Попаданкам не изменяют, дорогой дракон, или Замуж за истинного

Глава 7 Ярмарка после Ночи Золотого Рога

Планы планами, а завтрак должен быть по расписанию. Я не слишком много перехватила на ужине, где практически всё пошло не так. Я даже плохо помню, что именно произошло. А потом побег, портал, обворожительный и пугающий аспид, обвязывающий меня красными лентами… Поцелуй, полёт, снова поцелуй, кровь.

Последнее придало сил, но не заглушило голод.

Сирина, встречающая меня в одном из коридоров, бледнеет.

— Госпожа, вы выглядите… — она вздыхает. — Так… необычно!

— Спасибо, — я улыбаюсь.

Какой-то части меня даже хочется, чтобы по мелким деталям, Ричард сам догадался, что я попаданка. Может быть, тогда не будет плохих последствий? Не знаю. Но доходить до него будет ещё долго, раз даже каре вызвало лишь недоумение и злость. Ну, потом и не только… но это неважно!

— Вы, наверное, очень голодны. Я думала, что вы будете отдыхать. Марика готовит роскошный ужин или обед, чтобы восполнить пробелы, как она говорит, «в вашем королевском желудке», — она ведёт хрупким плечиком и по-доброму усмехается. — Все сейчас особенно волнуются о вас и хотят заботиться, принцесса, уж не обессудьте. Могу я проводить вас в столовую?

Я киваю. Сирине любопытно побыть рядом с истинной дракона, а мне это на руку. Хотя Виктория и наверняка знает большую часть собственной резиденции, но по каждой мелочи копаться в её памяти как-то боязно. Вдруг это спровоцирует беспокойный дух перехватить контроль?

Или же её появление в моём сознании — лишь разовая акция и прощание?

Хотелось бы верить…

Я же сама была в столовой лишь раз, и опасаюсь заблудиться.

— Отчего же все хотят заботиться? Я совсем не против, но разве истинность делает меня более хрупкой?

Камеристка смеётся. На ней простое по меркам Гарольда, но слишком вычурное по моим, голубое платье с жёлтыми и белыми вставками, рюшами и лентами. Сейчас я сама выгляжу, как слуга, а она — как принцесса. Но что-то мне подсказывает, что раз стала явной истинность, никого это уже не будет волновать так сильно, как раньше. По крайней мере, пока все так впечатлены.

— Все ждут, — полушёпотом, с явным стеснением отзывается Сирина, — чудесного наследника, Ваше Высочество. Ведь теперь это вопрос времени. А когда в вашей комнате заменили кровать… большая часть слуг уверена, что он уже есть. Но я, конечно, не поддерживаю подобные темы. Но вы знаете людей, они очень любопытные, когда дело касается королевских особ.

Мы проходим коридор с витражами и выпуклым потолком. Который, впрочем, покрылся трещинками и даже плесенью по бокам. Это нужно будет исправить.

Но здесь, как я понимаю, не так много людей. Буду отдавать приказы и сама работать постепенно.

— Разумеется, людям любопытно, — я отзываюсь легко, любуясь отблесками света, — они с рождения до смерти делают всё, чтобы королевская семья жила в роскоши. Слуги трудятся, солдаты и вовсе обменивают жизнь на благосклонность короля. Они имеют право рассуждать о моей беременности. Потому что да, я принцесса, и этот гипотетический ребёнок их касается. В каком-то смысле — это их ребёнок.

Сирина окидывает меня недоверчивым взглядом.

— Вы правда так думаете?

— Если подумать, нет ничего особенного в королевской семье, я уверена. Такие же существа из плоти и крови, как ты. И как я. Мы все играем разные роли. Кто-то из слуг, наверное, могут перестать играть, могут заняться чем-то другим. А долг принцесс — до конца жизни будоражит умы местных знатоков по дереву, прачек и кухарок. Никакого ребёнка нет и не будет, Сирина, — тон мой становится совсем тяжёлым, надо будет и это исправить, — но не говори никому. Пусть люди порадуются и позаботятся обо мне. Пусть хоть на время почувствуют себя причастными.

В её глазах недоверие.

— Простите, что я спрашиваю, — через несколько минут заговаривает она, когда мимо проходят несколько служанок, опустив головы, — но вы ведь не рады всему этому, да?

Конечно, она имеет в виду истинность с Ричардом. Её последствия. Которые должны быть хорошими для меня. Была бы рада Виктория? Её дух психовал из-за того, что это не она — истинная? А если бы была она, то простила бы его?

Я, наверное, никогда не узнаю.

Сирина спрашивает, я в этот миг (хотя бы в этот!) думаю вовсе не о Ричарде. Думаю о людях здесь, тёплых, забавных и по-хорошему простых. О красоте природы, о возможностях.

— Я рада, — улыбаюсь вновь, — просто… это всё немного сложнее, чем может показаться на первый взгляд.

Мы заходим в большую и светлую столовую. Стены бело-розовые, высоченные потолки, большие окна, выкрашенные в золотой рамы (или тут и вправду золото?), несколько столов разного размера, украшенных будто бархатными скатертями. За дальним столиком вчера горели свечи, и отблески этого пламени плясали в красивых глазах Ричарда, когда он смотрел на меня.

Сейчас же я бы предпочла устроиться у окна с видом на сад… Но, погодите-ка, на сад? Ведь замок висит в воздухе над обрывом. С одной стороны шумит синее море, с другой шелестит зелёный лес. Какой сад?

Я сама не замечаю, как достаю ответ на свой вопрос из ларчика памяти Виктории.

Портал встроен в стену со стороны окон на востоке, и сад — это вид из него. И так в нескольких разных комнатах. Скорее всего и слуги уходят и приходят в замок через порталы. Ещё предстоит разобраться, как это всё устроено. Пока я поняла только то, что мне следует ступать по этому миру очень осторожно, чтобы ненароком не угодить в самые дальние и бесприютные его уголки…

— Что у нас на завтрак? — усаживаюсь за стол.

Сирина после нашего разговора немного задумчивая. Уверена, что она хотела спросить про истинность и услышать какой-нибудь романтичный ответ. Но я не хочу с ней об этом говорить. Не стоит заражать молодых девушек унынием и скептицизмом, мне такой и самой себя хватает.

— У вас есть пожелания? Я сейчас же сбегаю к Марике!

— На кухню?

— Да. Вниз.

— Так давай я с тобой. Я давно там не была.

— Вы… — таращит глаза Сирина, — были на кухне? Но зачем? Там ведь эти… запахи… И душно. Вам нельзя. В вашем положении. То есть… богиня прости, я не про ребёнка, я про то, что вы принцесса. И про роли, — бросает на меня очень милый взгляд из-под длинных, полуопущенных ресниц. Будто у нас с ней теперь есть какое-то собственное тайное понимание мира. Хотя я и сказала я банальщину. — Мне самой нельзя спускаться, там кухонная девочка на ступеньки всегда ждёт, я через неё всё передам. Хотите копчёную скумбрию или оленину? Марика может пожарить лосось и сделать брусничный соус, который вы так любите.

Как представлю, как всё это жирно и плотно, голова гудеть начинает.

— А как насчёт каши? — я сажусь назад, чтобы не смущать Сирину ещё сильнее. — Блинчиков?

— Блинчики, — улыбается Сирина, до того напрягшись, — это всегда можно! И вино, не так ли?

— А чая нет? Заваренных трав…

— Что-то должно быть. Хотите что-то необычное? Разнообразия?

Я киваю, и моя камеристка уходит, подобрав подол неудобного, наверное, платья.

Виктория довольно хрупкая, поэтому ежедневная оленина с вином только на завтрак, лишнее подтверждение о повседневности магии. Потому что иначе как это объяснить — я не знаю.

Я любила готовить в своём мире и чувствую, что мне всё-таки будет не хватать родной еды. Но если здесь найдутся хотя бы похожие ингредиенты, можно будет попробовать поэкспериментировать. И тогда всё же придётся нарушить протокол.

Запускаю пальцы в волосы, чуть оттягиваю прядки, задумавшись. Как здесь всё устроено? Кто и откуда привозит продукты? Мы с драконом летели над лесами, я была не слишком внимательна, но всё же не помню, чтобы видела деревни или поля поблизости.

А ещё вот что интересно — почему дракон сразу же после моего спасения не открыл очередной портал? Они же здесь на каждом шагу и в том числе под его рукавом.

Ответ приходится очевидный, но всё же неожиданный — Ричард был слишком слаб. Неоформившаяся истинность делает обоих, и дракона и его избранницу, уязвимыми. Но дракона особенно, потому что у него изначально больше энергии.

И про кровь… Говорилось, что способов много, но муж тогда мог помочь только так. Боже, надеюсь, что он не отдал мне последние силы и не умирает сейчас где-нибудь в застенках замка. Я всё же не ненавижу его, мы не враги, мы даже не слишком-то знакомы. Он мне неприятен, и не более того.

И из этих мыслей меня вырывает стук каблучков.

Это Сирина, за которой идут двое мужчин в бархатных красных костюмах с подносами. У одного чайник с чашкой. У другого тарелка со стопкой блинов. Толстых, коричневых блинов.

