Попаданка. Отвергнутая невеста дракона

Глава 9. Нет

Речь императора была подобна тем сладкозвучным словам, что завершают сказку, увенчивая союз двух любящих сердец. Невеста, сияя, с благоговением смотрела на своего новоиспеченного супруга, чья красота была поистине ослепительной. И почти болезненной для меня в тот миг. Он, в свою очередь, одаривал ее взглядом, полным нежности.

Никто не мог бы и помыслить, что всего несколько часов назад самый великолепный дэр королевства обжигал меня горькими словами. Никто, кроме меня. Мой сказочный принц, словно по темному волшебству, превратился в чудовище.

Признаться, он и раньше всегда умел обращаться в чудовище, когда что-то шло вразрез с его желаниями. Но я наивно верила, что данное превращение никогда не коснется меня. Не коснется, ведь я ему дорога. Но, оказалось, что маленькая принцесса Этт не права. Она просто глупая дура…

Я не ответила ни на одно приглашение танца, что поступали одно за другим после варсса. Словно щит, отгораживающий меня от остального мира, внезапно упал.

Возможно, это была моя последняя возможность танцевать, но сил не осталось. Внутри зияла пустота. Зияла, будто бездонный колодец. Ветер пел песни о башне из белого камня. И эта песня, казалось, теперь звучала как нежный колыбельный напев для измученной души.

Гости восхищались новобрачными. Золотые кубки звенели, соприкасаясь друг с другом. Звуки веселья, шелест шелковых платьев, дружный смех — все это слилось в оглушительный гул, что пульсировал в моей голове, терзая рассудок.

Мне хотелось сползти с дивана, лечь на холодный камень, закрыть глаза и забыться. Забыть, что когда-то я верила, будто попала в сказку. И меня ждет счастливый конец.

Когда император вновь обратился к темному рыцарю, мое сердце предательски дрогнуло. Должно быть, я окончательно лишилась рассудка, решив, что он согласится на мое безумное предложение. С какой стати? Возможно, стресс полностью сломил во мне всякую сообразительность.

Как же глупо! Зачем? Зачем я это сделала… Ведь я лишь еще больше унизила себя.

Но какая теперь разница. Разве не нужно перепробовать все варианты перед лицом Сумеречной башни и статуса суреи?

— Ваше величество, благодарю. — бесстрастный голос темного рыцаря донесся до меня, словно из-под толщи воды. Я думала лишь об одном: скоро праздник завершится и …ворота захлопнуться. Как мне выбраться? — Я не смог отступить от вашей мудрости.

Я неотрывно смотрела на серый каменный пол, усыпанный золотыми искрами. Какая тонкая работа мастеров…

— Мне не нужно ни золото, ни земли. Но, если позволите, в качестве награды прошу вас отдать мне в жены ее высочество принцессу Эттнель.

Серый камень и золотые узоры…

Что?

Неужели я ослышалась?

— Бель… — сдавленно выдохнула Телли, сжимая мою руку.

Сквозь плотную пелену оцепенения, что отгораживала меня от мира, наконец пробился звук. Я подняла голову, ощущая на себе сотни удивленных взглядов. Я так устала и смирилась со своей незавидной участью, что смысл проник в мой разум не сразу. А когда проник, я почувствовала робкий проблеск надежды.

Мне будто подарили глоток свежего воздуха. И вместе с этим дыханием ко мне вернулись и звуки. Они нахлынули так резко, что на миг оглушили.

Все шептались, округляли глаза и бесцеремонно разглядывали меня с ног до головы. Среди всех этих лиц я поймала взгляд леди Мединеи. Взгляд эри сиял искренней радостью.

— Принцесса Эттнель, прошу вас, подойдите. — голос императора, мягкий, но властный, легко перекрыл нарастающий шум бала.

Моя подруга на пару с моим телом осознавали происходящее лучше меня самой. Эстель легонько ущипнула меня, помогая встать, и подтолкнула, словно учила ходить. А дальше тело уже само двинулось в ту сторону, где стоял темный рыцарь, будто повиновалось неведомой силе.

Стоило ему поймать мой взгляд, как он больше не отпускал. Дэр Гораэль неведомым образом направлял, словно удерживал на плаву среди бушующих волн. Наконец я встала возле него и склонилась перед императором.

— Милая моя, эри Эттнель — императрица, Кэлсинея эри Ширэн, грациозно поднявшись со своего места, подошла к супругу, встав рядом с его правым плечом. — Помни, ты не обязана соглашаться на брак, чтобы угодить моему мужу или одному из его рыцарей.

Она всегда была добра ко мне. И никому не позволяла меня обижать. Всегда защищала. Я благодарно кивнула. Интересно, что бы она сказала, узнав об угрозах Риана? О его намерениях сделать меня своей суреей? Одобрила бы или…? Быть может, я поспешила со своим предложением и следовало дождаться окончания праздника и пойти к королеве?

— Ваше величество, я не стану брать в жены девушку без ее согласия. — холодно произнес Сиан. — Это против моих принципов.

Королева милостиво улыбнулась ему. Порой я невольно ловила себя на мысли, что у нее с темным рыцарем не менее странные взаимоотношения, чем у ее сына.

Она никогда не выказывала ему расположения. Конечно, она никогда не говорила открыто о своей неприязни. Но это чувствовалось. Было так же очевидно, как холодный ветер, что бьет в лицо.

