Попаданка для дракона. Факультет гарпий (СИ)

Глава 24 Бал осеннего равноденствия

Я уехала домой, лишившись нескольких стаканов крови, но взамен обрела уверенность в себе.

Новые сведения, переданные дубовым эльфом, стоили и слабости в теле, и всех прошлых переживаний.

Истинная пара… Я радостно улыбалась, в полуобмороке, лёжа в самоходном экипаже, представляла себя то женой Карла, то беззаботной любовницей, а то и матерью, носящей его детей и качающий их в колыбели.

«Теперь всё будет хорошо», — говорила я себе, пока не провалилась в сон.

Проснувшись, с удивлением обнаружила, что нахожусь в своей комнате. Проспала двое суток, если верить самоменяющемуся календарю на стене.

Я села в постели и прислушалась к себе. После посещения лавки Витора осталась надежда, дающая силы бороться, и след от пореза на локтевом сгибе.

Преодолев слабость в ногах, я первым делом открыла конверт, в котором было послание от Карла.

Теперь все прошлые переживания и обиды казались глупыми и детскими. Если мы предназначены друг другу, выбраны Судьбой из тысяч миллионов мужчин и женщин и сведены вместе в этом мире, то никакие традиции и устаревшие обряды не в силах нас разлучить!

С сильно бьющимся сердцем я развернула письмо и несколько раз пробежала глазами строки, прежде чем уловила смысл:

'Анна!

Не комкай бумагу, прочти до конца.

У меня мало времени, и послание получится сумбурным, но вскоре ты сама всё поймёшь.

Ты очень мне дорога, не смей отворачиваться и делать вид, что тебе всё равно! Знаю: это не так. Я чувствую тебя даже на расстоянии. Сейчас читаешь это и хмуришь брови, думая: а не бросить ли письмо в огонь?

Мы его оба любим, священное пламя Драконов.

Скоро на ужин придёт Лилиан, сегодня скажу ей, что между нами всё кончено. Да ничего и не начиналось. Она для меня чужая, а ты — нет.

У меня есть план и в знак доверия я расскажу в общих чертах. Для начала привлеку на нашу сторону мать, она хитра.

Но главное — имеет влияние на отца, вместе мы придумаем, как обойти обычай «Чистой Девы». Должен быть способ, я его найду, а если его нет — изобрету. И тогда тебе никуда не деться!

Напиши мне. Хочу тебя видеть. Много раз. И немедленно.

Карл'.

Я перечитала несколько раз и только тут поняла, что по щекам льются слёзы.

Дракон не отказался от меня, значит, все разговоры об истинной паре — правда! Разве пятно не доказательство? Но тогда оно должно быть и у Карла.

Я решила, что первым делом спрошу его при встрече, нет ли где на теле похожей метки? А если нет?

Усмехнулась и всхлипнула: это ничего не изменит. Ни-че-го!

В груди защемило: я только сейчас осознала, насколько соскучилась.

По рукам и тёмной шевелюре. Я любила запускать в неё руки и прижимать его голову к своей груди. Сливаться в единое целое и дышать в одном ритме. А потом лежать рядом и бояться пошевелиться, разлепить сплетение пальцев, спугнуть счастье…

Я садилась писать ответ и рвала бумагу, не в силах излить на неё и десятой доли того, что чувствую. В конце концов, написала короткое:

«Прости, я вспылила. Ты нужен мне».

Запечатала конверт и дрожащей рукой написала адрес Карла. Не была уверена, что письмо дойдёт до адресата, поэтому решила попросить Далиду или Селену передать его лично в руки.

Всё остальное было как в бреду: долгие и сбивчивые объяснения подругам, прерываемые собственными слезами и всхлипываниями. Проще всего оказалось поручить дело Селене: той были официально разрешены внеплановые отлучки.

Казалось, прошла вечность, пока ундина вернулась и в подробностях рассказала, что передала письмо привратнику. Големы обязательно доставят послание лично Карлу, они послушные и не умеют лгать.

Но ответа не было ни в этот день, ни в следующую неделю. Мне хотелось рыдать и проклинать наивность Селены, доверившей её записку чужому. Конечно, Карл ничего не получал!