— Всё как заказывали, Ваше Высочество.

Блины-то из печёнки… И даже никакой сметаны нет. И всё равно я благодарю их и даю понять, что можно идти. Всем, кроме моей камеристки.

— Я хочу посетить главную деревню при замке.

Она удивляется.

— Хотите на ярмарку?

Ярмарка? Да, пожалуй, это то, что нужно.

— Да, хочу.

— Но ведь парад скоро, а деревня не входит в семь мест, которые нужно посетить.

— Наверное, потому что туда я могу ходить, хоть каждый день, — пожимаю плечами, тыкая вилкой в блинчик. Я вообще раньше завтракала американо и всё.

— Потому что, — подходит к нам Ричард, живой всё-таки, — принцесса не должна вести себя, как простолюдинка. Сколько тебе можно повторять?

— Завидуешь и хочешь так же? Так и скажи.

— А если хочу? — он выгибает бровь. — Я отправлюсь с тобой.

Ричард походит больше на вампира, чем на дракона — бледный, с едва заметными синяками под глазами, со взглядом будто бы пустым, отрешённым. Со взглядом, к которому не слишком подходит живая, острая усмешка.

Сердце начинает биться чаще. Ему действительно не слишком хорошо, я это чувствую. Дело в том, что он спас меня, или наша истинность всё-таки какая-то ошибка? Ведь из-за ошибок обычно страдают.

О, как я буду рада этому!

Не знаю даже, из-за этой мысли поднялось настроение, или это наша связь теперь, когда он рядом, так влияет.

Как бы то ни было, в любом случае, я всё ещё должна опасаться новых меток, так что…

— Ни шага больше, — вытягиваю руку. — Не подходи ко мне, дорогой супруг.

В ответ мне звучит смешок. Затем он переводит взгляд на Сирину и приказывает:

— Это конфиденциальный разговор.

Она тут же спохватывается, краснеет, опускает милую головку и делает что-то типа книксена. Она — не Магда. Молодая, питающая восторг к королевской семье, образованная по меркам этого мира, из хорошей родовитой семьи. Ей есть что терять. И к тому же она не обладает ни одним рефлексом, который мог бы позволить ей ослушаться. Поэтому Сирина уходит и оставляет меня наедине с драконом.

Он рассматривает костяшки своих пальцев. На трёх из десяти два кольца, на одном из десяти — массивный перстень. Правильные украшения плюс правильный мужчина равно зашкаливающая сексуальность.

— Хорошо… — выдыхает Ричард. — Я сыграю с тобой в эту игру. Хочешь нарушать правила? Пожалуйста. Как я и сказал, Ви, теперь тебе можно всё. Я хочу, чтобы ты это почувствовала. Чтобы смогла отойти от нашего прошлого. Я был не прав. Но и ты тоже. Согласна?

— Оставайся на расстоянии, — отвечаю тут же. Будто меня и не задели и не тронули его слова. — И будь вежлив.

Он улыбается. Немножко через силу.

Упрямец… Если плохо, оставался бы в своих покоях, а не вот это всё!

Погоди, Тоня, что это такое в тебе? Касаюсь подушечками пальцев ключицы и слегка хмурю брови. Волнение что ли? Беспокойство? За него? Этого нахала?

— Ах, да… — отвечает Ричард. — Как я мог забыть? Приятного аппетита.

Он садится напротив. Я спокойно ем горьковатые, слишком жирные и солёные блины из как будто говяжьей печёнки. Хотя не удивлюсь, если она принадлежала какому-нибудь лесному животному.

А так хочется белых блинчиков. С творогом и сметаной. Кашку на молоке. И — внезапно — борща.

Интересно, Ричард бы оценил борщ?

Так-с, Тоня, прекрати, это тебя волновать не должно.

Я не хочу воротить носом, это съедобно, да и силы мне нужны. Поэтому ем, смотрю в портал на сияющие будто бы пыльцой фэйри красивые цветы, делаю вид, что мужа здесь нет, обдумываю собственные планы.

Моя главная проблема сейчас — эльф. Я не знаю, где он и где его искать. Это информация в ларчике памяти Виктории как будто чуть глубже, чем вся остальная. Я боюсь пока её трогать. А тем временем опасаюсь Викторию в принципе. Что будет в другой раз, когда она завладеет моим — своим! — телом? Бросится с обрыва?

Может быть, и лучше будет, если Ричард окажется рядом. Он сильный.

Но он может инфицировать меня новой отметкой — раз.

Совсем заболеть — два.

В какой-то момент я не выдерживаю, взгляд с цветка, что сильно смахивает на большую зелёную розу со стразами на некоторых лепестках, соскакивает на дракона за моим столом. Всё это время, я уверена, он не сводил с меня взгляда. И сейчас даже не думает опускать глаза.

— Чего спать не идёшь? — хотела просто спросить, но едва ли не рявкнула в итоге, тыча в него вилкой с наколотым кусочком печёночного блина.

— Прости? — дракон, бесконечно властный и мрачный, даже теряется и выгибает бровь.

— Я говорю, плохо себя чувствуешь — ложись спать. Нечего по замку шататься.

Он вздыхает театрально (даже не подозревала, что вообще так умеет) и произносит:

— Мы могли бы сейчас спать в одной постели в тёплых объятьях друг друга. Оба восстановили бы силы естественным образом.

Ага, и наследник бы вышел естественным образом.

И куча золотистых пятен на теле — тоже.

Тоже мне, дурочку с переулочка нашёл. Хотя прозвучало уютно, да…

— А вместо этого тебе потребовалось… — он машет ладонью в воздухе, — что ты вообще делаешь?

Обустраиваюсь, Ричард, что ещё может делать попаданка? Что за глупый вопрос?

Я усмехаюсь, отпиваю травяной чай. По всей видимости из крапивы… И закашливаюсь. Дракон тут же оказывается рядом (говорю же, на самом деле он вампир, вот ещё и суперскорость подъехала, точнее, подбежала), собирается коснуться меня, но я отшатываюсь, всё ещё кашляя.

— Не смей! Сама!

— Сама себя по спине похлопаешь?

— Кха-кха-кханешна!

А то, щас позволю ему мне помочь и будет звезда на лбу гореть в качестве ещё одной медали за нашу такую огромную, чистую, светлую и в общем УБИЙСТВЕННУЮ любовь.

Ричард выдыхает, берёт графин с водой с соседнего столика и подаёт мне. Я всё ещё кашляю, горло от этого в лоскуты, так что хотя бы такую помощь принимаю. Но без энтузиазма. Наконец, всё проходит, я красная, встрёпанная, со слезами на глазах и соплями в соответствующих местах поднимаюсь и подхожу к окну, что не ведёт в портал. На свету осматриваю себя.

Ричард смеётся.

— Ви, я не думаю, что…

— Тихо, подойди, но не слишком близко. Посмотри вот здесь. Что-то там чешется.

Я слегка оттягиваю ворот у затылка, обнажая лопатку.

Несмотря на убедительную просьбу оставаться на расстоянии, спустя несколько мгновений чувствую на своей обнажённой коже его горячие пальцы.

— Нахал! Сейчас придушу тебя! — оборачиваюсь на него с гримасой гарпии.

— Там нет метки, — Ричард не обращает на это внимание, — не той по крайней мере, о которой ты думаешь.

— Что?

— След от касания тёмных фэйри.

Что ж, в этот раз я не стремлюсь выдать себя с потрохами и не переспрашиваю, о какой метке идёт речь. Но быть запятнанной довольно жутковатыми тварями — пугающий опыт. И, видимо, испуг в моих глазах подталкивает Ричарда (заломившего руку за спину, будто ничего не было) уточнить:

— Ничего страшного, тебе даже повезло. Любой приличный наряд её скроет. Ты всё равно, — усмехается, — идеальна.

Ну да. Виктория была помешана на своём внешнем виде. И скорее всего её-то метка заботила бы только из эстетических соображений.

Я же думаю о вполне реальных последствиях. Что если тот сине-фиолетовый мужчина теперь будет иметь надо мной власть?

— То есть это нормально по-твоему? — спрашиваю нарочито строгим, но притом истеричным тоном.

Только веера не хватает, чтобы нервно обмахиваться им и закатывать глаза.

На самом деле просто хочу выведать побольше, не выдав себя, не поднимаясь к Алисе и не обращаясь к памяти Виктории.

— Тех, кого фэйри отпускают, они не забирают второй раз. На самом деле, — он позволяет искренней, светлой улыбке появится на своих вечно ухмыльчивых, издевательски-красивых губах, — я очень рад этой отметине. Если, — мрачнеет, — это и вправду ты.

И вновь этот невозможный мужчина заставляет меня опасаться. Задыхаться от неизвестности. Противостоять волне предательских мурашек.

Догадался?

Подумал что-то не то?

Для некоторых ответов нужно лезть в память Виктории самой. Некоторые отзываются на ситуацию или мысли, и тогда информацию я получаю без каких-либо усилий.