Но порой, в те редкие визиты, когда он наведывался во дворец, я ловила ее задумчивый взгляд, обращенный на Сиана. В этом взгляде читалась странная, необъяснимая тоска.

А однажды я случайно стала свидетельницей их разговора. Королева и темный рыцарь стояли одни на балконе Синего Ветра. Они о чем-то тихо спорили. Вдруг она подняла руку и коснулась его щеки. Это был редкий жест нежности, который она позволяла себе только с Рианом.

Я стояла в стороне, но отчетливо видела, как дэр Гораэль вздрогнул, словно от удара.

Слова остались за пределами моего слуха. Но я видела их взгляды. Взгляды, полные холодной враждебности.

Слава хранителям, в тот день мне удалось ускользнуть незамеченной. Иначе неловкость достигла бы апогея.

— В вашей чести никто не сомневается, дэр Гораэль, — улыбнулась королева. — Но принцесса Эттнель недавно подарила нам прекрасную песню. Песню, в которой упоминался… дэр Иван…

Безликий Иван, рожденный моей фантазией, дабы укрыться от ненавистной жалости, вдруг материализовался из небытия. Коварно улыбнувшись, он расправил плечи и стал преградой моему бегству. Мой невинный дар молодым нежданно обернулся против меня.

Что ж, этот день точно нельзя было назвать скучным. Что ни час, то полон сюрпризов!

Но бесстрастный темный рыцарь лишь беспечно усмехнулся, невозмутимо глядя королеве прямо в глаза.

— Моя мать, ваше величество, тайно нарекла меня этим именем в детстве. Но признаюсь, я никому об этом не рассказывал… кроме эри Эттнель. — Либо я чего-то не знала о Сиане, либо он врал в лицо королеве, не дрогнув ни одним мускулом. Точь-в-точь, как порой делал Ри. — Если у вас есть сомнения, — он выдержал паузу, — Спросите у принцессы, желает ли она стать моей женой.

Королева ничего не ответила ему. Лишь уголки ее губ дрогнули в безукоризненно холодной улыбке. Очевидно, сегодня она, как и ее сын, питала к темному рыцарю глубокую неприязнь.

— Эри Эттнель, — снова обратился ко мне император. — Дабы развеять сомнения моей жены и вынести верное решение, прошу скажи нам: согласна ли ты стать супругой Сианирэна из дома Гораэль?

Я снова ощутила, как чужие взгляды безжалостно впиваются в меня. Но теперь уже не один, а два ощущались особенно остро. Взгляд рыцаря, стоявшего рядом, и Риана, который обещал незабываемую кару, если мои уста только посмеют сказать «да».

Потому я не сказала "да". Я позволила наследному принцу возненавидеть меня еще сильнее и, низко поклонившись, произнесла:

— Для меня будет величайшей честью стать супругой Сианирэна из дома Гораэль, ваше величество.

Это был учтивый ответ, который только можно было дать, оказавшись в подобной ситуации.

Я знала наверняка, чувствовала каждой клеточкой кожи, что в эту секунду Риан ненавидит меня. Ненавидит… Я будто ощущала, как в нем кипит кровь, отравленная яростью моего согласия. И я, казалось, разделяла с ним это чувство — ненавидела саму себя. Потому что… предавала его. Нас…

Хоть я и боялась встретиться с ним взглядом, я знала, что решение принято. Пути назад нет.

Набравшись храбрости, я слегка повернула голову и взглянула на темного рыцаря. Он смотрел совершенно бесстрастно. И внезапно страх, что сжимал меня тисками, ослаб и отпустил.

Я ясно осознала: быть может, Сиан никогда не сможет полюбить меня, так же, как и я не смогу пустить его в свое сердце. Но мы можем, хотя бы попытаться стать...союзниками.

— Надеюсь, этого ответа достаточно. — произнес дэр Гораэль, протягивая мне руку.

Преодолев внезапное смущение, я коснулась его ладони. Его пальцы тут же переплелись с моими.

Ярость Ри изрыгала пламя. А я, затаив дыхание, ждала, когда в груди снова вспыхнет страх. Зашевелиться сомнение. Но их не было. Моя крохотная ладонь ощущалась удивительно правильно в огромной руке рыцаря. Не так идеально, как в руке Риана, но все же… прежнего отторжения я больше не испытывала. И это смущало меня сильнее всего.

— Раз принцесса Эттнель, согласна, — произнес император, поглаживая светлую бороду, — Не стоит откладывать таинство. Раз уж мы все сегодня здесь собрались, проведем церемонию сегодня же. Святейшество, Сияющая, что вы на это скажете?

Взоры всех присутствующих тут же устремились на мужчину в синей рясе, на которой сияло золотое солнце. И на женщину в бледно-золотом платье, которое делили надвое широкие ремни, напоминавшие драконьи крылья. На ее запястьях алели массивные золотые браслеты. Шею украшало широкое ожерелье, усыпанное золотыми монетами, что звенели едва слышно при каждом ее движении. Бело-золотые волосы были искусно собраны, а золотые шпильки, словно лучи солнца, обрамляли ее лицо, которое скрывала полупрозрачная, как дымка, вуаль. Открывая лишь красивые глаза, да контуры губ.

Ни мужчина, ни женщина не успели вымолвить ни слова. Их опередил холодный резкий голос, разорвавший тишину зала и прозвучавший, как приговор: