Попаданка. Отвергнутая невеста дракона

Глава 8. Танцы

Если ещё утром предстоящее торжество казалось мне невыносимой пыткой, которую я должна буду пройти до конца, словно приговоренная к самому длинному ожиданию казни.

То теперь, когда за мной, как два теневых крыла, неотступно следовали люди Сиана, отсекая любые контакты с приближенными Риана, я лишь гадала о том, что ждет меня после этого вечера.

Я ощущала себя добычей, загнанной в угол. И любое движение казалось опрометчивым.

Перспективы, вырисовывающиеся в голове, не кружили вокруг меня радужный драконий вальс. Они полыхали мстительным пламенем, опаляя душу.

Именно это обжигающее пламя я с легкостью разглядывала в глазах Риана. Наследный принц даже позволил себе слабую улыбку, когда я появилась в дверях. Но она тут же погасла, как свеча на ветру, едва за моей спиной возникли рыцари Сиана. Взгляд Ри вмиг изменился. Стал холодным и отстраненным

Как же стремительно могут меняться наши желания. Еще утром я мечтала лишь о том, чтобы наследный принц хоть раз взглянул на меня, снова заметил мое существование.

А сейчас, чувствуя на себе его взгляд, я едва сдерживалась, чтобы не спрятать лицо в ладонях и не забиться в угол.

Его штормовая синева безжалостно била молниями даже на таком расстоянии. Я кожей ощущала его ярость. Злость за то, что я осмелилась ослушаться.

За мою упрямую несговорчивость мне еще предстояло заплатить...

Но если я могла догадаться, что бушевало в душе Риана, то мотивы Сиана оставались для меня загадкой. Черной дырой, которую невозможно постичь. Почему он, отвергнув меня, теперь велел привести обратно в зал? Что он задумал?

С каждым ударом сердца, бившимся где-то в горле, я все больше убеждалась, что ответ лежит на поверхности. Не стоит искать особый оттенок, когда на тебя просто желают накинуть темную парчу. Иначе говоря — поиздеваться. Поглумиться над сиротой, которая, должно быть, раздражала его с самого своего появления в здешнем мире.

— Ты даже не сменила платье. — внезапно раздался низкий, лишенный всяких эмоций голос прямо за моей спиной.

Я вздрогнула. А затем, ощутив стыд за эту мимолетную слабость, собралась с духом.

Через мгновение Сиан стоял уже вплотную ко мне, настолько близко, что я чувствовала тепло его тела, искажающее пространство вокруг. И весь его интерес, такой холодный и безжалостный, был сосредоточен на моей юбке.

— Вы меня напугали, дэр Гораэль, — сдержанно прошептала я, стараясь скрыть жгучее чувство унижения, разливающееся по телу.

Оскорблять женщину, намекая на её внешний вид, — верх неприличия!

Даже если бы я стояла в лохмотьях, воспитанный дэр никогда бы не позволил себе подобного. Что лишь подтверждало: Сиан — личность, мягко говоря, невоспитанная. Лишенная всякой этики. Хам!

— Я не виноват, в том, что ты нервная. — он поднял взгляд, и меня обожгло абсолютным снисхождением, полным скрытого упрека.

— Я не намеревалась возвращаться на торжество, дэр, — напомнила я, стараясь говорить спокойно, хотя внутри все клокотало от возмущения. — О чем уже сообщала вам ранее. Но вы зачем-то… — много острых слов рвались наружу, как стая голодных псов, но я прикусила язык и сдержанно улыбнувшись, добавила, — Меня полностью устраивает мое платье.

— Меня не устраивает. — бесстрастно отрезал дэр. — Разве вы не знаете, ваше высочество, насколько остры чужие взгляды и лишены всякого снисхождения дворцовые сплетни? Особенно, когда речь идет о такой… нестабильной особе.

Он говорил так, будто заботился о моем благе. Но я чувствовала, что это лишь очередная уловка.

— Мне до них нет никакого дела, — голос предательски дрогнул, выдавая все мое смятение. Я знала, что он прав, хоть и не хотела признавать этого. — Повторяю, что я бы не вернулась на торжество, если бы ваши люди…

— Не помогли вам, — закончил за меня рыцарь. Его тон был властным и окончательным. — Принимаю вашу благодарность, эри Эттнель, несмотря на всю туманность ваших объяснений.

Я чуть было не подавилась воздухом. Но Сиану, казалось, было плевать на мои чувства. Он оценивающе оглядел зал.

К счастью, мы стояли в отдалении. В тени колонны. Что давало мне хоть какое-то прикрытие. Таким образом, я пыталась хоть как-то скрыться от пристальных взглядов наследного принца, которые, казалось, следовали за мной по пятам.

А еще я отчаянно искала глазами Эстель. Наверное, она танцевала, увлеченная музыкой и весельем. На всех праздниках мою подругу было невозможно оттащить от танцев! Но, куда бы я ни бросала взгляд, ее нигде не было, словно она растворилась в толпе.

Сиан отдал своим людям короткие распоряжения. И мгновение спустя они встали так, что отгородили нас от любопытных взглядов. Я не успела и глазом моргнуть, как темный рыцарь, одним ловким, почти хищным движением, нагнулся и избавил меня от волочащегося по полу лоскута.

— Что вы себе позволяете, дэр?! — возмутилась я, пытаясь вернуть себе хоть толику достоинства.

— Усовершенствовал ваш наряд, чтобы вы не выглядели, словно… — Он бросил взгляд на смятый клочок ткани, что ещё недавно был частью моей юбки, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на удовлетворение. Затем, бесцеремонно, словно избавляясь от ненужного мусора, он спрятал его в кармане. — Попрошайка, чуть не выпавшая из окна. И, что ещё хуже, активно предлагающая себя в жёны.

Я почувствовала, как кровь приливает к лицу, но в этот раз это был не стыд, а гнев. Внутри меня всё вскипело от ярости. Он нарочно старался меня унизить. Я была права…

— Вы… вы… вы… — я задыхалась от возмущения. — Крайне дурно воспитаны! Видимо, я была не в себе, раз осмелилась предложить такому, как вы, взять меня в жены. — и, пробормотав уже себе под нос, добавила, — Лучше уж уйти в Сумеречную башню, чем с вами.

Его взгляд потемнел. Полыхнул. Прекрасно, теперь два дэра желают меня испепелить. Моя популярность не знает границ.

— О, мы снова на «вы», маленькая принцесса Этт, — в его голосе звучала откровенная насмешка. Тонкая, но убийственно едкая. — Вы невероятно непоследовательны. На протяжении многих лет никак не можете определить свое отношение ко мне. То навязываетесь, то отворачиваетесь. Определитесь уже.

— Я вас не понимаю.

— Как и я вас. — бесстрастно парировал он. А затем огорошил меня, беспечно сказав, — Но это не должно помешать нашему с вами танцу.

Не спросив моего согласия, он взял меня за руку и потащил в выстраивающиеся ряды танцующих. Кажется, его поступок потряс не только меня, но и всех присутствующих.

По залу прокатилась волна изумления.

Всем было прекрасно известно, что тёмный рыцарь не танцует. Не танцует со дня смерти своей истинной. Я ловила на себе изумленные взгляды. Слышала перешёптывания за спиной. Но больше всего давил один-единственный взгляд. Этот взгляд, полный жгучей ярости, казалось, был готов растоптать меня, наказать за ослушание.

Риан смотрел так, будто это я его предавала. Будто это я сейчас справляла свадьбу с другим. А он, всего лишь собирался танцевать с девушкой, чья репутация была хуже некуда. Но глупые юноши, что посвящали ей песни, до сих пор никак не могли перестать вздыхать по ней.

Я остро чувствовала взгляд наследного принца. Словно ледяной кинжал, вонзающийся в кожу. И отчаянно пыталась игнорировать его. А чтобы хоть как-то облегчить себе задачу я уставилась на того, кто, как ни в чем не бывало стоял передо мной, ожидая начала танца.

Лицо дэра Гораэля оставалось непроницаемым, как гладь темной реки, что таит в своих глубинах неведомую силу. Он был абсолютно спокоен. Невозутим. Казалось, происходящее, нисколько его не заботило.

А мой лимит на трепет, очевидно, исчерпался. Талоны на ужас закончились. Я почувствовала, как последние капли тревоги испаряются, оставляя лишь усталость и странное, почти пугающее спокойствие. Потому я не посчитала нужным завуалировать свои мысли в вежливую обертку и открыто спросила у дэра:

— Ты делаешь это, чтобы меня унизить?

До этого он смотрел куда-то поверх моей головы, словно я была лишь незначительной деталью пейзажа. Но мой вопрос вынудил его опустить взгляд. Взгляд темный, как безлунная ночь. Способный рассечь противника на две ровные половины.

Но в глубине этой тьмы мелькнуло что-то… что-то такое, что заставило меня сделать невольный шаг к нему. Сиан моргнул. И нелепый морок тут же рассеялся.

Стресс. Это все сказывался стресс. Не более того. Маленькая принцесса Этт слегка поехала крышей. Но она сильная. Она справится. Она всегда справлялась, пряча чувства за улыбкой.

— Не знал, что танцы можно приравнять к унижению, — изящно изогнув бровь, произнес темный рыцарь. — Это новая мода при дворе, как и прогулки по карнизам? Как же много я пропустил...

Зазвучала музыка, и мы одновременно шагнули навстречу друг другу, словно две фигуры на шахматной доске.

— Ты знаешь, о чем я.

— Нет. — ответил он, коснувшись моей руки. И, вопреки ожиданиям, коснулся мягко, почти бережно. — Но ты, очевидно, хочешь мне рассказать.

Я сжала губы в тонкую линию. Продолжать разговор было так же бессмысленно, как пытаться остановить течение реки. И весь танец мы кружили по залу в молчании.

В моей голове звучал вопрос, словно назойливая пчела: как человек, годами погребенный под пластом скорби, мог двигаться с такой текучей грацией, с такой отточенной изящностью… и так чувствовать партнёршу, будто они были единым целым?

Я любила танцевать. Как и многие драконы. Даже не проявленные. Музыка была моей страстью. А на балах у меня никогда не было недостатка в партнёрах. Драконы двигались великолепно, это была всем известная истина.

Но… я всегда считала, что лишь в руках Риана, единственного, кто способен заставить моё сердце биться в ином ритме, я ощущаю настоящий трепет…

Музыка оборвалась прежде, чем я смогла признаться себе в очередной нелепости.

Нет. Это безумие.

Стресс, должно быть, стал для моей разумности ядовитым зельем, искажающим мир. Заставляющим видеть и чувствовать то, чего нет.

Но когда темный рыцарь отпустил меня, мне показалось, что в его взгляде вновь мелькнуло что-то помимо холода… что-то, чего я не могла объяснить.

Несколько драконов из знатных семей пытались подойти, чтобы пригласить меня на следующие танцы. Но их попытки рассыпались в прах, будто я была окутана магическим щитом.

Я чувствовала себя так, словно находилась в тисках. Торжество, которое я так старательно готовила, теперь душило меня, сжимая грудь и лишая воздуха.

Я считала минуты, в ожидании того момента, когда можно будет, наконец, не нарушая этикета, удалиться в свою комнату. И в то же время яростно просила время остановиться. Ведь после я уже точно окажусь запертой в золотой клетке дворца.

Я пила вино, вкус которого никогда не приносил мне удовольствия, сидя на мягком, будто облако, диване, чья синяя атласная обивка была украшена узорами из крошечных, порхающих птиц. Рядом расположилась герцогиня, которой было лет девяносто два, хотя она больше походила на миловидную даму лет пятидесяти.

— Вот мой второй муж тоже великолепно танцевал, — в голосе женщины зазвучала теплая ностальгия, — Когда он кружил меня по залу, мои подруги аж огнем пылали от зависти. — она с улыбкой посмотрела на танцующие пары, а затем повернулась ко мне. Ее глаза блестели. — Вы так чудесно двигались в паре с дэром Гораэлем. Из вас бы вышла славная пара, эри Эттнель. Я знаю, о чем говорю. Этот красивый юноша внешне выглядит холодным, как ледяная скала, но поверьте моему опыту, с ним вы точно не замерзнете в январскую ночь. — она весело усмехнулась, а мои щеки залил румянец, — Жаль, вы не ответили на его ухаживание. А ведь вы первая, к кому он проявил внимание за столько лет, ваше высочество.

