Последний шанс для эльфа

Глава 9. Бал

Подготовка к балу заняла целый день: Катерина послушно повторяла давно заученные движения, примеряла наряды и пыталась делать вид, что разбирается в украшениях. Жеинитэль перебирала различные варианты, заставляя служанку менять несущественные детали давно продуманного образа. Наконец, эльфийка была удовлетворена внешним видом своей подопечной.

Когда пришло время отправляться на бал, Катерина едва могла ступить на подкашивающихся от волнения ногах. Но длинный путь до главной залы по переходам и лестницам заставил ее дышать глубже, на бледных щеках появился румянец, а напряжение отпустило.

Огромный зал был полон. Сновали слуги с напитками, обнося прибывших гостей. Вопреки ожиданиям, мужчин было довольно много. Большинство были из числа свиты конкурсанток, часть специально пригласили, чтобы девушки не томились ожиданием, пока подойдет их очередь танцевать с принцем. Вдоль стен располагались небольшие группы кресел и скамейки, для тех кто захочет отдохнуть, но конкурсантки толпились ближе к центру, где находилось место для танцев. Оно было как бы отделено от зала тонкими резными колоннами, ветвящимися кверху, как настоящие деревья. Игра света создавала впечатление, что каменные листья шевелятся. Дальше на выступающем над полом возвышении находился трон владыки.

Играла легкая музыка, гости разбились на группы и вели непринужденную беседу. Жеинитэль успела перекинуться парой дежурных фраз со старыми знакомыми, с Катериной же никто беседы не заводил, чему она была очень рада.

Музыка стала громче и торжественнее, ознаменовав торжественным мотивом появление Владыки и его сына. Голоса смолкли, все взгляды устремились на вошедших. Казалось, девицы и дышали теперь через раз, разглядывая принца Элсаелона.

Катерина тоже жадно ловила каждое движение любимого эльфа. В парадном камзоле типичного эльфийского кроя и обтягивающих брюках, заправленных в высокие сапоги, он казался тоньше и выше, чем помнила Катерина. Сложную прическу, дополнял малый венец наследника, похожий на морозный узор на стекле. О королевских регалиях, рангах и прочем, ее заставляла читать Жеинитель. Катерина мало что помнила, но рядом с описанием украшений были рисунки. Блеск драгоценных камней бросал на любимое лицо холодный свет, и Елисей казался совершенно чужим.

Владыка и наследник прошествовали к возвышению, где отец занял место на троне, а принц с невозмутимым видом занял место по правую руку от него. Слева от Владыки разместилась миловидная эльфийка, скорее всего, младшая дочь.

В центре зала возник распорядитель отбора мэтр Хармонель и провозгласил начало бала претенденток. После чего началась официальная церемония представления всех участниц и их покровителей Владыке и его наследникам.

Первой, как и ожидалось, взорам правящей семьи была представлена претендентка из семьи Владыки соседних земель – леди Треанссоль в сопровождении леди Аштрисэт.

Катерина почувствовала некое напряжение и раздражение, исходившее от Владыки, когда эта пара замерла перед его троном в легком поклоне. Эмоции эльфов она воспринимала с очень большим трудом, чаще всего, это происходило спонтанно, либо при невероятно сильном чувстве. И было очень удивительно ощутить эти эмоции, так как она считала, что Владыка относится благосклонно к Аштрисэт и ее кандидатке.

Катерина пыталась поймать взгляд Елисея, но она стояла слишком далеко, загороженная спинами кандидаток, которые должны были быть представлены раньше нее.

Очередь медленно продвигалась, звучали имена и титулы, Катерина, поддерживаемая за руку Жеинитель, с волнением шла вперед. Наконец, последняя девица перед ней отошла в сторону, а распорядитель провозгласил:

– Леди Кайтиллен, наследница дома Аль-Насон в сопровождении леди Жеинитель!