Нет, Ричард не думает, что я попаданка. Он намекает на то, что я могу оказаться подменышем. Фэйри — то ещё зло с крылышками. Ночи Золотого Рога наступают внезапно, главный критерий — некруглая луна. Бедные путники и просто те, кому понадобилось выйти в лес ночью, кто не успел добраться до дома, оказываются в сетях практически потусторонних существ. В Эсмаре верят, что у них есть собственное королевство, а мир людей для них — просто забава. Ну, или кормушка. И таких миров может быть очень много. Среди них даже может быть мой родной. Почему бы и нет? Ирландцы, если что, подтвердят. Так вот, допустим, путнику повезло, его отпустили с рассветом. Фэйри оставили свою метку, дальше он всю жизнь может быть спокоен.

Но… нетрудно догадаться, что спокойствие будет только сниться.

Ведь на арену выступают монстры похуже. Само собой, это люди, соратники, соседи, семья. Откуда им знать, что тот, кто вернулся, правда настоящий?

А, может быть, это фэйри живёт среди них и присматривает новую жертву?

Может быть.

А может быть и нет.

По крайней мере, я это я.

— А что, совпало бы отлично. Ты вернулась и начала тут наводить свои порядки. Может быть, ты теперь одна из них? — дракон припирает меня к окну. Я знаю, что он не даст мне упасть, но инстинкт самосохранения не позволяет опираться о тонкое стекло. Ричард, скотина, вновь ставит меня в уязвимое положение, заставляет едва ли не прижиматься к его пылающей, твёрдой и широкой груди.

Дракон с видимым удовольствием запускает пальцы в мои волосы, слегка оттягивает пряди, заставляя приподнять голову и срывая с губ едва слышный стон.

Он за одно мгновение каким-то образом оказывается ещё ближе, вдыхает мой запах, целует в макушку, висок, проходится клыками по уху…

И шепчет:

— Я бы так подумал, если бы не истинность. Это ты. Моя жена. Ни одна другая не смогла бы заменить тебя.

Сердце пропускает удар. Почему-то его слова отзываются в моей груди тонкой, даже острой, холодной болью.

Ни одна другая не смогла бы заменить тебя, Виктория.

Самый момент ей появиться и сделать всё ещё трагичнее, но этого не происходит. В огромном зале с огромным драконом я одна. Никто не мешает мне смотреть на него, не мешает дышать, не мешает сопротивляться.

Но у меня не получается.

Ричард пытается поцеловать меня. Он целует. Касается горячими губами губ. На этот раз я не отвечаю. Почему-то это заставляет его притормозить.

Странно, вообще-то, ты не такой внимательный. Вообще-то, обычно ты не обращаешь внимания на чужие потребности и чувства, мой новоиспечённый супруг.

Воспользовавшись заминкой, я слегка отталкиваю его и ускользаю, оказываюсь в стороне, а затем и вовсе убегаю подальше от него.

Мелькают столы, ковры, окна и разные пейзажи в них. Ричард даёт мне фору, но уже спустя несколько секунд, на выходе из столовой, оказывается рядом и вцепляется в моё запястье.

— Так что, какие у тебя планы на день? Зачем тебе на ярмарку?

Истерить, плакать и бить его за то, что просто проигнорировал просьбу не подходить, за то, что трогал против воли, не вижу смысла.

Он не понимает. Ему истинность зашторила глаза. А, может, они всегда были такими. В любом случае — горбатого могила исправит.

— Потому что я чуть не умерла! — всплёскиваю руками. — Причём из-за тебя! Это ты меня расстроил.

— И чем же? — он ухмыляется.

Тем, что случилось пятнадцать лет назад. Но я это не говорю.

— Да своей драконьей королевской рожей, Ваше Высочество! Я выжила и хочу отметить! К тому же речь о людях, которые находятся в моём подчинении. У меня есть к ним разговор.

— В подчинении короны, — парирует Ричард. Ну, разумеется.

— Ага, — это-то я планирую исправить.

— Люди опасны. Они могут навредить тебе. Может быть, всё-таки пойдём в кровать?

Нет, он всё-таки получает пощёчину. Так, для острастки.

В глазах дракона тут же вспыхивает золотое пламя гнева.

— Я говорил лишь о сне, Виктория, — цедит он и с этими словами щёлкает пальцами. Я вздрагиваю. На запястье появляется золотой браслет. Перевожу опасливый взгляд с него на Ричарда. На его руке похожий. — Идём…

Он выходит из столовой в один из коридоров. Я в шоке остаюсь на месте на несколько мгновений. А затем чувствую какую-то силу, которая давит на меня и заставляет идти с ним.

Всё равно что цепь надел…

— Так, — объясняет дракон, — будет лучше.

Ричард.

Виктория, выпрямив спину, подняв подбородок на уровень горизонта, ступает в портал, что ведёт в её покои. Ричард, ослабленный и с болью в сердце ещё долгие минуты остаётся на месте. Он злится на самого себя. Может быть, даже на истинность. За эти моменты, когда он не может спорить с ней, не может заставить себя перечить. Виктория говорит, что ей будет хорошо без него. Он вынужден это принять. А вместе с тем будто выпить горький, разъедающий изнутри яд.

Разве же он был так плох? Нежеланный брак, нежеланные узы. Он вёл себя точно так же, как и все остальные. Так его учили. Он не нарушал правила.

Викторию, видно, не прочили в детстве в его невесты, а потому ей не говорили, какой должна быть настоящая принцесса.

Но она выросла. Должна была догадаться сама.

Всё это непонимание, обида даже, мешается с истинностью во взрывоопасный коктейль.

Любить её, значит, слушать? Значит, дать ей волю сделать то, что она собирается сделать?

А если он знает точно, что она неправа? Что этот выбор приведёт лишь к страданиям?

Сопротивляясь этой силе, он должен взять всё в свои руки. Она — его жена. Они принадлежат друг другу. Теперь так точно. Он должен быть сильным ради них обоих.

Виктория не может решать, она слишком… слишком запуталась.

Его маленькая хрупкая девочка.

Дракон срывается с места, бросается с обрыва, где солёные волны лижут чёрные скалы, оборачивается и касается крылом воды, прежде чем взмыть в небо. Ему нравится летать. Это успокаивает. Жаль только, что Виктория сейчас не с ним…

Когда Ричард возвращается и принимает ванну, он решает осведомиться у словоохотливого рыжего Брана, что нынче творится в замке Кроуэл, то есть резиденции Виктории.

Вообще, во владении короны сорок девять главных замков по всему королевству. Все они располагаются над землёй, все парят на магической энергии. В первую очередь ради статусности. Драконы всегда смотрят сверху.

Некоторые замки гостевые, в некоторых живут королевские родственники из дальних ветвей. В некоторых особенно роскошных и близких к Донкору, столице, живут значимые отпрыски короны. Ричард один из таких.

Все замки принадлежат правящей династии, но могут переходить в полное пользование членам королевской семьи до самой смерти. Дальше уже король решает, кто будет там жить.

В самых дальних уголках страны есть самые непримечательные, но всё ещё парящие над землёй замки, среди короны они носят славу изгоев, потому что для них и предназначены. В каждой семье есть паршивая овца. И даже ей нужно где-то жить.

Раньше здесь жила Далетта Кроуэл со своими дочерьми. Все они не желали выходить замуж, что не устраивало корону, поэтому они оказались здесь.

Когда последняя из дочерей Далетты умерла, король тут же подписал приказ о «дарении» замка Виктории. Здесь поблизости нет крупных городов, а всеми порталами распоряжается корона. В случае чего Виктория не смогла бы больше порочить имя королевской семьи у всех на виду.

Ричард был согласен с тем, что так будет лучше. С женой было невыносимо. Даже учитывая, что практически сразу после свадьбы они стали видеться по минимуму.

Ричард не возражал против этой ссылки ещё и потому, что точно знал — чем дальше бедная Виктория будет от Донкора, тем меньший шанс, что корона захочет покончить с ней навсегда.

Он рассчитывал оставить её здесь полной хозяйкой после развода. Да, здесь нет балов и изысканных кавалеров, но здесь безопасно.

Теперь же она хочет этого сама. Но Ричард не согласен.

Всё изменилось.

Отчего же Ви этого не понимает?

— Госпоже не нравится, что замок убыточен, Ваше Высочество, — с охотой отвечает на вопрос Бран. — Ей не хочется каждый раз, когда есть потребность, просить деньги у короны, она задумала найти способ добывать их иначе. Также она хочет привести в порядок замок, а он ведь и вправду не в лучшем состоянии… И ещё, — парень хмурится, пытаясь вспомнить, какие ещё сплетни успел поймать за это время, — вот только что она сказала, что хочет сменить причёску.

«Теперь-то я узнаю свою жену… Причёска! Лучше бы отправилась отдыхать… Но а вот остальное… с чего бы она бралась за всё это? У неё есть управляющий, нужно обратиться к нему. А уж он будет решать эти вопросы с короной. А вообще… неженское это дело, всё-таки…»

Вслух Ричард, разумеется, этого не произносит.

Обсуждать свою жену со слугой он не намерен.

— Когда ты только успел?