Далида еле уговорила меня повременить с визитом в его дом, пугая наказанием и отчислением.

Я не слушала и отказалась от идеи, лишь когда подруги втолковали, что меня не пропустят к Дракону. Тот даже не узнает о моём визите.

Когда с момента передачи Селеной послания минуло три долгих дня, я получила ответ:

«Раньше написать не мог. Увидимся на празднике осеннего равноденствия, моя вила!»

Я словно очнулась: до бала осталась неделя. Долгие, нескончаемые семь суток.

Я улыбнулась: надо приготовиться. У меня будет самое лучшее платье и самая красивая причёска. Как у Лилиан на Мидсуммар, только красивее.

Скоро всё будет просто замечательно.

— Ты готова, Анна? — спросила подруга, окидывая себя последним взглядом в зеркале, когда до бала осталось несколько минут.

Я подумала, что Далида обладает особой магией, позволяющей ей быть одинаково красивой как в вечернем платье, так и в рубище. Казалось, бывшая суккуб совсем не прилагает усилий, чтобы выглядеть сногсшибательно.

Я же, напротив, тщательно готовилась к балу, но после каждой примеренной вещи настроение ухудшалось. Всё было не то и не тем.

Белый цвет делал кожу ещё бледнее, чёрный придавал взрослости. Хотелось быть нежной, но манящей, красивой, но не вульгарной, поэтому все кричащие оттенки и открытые наряды я отвергла сразу.

— Готова, — ответила я и, схватив маленькую сумку в тон платья, направилась к двери.

— Не нервничай так! Постой, поправь перчатку: правая почти до локтя опустилась.

— Да? Я не заметила, спасибо!

— Ещё бы! Да придёт он, успокойся! Будто год не видела…

— Или больше, — слабо улыбнулась я. — Думаешь, он меня сразу узнает в толпе?

— Твоё платье видно издалека. Только рядом с занавесками не становись: сольёшься.

— Хватит уже!

— Не, ну правда, зачем ты обмоталась в три слоя? Надела бы что-то открытое, сексуальное. И волосы бы распустить.

— Я хочу выглядеть элегантной, а не доступной.

— Не сердись! Пойдём, — Далида, направилась к двери.

Подобрав подол и стараясь не запутаться в шлейфе, я пошла следом, но у порога притормозила:

— Посмотри, я красная?

— Есть немного. И вся дрожишь! Не обращай на меня внимания, ты очень красива, честно.

Я отмахнулась от комплимента и вздохнула, как при прыжке в воду.

Карл не сможет сразу к ней подойти, а искать его глазами неприлично. Тем более за ней наверняка присматривают.

После отказа выйти замуж, ей дали время подумать: завтра требуется окончательный ответ. Карл, конечно, что-то придумает!

В бальный зал мы с Далидой пришли одними из последних. Нынешний праздник по статусу считался гораздо скромнее дня зачисления, и оттого было решено провести его в Академии.

Официальная часть ещё не началась, по паркету сновали проворные слуги, разносящие лимонад и горячий винный напиток, по вкусу отдалённо напоминающий глинтвейн. Яркий свет бил в глаза и заставлял прищуриваться.

Привыкнув, я оглядела присутствующих и поёжилась: зал был полон красавиц, среди которых я с трудом узнавала сокурсниц и девушек постарше.

Почти каждая свободно общалась с мужчинами. Я уже научилась различать Истинных и легко определила, что больше всего было Магов.

Волкодлаки славились горделивой осанкой, это были сплошь высокие немногословные мужчины, по праву составляющие костяк армии страны.

Как обычно, все обратили взоры на вновь вошедших, жёлтые глаза оборотней сверкнули в свете ламп.

Мой страх ушёл, я попала в привычную обстановку, где звучала лёгкая ненавязчивая мелодия, вливающая в душу желание нравиться и танцевать.

Мне сразу вспомнились романы о любви в галантном веке. Тогда мужчины были вежливы и обходительны, а женщины могли быть слабыми и зависимыми.

