Попаданец. Маг Тени. Книга 3

Глава 11

Дорога, ведущая к замку изменника была малонаезженной. В этом землянину с его спутниками повезло. Двигаться им пришлось позади каравана и, если бы не трава, прораставшая на колее, пришлось бы вдосталь наглотаться пыли.

— Хорошо я вжился в образ алхимика, Анд? — ол Старс сейчас вёл себя также дурашливо, как и во время их первого знакомства.

— Не могу даже представить тебя без трав, тигелей, колб, амулетов и перегонного куба. — в тон ему ответил Немченко.

— А ты, я вижу, кое-что знаешь о магическом зельеварении. — усмехнулся Карт.

— Матушка любила это дело.

— Да, действительно, какая благородная ола не занимается подобным? В университете училась?

— Не доучилась.

Андрей читал, что в средневековые времена на Земле жёны феодалов коротали время в своих замках вышивкой, сложением виршей и музицированием. В Гертале им эти мирные занятия заменяли исследования и создание различных рецептов алхимических составов. Джиса, делая наброски будущей крепости Реев, планировала себе под лабораторию и клетки для подопытных целое крыло подземелья главного здания.

Немченко категорически не нравилось, что его любимая, прекрасная супруга собирается ставить опыты, в том числе, и над людьми — преступниками или состарившимися провинившимися рабами — но как её от этого отговорить ещё не знал.

— Кажется, впереди какие-то проблемы. — сообщил молодой десятник.

Гурс съехал с дороги к зарослям кустов и привстал в стременах.

— Что там? — разом посерьёзнел старший мастер.

— Люди. Много людей. Вооружены.

Любопытство погнало и Андрея на холм, с которого он попытался разглядеть происходящее.

Колонна повозок в движении вытянулась метров на сто. Головной фургон в этот момент въехал в большую смешанную рощу и остановился. Из-за деревьев показались какие-то вояки.

— Нииторцы. — определил подъехавший к землянину старший мастер.

Андрей посмотрел на него с сомнением. С того места, где они находились, сложно было что-то уверенно определить.

— Беглецы, похоже. От Вялмы отступают. — поддержал своего начальника Гурс. — Кому другому здесь взяться? На обычных разбойников совсем не похожи. Поедем туда?

— А стоит ли? — проявил осторожность попаданец. — Без нас поди разберутся.

Старший мастер не ответил, молча направил коня вперёд. Пришлось пристраивать Буцефала следом за ним.

Шедшие с караваном рабы никакой суетливости не проявляли, а вот бригада каменщиков, возничие, надсмотрщики, приказчики и их помощники достали копья, мечи и арбалеты. Сдаваться никто не собирался. Андрей приметил несколько человек со щитами.

Однако, пока кроме десятка охранников никто из вооружившихся караванщиков последовать примеру компании алхимика и направиться к лесу не спешил.

— Что значит отдать лошадей? — громко возмущался работорговец, успевший даже надеть на голову смешной, в виде кастрюли, шлем. — А мы фургоны вместо них что ли потащим?

Перед обоими купцами стоял нииторский лейтенант, измождённый, как и столпившиеся позади него солдаты, числом не менее двух десятков, из которых только восемь верховые.

Офицерского коня держал в поводу пожилой бородатый или просто давно не брившийся солдат, голова которого была перевязана окровавленной тряпкой. Явно лечебные амулеты и снадобья у беглецов потрачены.

Так что, спутники землянина оказались правы. Им встретился брошенный своими олами отряд разбитых северян. Большинство коней они потеряли и теперь хотели забрать их у караванщиков.

Имейся у одной из встретившихся сторон очевидное преимущество, бой бы уже начался. Но силы оказались примерно равны. Караванщики численно превосходили беглецов и у них имелись неизрасходованные артефакты, а солдаты были лучше вооружены, более умелы и озлоблены своими злоключениями.

Часть коней нииторцы потеряли в сражении и стычках и теперь намеревались их недостачу восполнить.

— Я готов вам отдать наши кристаллы. — хмуро предложил лейтенант, увидев, как за охранниками остановились ещё трое вооружённых всадников — землянин и его спутники. — В ближайшем поселении купите новых лошадей.

— Знаешь, сколько до ближайшего поселения? — вступил в разговор поставщик сидра. — Нет уж. Давайте разойдёмся миром. Вы нас не видели. Мы вас.

У северян положение было сложным, отказываться от возможности обзавестись транспортом они не хотели. Предложение подошедшего бригадира строителей ограничиться покупкой одной впряжённой телеги и продуктов лейтенант, поморщившись, отверг.