— Не ответила на ухаживание? — переспросила я, чувствуя, как путаюсь в ее словах.

— Да, очень жаль.

— Но я же танцевала с ним…

— Но в ответ не позвали его на другой танец. — слегка раздосадованно парировала герцогиня. — Я вот за второго своего мужа так и вышла. Традиция, знаете ли.

— Данная традиция не применяется уже много лет...

— Кто вам сказал? — эри усмехнулась, — Ваше высочество, вы живете во дворце, но, кажется, не знаете самых простых правил. Все следили за вашим танцем. Все ждали вашего следующего шага. И, поверьте, многие судачат, что вы до сих пор безответно влюблены в его высочество и... льете слезы, — мои щеки вспыхнули, будто они имели собственную волю. А эри, сделав небольшую паузу, посмотрела прямо на меня. — Порой мы тянемся к огню, который нас сжигает, а не греет. Как жаль, что мудрость приходит лишь через боль и пройденный опыт. И как жаль, что вы не позвали темного рыцаря снова на танец. Я, признаюсь, расстроилась.

Мое сердце пропустило удар. Быть может, он ждал… Приглашения на танец?

Но я же сама предложила ему… руку и сердце! Дважды! Это, по-моему, куда важнее танца. Безусловно…

Но я же не делала ему предложения у всех на глазах…

Что я теряю, если приглашу его на танец?

Заработаю ещё одно унижение? — горько усмехнулась про себя. Мне не привыкать к этому сегодня. Сегодня я уже побила все рекорды.

Я так резко поднялась, что голова слегка закружилась.

— Благодарю вас за беседу, эри Мединея. — сказала, стараясь скрыть дрожь в голосе. — Мне нужно срочно кое-что сделать.

Женщина лукаво улыбнулась и подмигнула.

— Я верю, что у вас все получится, ваше высочество, — ее теплый взгляд и слова поселили в моей душе робкую надежду.

Моя голова нервно крутилась из стороны в сторону, но Сиана нигде не было! Не опоздала ли я?

В следующую секунду кто-то схватил меня за руку, и я сразу поняла, кто это — по резкому цветочному аромату. На мой скромный взгляд, временами он мог бы сбить с ног и вызвать самые настоящие цветочные галлюцинации. Но независимо от того, говорили вы об этом прямо или изящно намекали, Эстель не уменьшала количество духов, что на себя выливала.

— Наконец-то я тебя нашла! — задыхаясь, выпалила подруга. Я с удивлением отметила, что она сменила платье. В отличие от меня… — Ты не представляешь, сколько всего произошло! Я даже твою песню не смогла дослушать, Бель! Я найду эту криворукою идиотку, которая умудрилась вылить на меня аж два кубка вина! Слепая курица! Ее выгонят со свистом, вот увидишь! Пришлось срочно ехать домой и переодеваться! Не могла же я разгуливать с этими красными разводами на желтом атласе! И что ты думаешь?! Тут еще дэр Ушфер объявился! Совсем полоумный, оказался, — Телли с тяжким вздохом закатила глаза, и я на короткую минуту забыла обо всех своих горестях. Искренне ей улыбнулась и обняла. — Ты чего это? Все ещё… из-за него? Я так и знала, что ты меня обманываешь. Переболела она — как бы не так… Потому я и планировала весь сегодняшний день быть рядом, чтобы сшибать с ног твою тоску, а вышло…

Я покачала головой, пытаясь забыть о собственных проблемах, и спросила:

— Расскажи лучше, зачем приезжал дэр Ушфер? Разве он сейчас не должен быть на празднике?

Мне хотелось забыть о себе и целиком отдаться заботам Эстель.