Как мало я об этом знала! И как нелегко, оказывается, отстоять своё право на выбор среди вот таких леди и джентльменов! Но пока я справлялась неплохо.

— Может, по пирожному? — спросила Далида и, не дожидаясь ответа, за руку потащила меня в сторону.

Я даже слегка удивилась: почему подруга занервничала?

Стол, заставленный блюдами так, что не было видно цвет скатерти, по традиции находился в смежном зале, где всегда стояла прохлада.

Я поёжилась, по обнажённым плечам побежали мурашки. А если Карл войдёт прямо сейчас, на кого я буду похожа? На посиневшего цыплёнка?

— Не оставляй меня, пожалуйста! Мне страшно, — произнесла, озираясь, Далида.

В малом зале было безлюдно, расставленные вдоль стен на тонконогих подставках лампы-шары делали освещение тусклым и даже интимным. В тёмных углах за толстыми колоннами мне чудились живые тени.

— Что случилось?

— Я не могу тебе рассказать, но я решилась на один… обряд. Мне Соль предложила.

— Что за обряд?

Меня кольнуло нехорошее предчувствие.

Истинные, конечно, хитры и коварны, но по сравнению с Богиней Плодородия, как про себя я окрестила Жилку, просто младенцы.

От гранды Фрирр можно было ожидать самых изощрённых интриг, и всё с улыбками и уверениями, что так будет лучше для всех. То есть для тех, кому она служила.

Далида залпом выпила лимонад и натужно улыбнулась:

— Так, мелочь одна.

— Жилка мелочами не занимается. Выкладывай!

— Да не могу! — подруга закуталась в золотистый палантин из газа. — Просто поверь, это осознанный шаг. Ничего плохого со мной не случится. Я совсем тебя заморозила, вернёмся.

Далида снова улыбнулась, страх в её глазах пропал. Я отметила, что подруга успокоилась и снова стала дерзкой и манящей.

— Мы пропустили речь Эммы.

— К счастью, короткую, — откликнулась подруга. — Зачем вообще она нужна: всем и так ясен смысл праздника? Терпеть не могу лишние слова.

Танцы были в разгаре. Пары в приветственном вальсе кружились по паркету. Мелькали юбки, удушливо пахло цветами.

— Разрешите?

Далида вскинула голову и с улыбкой подала руку кавалеру. Я подумала, что подруга ждала этого, поскольку ни капельки не раздумывала и не растерялась. Впрочем, соблазнение было у неё в крови.

— Вы умеете танцевать, Анна?

Я оглянулась. Прямо передо мной стоял старый знакомый, кого я меньше всего ожидала здесь встретить.

Грифон был одет в чёрный костюм, но выделялся среди толпы синим хохолком.

— Да, Хедрик.

— Тогда ближайшие три танца мои.

— Договорились, — ответила я с улыбкой, бросив беглый взгляд на зал.

Карла не было видно. Может, он придёт позже?

— Что вы здесь делаете, Хедрик? — спросила я грифона сразу, как только мы закружились в вальсе. — Я думала, балы лишь для Истинных.

— Развлекаюсь, танцую с вами, а потом схожу что-нибудь перекушу, — ответил партнёр с улыбкой, словно по-доброму насмехаясь надо мной, ожидавшей совсем иного ответа.

Рядом с Хедриком мне было спокойно и уютно, я чувствовала себя защищённой, как тоненькое деревце, укрытое скалой от ветра.

Грифон давал советы, пусть их смысл в первое время оставался скрытым, но впоследствии они не раз выручали из трудных ситуаций.

— Помогите мне, — произнесла я, понизив голос.

— Мне казалось, что ваши дела идут превосходно.

Я вздохнула:

— Вы смеётесь надо мной, не хотите помочь или не знаете?

— Кое-что мне известно.

— Я хотела бы поговорить наедине.

— Мы и разговариваем. Лучше способ обменяться секретами — говорить о них в толпе, где все заняты своим делом.

— Я влюбилась, — вымолвила я на едином дыхании. Что за недогадливый!

— Знаю. В Дракона.

