогут справиться с этой деликатной проблемой.

Мирихар направился знакомым путем в сторону покоев принца. Его собственные покои находились по-соседству и пустовали с тех пор, как он покинул дворец. В случае, если Элсаелон примет его назначение, то он снова сможет поселиться в них.

Перед дверью Элсаелона стояли стражники, которые помнили Мирихара еще по его службе советником. Поэтому его беспрепятственно пропустили внутрь.

Мирихар коротко постучал и распахнул дверь. Элсаелон стоял у окна и задумчиво смотрел вдаль. Ветер едва шевелил его светлые волосы. Он был собран и решителен, словно задумал что-то и вот-вот будет готов приступить к воплощению плана. С момента их последней встречи принц заметно изменился, как, собственно, и он сам. Прошедшее в разлуке время было значительным не только по людским меркам, и оно не могло не оставить следы.

Мирихар замешкался. Как обратиться к старому другу, который, казалось, не замечал постороннего присутствия в своей комнате.

– Элсаелон, – нерешительно позвал он.

Принц обернулся, на секунду он словно задумался, а затем его лицо озарила счастливая улыбка.

– Мирихар! – он бросился навстречу и заключил друга в крепкие объятия.

Мирихар много лет прожил среди людей, но так и не привык к их излишней эмоциональности и порывистости. Он был счастлив видеть друга, но не мог не отметить его такое неэльфийское поведение.

Им так много нужно было обсудить, но Мирихар опасался, что их разговор может быть подслушан, а потому следовало найти такое место, где они смогут поговорить без свидетелей.

– Не пристало принцу сидеть в своих покоях в такой светлый день, словно девица на выданье, – усмехнулся Мирихар и, подмигнув другу, продолжил, – не прокатиться ли нам на лошадях, если милорд еще не потерял сноровку?

– С удовольствие разомнусь. А заодно проверим, не разучился ли ты держать меч, – поддержал его Элсаелон.

За ничего не значащими разговорами они дошли до конюшни. Обсудили лишь, кто когда вернулся, а Мирихар рассказал о предложении Владыки стать личным помощником принца и сопровождать его во время официальных мероприятий.

Оба эльфа хотели задать друг другу много вопросов, но делать это во дворце было опасно. Оседлав лошадей, они направились к городским воротам.

– Как я рад, что отец предложил тебе должность, – говорил принц, пока они медленно продвигались по мощеным улицам Гвинара, – с тех пор, как я вернулся, кроме Раениссы мне и поговорить было не с кем.

– Твоя сестра здесь?

– Да, малышка выросла и превратилась в очень рассудительную эльфийку. Она стала так похожа на мать, – ответил Элсаелон, – и она единственная, кому я мог здесь довериться.

Выехав за ворота, друзья неспешно двинулись в сторону реки, но не она была целью их прогулки. Оба хотели поговорить без случайных свидетелей, но разговор не клеился. Надо было с чего-то начать, и Мирихару пришла в голову мысль начать издалека, то есть с Валентины.

– Ты знаешь, я долго отсутствовал здесь и, наверное, никогда бы не вернулся. Слишком многое сроднило меня с людьми. У меня была человеческая жена, но она не стала принимать мою жертву, и нам пришлось расстаться.

– Если бы все было в моей воле, я бы не расстался со своей любимой, пусть бы она и была человеком. Так даже было бы проще. Но волею случая я встретил ту, которая оказалась потомком эльфов. И теперь я здесь, с позором сижу взаперти, а она осталась там, застряв между двух миров: не человек и не эльф.

– Почему же не эльф? Достаточно, чтобы ее признал семейный артефакт и глава рода подтвердил родство. Стандартная процедура, – хитро прищурившись проговорил Мирихар.

– Жаль только она не знает своих предков…

– Главное, чтобы предки знали о ней.

Элсаелон медленно развернулся к другу лицом, стараясь осмыслить сказанное. Глаза Мирихара смеялись.

–Ты знаешь? – У Элсаелона голова кругом шла от невероятной догадки. – Я должен увидеть ее. Где она сейчас?

– Со дня на день прибудет, чтобы принять участие в борьбе за право стать женой одного очень привлекательного принца.