Дамы сделали шаг вперед и склонились в легком поклоне. Выпрямившись, Катерина лишь на несколько секунд встретилась взглядом с Елисеем, жадно смотревшим на нее. Она бы так и стояла, не дыша, замерев между ударами сердца, если бы не Жеинитль, которая, сжав похолодевшие пальцы девушки, настойчиво потянула ее в сторону.

Распорядитель объявил о начале танцевальной программы, а Катерина все еще не могла справиться с волнением. Она одновременно боялась двух вещей: того, что Елисей будет к ней равнодушен и того, что своим интересом выдаст себя.

Сопровождающие претенденток родственники расселись по скамейкам и креслам, некоторые отошли в сторону и замерли в ожидании. Девицы встали в широкий круг. К каждой из них в пару встал один из приглашенных эльфов. Как и ожидалось, принц начинал танец в паре с Треанссоль. А вот в пару с Катериной встал Мирихар, что добавило ей немного уверенности.

– Леди Кайтиллен, – эльф приветственно кивнул девушке, как того требовал этикет, и взяв ее за руку, встал в исходную позицию.

Зазвучала музыка, пары начали движение.

– Помни об осторожности, никаких разговоров кроме банальных вежливостей, – напомнил Мирихар, продолжая кружить партнершу по залу.

–Ты бы тоже был осторожен, а то некоторые кандидатки решили сменить цель и охотится не на принца, а на его личного помощника, – Катерина постаралась спрятать свое волнение за шутливым тоном.

Громкий удар металлических тарелок, и пары замерли, партнеры переместились от одной девушки к другой, а напротив Катерины уже стоит высокий темноволосый эльф. Приветственный кивок, отточенные до совершенства движения, и вот уже Катерина кружится по залу с новым партнером. Снова удар, и новый партнер. И еще один.

Катерина сбилась со счета, лица не запоминались, а она все кружилась по залу, ведомая чарующим эльфийским мотивом. Новый удар и смена партнеров.

– Прекрасно выглядите, леди Кайтиллен, я очарован, – знакомый голос едва заметно запинается, произнося ее новое имя. Катерина поднимает взгляд и тонет.

Язык немеет, и она не может ответить даже какую-то банальность, да и не нужна она в ситуации, когда взглядом можно сказать больше, чем словами. Радость встречи, боль от долгой разлуки, волнение последних дней и даже ревность – все это читалось по глазам, по руке, излишне сильно сжавшей ее пальцы и по напряженной, но такой знакомой улыбке.

Быть последней в череде претенденток оказалось не так уж и плохо. После того, как музыка стихла, кавалеры поклонились своим дамам и проводили их по местам.

Еще несколько шагов бок о бок, рука в руке. “Нельзя, чтобы они догадались! Нельзя!” – повторяла Катерина сама себе, а пальцы все сильнее сжимали и не хотели отпускать ладонь Елисея. Но вот они уже остановились рядом со свободным креслом. Катерина развернулась лицом к любимому эльфу. Короткий пристальный взгляд глаза в глаза, немного виноватая улыбка, легкий кивок.

– Благодарю за танец, леди Кайтиллен, – говорит Елисей и уходит, оставляя ее одну.

Ноги подкашиваются, и Катерина почти падает в кресло. Наконец-то они встретились! Вот он здесь, совсем рядом. Но нельзя броситься на шею и сказать, как сильно скучала. Она лишь смотрит на его удаляющуюся спину. Как ему шла простая черная футболка, а в этой парадной одежде Елисей был такой чужой и далекий, словно совсем не он.

Из задумчивости Катерину вывел голос Жеинитель.

– Поднимайся, Кайтиллен, вечер только начинается.

Девушка подчинилась, эльфийка вручила ей бокал с напитком и увлекла с небольшой простенок между двумя колоннами. Здесь Катерина с трудом успокоилась и уняла дрожь в руках. Хотя многие девушки в этом зале сегодня волновались – встреча с принцем произвела впечатление на большинство из них.

