Понты и волшебство

ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ, РЕШИТЕЛЬНАЯ И РЕШАЮЩАЯ

Наступил последний день.

Утро последнего дня. Дня, который должен был все решить. Мы по-прежнему были снаружи, а Темный Властелин – внутри, и не было никакого шанса с ним встретиться.

За это время мы пересмотрели и отвергли множество вариантов.

Силовое решение проблемы было исключено. Пять человек не могут штурмовать целую крепость, ведь даже для того, чтобы подобраться к воротам, придется положить не одну тысячу врагов.

Морган мог бы перенести нас через стены по воздуху, но в таком случае Темный Властелин почувствовал бы применение магической энергии в непосредственной близости от своего логова, и мы моментально утратили бы преимущество внезапности. Далее он мог наслать на нас целые орды своих сторонников, короче, смотри вариант первый.

Рыть подкоп было глупо, я понимаю, что Кимли предложил свой вариант исключительно от безысходности.

Тогда я изложил группе свой план. План был простым, отчаянным, наглым и самоубийственным. Очень похожим на планы сэра Реджи. Основывался он только на нахальстве и на знании человеческой и околочеловеческой психологии, которая, как водится, везде одинакова.

Как я и ожидал, план никому не понравился, потому моментально был принят к исполнению. Как сказал Морган, раз уж он сам не ожидал от нас такой наглости, то уж враги наши и подавно.

Лет пять назад какая-то девушка, одна из моих мимолетных подруг, чьи фигуры были похожа одну на другую, как будто всех их клонировали из одной клетки, и чьи имена я забывал на следующее после знакомства утро, подловила меня в довольно веселом настроении и начала пытать:

– Тебя ведь на самом деле Ваней зовут, да?

– Да. Но мне так не нравится.

– А отчество у тебя какое?

– Александрович.

– А фамилия?

– Кораблев.

– Иван Александрович Кораблев, – сказала она, – А почему же тебя все Генычем называют, а?

– Мультфильм про Чебурашку видела?

– Видела.

– Вот меня и зовут в честь крокодила Гены. А сокращенно – Геныч.

– А почему крокодил Гена? Ты такой же добрый, да?

– Нет, – сказал я ей. – Такой же зеленый и зубастый. И весь в пупырышках.

К чему это я?

К тому, что восприятие тебя окружающими определяется тем способом, каким ты себя им подаешь.

Я служил в Российской армии, мои знакомые постарше служили в Советской армии, один мой товарищ служил в израильской армии, а другой три года провел во французском Иностранном легионе. Общаясь с ними достаточно большое количество времени, я сделал вывод, что все армии мира примерно одинаковы и держатся на одних и тех же принципах. Не думаю, что армия Темного Властелина была исключением из этого правила.

Помните старый добрый советский фильм «Офицеры»?

– Ты чего орешь? – спрашивает старый генерал своего внука.

– Я не ору, – спокойно отвечает пацан лет двенадцати. – Я командный голос вырабатываю.

И он прав. Командный голос в армии – это все.

В армии все орут. Орут рядовые[77], орут сержанты, орут лейтенанты, капитаны, полковники и генералы. Даже маршалы и министры обороны орут. Соответственно, каждый более высокий чин имеет право орать громче своих подчиненных.

Но у медали есть и обратная сторона. Чем громче ты орешь, тем выше твой предполагаемый чин, и, если ты достаточно нагл, ты можешь доораться до такой степени, что тебя примут за генерала. А легкие, доложу я вам, у меня здоровые.

Собственно говоря, весь наш план строился исключительно на здоровом молодецком оре.

Орать надо было начать ближе к воротам, потому наша гоп-компания принялась вовсю работать локтями и ногами, прокладывая дорогу к единственному входу в крепость.

– Смотрите, – сказал вдруг Теффас, указывая рукой в сторону гор. – Видите облако пыли на горизонте?

– Да, – сказала моя любимая.

– Нет, – сказали все остальные.

– Это может быть только армия Двенадцати Королевств, – сказал Теффас.

– Или драпающие от нее орки, – сказал Кимли.

– Ты не прав, – сказал Теффас. – Я различаю цвета штандартов.

– Не буду с тобой спорить, лично я и пыли-то не вижу, – сказал гном. – Как бы там ни было, они нам сейчас ничем помочь не могут. А мы им – можем.

– Верно, – сказал я, набирая в легкие воздуху. – А ну, дорогу мне, сукины дети!

Гном сунул палец в ухо и принялся там ковыряться. Слишком театрально.

– Дорогу, псы смердящие! – проорал я. – Как смеете вы препятствовать мне?!

Они не знали, как они смели. Сами удивляемся, явно читалось на их не слишком симпатичных лицах. И море орков расступилось перед нами, освобождая проход.

– Безумие, – услышал я шепот Моргана. – Это безумие, но это срабатывает.