Создалась патовая ситуация, которая разрешилась совершенно неожиданным образом. Самый юный из стражников, лет шестнадцати — зачем только таких в охрану берут? — доигрался со своим самострелом до того, что нечаяно нажал на крюк.

Как в таких случаях обычно и бывает, болт нашёл свою цель в животе лейтенанта. Произойди это при других обстоятельствах, офицер сразу бы воспользовался лечилкой. Но сейчас его перстни были обычными украшениями. Восполнить их энергией у северян оказалось некому.

— Твари! — выкрикнул командир беглецов и схватившись за рану, начал оседать на землю.

Наступившая на секунду тишина сменилась яростным рёвом бросившихся в атаку нииторцев. Их командир корчился на траве от боли, и остановить бой уже стало некому.

— Придётся и нам участвовать. — с досадой произнёс ол Стирс, спешиваясь и извлекая меч. — Артефакты в ход!

Землянин и десятник последовали его примеру.

У всех троих имелось при себе по одному не спрятанному амулету с атакующими заклинаниями, которые сразу же были пущены в ход.

Убитыми магией оказалось сразу шестеро нииторцев — оба торговца и кто-то из охранников также воспользовался артефактами.

Особо эффектно смотрелись огневое воздействие, при котором объятый пламенем солдат закричал утробным воем, и уже однажды виденное попаданцем заклинание стихии смерти, использованное его приятелем Тимгом ол Эсмом. Десятник северян сгнил и почернел в считанные секунды.

В магическом мире эта ужасная мгновенная расправа никого не смутила и не остановила.

— Бейте их! — взвизгнул работорговец, шустро отпрыгивая за спины стражников и поправляя на голове кастрюльку.

Его товарищ, торговец сидром, оказался храбрее и остался встречать врага.

— Анд! — предупреждающе выкрикнул Гурс.

Немченко и сам видел, что прямо на него несётся здоровенный детина с мечом-полуторником в одной руке и щитом в другой.

Тяжёлый клинок и сила, с которой здоровяк опустил меч на землянина, могли бы разрубить человека на две половины. Только Андрей ушёл на шаг в сторону и остался целым.

Его противник тоже обладал хорошей реакцией. Увидев, что выполнить задуманное не получилось, он тут же закрылся щитом, и удар попаданца пришёлся на умбон.

Звук соприкосновения железа с бронзой утонул в множестве подобных. Рубка шла яростная и сопровождалась угрозами, оскорблениями и стонами боли получивших ранения.

Заметив, что к олу Стирсу подбежал второй противник, Немченко, кружа вокруг своего, сделал шаг назад и с полуразворота рассёк сзади шею первого напавшего на Карта.

— Благодарю. — сказал старший мастер и отбил выпад следующего врага.

Подумалось, что раз уж ол Стирс изображает алхимика, то было бы неплохо, если бы он сейчас метнул в нииторцев какую-нибудь взрывчатую смесь. И почему гертальцы так зациклены на всевозможных снадобьях? Надо как-то подсказать Джисе про иные возможности комбинаций веществ. Пусть порох изобретёт или тротил. А если к этим составам как-нибудь приспособить магию, то может вообще получиться крутая штука.

— Вёрткий, крысёныш. — выдохнул здоровяк, в четвёртый раз промахнувшись своим полуторником.

Задумавшись о взрывчатых смесях, Андрей пропустил удачный момент поразить нииторца в открывшийся бок.

Возможно, это и к лучшему. Попаданцу ведь не только магические способности свои надо скрывать, а и умения мечника. Негоже простому телохранителю, тем более, совсем молодому, демонстрировать навыки мастера. Вопросы возникнут.

Доскрытничался.

Противник, окончательно выведенный из себя изворотливостью Андрея, вдруг швырнул в него щит. Частично среагировать попаданец успел, однако, получил чувствительный удар по носу, не до крови, но больно. Даже глаза заслезились.

— Мы уже здесь! — прокричал кто-то из возчиков, приказчиков или каменщиков, прибежавших на помощь охране каравана и компании алхимика.

Получив по носу, землянин понял, что с представлением пора заканчивать. Его соперник уже перехватил свой меч в обе руки и принялся им махать словно косил литовкой траву. Здоровяк оттеснил Немченко к боку Буцефала.

Рассудив, что в горячке боя никто не заметит использование заклинания сумрачных цепей, а одарённых поблизости нет, попаданец нарушил на короткое время распоряжение старшего мастера, открыл ауру и сковал противника путами тени.

