Попаданец. Маг Тени. Книга 3

Глава 6

Не было нужды преследовать карету и её эскорт на расстоянии прямой видимости — клубы пыли, поднимаемые над деревьями рощиц колёсами экипажа и копытами коней позволяли достаточно точно определять местонахождение светового мага.

Себя Андрей накрыл покровом тени. Обнаружить слежку поисковыми амулетами световой маг и его люди не смогут.

На всякий случай землянин время от времени соединялся со своим магическим шпионом, но ничего кроме нравоучительных речей ола, обращённых к служанке, и её угодливого лепета не слышал.

Деревня показалась, когда дорога привела Немченко на взгорок с очередным перелеском. Андрей придержал коня, оказавшегося более норовистым, чем оставленный на постоялом дворе Буцефал.

— Ты мне тут свой характер не показывай. — предупредил четвероногий транспорт землянин. — А то быстро отправишься на колбасу.

Понял ли упрямец слова благородного ола или нет, но покосил глазом и фыркнул.

Аристократ задерживаться в Ромашкове не стал, а вот отправленные им к олу Лителию Хентрик с Челешем, едва отделившись от товарищей, выполнять распоряжение своего господина не спешили. На выезде из деревни в сторону Удолья они встретили какую-то пейзанку в тёмном сарафане и крутились вокруг неё на лошадях, будто бы развлекались катанием на карусели.

Возраст крестьянки и её внешность с расстояния более трёхсот метров Андрей различить не мог, но и так понятно, что старая и уродливая внимания дружинников бы не привлекла.

Попаданец увидел, как один из вояк спрыгнул с коня, схватил брыкающуюся селянку в охапку и потащил на обочину.

Наблюдать дальнейшее развитие событий Немченко не стал. Воспользовался ситуацией и направился посланцам наперерез. Проще было дождаться их в подготовленной засаде, чем преследовать.

Серьёзными противниками для него дружинники не являлись, однако, могли иметь при себе атакующие амулеты. Испытывать неприятные ощущения от ударов заклинаниями и терять лишний раз энергию резерва было ни к чему. Лучше всё сделать без ненужных хлопот.

Строптивца землянин быстро не гнал. Ещё не хватало, чтобы копыто угодило в какую-нибудь нору, ехать-то приходилось по наделам ржи, а не по тракту.

В Далиоре была удивительно красивая природа. Даже такому убеждённому урбанисту, каким он являлся, очень здесь нравилось. Понимал, что стать помещиком и вести со своей любимой супругой тихую, размеренную жизнь вряд ли получится, но иногда помечтать об этом никто ему не запрещает.

Подходящий участок дороги с деревьями по обе стороны нашёлся достаточно быстро. Андрей удобно устроился на стволе вывороченной из земли старой берёзы и стал ждать, когда его будущие жертвы въедут в лесок в полутора сотнях метров от него.

Совсем непуганый ёжик спокойно приблизился к носку его ботфорта, покрутил носом и двинулся дальше. Андрей на рефлексах принялся искать в карманах какое-нибудь угощение для зверька и, к сожалению, ничего не нашёл.

Неожиданно на его плече сжались большие челюсти.

— Ах ты собака! — разозлился землянин на коня и успел шлёпнуть того по морде, прежде чем наглец её убрал. Укус был не сильным, но заставил Андрея вздрогуть. — Всё, тебе конец. Ты понял? Ладно, шучу. Я тоже начинаю уставать от ожидания. Что-то наши друзья задерживаются. Наверное, оба решили клубничкой побаловаться, и не по разу. Скоты. Будто бы не с кем по-доброму, по-хорошему договориться. По взаимному согласию. Уроды.

Убивать того, кто на тебя не нападал и формально, доказательно не является противником, не очень приятно. Мерзкое поведение дружинников дало отличную возможность землянину успокоить свою совесть.

Наконец он увидел цель. Пара дружинников въехала в лесок неспешной рысью. Едва их увидев, Андрей мог уже атаковать. Его боевые заклинания действовали на дальность до мили, лишь бы противник находился в прямой видимости и не был прикрыт какими-нибудь преградами. Обходить препятствия магические конструкты не умели, хотя били без промаха.

Уничтожать обоих вояк Немченко не планировал. Один из них должен ещё рассказать, какие дела связывают старого аристократа с командующим корпусом северян. Осталось определиться, кто из дружинников старший. Имя его Андрей благодаря слухачу знал, а вот внешность нет.