Вскоре к Жеинитель и Катерине присоединился Мирихар.

– Матушка, – склонился эльф, приветствуя родительницу, и улыбнулся внучке. – Кайтиллен, детка, все хорошо! Можно выдохнуть. Ты прекрасно справилась.

В присутствии этого надежного эльфа Катерине сразу становилось спокойнее. И вот она уже и сама не поняла, как стала с интересом разглядывать зал, наблюдая за шумной толпой.

Она выискивала взглядом знакомый силуэт. И нашла. Владыка с наследником как раз подошли к Аштрисэт и ее протеже. Эльфы учтиво приветствовали представительниц королевского дома Адониса. Катерина не видела лица Елисея, но зато ей хорошо было видно торжествующую Треанссоль, которая строила глазки ее любимому. Тиски ревности сжали сердце Катерины, а пальцы с силой стиснули бокал с напитком. Неожиданно ее рука оказалась в теплых ладонях Мирихара.

– Отдай-ка мне, пока не успела раскрошить бокал и пораниться, – сказал эльф, мягко, но настойчиво разжимая ее пальцы и забирая хрупкий хрусталь.

Вот Владыка и его сын отошли от Аштрисэт и сияющей Треанссоль. Разговоры в зале стали тише, а все взгляды устремились на мужчин: всем не терпелось узнать, к кому они подойдут дальше.

Катерина смотрела с надеждой и волнением. Сердце пропустило удар, когда она поняла, что Елисей и его венценосный отец направляются к ним. Она пыталась скромно потупить взгляд, как учила Жеинитель, но была не в силах отвести глаз от Елисея, в волнении кусая губы.

– Леди Жеинитель, – тепло приветствовал эльфийку Владыка, – рад снова видеть тебя, после стольких лет!

– Владыка Лафлареил! – эльфийка слегка склонилась и улыбнулась, – не думала, что когда-нибудь снова окажусь здесь!

– Я все-таки рассчитывал когда-нибудь породниться с вашим благородным семейством, – Владыка кинул многозначительный взгляд на Мирихара, – но теперь у нас еще больше шансов это сделать.

– Я польщена, но пусть выбор останется за детьми, – ответила Жеинитель.

– Конечно-конечно! – Владыка взмахнул рукой, словно отгоняя назойливое насекомое, – но мы здесь с определенной целью.

Элсаелон, до этого момента молча стоявший подле отца и пожиравший Катерину взглядом, сделал шаг вперед и, поклонившись, произнес:

– Леди Жеинитель, позвольте пригласить на танец леди Кайтиллен!

– Да, милорд, я позволяю! – ответила эльфийка.

На этом официальное общение с венценосным семейством было завершено, Владыка и его сын отправились дальше, чтобы пригласить еще одну кандидатку на индивидуальный танец с принцем. Всего таких счастливец будет пять, но каждой из них Катерина уже готова была подпортить прическу. Взглянув на Треанссоль, девушка поняла, что та испытывает те же чувства.

Жеинитель отвлеклась на разговор с дамой, которая стояла недалеко от них, кажется, та поздравляла ее с получением приглашения на индивидуальный танец. Мирихару кивнула проходившая мимо эльфийка, которая, как догадалась Катерина, была сестрой Елисея. И тот, ободряюще сжав руку внучке, отошел поговорить с принцессой.

Но Катерина недолго была одна.

– Леди Кайтиллен, – приветствовала ее эльфийка, с которой они познакомились накануне в парке, – ты знакома с личным помощником принца?!

– Леди Эссенталь, – улыбнулась Катерина, – Мирихар мой дед.

– О-о-о! – лицо эльфийки удивленно вытянулось, – а ты не представишь нас?

– К сожалению, я не очень близка с дедом, но при случае обязательно это сделаю, – Катерина не видела смысла отказывать единственной участнице, которая с ней разговаривала.