Бугай не успел упасть, как Андрей сильно пробил ему остриём клинка под подбородок, достав до мозга.

Правду говорили в родном мире — чем тяжелее шкаф, тем громче падает.

— Догоняйте их! Не упускайте! — опять завопил работорговец.

Нииорцы, осознав свой проигрыш и увидев прибывшую подмогу, настроенную весьма решительно, кинулись бежать. Теперь коней им хватало на всех.

Можно сказать, что спор по поводу транспорта удовлетворил обе стороны. Караванщики сохранили своё, а северянам теперь хватало лошадей.

Работорговца никто не послушал, гнаться за отступившими не стали. Даже двоих легкораненых нииторцев добили, как и одного тяжёлого.

У караванщиков тоже были потери — четверо убитых охранников, один возчик и один каменщик.

Получил увечье и героический торговец сидром, впрочем, быстро восстановившийся благодаря лечебному артефакту. У купца Андрей заметил на пальцах вторую лечилку, но хитрец быстро спрятал её в карман. Тратиться на других он не хотел.

— Отойдём. — взял ол Стирс попаданца за рукав и знаком поручил десятнику Гурсу успокоить лошадей. — Ты меня, как я понял, за командира не считаешь.

Они пропустили двух приказчиков, тащивших тело убитого товарища к готовившемуся рабами погребальному костру, и встали у борта фургона.

Немченко сразу понял, что старший мастер тайной службы разглядел-таки использование олом Реем магии. Наверное, сам имеет в арсенале сумрачные цепи, возможно, называя их по другому.

— Считаю. Другого начальства у меня сейчас нет. Принцип двух зол знаешь? Ну, когда выбираешь не между плохим и хорошим вариантами, а скверным и совсем скверным.

— Что ты имеешь в виду?

— Всё просто, Карт. Нииторец оказался слишком сильным и умелым бойцом. Чтобы его завалить, мне требовалось, либо действовать мечом так, как я умею на полную, либо использовать заклинание. Я посчитал, что второе будет предпочтительней. Никто кроме тебя не догадался. А вот мои выкрутасы с клинком могли заметить охранники или кто-то ещё.

Ол Стирс внимательно посмотрел на своего временного подчинённого и кивнул своим мыслям.

— А ты мудр, Анд. Не по годам.

— Мне такое иногда говорят. — Андрей улыбкой показал, что шутит.

В этот момент почтенного советника гильдии алхимиков торговцы позвали обсудить раздел захваченного, и Карт, хлопнув землянина по плечу, пошёл спорить до хрипоты.

Тела погибших караванщиков и дрова облили каким-то маслом, и костры ярко, быстро прогорели.

Затем состоялось наказание одной из рабынь. Девушка, совсем недавно обращённая в неволю за долги родителей, попыталась в суматохе боя сбежать. Поймали её не надсмотрщики, а свои же товарки.

В этом мире сплошь и рядом практиковались коллективные наказания, и за побег одной подвергли бичеванию бы всех восьмерых.

Работорговец отходил плетью несчастную так, что на ней от шеи до пяток всё покрылось бугрящимися рубцами, а к концу порки она даже хрипеть не могла.

О товарном виде девушки в магическом мире можно было сильно не беспокоиться — амулет или алхимическое зелье в нужное время вернут её в норму.

— Ты как-то странно смотрел на работорговца, Анд. — с любопытством в голосе сказал Гурс.

В их маленьком отряде все должны были обращаться друг к другу на ты, не забывая, что Карт почтенный.

— Тебе показалось, приятель. — Немченко пришпорил коня догнать тронувшуюся с места последнюю телегу каравана.

На самом деле, Андрею пришлось приложить усилие, чтобы не прибить хозяина наказанной девушки. Рожа отвратительная, а повадки ещё хуже.

С десятником они поехали в хвосте обоза вдвоём. Ол Стирс забрался в фургон к торговцу сидром пробовать его товар.

Старший мастер вернулся только через час, и увидев его довольное лицо, попаданец вспомнил вопрос, сидевший в мозгу.

— Карт, ты говоришь, нам вполне возможно придётся несколько дней в трактире провести?

— Так и есть. Соваться в замок, когда там старый интриган находится, весьма опасно. А с чего вдруг ты сейчас об этом спросил?

— Похороны. Ты же должен торопиться на похороны.

— С чего вдруг? Отца положили под артефакт сохранения ещё месяц назад. Или два. Или пять. Пока я не приеду, костёр не разожгут. Какие-то странные вопросы тебя мучают. Волнуешься? Я понимаю. Всё будет хорошо.