За листвой берёзы попаданец для вояк оказался невидим, что позволило подпустить их достаточно близко и по более богатому доспеху опознать Хендрика, того самого бойца, которому маг света ставил задачу.

Сгусток сумрака влетел в грудь Челеша одновременно с тем, как теневые цепи сковали его старшего товарища.

До дружинников к тому времени оставалось чуть больше полусотни шагов, поэтому лязг доспехов упавшей на землю мумии убитого послышался в ушах попаданца довольно громко.

В отличие от товарища, Хендрик не упал, хотя его руки плотно прижались к бокам тела. Спасли ноги, которые по причине нахождения между ними корпуса лошади свестись вместе не смогли, зато удержали дружинника в седле.

Кони атакованных продолжали бег в прежнем темпе недолго. Увидев вышедшего перед ними на дорогу землянина, снизили скорость и остановились.

— Добро пожаловать, Хентрик. — поприветствовал Андрей. — Не ожидал новой встречи? — он подошёл к отчаявшемуся от бесплодных усилий что-либо сделать своими конечностями дружиннику, стянул его безвольные руки впереди заготовленным кожаным ремнём и всунул в них поводья. — Держи. Скоро онемение пройдёт. Надеюсь, ума хватит не пытаться бежать?

Попаданец извлёк у него меч, кинжал, отцепил притороченный к седлу небольшой кавалерийский арбалет и всё выкинул на обочину. Амулеты — защитный, осветительный и зажигалку — снял с пальцев и положил себе в карман. Броши или кулона не нашлось.

— Хватит, господин. — угрюмо пообещал Хентрик. — Что мы вам сделали? Почему вы на нас напали? Благородный ол, мы же…

— Девицу снасильничали? — громко прервал его вопросом землянин, возвращаясь за своим кусачим строптивцем. — Она пожаловалась.

— Но, как она…

— Успела пожаловаться? Не будь дураком. — Андрей взобрался в седло. — Конечно же дело не в поселянке. Мне и моим командирам будет интересно послушать о делах твоего ола. Поехали. По дороге расскажешь, что знаешь. Не почувствую в твоих словах вранья, передам в штаб здоровым. Иначе пожалеешь, что родился.

Лошадь убитого он привязал к своей, а пленника пустил впереди себя. Дожидаться пока с него спадёт магическое онемение не стал, исцелил артефактом. Возвращался тем же путём, что и приехал.

Дружинник ожидаемо не упорствовал в ответах на задаваемые ему вопросы, правда, подробностей о неприглядных делах своего нанимателя он не знал, но и того, что рассказал вполне достаточно, чтобы королевская тайная служба заинтересовалась олом Грейвером, так звали старого аристократа, владетеля большого феода с крупным поселением вольных арендаторов и пятью деревнями крепостных.

Старый аристократ возжелал для своего непутёвого младшего внука замок соседа, с которым много лет враждовал. Задолго до начала вторжения нииторцев ол Грейвер пообещал посланцам короля Кельдара, что с целым рядом своих единомышленников окажет ему поддержку а отторжении северной провинции.

Слушая пленника, попаданец подумал про себя, как легко, совершенно случайно, можно сказать, походя с помощью вовремя подсаженного слухача вскрыл заговор против короны. Хоть в контрразведку подавайся. Тень неоценима не только в разведке.

— Мы люди маленькие, капитан. — Хентрик оказался одногодком Немченко, не нынешнего, а того, прежнего. — А мне, тем более, перечить господину не с руки. Я без малого двадцать лет ему служу. У меня семья, две дочери, квартира в замковой казарме. Делаю, что прикажут.

— Разжалобить что ли меня хочешь? — спросил землянин. — Так бесполезно.

Говорить пленнику о том, что негоже женатому мужику насиловать крестьянку, подвернувшуюся по дороге, было бесполезно. Не понял бы, да и не к чему.

Дальнейшая судьба дружинника скорее всего будет незавидной, ол Грейвер его из плена не выкупит. Значит, или смерть, или рабский ошейник. Впрочем, шанс на новую службу, хоть и мизерный, у вояки оставался.

Разговор с ним для попаданца был весьма познавательным. Примеряя на себя роль владетеля, Немченко хотел лучше понять мотивацию профессиональных бойцов на служение господину. Как сделать так, чтобы приказы выполнялись ими добросовестно, и они не предавали бы даже в тяжёлых ситуациях? Простого ответа на такие вопросы пока не находилось.