— Я со всеми тут общаюсь, люди добрые, простые, — голос его становится каким-то мечтательным.

Ричард ухмыляется и позволяет себе вольность:

— Ну-с, какая-то из служанок была к тебе особенно добра?

Парень сначала кивает, затем качает головой, а потом и вовсе густо краснеет.

— Она не служанка, Ваше Высочество.

Ричард напрягается.

— А кто же?

Бран молчит.

— Ты заставляешь меня ждать? Серьёзно?

— Ничего не было. Мы просто говорили.

— Она тебе всё рассказывает?

— Не всё, — Бран заминается. — Это лэри, Ваше Высочество, лэри Констар.

Ричард не сразу понимает, о ком речь. Эту девушку приставили к Виктории не так давно, так как с прошлой они всё никак не сходились характерами и едва не поубивали друг друга.

— Ты о камеристке принцессы?

— Да. Её зовут Сирина.

Рядом с принцессами обязаны быть лишь дамы из хороших семей. Компаньонки, фрейлины, камеристки и так далее. Все они не служанки. Особенно в королевском дворце. Здесь же… Сирине не повезло, это место не слишком перспективное. По крайней мере, так было раньше, пока Виктория не стала его истинной.

Ричарду вполне дозволено держать при себе только слуг. Неродовитых, само собой. Таким является и Бран. А, значит, эта интрижка против всех правил.

— Ты знаешь, что будет, если не перестанешь думать о ней, — бросает дракон жёстко, — а теперь иди. Сегодня твоя помощь мне больше не понадобится. Помоги с делами в замке. Надеюсь, с этим ты справишься лучше, чем с чисткой обуви…

Вообще-то, Ричард даже забыл об этом задании и в итоге Бран, потерявшись во времени и надышавшись краской для обуви, провёл в гардеробной почти что сутки.

Упорный, исполнительный юнец, но строгим нужно оставаться в любой ситуации.

Следующий час Ричард проводит в раздумьях. Его клонит в сон, но поддаться этому и оставить Викторию с её странными идеями одну — не в его силах. Он срывается с места и спешит в её покои.

И какого же его удивление, когда он замечает её, такую красивую, хрупкую, нежную, женственную среди… собственных локонов и страшной женщины с ножницами. Как она могла сотворить с собой такое? Большинство женщин по мнению Ричарда предпочтут такой причёске смерть. А его жена как будто бы довольна, улыбается вон, смеётся.

Только при взгляде на него мрачнеет, будто бы это он — пугало огородное.

Будто это он мешает ей жить.

Ричард зол и расстроен, его будто бы оскорбили самым диким способом. Но это лишь в первую минуту. Чем дольше он смотрит на неё, тем больше она ему нравится. Странным образом ей даже идёт. Но он должен приложить усилия, чтобы объяснить ей, почему опасно так радикально менять образ. Особенно перед парадом.

И едва ли ему это удаётся.

В отличие от поцелуя.

Он пришёл, чтобы увидеть её. И чтобы доказать, что не зря они получили истинную связь. Разве она не чувствует этого притяжения?

Чувствует! Иначе так и не появилась бы первая метка!

После неё Ричарду уже всё равно. Даже если бы Виктория подстриглась налысо, это бы не омрачило её счастья. А дальше томные взгляды, желание помочь, сделать хоть что-то для неё, пусть это и будет потворством, кровь, ещё одна метка и ещё одна ссора.

Он получил подтверждение, что упорство Виктории бессмысленно. Они должны быть вместе. Он должен показать ей. Быть рядом. Приручить.

Поэтому он пришёл в столовую. Чтобы выслушать её план, чтобы помочь. Поэтому же сотворил браслеты, несмотря на то, что на них ушли последние силы. Так безопаснее. Если она хочет гулять среди простых людей, да ещё и в таком виде, ладно. Пусть вся корона встанет на свои золотые зубцы. Это уже не так важно.

Но Ричард обязан подстраховать свою жену.

Она должна быть в безопасности.

— И куда он ведёт?

Они стоят возле портала в одной из нижних, холодных комнат.

— Я думала, ты теперь потащишь меня в спальню.

— Я дождусь, когда ты сама этого захочешь… — Ричард уверен, что ждать придётся недолго. — Через этот портал мы попадём в Файв-Улл.

Это главное селение, где проходит ярмарка после Ночи Золотого Рога.

Честно говоря, раньше Ричарду и в голову не приходило заявляться к простым смертным.

Что там может быть интересного?

Но в глазах Виктории предвкушение. Она улыбается и едва не хлопает в ладони. Её жажда как будто приключений перекрывает даже ненависть к нему.

Быть может, через это всё, он и найдёт подход к своей жене?

Жене, которую, как оказалось, совсем не знает.

— Идём, — подаёт ей руку, — здесь закрытое общество, едва ли они смогут удивить нас этими товарами, — ну вот, выходит как-то не очень её поддерживать. Ричард спешит исправиться. — Но погода сегодня отменная.

Виктория прячет руки за спину, словно шаловливая девчонка, но фыркает мило, весело.

И уже это — большой подарок для дракона.

Тоня.

Рогатый демон неистово хохочет, а мой дракономуж валится в кусты.

— … я продам твою душу, женщина! — кричит он.

Демон, не дракономуж.

Рядом с его массивной фигурой вспыхивает фиолетовое пламя.

Я выгибаю бровь.

— Ты хотел сказать, купишь?

Что, ничего не понятно? Ну, тогда стоит вспомнить, с чего всё это началось…

Это был погожий летний день. Я никого не трогала, собралась себе спокойненько прогуляться до ближайшей деревни. Посмотреть, как люди в этом мире живут. Ричард, предварительно нацепив на меня браслет, не позволяющий отойти далеко от него, степенно шагал рядом, как настоящий дракон. Идти долго не пришлось. Оказалось, что все деревни слишком далеко даже для лошадей. Для драконьего крыла разве что не проблема. Но зачем оно нужно, если из замка до любой из пяти деревень ведёт портал? Служебный, для слуг, что работают в замке и доставки продуктов, мебели и прочего.

Я понятия не имела, почему Ричард вёл себя то как последняя скотина, то пытался показаться милым. В любом случае, в мои планы входило держаться от него подальше, а вышло всё наоборот. Я понадеялась, что это ненадолго и, решив хотя бы день не забивать себе голову нашей истинностью, решительно ступила в поблёскивающий ярко-персиковым портал.

Тут же в мою бедовую голову пришли нужные знания о местном укладе. Будто только ради того, чтобы поддерживать парящий королевский замок, обеспечивать его рабочими руками, корона наметила полукругом от моря до моря пять деревень. Две рыбацкие — Эдину и Далак, две с какими-никакими полями и домашним скотом — Триш и Чароит. И одну между ними, главную — Файв-Улл. Вот она-то недурно разрослась. Столица местного разлива, так сказать. Ещё бы — десять улочек, большие склады и место для праздников.

Празднуют деревенские, кстати, четыре сезонных праздника, в честь лета, осени, зимы и весны, день рождения короля, местечковые события по типу свадеб и Рассвет после Ночи Золотого Рога.

К этому дню готовятся круглый год, так как он наступает внезапно после внезапной ночи. Тогда активируются четыре портала, ведущие в четыре другие деревни на сутки. Люди собирают товары, подарки и сплетни, наряжаются и собираются все вместе. А те, кто не успел нырнуть назад в портал, вынуждены скакать домой или вовсе идти пешком.

И это несмотря на то, что в Файв-Улле функционирует портал, ведущий в замок, а из замка уже можно попасть в любую деревню.

Но нет, не положено ведь, почему-то управляющий Йоханн им запрещает, а Виктории вообще на всё это всегда было всё равно.

Но а мне — нет. Получив все эти знания в одну секунду, я подумала, что нужно будет не забыть разрешить людям переходить через замок. В конце концов, это просто непродуктивно — позволять своим работникам на несколько дней выпадать из трудовой жизни. Да и если случится чего? Тут же лес — практически тайга.

Очнулась от этих размышлений я уже на небольшой площади. Земля была умащена щебнем вокруг портала, который оплетает виноградная лоза. Впереди были сколочены несколько рядов торговых палаток. Люди по несколько человек толпились в них, перекладывая с места на место свой нехитрый товар — вязанки, ткани из еловых игл и трав, глиняные горшки, деревянные ведёрки, игрушки, соленья, какие-то странные овощи и фрукты и так далее. Рядом каким-то неведомым образом работал фонтан с каменной фигурой цветка. На магии, наверное, нет же у них здесь водопровода. За фонтаном была созданная руками человека полянка с дивными оранжевыми цветами. Я издали видела, что у них нежные, тонкие, бархатные лепестки. Создавалось впечатление, что это на самом деле какие-то бабочки, которые вот-вот вспорхнут и улетят.

— А в прошлом году лучше было! — донёсся старческий, но бойкий голос.

Я присмотрелась и заметила под яблоней с краю от поляны с цветами двух старушек.

— Да уймись ты, старая! Не было, я тебе говорю!

— Было-было… Тогда запах стоял такой, что стоять рядом было невозможно! А сейчас ничего — стою.

— Да тебя всегда было с места не сдвинуть! А прошлый год вообще неурожайный был, Гвенерва! А запах стоял пять лет назад, потому бочку цветочного вина разлила Нанка! Что ж ты всё забыть-то это не можешь никак!

— Всё плохо в этом году, кровопийцы крылатые будут недовольны! — стояла на своём старуха.

Это «раньше было лучше» я слышала столько раз, что не могла не рассмеяться. Все, кто ещё не успел заметить меня, тут же обратили своё внимание, словно по команде. В простой, но довольно нарядной по меркам моих представлений, цветной одежде, с украшениями из полудрагоценных камушков и отменного жемчуга, они видно не знали, что думать обо мне.

Ещё бы. Вроде в дорогом платье. Но всё равно простом. Простоволосая, сами волосы короткие. Красивая, ухоженная, словно не слуга. Но что тогда тут делает?

Да, разумеется, никто не узнал Викторию. Если её вообще кто-то из них видел вживую.

Они знали лишь то, что я пришла из её замка, но надо ли мне кланяться или нет, надо ли что-то говорить — никто не понимал.

А я с любопытством рассматривала каждого человека.

И эту немую сцену прервали двое невысоких мужчин. Как в анекдоте — один толстый, другой тонкий. Они не заметили меня. Уже изрядно навеселе, хотя время — даже не обед. В жилетках, укороченных штанах и красных рубахах, они тащили какие-то листки и размахивали ими. Я догадалась практически сразу, но виду не подала.

— Соседи! Соседки! — верещал тонкий.

— Соседки особенно! — ухмыльнулся толстый.

— А мы почему припозднились? А потому что Веанин, мой кузен, добрался, значит, из Бона, — это, как подсказала мне память Виктории, ближайший более ли менее город к замку. — А там слухи ходят. Про госпожу-то, нашу принцессу! Опозорила она королевскую семью, которая её-то пригрела на своей шее! Опять!

— Да неужто? — кто-то будто забыл про меня.

— И принцессы хуже становятся! — заворчала старушка.

Некоторые вернули опасливые взгляды ко мне. Вдруг расскажу Виктории, вдруг я ей волосы расчёсываю? Её шикарные длинные волосы…

— Да как опозорила? — закричал кто-то с другой стороны.

Кто-то, кто и не видел моего появления.

— Дак голая она. Всё вот тут! — толстяк замахал листочком, все ахнули.

И да, как раз в этот момент из портала вышел Ричард.

А я, признаться, уже начала беспокоиться о нём. Что-то неладное с ним было. Должен был ступить прямо за мной, а в итоге остался в комнате на пару минут. Вроде недолго, но как только заколдованные браслеты не сломались?

Я бросила на него взгляд. И вдруг увидела, как он закашливается кровью, чертыхается наречием Файрэ-Лиры, страны, где мы находимся, моей новой страны, спускается по стенке на пол и сидит так, пока ему не становится лучше. Тогда он об штору вытирает испачканную ладонь — ну вот не свинья ли? — и ступает в портал.

Это видение прокрутилось в моей голове всего за долю секунды.

Истинность. Наверное, дело в ней.

Едва ли я смогу так видеть всё, что без меня делает дракон, но кое-что кое-как и иногда — да. А ещё, возможно, усилителем связи послужили чёртовы браслеты.

Ричард, конечно, ничего не понял. Ну, кроме того, что местные забавляются с интимками его жены. Мне уже стало не до смеха, но я пересилила себя и ухмыльнулась, предвкушая то, что будет дальше. Дракону плохо, но нужно было думать, а не тащиться ко мне и вновь тратить магию неизвестно на что. Понадеявшись, что он не поймёт и, прикусив от волнения нижнюю губу, я заставила себя вернуться в солнечный денёк с двумя обалдуями и художествами эльфа.

Может, поганец появится на зов искусства?

Вообще, как тут с авторским правом? Это его работу растиражировали и растащили на всю Файрэ-Лиру. И нет бы хвалить после этого его очумелые ручки, куда там! Все только и делают, что не умолкают и трещат о моём бесчестии.

Ну, все трещали, пока не пришёл Ричард. А как только его заметили — о, моего дракона сложно не заметить! — попадали на колени и зароптали: «Выше Высочество, принц Ричард…».

Толстый с тонким тоже упали, но непонятно, по своей ли воле или по приказу вина.

И что сделал дракон? Нет, не догадался в очередной раз найти удобную стену, чтобы припереть меня к ней и накричать. Он рассмеялся с угрозой (не знала, что такое возможно, а такое возможно!) и сказал:

— Не думал, что мои подданные такие глупые. Где же тут принцесса? — он поднял с земли рисунок, на который мы вдвоём уже давно вдоволь насмотрелись (ну хотя как давно — вчера!). — Это просто кто-то что-то начиркал карандашом. Какое-то тело. И сказали, что это принцесса. Чтобы что? Опорочить её? Или проверить вас?

— Ваше Высочество… — начал кто-то.

— Тихо! — Ричард не изменил себе. А никому тут не кажется, что он нарцисс? Хотя с кем это я говорю… — Почему же вы обвиняете жертву, а не того, кто распускает слухи? И это так у вас принято любить корону, что вас кормит? Вы должны стоять горой за своих принцесс и королев. А вы что? Кучка сплетников… Плохая для вас принцесса, а, может, тогда пойдёте гоблинам служить?

На этом моменте поперхнулся местный гоблин Ор’ан, а Ричард скривился.

Все стали оправдываться, плакать или пытаться закопаться в землю. А я просто не знала, как реагировать. Хотел показать мне, что изменился? Что теперь он на моей стороне? Или что? В то же время в его словах правда был смысл, но так не бывает. Людям нужны новости, многие будут сплетничать даже про тех, кого любят. А тут какой казус — голая принцесса.

Я б может тоже похихикала, если бы работала ради этой принцессы сутки напролёт.

Стало даже как-то жалко этих людей. Тем более праздник.

Но приятно… за Викторию. Или за себя…

Я уже ничего не понимала к тому моменту.

— Принцесса Виктория, моя истинная, — разумеется, паршивец сделал на этом акцент, — даже решила посетить вас в этот светлый праздник. И так вы ей отплатили?

Изумление на лицах людей трудно описать словами. Их так Ричард не поразил, как-то, что эта девушка с остриженными волосами — та самая принцесса Виктория. Истинная того, кто однажды может стать королём. В их деревне, в Файв-Улле! Да заставшая всю эту ситуацию с рисунками, будь они неладны.

— Дорогая, что мы будем с ними делать? — Ричард улыбался. Он хотел быть моим героем. И будто не понимал, что некоторые особенно впечатлительные могут покинуть этот праздник, словив сердечный приступ. Значит, истинность делает его добрым только ко мне. Если бы я хотела быть его женой, мне бы это не понравилось. Но я же не хочу, правда?

Так вот, один сплошной изумлённый вздох застыл в воздухе, все ждали моего слова, словно приказа свыше.

Я ухмыльнулась. Подняла ладонь и перебрала в воздухе тонкими королевскими пальчиками.

— Привет! — улыбнулась. — Мы с Ричардом здесь, чтобы отметить сход Ночи Золотого Рога и поблагодарить фэйри за благосклонность. Не обращайте на нас внимание. Веселитесь. Пока можете, — всё-таки не удержалась, чтобы не добавить загадочную фразу в духе принцессы Виктории.

Да, кто-то, наконец, выпустил воздух из лёгких, кто-то был всё ещё встревожен, но постепенно все оттаяли и принялись заниматься своими обычными праздничными делами. Я не знала, дело ли в том, что они приняли мои слова за настоятельный приказ, или в чём-то ещё. Но нас с драконом правда старались не глазеть.

Только толстый и тонкий куда-то уползли, лбом едва не касаясь земли.

Листки, что они притащили из своей деревни, сгрёб здоровой пятернёй орк Ор’ан и кинул в костёр с таким видом, будто сжигает заклятого врага. Мне было очень приятно.

Вообще, симпатичный очень мужчина. Высокий, мускулистый. Крупнее, чем Ричард, но оно и немудрено. Слегка выступают желтоватые, острые клыки. Тёмные раскосые глаза как будто добрые. Кожа тёмно-зелёная, почти что чёрная. Если не присматриваться, не слишком-то он выбивается среди людей — просто темнокожий, высокий и импозантный мужчина.

Виктория только краем уха слышала что-то о нём. Он взбудоражил деревню, когда просто пришёл и поселился в Файв-Улле. Поначалу Йоханн, управляющий, был сильно против него и едва не собрал хиленькое ополчение, но затем выяснилось, что Ор’ан отличный столяр. Это всех успокоило, лишние умелые руки всегда нужны. Ему дали испытательный срок. Он его не провалил и теперь живёт здесь спокойно.

Говорят, его страна жестока не только к врагам, но и к собственным детям, так что нет ничего удивительного в том, что он забрёл в такую глушь.