Андрей в который уже раз мысленно отвесил себе подзатыльник. В Гертале тела умерших могли сохраняться сколь угодно долго, имелись бы лишь нужные амулеты, а никаких религиозных догм, предписывающих хоронить в определённый срок не имелось.

Памятью Вита надо уметь пользоваться, чтобы не попадать то и дело впросак.

— Теперь уяснил. — землянину опять пришлось контролировать мимику, когда он увидел возницу, справляющего нужду прямо с заднего борта повозки. — Тебе главное — добраться безопасно, а сколько уйдёт времени на определение безопасных маршрутов — не важно.

Грейвер показался за несколько часов до наступления темноты. Замок в виде неправильного пятиугольника с высоченным донжоном находился на горе, к южному склону которой притулилось поселение.

Андрей ожидал увидеть перед крепостью светового мага большую деревню вроде той, что находилась у замка Шерриг, но поселение больше напоминало маленький город с каменными двух- и трёхэтажными домами, несколькими площадями и мощёными булыжником улицами. Тысячи три-четыре жителей. Не меньше.

Только вот, вместо каменных стен поселение окружали ров, вал и частокол из заострёных брёвен, а вместо башен возвышались похожие на скворечники деревянные вышки.

— Поеду я к торговцам. — сказал старший мастер, когда первый фургон достиг обитых бронзовыми листами распахнутых ворот городка. — Изложу дружинникам ола причину своего прибытия. А, знаете, давайте-ка за мной. — распорядился он, подумав.

Возле ворот Немченко увидел обычную для поселений и городов этого мира П-образную виселицу, но подвешенные за шеи детские трупики наблюдал впервые. Обычно отпрысков преступников обращали в рабство, а не казнили.

Судя по количеству тел на верёвках — три мужских, одно женское и два ребёнка — расправились с какой-то семьёй. Похоже, владетель сильно разгневался. Не иначе речь шла о попытке покушения на ола или ещё что-нибудь подобное.

Землянину пришлось проехать совсем рядом, и он увидел на гниющей, почерневшей плоти казнённых белые штришки опарышей.

В далёком детстве он, играя с друзьями в подвале дома, обнаружил умершую много дней до того кошку. Трупные черви на ней тогда вызвали у него меньшую тошноту, чем сейчас.

— Подскажи, где нам лучше остановиться? — услышал землянин вопрос старшего мастера дружиннику.

— У нас только один трактир. Хотя можешь попроситься в гости к олу Ломгу.

Разумеется, караульный так шутил. Рылом не вышли алхимик и его телохранители, чтобы проситься на ночёвку в замок.

— Выпей за моё здоровье. — Карт передал вояке монету. — Может ещё в столовом зале встретимся. — ол Стирс хорошо играл доброжелательного мужчину.

От ворот дорога пошла в гору. Такие резко поднимающиеся вверх городские улицы Немченко встречал на Кавказе и южном берегу Крыма. Только там давно уже выветрился запах древности, а здесь он чувствовал себя персонажем исторического фильма.

На первой же площади они распрощались с торговцами. А вот каменщики тоже направились к трактиру.

Конкуренции за спальные места попаданец не опасался. Работники предпочитали селиться в больших общих комнатах, где порой начевало более двух десятков человек.

— Вам лучше помалкивать. — вполголоса напомнил своим спутникам старший мастер. — Говорить буду я.

У землянина возражений не имелось. Ему хотелось выбрать момент и дотянуться до слухача, которого он подарил служанке старого аристократа. Это сумрачный шпион у генерала Истона ол Лителия уже развеялся, а у девушки кусочек тени землянина ещё должен быть в сохранности. Если конечно она во мраке подземелий не лазила.

— Нет, не нужно. Давай нам на троих комнату. Мне так спокойней будет. — заявил трактирщику Карт.

— Почтенный, тебе незачем беспокоиться за свою безопасность.

— Так я и не за себя беспокоюсь. Сам видишь, какие у меня ребятки молодые и горячие. Как бы они в какие-нибудь неприятности не влипли. У благородного господина Ломга ведь не забалуешь.

— С этим не поспоришь. — согласился хозяин заведения. — Суров наш господин. Но справедлив. Жюльина, проводи гостей в тринадцатую комнату. — распорядился он девчонке, судя по приличной одежде, своей дочери или близкой родственнице.

Названное число в Гертале несчастливым не являлось, да Немченко и не был суеверным, хотя на всякий случай мысленно постучал по дереву и трижды сплюнул через левое плечо.