– Катерина? На отбор? Зачем так жестоко шутить?

– Не Катерина. Леди Кайтиллен, наследница рода Аль-Насон, моя внучка прибудет сюда через пару дней, ее официально представит моя мать. Все необходимые документы я уже передал Владыке, и он удовлетворил мою просьбу о внесении в список претенденток еще одной участницы.

Эта новость ошеломила и оглушила, сердце подпрыгнуло и словно перевернулось в груди, на мгновение забыв, как биться. Его любимая будет здесь! Немыслимо! Отец позволил ему выбрать любую из участниц отбора, а значит совсем скоро они будут вместе. От нахлынувших чувств он чуть было не бросился обнимать Мирихара, однако тот, смеясь, уклонился от объятий.

– За нами могут наблюдать. И такая внезапная бурная радость может породить много вопросов. А я бы не хотел привлекать к Катерине излишнее внимание.

– Брось, я просто скажу, что рад твоему назначению!

– Нам нужно обсудить еще один момент, который оказался для меня сюрпризом. И это может грозить Катерине неприятностями.

– Какие неприятности? Ты же сказал, что с документами все в порядке, и отец одобрил ее кандидатуру.

– Владыка решил, что твоя невеста непременно должна быть девицей. В этом самом смысле. Чиста и невинна, как первый подснежник. А с этим есть проблемы.

– Проделаем то, что тут пытается провернуть каждая вторая. Достаточно нам будет попасться наедине в пикантный момент…

– Ну предположим, отсутствие невинности ты сможешь объяснить, а вот беременность вряд ли.

Принц был так ошарашен услышанной новостью, что совершенно не смотрел перед собой. Встреча крепкого эльфийского лба с кленовой ветвью была столь же неожиданной, как и новость о скором отцовстве. Оба эти обстоятельства произвели на Элсаелона сногсшибательный эффект, и уже в следующее мгновение он без сознания лежал на земле.

Мирихар, конечно, подозревал, что новость о беременности Катерины ошеломит принца, но к таким последствиям он был не готов. Эльф спрыгнул с лошади и подошел к поверженному другу. К счастью, тот уже приходил в себя, хоть и выглядел несколько дезориентированным.

Элсаелон приподнялся с земли и сел, привалившись к стволу дерева, ставшего причиной его позорного падения. Принц схватился руками за голову и запустил пальцы в распущенные волосы, крепко сжимая виски и утыкаясь взглядом в согнутые колени.

– Леон, ты в порядке? – обеспокоенно спросил Мирихар, подойдя к другу.

Элсаелон словно не видел ничего вокруг и говорил, скорее, сам с собой.

– Ребёнок! Что я смогу ему дать? Нам придется жить здесь, во дворце, под вечным присмотром отца, или снова уйти в людской мир. Но чего я добьюсь там, и что смогу дать своей семье? Какой пример я покажу сыну? А если если это будет дочь, как я смогу защитить её от таких людей, как Константин?

Вопросы, которые родились в голове у принца, показались Мирихару вполне здравыми, вот только реакция была излишне эмоциональной. Как друга он его мог понять, но как дед был зол и крайне возмущен. У его единственной внучки должно быть и будет все самое лучшее! И достойный муж в том числе.

– Вставай! И веди себя как мужчина! – голос Мирихара сорвался на крик, – она преодолела ради встречи с тобой полмира, чудом сбежала от своего босса, а ты тут в истерику впадаешь? А ты подумал, каково ей? Через два дня она будет здесь, в центре дворцовых интриг, полукровка на отборе среди родовитых эльфиек!

Элсаелон поднял на кричащего эльфа мутный взгляд. Выдержка окончательно подвела Мирихара, и он практически за шиворот рывком поднял раскисшего принца на ноги.

– Сейчас не время, чтобы жалеть себя! – со злостью выплюнул слова Мирихар в лицо другу.

Взгляд Элсаелона прояснялся, он постепенно приходил в себя, и ему было стыдно за минутную слабость, которой он поддался и которая стоила ему уважения, а возможно, и дружбы Мирихара – единственного, кому бы он мог довериться в этом мире. Оставалась лишь надежда, что ради Катерины он поможет и ему.