Ну или он шпион. Но его взгляд, когда мимо проходила рыжая бестия в розовом платье, местная лекарка, которую за глаза кличут ведьмой, заставил бы любого расслабиться. Ой, не дворцовые интриги в голове у мужчины, далеко не дворцовые…

Вместе с Ричардом я просто бродила по деревне, ловила отголоски историй, которые долетали на хвосте Магды до Виктории, вслушивалась в разговоры, наслаждалась уютом этого маленького праздника.

Ричард поначалу был просто молчаливым охранником. Я догадалась, что он пытался восстановиться на ходу, и это делало его довольно угрюмым. А меня такой вариант вполне устраивал.

Но потом мы начали говорить, сначала о том, как странно быть одним из местных. Они много трудятся, но головы их беззаботны. Их мысли тянутся от деревни до замка и к другой деревне. У кого прохудилась лодка, чем завтракала принцесса, почему до сих пор не вернулся из Лорельского моря старший рыбак, хорош ли урожай цветов и сколько Ночей Золотого Рога будет в следующем году.

Я, человек, который почти всё время прожил в большом городе в бесконечной беготне, наверное, не отказалась бы от такой жизни сейчас.

Размеренной, тихой, спокойной.

Любопытно увидеть столицу, величественный город Донкор, любопытно поездить по стране и посетить другие страны. Не знаю, понравится ли мне или нет, но в Файв-Улл, его атмосферу, я уже почти влюблена.

— Конечно, ты бы не смог здесь жить, — ответила Ричарду, — на кого бы ты тут постоянно гаркал? С этими людьми так нельзя всё-таки. Ты либо один из них здесь, либо нет, но тогда живёшь в каком-нибудь замке и носа из него не кажешь.

— Слуг нужно держать в строгости, — отчеканил он. — Виктория, зачем мы здесь? Пляски, цветочное вино и варено, это понятно. Они даже на инструментах вон играют. Но всё же… Разве по тебе всё это?

Я взглянула в его глаза. Дракону действительно было любопытно. Тот редкий момент, когда вопрос прозвучал не возмущения ради. Не для того, чтобы свести его к высказыванию своего несомненно наиценнейшего мнения. Ричард хотел понять свою супругу.

Потому что да, как оказалось, истинность не даёт все ответы на вопросы.

И кроме поцелуев в этой брачной пляске есть и другие способы узнать друг друга получше.

— Я не понимаю, Ричард, почему такой большой кусок Файрэ-Лиры практически не используется? Есть система порталов, значит, местные могли бы ловить рыбу не только для обеспечения меня, себя и замка Кроуэл.

— К чему ты это?

— К тому, что Лонели-Ариал, — в общем-то, как я поняла, та область, где находится мой замок и обширные земли полукругом от него, — это земли, которые простаивают зря. Здесь почти ничего не производится. Да, есть несколько шахт, но леса и море практически не затрагиваются. Мы могли бы что-нибудь придумать.

— Но зачем? — Ричард ухмыльнулся. — Если бы в этом была необходимость, Ви, Его Величество бы отдал нужный приказ. Файрэ-Лира не нуждается в этом. В здешних холодных водах не так много ценного. Земли ниже приносят столице достаточно ресурсов. Ты можешь об этом не беспокоиться.

— Хорошо, — кивнула я. — Файрэ-Лира не нуждается. И торговаться с соседями тоже не хотите. Но я хочу сделать эти земли хотя бы не убыточными. Сейчас мой замок только сжирает золото казны. И пусть пока нет так много золотых, но если не заняться им основательно, он скоро рухнет!

Мы делаем кружок и останавливаемся у поляны с цветами. Я заметила небольшой зелёный холмик и села на траву. Ричард недоумённо сдвинул брови, но последовал моему совету. Люди начали было метаться в панике, но затем, видно, вспомнили мои слова о том, что нужно праздновать как обычно, и подуспокоились. Они здесь попроще даже, чем те, что во дворце. Вспомнить одного только Гарольда, который не мог выпрямиться из-за меня.

— Замок — дань традиции. Главное, чтобы внешне он смотрелся неплохо. Остальное неважно. Скоро мы навсегда уедем отсюда. Будем там, где ты захочешь.

— Отлично, — я улыбнулась, — я хочу здесь.

Ричард помрачнел.

— У меня есть долг перед короной, я часто должен буду появляться в столице, дорогая, это неудобно.

Неужто, дорогой?

Да, в какой-то момент он будто забыл, что я хочу развода и стал обсуждать совместные планы. Неужели рассчитывал, что и я каким-то магическим образом забуду всё?

Но мне не хотелось спорить, я вела себя непринуждённо.

— К тому же, когда-нибудь я смогу стать королём. Едва ли мы сможем сделать из этого места новую столицу. Даже если ты захочешь, с точки зрения логистики…

Он говорил так серьёзно, что в какой-то момент я рассмеялась.

— Не хочу я здесь столицу, успокойся. И расслабься. Зачем тебе становиться королём? По-моему жизнь принца куда более беззаботна. Преимуществ даже больше, ограничений меньше. Что случится, если твоему брату Скайлеру достанется корона?

Да, у королевы родились двойняшки, два мальчика. В этом случае не действует право первенства. Слишком маленький разрыв. Наследники соревнуются между собой до того момента, когда король примет решение. Или пока не вмешаются боги и не одарят одного из них каким-нибудь своим божественным знаком.

Ричард не похож на того, кто живёт лишь ради власти, а, значит, заморачиваться насчёт трона бессмысленно. И в истории моего мира, и в истории Эсмара, не всем, далеко не всем корона принесла счастье.

Мой муж несколько долгих мгновений рассматривал моё лицо, словно не совсем верил, что я это я. Словно он не знаком с Викторией уже много лет.

Я заметила в его взгляде толику сомнения.

Но потом он, наконец, произнёс:

— Тот, кто так и останется принцем, будет опозорен. Я должен быть лучше него. Мы родились в один день. У нас были одинаковые возможности. Столько же времени и ресурсов. Нам давали одинаковое воспитание и образование. Тот, кто проиграет, кого не выберут, будет слаб — и этой слабости не будет оправдания. В ореоле этой неудачи я войду в историю. Прости, Ви, но тебе не понять.

Я покачала головой.

— Ты ни слова не сказал о том, что хочешь этого.

Он промолчал. Глупый, он считает, что у него нет выбора. Я вздохнула, кожу зацеловали предательские мурашки, а после них… краем глаза я заметила золотистый свет.

Вот… чёрт.

Эта чёртова истинность облапошила меня! Что-то такое случилось между мной и Ричардом… я совсем забыла об осторожности. И да, словила очередной контрольный выстрел золотистой меткой. Уже три из семи! Ещё четыре, и у меня даже иллюзии выбора не останется!

И за что же была эта ачивка?

Должно быть, этот вопрос отразился на выражении моего лица, потому что Ричард произнёс:

— Я был откровенен с тобой. Возможно, впервые.

— Так говорил ты, а попало мне! — едва смогла себя сдержать, чтобы не повысить голос. К нам и без того приковано внимание множества простых людей.

Я всхлипнула, помяла в пальцах подол платья, проморгалась, чтобы на ресницах не осталось слёз, и поднялась, намереваясь отойти от дракона настолько далеко, насколько это возможно.

— Виктория… — он поднял на меня взгляд, в глазах была едва ли не мольба, — это было давно. Я жалею. Веришь мне?

Замерла. На мгновение поколебалась. Да, так легко было бы отключить голову и просто поддаться… Мне ведь никогда никто не помогал, я тащила на себе всё и всех всю жизнь. Может быть, с принцем можно было бы расслабиться. Побыть женщиной. Любимой. Позволить о себе заботиться. Не бояться очередного предательства, ведь с истинностью это невозможно.

Но во всём этом нет любви. Нет меня самой.

Слишком противно. Я бы не смогла предать себя так сильно.

Его любовь — лишь магическое притяжение. Его боль и метания — то же самое. Всё это и гроша не стоило. Всё это просто фарс.

— У тебя было пятнадцать лет, чтобы сказать мне это, Ричард, — ответила шёпотом.

— Теперь всё изменилось…

У меня дрогнула нижняя губа.

— Из-за истинности?

Дракон не ответил, но ясно было, что дело только в этом.

— Знаешь, сейчас мне так же больно, как было больно все эти годы. Хотя нет — тогда было хуже. И я нуждалась в этом тогда. На следующий день после свадьбы, хотя бы через год, хотя бы через пять лет. Но ничего, ничего, ничего не произошло. Ведь зачем помогать мне, зачем хотя бы давать понять, что это было ошибкой тогда. Твоей ошибкой. Зачем? Ведь кем я была? Всего лишь твоей нелюбимой, навязанной женой. Приложением к короне. Девочкой с богатыми родителями. Когда они погибли, кстати, никто не принёс мне настоящих извинений. Всё, что вы делали — цитировали книгу по этикету без особого энтузиазма. А потом с удовольствием распорядились моим приданым, моим наследством… И после этого я должна стоять на коленях, писать королю письма, просить новое платье, просить нанять человека, что прочистит камин, забьёт досками дыру в полу? Уведомлять столицу о том, что мне нужны новые панталоны. Вы не нарушали никаких правил, конечно. Хорошие, хорошие драконы. Но было ли это правильно?

Всё это было не моим прошлым, но горечь воспоминаний Виктории, смешанная с моим собственным прошлым и отторжением к такой штуке как истинность правда причиняли боль уже мне, Антонине Курочкиной.

Ричард поднялся и выдохнул:

— Ви, я хочу всё исправить…

— Только сейчас, — попыталась объяснить ему ещё раз суть своей претензии. Разве он не понимал, в чём проблема? Ожидал что ли, что я буду в ладоши хлопать и радоваться? Удача улыбнулась мне, но где в этом справедливость, искренность, сожаление, любовь? А нигде. Истинностью же можно всё исправить, её одной хватит! Да это всё равно, что налепить пластырь на перерезанную артерию. Умно, ничего не скажешь… — Знаешь, почему ты вдруг решил извиниться и всё исправить, дорогой? Потому что тебе больно. Не из-за того, что ты сделал со мной. Нет. Тебе просто больно из-за истинности, она требует от тебя быть рядом со мной, а я отталкиваю. Не закрываю твои потребности. Тебе больно, потому что я не позволяю тебе затащить меня в постель, вот и всё.

Он посерел.

— Ты всё переворачиваешь.

Вовсе нет, и он прекрасно понял всё. Я больше ничего не собиралась говорить. Там рядом с фонтаном местные стали оставлять еду на больших деревянных тарелках. Это подношения для фэйри. Блюд должно хватить, чтобы провести цепочку из них до самого леса. Мне хотелось забыться, посмотреть на всё и поучаствовать, может быть, что-то приготовить на огне, но мне этого сделать не дали… Я всё поняла. Виктория. Это Виктория. Я чувствовала её не так сильно, как раньше. Но сверкнул красным камушек в кольце. А мне будто сковало горло. И слова сорвались с губ чужие, жестокие. Те, которые я никогда не решилась бы сказать ему, потому что это уже слишком.

— Я была в положении, когда выходила за тебя, — Ричард не сводил взгляда со своей жены, теперь действительно своей жены, её голос был холодным, безэмоциональным, и от этого ещё страшнее звучали слова.

— Что? — он побледнел.

— В ту ночь ты убил нашего ребёнка, — она сказала это и улыбнулась. — Мне стало плохо. Ничего нельзя было сделать. У меня тогда рухнул мир, а ты мне сказал: «Чего ты обижаешься, дура».

— Я не знал…

— А тебе и не нужно было. Это не отменяет твоей жестокости. С ребёнком или без, такого отношения к себе я не заслужила. И я больше не могла допустить беременности. Это было слишком для меня.

Будто оплёванный, будто раненый, он застыл на фоне цветочной благоухающей поляны. Мне было жаль и его, и её. Но я не могла вмешаться, не могла управлять телом, несколько мгновений вынуждена была просто наблюдать.

— Ты не смеешь после этого быть счастливым, Ричард, — отчеканила принцесса. — Ты снимешь этот браслет. Разведёшься. Оставишь меня в покое.

Она как будто бы встала на мою сторону, но я понимала, что эти слова сказаны лишь для того, чтобы причинить дракону боль.

И у неё получилось.

В этот раз она завладела мной ненадолго, но когда я пришла в себя, Ричарда уже не было рядом.

Как и браслета на запястье.

Я проморгалась и огляделась. Стало как-то холодно и тоскливо. Люди вокруг старательно делали вид, что ничего особенного не заметили. И когда только дракон успел исчезнуть? Впрочем, это ведь к лучшему. Я здесь ради того, чтобы вынуть из окружения и памяти Виктории больше информации о мире и замке Кроуэл. Так нагляднее, чем выслушивать длиннющие лекции Алисы. Которая, к тому же, всегда делала акцент на том, что было мне не слишком-то важно здесь и сейчас.

Приподняла плечи, тихо вздохнула. Убитый Ричард всё ещё стоял перед глазами. Он поступил ужасно, но моим взглядом этот мужчина скорее глупец, чем злодей. Он ведь даже не понимал всё это время, что именно сделал с Викторией. Не задумывался о том, как она себя на самом деле чувствовала. Она сказала про ребёнка, а я могла бы добавить, что она ещё и умерла по его вине. Потому что он бросил её одну гнить в этом замке. Без своей драконьей энергии, благодаря которой она бы попросту не смогла так глупо погибнуть…

Что было бы, если бы он узнал?

Всё это происходило, потому что драконы не способны любить? Или потому что Ричард в принципе такой?

Ему бы уже было в большой плюс, если бы, услышав всё, что мы с Викторией ему сказали, он осознал свои ошибки. Если бы искренни сожалел. Это не стало бы поводом для меня бросаться в его объятья, разумеется. Но сделало бы хотя бы живым человеком в моих глазах.

«Ладно, Тоня, хватит думать об этом», — так я тогда решила. В конце концов, всё это меня не касалось напрямую. Только к лучшему, если вдруг Виктории удалось достучаться до Ричарда. Быть может, для меня в новом мире всё закончится хорошо. И это произойдёт быстрее, чем мне думалось.

Я сделала несколько попыток заговорить с местными, но они слишком сильно волновались и переживали, поэтому ответы их были своеобразны и не слишком полезны. В итоге я призналась, что фэйри едва не провели меня за руку к погибели, но я пережила Ночь Золотого Рога, Ричард меня спас. И чем это не повод нарушать некоторые правила и прийти к ним отмечать? Ведь они всегда наготове для Ярмарки, а вот в замке мои слуги ничего не успели бы подготовить.

Это было хорошим аргументом для людей. Они немного расслабились.

Хоть тут на руку сыграла истинность — они не стали думать, что я теперь не я. Ведь сам принц так не думал, а его не обманешь.

Да, как выяснилось, Ричард был любимчиком публики. Понятный, общительный, всегда идеален на всех светских мероприятиях, красив, с прекрасным чувством юмора, сильный, смелый и бла-бла-бла. К тому же Викторию простые смертные недолюбливали. Ричарда жалели, что он, бедняжка, вынужден был терпеть такую оторву. Им восхищались — мол, всё равно помогает своей жене, всё равно прилетает к ней. А она неблагодарная. Как можно так с таким мужчиной? Да к тому же не родить ему наследника за пятнадцать лет…

Ричард — огненный дракон. У него образ тёплого, но строгого правителя. Его прочили в короли. И всё королевство ждало не только коронации, но и того момента, когда он выберет себе новую жену.

После вестей об истинности все деревенские ещё долго отходили от шока…

И почему-то резко сменили мнение о Виктории. Теперь уже как бы обо мне. Ведь богам виднее. Это они ещё не знали, что «Виктория» снова будет выделываться.

Представляю, какая волна осуждения прокатится по стране…

Лучше об этом даже не думать!

Ричарда противопоставляли его брату. Тот казался людям более закрытым, непонятным, холодным. Скайлер тяготел к магии льда, был чёрным драконом, не махал рукой людям на королевском параде и не улыбался во все тридцать два зуба.

Для людей этого достаточно.

Хотя у Скайлера много заслуг перед королевством, больше чем у Ричарда. И история с женой трагичнее — несколько лет назад она погибла при родах. Для жены дракона такая смерть — нонсенс. Люди посчитали это дурным знаком. Посчитали, что Скайлер не может быть их правителем, если даже жену спасти не смог.

Зато Ричард-то — душка.

Ладно, нет смысла мысленно язвить, люди никогда не знают правды о своих кумирах. Если бы знали, такого понятия не существовало бы вообще.

Я пожарила странный овощ, похожий на фиолетовую тыкву с клубничным привкусом, приправила травами, выложила на деревянную тарелку и поставила в нужное место. На меня посмотрели с уважением. Я даже услышала в отдалении что-то типа: «наконец-то хоть истинность смогла исправить принцессу!». После обеда заиграла музыка, люди танцевали вокруг пяти порталов, мне было отрадно за ними наблюдать.

Меня с почтением угостили вареном. Это что-то похожее на варенье, но из пыльцы тех необычных цветов на поляне. Ещё из них делают отменное вино. А само варено обладает невероятным запахом и тонким вкусом. Не переслащено, несравнимо ни с чем на земле. Как эта штука вообще привыкание не вызывает и не считается наркотиком? А вообще она очень дорогая и редкая, мне повезло.

Между традициями, танцами, едой и думами о будущем, я поймала Йоханна, управляющего деревнями. Он жил в самом большом и красивом доме в Файв-Улле. Высокий блондин с усиками в расписанной какими-то символами рубашке отнёсся к моей персоне с недоверием и несколько раз обронил, что мне нельзя быть в ЕГО деревнях. Он волновался, говоря со мной, всё-таки особа королевских кровей (типа), но в то же время явно был раздражён. Мои вопросы о местном укладе понимал не сразу и не сразу мог ответить, будто бы я вообще не должна о таком спрашивать, а он не должен отвечать. Виктория, видно, никогда не интересовалась деревнями, хотя у неё были все права это делать. Жаль, если подумать, она могла бы быть счастлива здесь, если бы отпустила эту ужасную ситуацию с мужем, постаралась не думать о нём. Она слишком зациклилась на мести. Но рассуждать об этом уже бессмысленно.