Вскоре показался перекрёсток, где был выставлен пост, бравые вояки Анда ол Рея, несущие там дежурство и двое крестьян возле телеги, запряжённой понурой клячей.

— Капитан! — увидевший командира первым Ягон вскочил со скамьи под навесом, в данный момент защищающий не от дождя, а от солнца. — Вы дольше отсутствовали, чем обещали.

— Начальство не опаздывает, оно задерживается. — попаданец подъехав не стал спешиваться. — Вот из-за него пришлось немного задержаться. — показал он на пленника. — Этих чего тут держите? — спросил он про мужиков.

— Да говорят, что в Ромашково едут, только почему-то дорогу не ту выбрали. Лесом у них бы короче вышло.

— Отпускайте. — приказал Немченко бойцам. — Пусть проваливают.

Напуганный вид пожилых крестьян вызывал у землянина доверие. Ну какие из них лазутчики? К тому же, вскоре пост можно будет снимать. Свою задачу сотня, можно считать, выполнила, о чём Немченко и сказал своему помощнику уже на пути к постоялому двору.

— Возвращаемся к Долге? — лейтенант бросал заинтересованные взгляды на пленника, но ничего не спрашивал. — Сегодня выдвигаемся?

— Нет, завтра. Плотно поедим и тронемся в дорогу. Да, пост вечером снимаем. Дежурить будем внутри постоялого дворе. Этого, — Немченко повернулся к Хентрику, — определим в подвал. Под охрану. У трактирщика я видел колодки для провинившихся рабов, пусть наш приятель в них посидит.

— Я не убегу, капитан. — подал голос дружинник ола Грейвера.

— Конечно не убежишь. — согласился попаданец. — Подвал, колодки и постоянная охрана.

— Нет, я имел в виду, что не нужно…

— Заткнись. — грубо оборвал его лейтенант.

Известие, что утром арест со всех гостей снимается, и они могут ехать, куда хотят, привёл хозяина заведения в грустное настроение, он даже попытался посоветовать олу Рею для надёжности продлить запрет ещё хотя бы на сутки-двое, но понимания не нашёл.

— Всё равно возьмите от меня в дорогу парочку бурдюков хорошего вина. Подарок. — толстяку оказалось не чуждо чувство благодарности.

— Спасибо. — не стал отказываться Андрей. — Отдашь моему лейтенанту, когда он станет рассчитываться.

Когда ещё засветло землянин собрался отправиться в мыльню, его на пороге собственного номера чуть не сбил с ног Нитёк.

— Ты сдурел что ли? — удивился Немченко необычайно возбуждённому виду раба.

— Там того, молния. — запыхавшись сообщил он. — У реки. У Долги.

Андрею понадобилось пару-тройку секунд, чтобы осмыслить сказанное.

К вечеру на небе оставались редкие кучевые облачка, и грозы ничто не предвещало. Получается, молнии были магическими. Если их видно на расстоянии нескольких миль, значит это заклинания высокого уровня.

Среди своих боевых товарищей-магов он не знал воздушников такой силы, которые могли бы применять площадную молнию или цепь молний. Артефакт? Вполне возможно. Но скорее всего, это результат атаки либо нииторского мага, либо ремштарского, либо кого-то из преследователей.

Сомнений нет, разгромленные северяне уже пытаются прорваться через Долгу.

— Ягон, — попаданец увидел спешившего к нему по коридору лейтенанта. — Я уже знаю. Собирай весь отряд во дворе. Живее. Стой! Отправь одного на чердак, пусть через окошко наблюдает за трактом.

Могло показаться, что для тревоги нет причин. Северяне были разгромлены и бежали. У Долги их поджидали свежие силы далиорцев, а на пятки им наступал ол Манел. Однако, землянин уже достаточно наслушался о том, как в Гертале ведутся войны, и понимал, что не всё так просто.

Нередко случалось, когда при отступлении, перешедшим в бегство, благородные олы бросали на произвол судьбы вверенных им солдат, к которым относились как к быдлу, хоть и полезному. Маги сбивались в небольшие группы и прорывались сами.

Несколько одарённых, сбившись в один отряд, представляли собой внушительную силу, способную на узком участке прорваться сквозь ряды противника.

Любая пехотная или кавалерийская сотня — это один-два ола. Их подчинённые из простолюдинов мало чем способны помочь своим командирам в противодействии большему числу магов.

Так что, Анд ол Рей вполне мог ожидать скорого появления на тракте одарённых врага. Простолюдины из ловушки не уйдут, а вот дворяне вполне.