Та, понизив голос, прошептала мне на ухо:

— Хотел жениться, представляешь? Этот прилипала увязался за мной сразу, как только узнал, что я смылась с бала! Предложил мне руку и сердце! Не чудак ли? Если я пару раз была к нему благосклонна, это не значит, что я теперь его… невеста. — взяв мою руку, она серьезно произнесла, — Бель, я, как более опытная женщина, настоятельно советую тебе: не срывай цветочки впечатлительных дэров. Они принимают все слишком близко к сердцу. И потом от них не отделаешься!

— Эстель!

— Что? Я же не знала, что он девственник с манией преследования? И столь длинными предложениями руки и сердца, что я пару раз чуть не заснула! А когда он начал петь, я просто сделала вид, что теряю сознание от переизбытка эмоций, иначе, боюсь, я бы никогда от него не отделалась…

— Даже я догадывалась!

— Это потому что, девственники чуют друг друга за версту. — с насмешкой заметила она. И вдруг ее лицо просияло, — Кстати, пока я тебя искала, слышала, что ты танцевала с самим дэром Гораэлем? Сплетники при дворе окончательно лишились рассудка?

— Пока не окончательно. Это… правда. — сказала я, понимая, что времени у меня в обрез. — Обещаю рассказать тебе все, но сейчас мне срочно нужно его найти.

— Его?.. То есть … не … Оу… дэра… Гораэля? — удивленно переспросила Эстель. — Ты…

— Вопрос моей жизни. — выдохнула я.

Лицо Телли вмиг стало серьезным. Глаза потемнели.

— Ты расскажешь мне все. — безапелляционно заявила она, нахмурив брови, и я поспешно кивнула. — В подробностях. — я снова кивнула. — Тогда я сейчас все устрою.

Вместо того, чтобы броситься на поиски Сиана, Эстель резко развернулась и, схватив меня за руку, направилась к двум моим стражам, явно не ожидавшим от знатной эри такой прыти.

— Уважаемые дэры, — она лучезарно улыбнулась. — Прошу подскажите нам, где сейчас находится дэр Гораэль?

Когда мы подошли к нему, он как раз отказывал в танце прелестной молодой драконице. И уверенность, что жила во мне мгновение назад, рухнула с огромной скалы. Может, я ошибаюсь?

Сиан бросил на нас пронзительный нечитаемый взгляд. Один из его людей, приблизившись, что-то шепнул ему. После чего дэр Гораэль перевел свой темный взор на меня.

Взгляд, вопрошавший без слов: «Ты что-то хотела?»

Сердце гулко стучало в висках.

Я готовилась к очередному унижению, но все же шагнула вперед. Отпустила руку Эстель. И, стараясь говорить спокойно, тихо произнесла:

— Дэр Гораэль, не окажете ли вы мне честь потанцевать со мной?

— Эри Эттнель, прошу прощения, я кажется не расслышал вас.

Я видела, как вместе с ним не расслышали и другие гости, которые теперь пытались не коситься в нашу сторону.

Я видела, как вместе с ним не расслышали и другие гости, которые теперь пытались не коситься в нашу сторону.

В глазах Эстель читалось: «Помнишь, я просила тебя рассказать мне все? Так вот, я требую подробностей! И пусть тебе будет стыдно, если упустишь хоть самую малость!»

Надев на лицо светскую улыбку, я повторила свою просьбу, готовясь к отказу. Но вместо этого Сиан учтиво кивнул в знак согласия. Взял мою руку и направился к танцующим:

— Вы хотите меня унизить, ваше высочество? — иронично шепнул он, вглядываясь в мое лицо.

— Каким образом?

— Не знаю, — ухмыльнулся рыцарь. — Стараюсь следовать вашей логике.

Заиграла музыка, и я, не в силах сдержаться, вцепилась в руку дэра. Он тут же скосил на меня глаза. Но я лишь сжала губы. Я не могла признаться ему в нелепой слабости.

Варсс. Тот самый танец, которого я всегда тщательно избегала. Но Сиан, словно прочитав мои мысли, буднично произнес:

— По карнизам гулять она не боится, а безобидный варсс ее пугает. Эри, сотканная из противоречий. Никак не могу найти песню, что бы соответствовала твоей натуре.

— Не можешь найти — не ищи. — холодно отрезала я. — И варсс меня ничуть не пугает.

— Что ж, хорошо. — он даже не попытался скрыть зловещую ухмылку. Темные глаза блеснули хищным огнем. — Потому что я собираюсь подбрасывать тебя до потолка.

Может быть, просто потерять сознание? Зачем мне репутация?

— Закрой глаза. — сказал Сиан, когда мы приблизились к моему первому полету.

— Но…

— Открой их, когда будешь готова. Тебе так будет легче. И знай, — он посмотрел мне прямо в глаза, — Я всегда тебя поймаю.

Я нелепо кивнула. Я ненавидела этот танец всей душой. Хотя драконы обожали варсс.

Партнер, подбрасывая партнершу вверх, демонстрировал свою силу и мастерство. Те, у кого были крылья, кружились под потолком, а потом грациозно парили вниз, к своему кавалеру.

Если же дракон не проснулся в твоей крови, то в этом танце ты взмывала вверх, как мешок картошки, целиком полагаясь на чужую волю.

Я не боялась высоты. Нет. Я уже рассказывала, какие отчаянные вылазки мы не раз совершали с Ри.

Но во время варсса я чувствовала себя… жалкой, слабой и уязвимой. Даже танцуя с наследным принцем, я ощущала себя ничтожной. Невыносимо было осознавать, что мой отказ может его расстроить или, что хуже, показаться капризом. Потому я каждый раз с фальшивой улыбкой наступала себе на горло.

В тот миг, когда темный рыцарь подбросил меня вверх в первый раз, я закрыла глаза, чувствуя, как десятки взглядов впиваются в меня. И обжигающий гневом взгляд Риана в том числе.

Внутри меня пробудился страх. Расправил когти и ласково провел ими по моему горлу. Я на миг представила, что этим танцем я сама себе выношу приговор. Беру в руки лопату и начинаю активно копать... Ведь если Сиан снова откажет, что ждет меня дальше?

Если Риан смог бы простить мне первый танец с темным рыцарем, то теперь, когда я сама была инициатором… От осознания ужаса мои глаза распахнулись, и в ту же секунду меня пронзил взгляд наследного принца.

Сердце рухнуло в пустоту, где вечный холод Сумеречной башни уже расстилал свои объятия. Без пледа, разумеется. О плюшках, глупая Этт, можешь забыть.

Но облегчит ли это мою участь, если я позволю страху заковать на моей груди жилет уже сейчас? Станет ли мне легче дышать? Нет.

Потому я отдалила себя от страха. Сбросила его вниз. Сама же я парила под сводами зала. А когда Сиан поймал меня в очередной раз, кажется впервые испытала мгновение чистого восторга.

Возможно, мое состояние было лишено логики. Придавлено событиями столь безумного дня. Ведь я видела свое будущее далеко не в радужном свете. И все же…

Две горячие ладони, принадлежавшие тому, кого я недолюбливала и избегала все эти годы, крепко держали меня за талию. В груди разлилась странная, пьянящая легкость, что против воли заставила меня искренне… улыбнуться.

Улыбнуться, глядя прямо в глаза темному рыцарю.

Что-то резко изменилось в его взгляде. Сперва чуть ироничное выражение лица сменилось бесстрастием. Словно он облачился в броню.

Но меня это, казалось, больше не волновало. Не волновало, что он ни разу не улыбнулся мне в ответ. Не волновало, что он ничего не ответил на мою благодарность за танец. И даже то, что после танца он спешно покинул зал. А когда вернулся, ни разу не взглянул в мою сторону.

Это был очевидный ответ с его стороны. Отказ.

Но я не имела права ни злиться, ни обижаться на него. В конце концов, я была для него никем. И он был не обязан спасать меня из золотой клетки.

Сначала Эстель обрушила на меня шквал вопросов, но, увидев мое лицо, осеклась. Не требуя более никаких объяснений, она обняла меня. И весь остаток вечера старалась меня развеселить. Болтала, шутила и то и дело появлялась с моими любимыми сладостями.

Я была ей безмерно благодарна. И, несмотря, на жгучую тоску, что поселилась в моей груди, старалась улыбаться в ответ.

Неожиданно император поднялся со своего места. В зале тут же повисла тишина. И все взоры, единым потоком, устремились к нему.