В конце концов, Йоханн со скрипом согласился запустить людей в свои деревни через замок, если кто-то опоздает или даже захочет задержаться.

Всё таки, у многих тут родственники, а сход Ночи Золотого Рога — достаточный повод для послабления.

Я набросала в голове несколько идей, как можно в этом месте зарабатывать золотые. Меня очень привлекла шерсть из сосновых иголок и мысль о том, что и здесь я смогла бы продавать одежду. Хотя в первую очередь стоило подумать о чём-то попроще. Вроде рыбы. Уже копчёную и солёную через порталы её всё-таки можно было бы доставлять в большие города Файрэ-Лиры или договориться с тремя граничащими странами. У них нет такого доступа к морю, и вот не верила я, что не будет спроса. Король, как я поняла, считает не слишком рентабельным заморачиваться всем этим, но мне, одной попаданке, такой бизнес будет в самый раз.

Я бы обязательно придумала что-нибудь ещё и вынесла из чудесного Файв-Улла больше дельных идей, но мысль о том, что в любую секунду Виктория вновь сможет завладеть моим телом, а Ричарда рядом нет, делала меня беспокойной. К вечеру я решила вернуться домой.

Но потом случилось кое-что необычное. Я бросила последний за день взгляд на деревеньку и заметила в отдалении от остальной весёлой толпы женщину. Она прикрывала лицо ладонями и плакала. Плакала в такой день. Почему? Я вспомнила, что уже видела её поникшей, но была слишком заморочена своими проблемами, чтобы обратить на неё должное внимание.

Сердце ёкнуло.

Я со вздохом отошла от портала и остановилась рядом с ней.

— Что-то случилось, уважаемая?

Она вздрогнула и подняла на меня взгляд покрасневших глаз.

Из-за своего горя она не оробела и не поклонилась.

— Ру, — выдохнула рыжеволосая женщина с большими водянисто-голубыми глазами, веснушками и носом-картошкой, — моя доченька. Ру… Она так и не вернулась.

— Не вернулась?

Она в ответ лишь покачала головой. С тяжёлой безнадёгой во взгляде. С уверенностью, что никто ей не поможет.

— Демонюги это! Демонюги это, я же говорил вам! Говорил вам всем! — противнючим голосом завопил местный сумасшедший, низенький старичок Доу. Он говорил странные вещи на протяжении всего дня, местные не воспринимали его всерьёз, потому и я особо не вдумывалась.

Женщина всхлипнула.

— Как вас зовут? — спросила я.

— Одди.

— Что случилось, Одди?

Она мелко затряслась, всхлипнула и только спустя минуту взяла себя в руки и сказала:

— Ночь Золотого Рога. Ру украли. Дети особенно уязвимы перед фэйри. Моя девочка… Я всё надеялась, что они её отпустят. Её нет…

Я слушала её забыв даже о том, чтобы дышать, совсем забыла о Доу, а потому даже вздрогнула, когда он подошёл к нам и гаркнул:

— Демоны! Не фэйри это! Я уверен, она к ним на гору попала…

— Да что ж вы говорите, — не выдержала я, — не тревожьте мать…

Я с гневом взглянула в его красноватые глаза. И — странно — не заметила в них дымки сумасшествия. Они были ясными. Конечно, это ничего не доказывало, но у меня возникла крупица сомнения.

— Что за гора?

— Так с той стороны, вон она, проклятая, — указал мне в сторону ближайших холмов. — Я видел, как они там выплясывали. Возле горькой вишни.

— Горькой вишни?

Не было ничего похожего в памяти Виктории.

— Да, не верят они мне, — Доу махнул маленькой ладонью. — А эти ягодки обожают демоны. Они гроздятся, пузырятся прям на ветках. Как вишня, ну или черешня. Но там внутри горькое ядро. Ядовитые они, я чуть не погиб. Заговорённые демонюками-то.

Я бы не обратила на это внимание, но мечта открыть кофейню, несколько лет подготовки, куча изученного материала, сама кофейня, которая прогорела… Всё это не позволило мне отмахнуться. Доу описал, как растёт кофе. Совсем недавно я сетовала на то, что этого напитка в Эсмаре нет. Напитка нет, а демоны снов и бодрствования есть.

А теперь разговоры про проклятый холм и пропажа девочки…

Дело в том, что демоны, как я поняла, не живут среди людей. У них свой мир. Едва ли это, например, Ад, вряд ли местные демоны как-то связаны с моей религией. Есть пересечения, но они даже в сделках не душу просят, а магию, ценные предметы и прочие вполне осязаемые вещи и понятные действия. Но в общем, считалось, что их можно только вызвать откуда-то. Просто так они рядом шататься не будут. А дед говорил всё время о том, что когорта мелких хвостатых обосновалась на холме. Мол, у них там резиденция, как в замке у принцессы.

Конечно же, все у виска крутили и смеялись.

И понятно, что он вполне мог и пропажу девочки списать на чертей, несмотря на очевидную связь с Ночью Золотого Рога.

Но что-то было в его глазах такое… Он мог ошибаться в том, что здесь есть демоны. Но не стал бы зря тревожить мать. Если бы верил тому, что говорит.

Я уловила его взгляд на Одди, он был сочувствующий.

Несмотря на всклоченный вид, противный голос и впечатление, что Доу по жизни хочется только одного — внимания.

Демоны, значит… Я как раз хотела познакомиться. Интересная всё-таки опция в Эсмаре. В долги влезать нельзя, конечно. Но в ознакомительных целях хотелось бы знать больше про этих огненных плутов и торгашей.

— Вот что, — произнесла вкрадчиво, — если это фэйри, наверное, я одна не смогу вам помочь… Они перемещаются ведь порталами и, скорее всего, уже далеко отсюда, а крыльев, как у моего мужа, у меня нет. Но холм не так далеко. Пожалуй, я смогу прогуляться в ту сторону. А вы будьте здесь. Постарайтесь не волноваться.

Одди уже мысленно попрощалась с дочкой. По её взгляду я поняла, что ей всё равно на мою затею и на меня — тем более. Но сквозь силу она всё же произнесла:

— Нет, там опасно… Там могут быть фэйри.

Я мягко улыбнулась:

— На мне их метка.

— Демоны, — покачал головой Доу. — Не нужно их злить… Они собираются все жить с нами. Они нас изведут один за одним…

— Тише, — коснулась я его плеча. — Хлебните цветочного вина, пока его разливают, и помолитесь за меня богине.

Я не верила, что что-то обнаружу, но и без попытки уходить не хотелось.

А, может, я просто оттягивала возвращение в замок, где для не самых приятных воспоминаний Виктории больше триггеров.

Или оттягивала неизбежную встречу с Ричардом.

Или тот момент, когда мне доложат, что он вернулся в столицу.

Захваченная странными мыслями и чувствами я не заметила, как добралась до холма. Кофе. Как я всё-таки могла подумать, что речь о нём? Здесь задувает холодный ветер даже летом, растут сосны, рядом с которыми отлично себя чувствуют волки, медведи и рыси. Всё это не слишком похоже на тропики. Но с другой стороны, многие продукты здесь похожи на привычные мне, но всё же с весомыми отличиями. Может быть, и кофе другой… И демоны как-то используют его энергетику, чтобы продавать бодрость?

Интересно…

Близился закат, когда я забралась достаточно высоко, чтобы увидеть… невысоких людей, мужчин, парней, мальчиков, сложно сказать… с копытами. И рожками. Так это скорее фавны… Я подумала, что они тоже праздновали сход НЗР (и почему здесь местные ещё не пользуются аббревиатурами?). Может быть, это не демоны, а какие-то другие, вполне себе не потусторонне существа?

Я отступила на шаг. Хрустнула ветка. Заколотилось бешено сердце. Чёрт-чёрт-чёрт. В прямом смысле! Один из них, что был намного выше и крупнее остальных, красноволосый, заметил меня.

Стрельнул жёлтыми глазами и расхохотался.

Весьма симпатичный, подумала я, рога бараньи очень милые…

— Женщина, — ухмылка. — Наскучила тебе твоя скудная жизнь — корыто и дурень муж? Иди ко мне… — протянул когтистую руку, — будь рядом со мной…

Я нахмурилась, а он зыркнул на остальных, и они без энтузиазма исчезли.

— Красивая. Будешь моей?

— Неа, — усмехнулась.

Его это почему-то очень разозлило. Он прогрохотал:

— Тогда я продам твою душу, женщина!

А потом на миг стало темнее. Над нами пролетал дракон, совсем скоро Ричард оказался рядом, он обернулся, но слегка не рассчитал и упал в кусты.

Ну а дальше всё понятно должно быть.

Точнее нет, совсем непонятно. Я же здесь, в настоящем, ещё сама не знаю ничего.

Потому что нахожусь сейчас напротив демона, который настроен весьма серьёзно. С Ричардом что-то не так, чувствую это. Ветер доносит детский будто бы плач.

Похоже я попала… снова.