Свою задачу авангардная сотня выполнила, сведения об устроенной засаде до генерала Истона ол Лителия не дошли. Теперь землянин считал себя обязанным сделать так, чтобы и людей своих сберечь, и подстраховать майора Свила в недопущении бегства нииторцев и ремштарцев в их основной лагерь.

Тракт — самый короткий путь к Удолью, и появление на нём беглецов в ближайшее же время исключать нельзя.

— Все уже знают, что происходит на Долге? — Андрей сделал МХАТовскую паузу, внимательно посмотрев на свой личный состав, выстроившийся перед ним в две шеренги, начиная со стоявшего на правом фланге Ягона и до левого ряда. — Вижу, знаете. С этого момента обмундирование и оружие не снимать. Коней держим под седлом. Отдыхать будете поочерёдно в комнатах конюшни. Остальным находиться здесь во дворе. Если вопросов нет, разойдись.

Немченко сам себе удивлялся, как иногда у него вполне прилично стало получаться командовать людьми. Отсутствие армейского опыта в прошлой жизни ему заменили знания, подчёрпнутые из фильмов и книг, и умения, полученные уже в новом мире.

Часть гостей спешила покинуть постоялый двор, стремясь поскорее уйти по южной дороге, остальные предпочли переждать до утра.

В номере Андрей провёл ревизию своего магического арсенала. Кроме защитных и лечебных, надел амулет с волной смерти, выданный ему Кермией ол Ворм. Это заклинание предназначалось для применения в крупном сражении, однако, если припечёт, можно и против воробья использовать.

Ещё он успел зарядить кипение крови и огненную жатву. Резерв был полон, но тратить его на наполнение артефакта воздушногл тарана землянин не решился. Неизвестно, когда состоится встреча с врагом. Может через час или два.

Ошибся не намного, прошло два с половиной. Уже начинало темнеть.

— Трое всадников! — на этот раз в комнату капитана вбежал Розер. — Примерно в миле. Едут сюда. Лейтенант знает.

Примерный план встречи незваных гостей на постоялом дворе попаданец вместе со своим офицером разработали. Определили места, кто из бойцов где будет скрываться. Проинструктировали хозяина трактира. Вместо раба-привратника назначили переодетого и нацепившего под насмешки товарищей ошейник Эрнига.

Вряд ли беглецы, которым дорог каждый миг, решат задержаться, но надо было быть готовыми ко всему.

У Ягона и троих десятников имелось по одному атакующему трёхуровневому амулету. Случись сражение, основная его тяжесть конечно же ляжет на плечи Анда ол Рея, но и слабые артефакты помогут.

Рассуждения не мешали Немченко сноровисто забираться на чердак. Последний раз он лазил на крышу дома классе в третьем-четвёртом. Теперь вот пришлось вспомнить детство.

— Иди во двор, больше здесь делать нечего. — отослал Андрей наблюдателя и сам, усевшись на балку, посмотрел в окно.

До троих всадников оставалось меньше четырёхсот метров. Двое мужчин и женщина. Посмотрел вторым зрением. Так и есть, все маги. Больше ничего интересного не увидишь. Землянин поспешил вниз.

Немченко предполагал, что во время сражения под Вялмой и при прорыве все свои амулеты маги северян использовали. Скорее всего, сильно опустошены и их резервы. И всё-таки выходить лицом к лицу одному против троих Немченко посчитал безумием.

Если беглецы сами в постоялый двор не завернут, он им преграждать дорогу не станет. Только вот и отпускать врага будет неправильно. В конце концов, не зря же он подружился со стихией тени. Подруга и её дары помогут ему разобраться с тремя одарёнными врагами.

Отпустить их совсем? Немченко отбросил эту мысль. Раз уж взялся тянуть служебную лямку, надо делать это честно. И мелькала догадка, что при беглецах может оказаться немало ценного.

— Мы готовы. — на выходе из трактира сообщил Ягон. — Я сказал хозяину, чтобы он своих слуг со двора не убирал. Пусть всё будет как обычно.

— И это правильно. — одобрил Андрей. — Хотя, думаю, сворачивать сюда северяне не станут. Когда они проедут, я последую за ними. Ты тут не расслабляйся. Вдруг ещё кто-нибудь появится?

Быстрым шагом дошёл до конюшни, где его ожидал Буцефал.

— Застоялся? Подожди ещё немного.

Андрей похлопал коня по шее и вернулся к двери. Он готов к любому развитию событий.