Кивнула.

— Я ему не подхожу.

— Верно.

— И как быть? Только не советуйте найти другого!

— Вариантов два, — Хедрик склонился ко мне и при этом продолжал танцевать так легко и непринуждённо, словно научился ходить гораздо позже, чем освоил танцевальные па.

С виду такой высокий и плотный, а на деле пластичный и грациозный, грифон так же легко решал любую проблему, возникшую в его поле зрения, как и вёл партнёршу. По крайней мере, так мне казалось.

— И?

— Ваше имя — перевёртыш. С какого конца ни читай — получится одно. Зеркальное имя. Оно и силы даёт немалые. Глупо не воспользоваться таким шансом.

— Пока оно принесло мне одни проблемы и ненужное внимание.

— Потому что вы, как слепой котёнок тыкаетесь не в те углы, — усмехнулся грифон и развернул меня в танце так резко, что я побоялась сбиться с ритма. — В этом году зеркальная должна стать женой Мага. Их очередь настала. Но, по обычаю, заставить девушку нельзя. Здесь кроется прелесть подобных сделок.

Вальс кончился весьма некстати.

Я с досады закусила губу, но, помня, что за мной наблюдают, нашла в себе силы улыбнуться и кивком поблагодарить Хедрика. Грифон снова улыбнулся и потрепал меня по щеке, а потом наклонился и прошептал на ухо:

— Терпение, Анна. Скоро зазвучит клендарин.

Этот танец нравился мне больше других: весёлый, заводной и в то же время не настолько быстрый, чтоб не обмолвиться парой фраз.

Знай я заранее, что придётся так много вальсировать, почти без передышки, вняла бы совету Далиды и выбрала более открытый наряд. Тем более Карл так и не появился.

Я встряхнула головой, отгоняя назойливую щемящую тоску. Сердце говорило, что он придёт и непременно оценит мою красоту.

Винный напиток, услужливо принесённый Хедриком, кружил голову. Мне захотелось больше музыки и света, ароматов цветов и глупых комплиментов. И танцев.

— Пойдёмте, наш выход.

Как только мы встали в круг, музыка заиграла, и разговор возобновился.

— Расскажите всё, что знаете. Умоляю вас!

— На это потребуется не один вечер. Вам хватит и двух танцев, чтобы понять самое главное: если Маги вне очереди совершат обряд, приносящий их клану силу, то вы достанетесь Драконам. Их право на зеркальную после Магов.

— Я не девственница, — вздохнула я и, поняв, что сказала неприличное, почувствовала, как краснеет.

— Ещё проще, о чём тогда разговор⁈ Если Дракон лишил вас чести, то обязан жениться.

— Это был не он!

Вино оказалось крепче, чем я думала, и теперь ловила себя на мысли, что у меня нет сил сдерживаться. Я говорила всё, о чём в данный момент думала, Хедрик привёл меня в этот мир, ему можно доверять.

— Но я была с ним.

— Жаль. Их не обмануть.

Начался следующий танец: неторопливая и сонная кантарелла.

Мне хотелось плакать, вслушиваясь в надрывные звуки скрипки и низкие отзывы виолончели. Это конец. Даже Хедрик не знает иного пути.

— Придётся дать обет безбрачия, — вздохнул Хедрик и нахмурился. — Я бы вам такого не желал.

— Что это значит? — спросила я, чтобы хоть как-то отвлечься от мрачных мыслей.

— Если вы решите посвятить жизнь правосудию, то все отстанут. Но замуж вам так и не выйти. Никогда. А значит, вы и благословения на детей не получите, и род свой не продолжите. Подумайте о Магах. Может, вам и приглянется кто?

При воспоминании об Эмиле и его кузине, мне стало муторно. Нет, лучше одной. Правое бедро обожгло пламенем. Я чуть слышно вскрикнула и оступилась.

— Я провожу вас до дивана. Идите так, будто просто устали. За вами всегда следят.

— Я хочу вернуться к себе. Спасибо вам за всё.

Хедрик довёл меня до дверей, но я остановила его жестом и выскользнула в приоткрывшийся проём.