– Благодарю, Кайтиллен! – Эссенталь выглядела очень счастливой, – танец с принцем мне не светит, но если получится потанцевать с Мирихаром, то это будет моим главным достижением за вечер!

Пока Эссенталь рассказывала о своем детстве в поместье деда и о том, как коварный человек соблазнил ее мать, а потом бросил, Катерина продолжала наблюдать за перемещением Елисея и его отца по бальному залу. Они подошли еще к трем претенденткам, которым посчастливилось быть приглашенными на танец с принцем. Среди них оказалась и Люминель. Двух других Катерина по именам не знала, но теперь хорошо запомнила внешне.

Наконец, объявили танцы. Принц подал руку счастливой Треанссоль, многие участницы, не получившие приглашения от принца, отправились танцевать в компании эльфов, участвовавших в первом танце.

– Хватит уже сверлить его взглядом, – Катерина не заметила, как к ней подошел Мирихар, – пойдем, потанцуем.

Зазвучала музыка, и эльф увлек внучку в круг танцующих. Катерина была знакома с ним всего несколько дней, но удивительным образом рядом с новообретенным дедом ей становилось легко и спокойно. Вот и сейчас все ее опасения показались такими незначительными, а на смену им пришла уверенность в своих силах.

– Ты молодец! Все прошло замечательно, – сказал еле слышно Мирихар, – ты произвела хорошее впечатление на Владыку. Помни, что на вас с Элсаелоном будут смотреть сотни глаз.

– Кстати, о танцах! – улыбнулась Катерина. – Одна из участниц отбора мечтает потанцевать с тобой. Она надеется, что это придаст ей веса в глазах остальных эльфов.

– И где же моя юная поклонница? – хитро прищурился Мирихар.

– Подпирает колонну около моего кресла, – ответила Катерина и наконец-то улыбнулась.

Музыка стихла, мужчины поклонились своим партнершам и отвели их по местам. Катерина только успела перевести дыхание, как оно снова сбилось – к ней подошел Елисей и протянул руку, приглашая на танец.

– Леди Кайтиллен, какое чудесное имя, – произнес эльф, слегка сжав ее ладонь одной рукой, а вторую положив на талию.

– Я еще не привыкла к нему, – голос Катерины прозвучал хрипло, – как и ко всей этой обстановке.

– Мне тоже… непривычно здесь.

Ноги несли по залу, музыка звучала где-то на краю сознания, а Катерина и Елисей смотрели друг на друга не в силах оторвать взгляд. Кожа под пальцами горела огнем, губы жаждали поцелуев. Казалось, что от искр, которые в этот момент проскакивали между ними, может полыхнуть весь дворец.

“Как же я скучал по тебе!” – услышала Катерина, но Елисей не размыкал губ. По ее удивленным глазам он понял, что она его услышала. Еще в детстве он пользовался таким способом общения с братом и сестрой, но не был уверен, что получится с Катериной.

“Люблю тебя больше жизни!” – кровь прилила к ее лицу, стало жарко.

“Я беспокоился о тебе и о малыше”, – и Катерина чуть не оступилась, но чуткие руки поддержали, обжигая сквозь ткань платья, словно Елисей касался обнаженной кожи.

“Мы вместе – вот о чем я мечтаю. Я сделаю все, чтобы это было так” – столько самоотречения и любви было в его глазах.

Так хотелось, чтобы этот танец не кончался, но музыка стихла, пришло время расстаться, пусть и на время. Елисей провел девушку до ее места и с величайшим сожалению выпустил руку.

– Благодарю за танец, леди Кайтиллен.

Легкий поклон, и Елисей резко разворачивается и решительно уходит, понимая, что еще мгновение, и уйти он не сможет.

И они даже не заметили, как на них смотрел Владыка Лафлареил. Сначала удивленно, потом задумчиво и под конец вполне удовлетворенно. Кажется, он сделал правильные выводы из того, что только что увидел.

Снова зазвучала музыка, и принц пригласил на танец следующую участницу, а Мирихар повел в круг светящуюся от счастья Эссенталь. Катерина не была уверена, но казалось, что на второй танец ее дед приглашал сестру Елисея.

– Леди Кайтиллен? – Катерина оглянулась, уже зная, кого увидит. Треанссоль в сиянии свиты. Окружающие ее эльфийки, как одна, вид имели весьма пренебрежительный, в отличии от предводительницы, которая прямо-таки лучилась доброжелательностью.

– Можете не стараться, – отозвалась Катерина. – Я полагаю, целью этого разговора будет унизить меня.

– Откуда такие выводы? – сочилась лицемерием красавица.

– Другие так или иначе смогут вам ответить, и вы выбрали наиболее безобидную жертву. Но есть небольшая загвоздка.

– И какая же?

– Вы обо мне ничего не знаете, и единственное, чем меня можно уязвить, это либо мое происхождение, либо моя недостаточная осведомленность по части ваших обычаев. Однако вы вряд ли сможете сделать это так, чтобы не выставить дурой себя, – вернула улыбку Катерина, с удовольствием наблюдая, как вытягивается надменное породистое лицо.

– Почему же, нам многое известно о таких, как ты! Бедная родственница, у которой есть один единственный шанс устроить свою жизнь – заявиться на королевский отбор. Но здесь тебе ничего не светит, потому что я не отступлюсь и заполучу то, что мое по праву рождения!

От слов Треанссоль веяло холодом и опасностью. Эльфийка многое бы успела еще сказать, но отвлеклась на скандал, который разгорался в опасной близости от них. Леди Люминель требовала к себе особенного отношения. В частности, она ругалась на слугу, который подал напиток другой претендентке раньше, чем ей, а ведь именно она выбрана для следующего танца с принцем.

Пока все присутствующие невольно оглянулись на шум, поднявшийся вокруг леди Люминель, Катерина благоразумно отошла на несколько шагов от Треанссоль. Не то чтобы она боялась наглую эльфийку и ее подруг, но общаться с ними больше не хотелось.

– Леди Кайтиллен, прогуляемся? – Катерина подняла взгляд и увидела перед собой сестру Елисея.

Девушка мысленно поблагодарила прабабушку, которая заставила выучить все имена важных персон во дворце.

– Леди Раенисса, с удовольствием! – ответила она и на всякий случай оглянулась, чтобы удостовериться, что ее родные знают, где она. К сожалению, ни Жеинитель, ни Мирихара она не увидела.

Катерина прошла вслед за принцессой между колоннами и оказалась на широком балконе, с которого открывался вид на весь город, дворцовую площадь крепостные стены, а дальше, насколько хватало глаз, раскинулась долина. Живо представлялось, как с этого балкона древние короли принимали парад или смотрели за осадой неприступного эльфийского замка.

На удивление, на балконе никого, кроме них, не было. Раенисса поманила Катерину за собой подальше от выхода из бального зала. Когда девушки дошли до мраморных перил, эльфийка достала камень и покрутила его в руках, положив перед собой на светлый мрамор.

– Это чтобы нас не подслушали, – пояснила принцесса, – я хочу поговорить с тобой.

– Полагаю, разговор очень серьезный, раз нам понадобится такая защита, – девушка кивнула на артефакт.

– У меня есть к тебе несколько вопросов, и не хотелось бы, чтобы кто-то узнал об этом разговоре.

– Что Вас интересует, леди Раенисса? – с вызовом спросила Катерина. – Я готова, спрашивайте.

– Сначала я хотела спросить у тебя про своего брата, Леона. Что между вами на самом деле?

– Мы встретились не в самый удачный момент его жизни, – уклончиво ответила Катерина, – но я не стала пользоваться его зависимым положением. Сначала стала ему другом, а потом… потом помогла снова почувствовать себя свободным.

– Мой брат говорит о тебе, словно ты самое ценное сокровище в его жизни. И я не понимаю, как бывший раб может так отзываться о своей госпоже, – в голосе принцессы слышалась растерянность и недоумение.

– Может быть, это потому, что я никогда не была ему госпожой? Не все люди жаждут власти и богатств. Многие готовы на бескорыстные поступки.

– Я была близко знакома только с одним человеком. Она была удивительной чуткой женщиной. И она тоже отказалась от тех даров, которые готовы были преподнести благородные эльфы. И мне кажется уже совсем неудивительным, что в тебе течет ее кровь.

– Вы знали бабушку?

– Да, она стала мне наставницей и подругой, хоть я и была на тот момент старше ее раз в семь, – Раенисса тепло улыбнулась, вспоминая Валентину, – жаль, что нам так быстро пришлось расстаться, но она многому меня научила.

– Как же ты оказалась на этом отборе, если ты росла среди людей, а эльфийской крови в тебе лишь четверть? – немного помолчав, продолжила эльфийка.

– Об этом лучше расскажет Мирихар. Я видела, вы с ним хорошо общаетесь. К сожалению, я не поняла всех тонкостей, но он сказал, что эльфийской крови во мне достаточно, раз семейный артефакт признал меня членом семьи.

– Я знаю, что Леон получил свободу с помощью обряда, когда отдал тебе свою силу через кровь. Но этого недостаточно, чтобы ты смогла вобрать в себя столько эльфийской магии. Тебе нужен был сильный артефакт-накопитель.

– Такой? – спросила Катерина, доставая спрятанную пару кулонов.

– Нет, таких тебе нужно несколько десятков. Здесь что-то другое, какой-то мощный накопитель и преобразователь, потому что ты впитываешь магию, и она не убивает тебя, – продолжала рассуждать эльфийка, – осязаемые сны, прохождение через порталы без подготовки, ментальная магия…

– Откуда?

– Откуда я все это знаю? К сожалению, ни мой брат, и его друг не умеют держать язык за зубами. Надеюсь, что догадалась пока только я.

– О чем догадалась? – упавшим голосом спросила Катерина.

– Не так много причин, откуда у слабой эльфийки может быть такой всплеск магических способностей. И наверняка о большей части твоих умений я даже не догадываюсь.

Катерина молчала. Она понимала, что сейчас ее практически приперли к стенке и отнекиваться нет смысла. Но как понять, друг перед ней или враг? Довериться или бежать? Она нерешительно подняла взгляд на принцессу.

– К какому выводу вы пришли? – тихо спросила она.

– Что скоро стану тетей? – улыбнулась Раенисса, а ее тон обнадежил девушку.

Вместо ответа Катерина лишь молча кивнула.

– Значит, я правильно догадалась. Но догадаться могла не я одна, а значит ты в большой опасности. Да и следующий этап отбора ты не сможешь пройти.

– Как это не смогу? – запаниковала Катерина. – У нас свидание запланировано, и Мирихар обещал помочь.

– Мой отец непременно хочет женить сына на невинной девице, а мне кажется, что у тебя с этим небольшие проблемы.

– Небольшие? Да у меня почти совершеннолетняя дочь!

– Моему отцу об этом знать не обязательно. Срок беременности он тоже вычислить не сможет, если доктор особо не будет вдаваться в подробности.

– Что же делать? Про это условие мне не говорили.

– О, это новая папина идея. И тут его не переубедишь. Поэтому тебе нужно не победить в отборе, а как можно скорее сорвать его!

– И как же мне сделать это, если я даже поговорить с Елисеем не могу?

Принцесса рассмеялась.

– Откуда такое имя? Елисей, как из сказки, которую мы читали с Валентиной.

– Не знаю, он сам выбрал, – произнесла Катерина, вспомнив, как эльф наугад ткнул в страницу, а теперь она засыпала и просыпалась с этим именем на устах.

Наконец, принцесса перестала смеяться и, успокоившись, сказала:

– Есть у меня один план.