Элсаелон убрал со своего плеча руку, которая все еще сжимала его одежду, отряхнулся от пыли, выпрямился и, открыто посмотрев в глаза Мирихару, произнес:

– Я не отказываюсь от борьбы. Я лишь боюсь, что окажусь недостойным такого подарка судьбы, не смогу дать ей счастья. Но я сделаю все, что в моих силах, и даже больше!

Эти слова пришлись Мирихару по душе, и он понял, что еще есть, за что побороться.

– Пора возвращаться, – успокоившись, произнес он, поворачиваясь, чтобы снова сесть верхом.

Внезапно прямо у него перед лицом свистнула стрела, оставив длинную кровоточащую царапину на шее лошади. Та взвилась, и, заржав, сорвалась с места. Еще одна стрела гулко воткнулась в землю у ног эльфа, подняв дорожную пыль. Не раздумывая ни секунды, Мирихар толкнул принца за дерево, и, укрывшись за соседним, обнажил меч. Элсаелон уже стоял с оружием наготове.

Стрел больше не было, однако из прибрежных зарослей показалось несколько фигур. Невозможно было даже понять, эльфы это или люди. Их лица скрывались под платками. В руках хищно поблескивали обнаженные мечи. А у Мирихара и Элсаелона осталась одна лошадь на двоих.

Мирихар указал принцу на лошадь, мысленно попросив его уехать, но тот лишь упрямо сжал губы и отрицательно качнул головой, давая понять, что не намерен покидать место предстоящей битвы.

Незнакомцев оказалось всего четверо – совсем немного для эльфов. Однако тренироваться на мечах в последнее время друзьям приходилось не очень часто. Надежды на то, что это недоразумение и сейчас они спокойно разойдутся, не было: не станет тот, у кого нет преступных намерений, скрывать свое лицо. Однако Мирихар для начала попытался применить дипломатию:

– Что вам угодно? Вы напали на принца Гвинара. За попытку убийства вас и ваши семьи ждет суровое наказание!

– За попытку? – спросил один из нападавших, приближаясь на расстояние прямого удара. Ствол дерева за которым укрылся Мирихар, не давал ему полного обзора, но и полностью скрыть эльфа не мог. – Нет, мы просто увидели, как бывший королевский советник вероломно напал на своего друга, поспешили на помощь принцу, но не успели. Зато смогли поймать и обезвредить убийцу.

Пока он говорил, остальные трое продолжали двигаться, окружая друзей. Мирихар и Элсаелон были вынуждены встать спиной друг к другу, чтобы держать всех врагов в поле зрения. А те медлили, не решаясь нанести первый удар.

Мирихар вынул что-то из кармана и метко кинул в сторону единственной оставшейся у них лошади. Та взбрыкнула, на мгновение приковав к себе всеобщее внимание. Этой секундной заминки хватило для того, чтобы Элсаелон, сделав резкий выпад, ранил ближайшего к нему незнакомца, дернул его на себя и швырнул на Мирихара. Друг довершил дело. Когда первый из напавших был повержен, остальные трое бросились одновременно, но это им не помогло. На то, чтобы расправиться с незадачливыми убийцами эльфам хватило нескольких минут.

– Надо было одного оставить, – проговорил Элсаелон, убедившись, что враги повержены.

– Почему не оставил? – спросил Мирихар, вытирая меч о край плаща одного из погибших.

– На тебя понадеялся, – мрачно сказал принц, посмотрел на друга и протянул руку для рукопожатия – слегка пошатнувшаяся дружба устояла.

Допросить нападавших не было возможности, однако, надо было попытаться выяснить хоть что-то о том, кто они и откуда. Мирихар снял платки с мертвецов, но их лица были ему незнакомы.

– Эльфы? – спросил принц.

Мирихар лишь утвердительно кивнул и произнес:

– Это покушение. И в любой момент к ним может прибыть подкрепление, нам нужно возвращаться во дворец.

Путь был неблизким, учитывая, что они оба лишились лошадей и были вынуждены идти пешком. Лишь когда до города оставалось совсем немного, уставших и потрепанных путников увидела стража у ворот и двинулась навстречу.