– Еще бы, – сказал я. – Прочь, отродье шелудивого шакала!

Вся штука в том, что чем громче ты орешь, тем меньше у того, на кого ты орешь, шансов задать тебе вопрос, а имеешь ли ты право на него орать. Пробираясь тихо и скрытно, мы только вызвали бы излишнее подозрение, а так мы оказались в центре внимания, но никто не хотел с нами связываться, принимая за каких-то важных шишек. Главное теперь не охрипнуть.

Еще пять минут ора, и мы уже добрались до створок ворот. Створки были широкими и тяжелыми, сломать их без соответствующего оборудования явно не представлялось возможным. Пришла пора опробовать свой фокус на тех, кто ворота охранял. Все зависело оттого, насколько я смогу быть убедительным.

А я могу быть очень убедительным, особенно если сильно припечет.

– Отворить немедленно! – крикнул я, стукнув по воротам молотом Кимли.

Не такой уж я идиот, чтобы лупить по обитому железом дереву кулаком. И больно, знаете ли, да и звуковой эффект не тот.

Нет ответа.

– Отворить, именем Темного Властелина! – заорал я. И стукнул еще раз.

Нулевая реакция.

– Ты что-то делаешь не так, – обеспокоенно сказал Кимли.

Толпа, позволившая нам подойти к воротам, сомкнула ряды, отрезая путь для быстрого отступления. У нас был только один путь – вперед. Впрочем, так было с самого начала.

– Возможно, нужен какой-то пароль.

– Ты его знаешь? – тихо спросил я.

– Нет.

– И я не знаю, – сказал я. – Поэтому пытаюсь импровизировать. Открыть эти чертовы ворота или до конца жизни будете сортиры чистить!

Как ни странно, угроза возымела действие. Сортиры чистить никто никогда не хочет, даже орк, который выглядит так, словно только что вылез из выгребной ямы. В воротах приоткрылась маленькая калиточка, и в щелочку вылезла чья-то уродливая голова.

Орать в щелочку глупо, подумал я. Но, подумал я, это уже после того, как моя нога вошла во взаимодействие с дверцей, открывавшейся внутрь, что было очень предусмотрительно с ее стороны, и распахнула ее прекрасно поставленным ударом. Не Роберто Карлос, конечно, но тоже очень и очень неплохо.

Открывшего мне бедолагу отбросило на несколько метров, причем, судя по донесшимся до нас звукам, упал он на какого-то другого бедолагу. Нам осталось только закрепить полученный эффект и войти в калитку, торопливо, но с достоинством. Шедший последним Кимли захлопнул ее перед самым носом молодого орка, вознамерившегося последовать за нами.

Я огляделся, и мне стало плохо.

Нет так чтобы совсем уж плохо, но явно нехорошо.

Внутреннее пространство между внешней стеной и основным замковым строением по размерам было сопоставимо с Красной площадью. И каждый кусочек этого пространства был занят терпеливо стоящими и ожидающими приказа к наступлению зомби. Посчитать, сколько их тут, явно не представлялось возможным. Зомби, в отличие от более живых солдат, не знают устали, следовательно, им не надо сидеть или лежать, а потому на ограниченный кусочек пространства можно впихнуть в два или в три раза больше зомби, чем обычных солдат. Что Темный Властелин и сделал.

По самым скромным прикидкам, их тут было больше сотни тысяч. Живое море разливалось от стены до стены Черной Цитадели. Единственное, в чем я не уверен, можно ли для обозначения зомби использовать слово «живое». У армии лорда Келвина нет ни малейшего шанса на осаду, подумал я. Его бойцы вымотаны штурмом ущелья и длительным переходом с боями по территории противника. Если даже ему удалось привести с собой больше половины тех людей, что были у него по ту сторону гор, против такой орды они не выстоят и получаса.

А даже если мы убьем Темного Властелина, зомби никуда не денутся, не так ли? Я понял, что в любом случае мы обречены.

Видно, подавленный увиденным, я слишком уж оцепенел, так что Кимли пришлось отвесить мне нехилого пинка по нижней конечности, дабы я пришел в себя. Мы находились внутри крепости, но вокруг было слишком много врагов даже для жалкой попытки к сопротивлению, и миссия наша висела на волоске. Все зависело от меня.

– Кто тут старший?! – проорал я.

Из-за спин окружающих нас орков вышла фигура в тяжелых доспехах. Как ему жарко там, бедняге.

Орки тяжелого доспеха не носят, зомби тем более, потому как им он вообще без надобности. Значит, в этой скорлупе из металла скрывается человек. Логично, кому еще доверишь охрану ворот? Достаточно плохо для меня, потому что он не дурак, дураку бы столь важную стратегическую позицию не доверили. И криком его не взять. Надо его брать громким криком.

– Представьтесь, солдат! – приказал я.

– Капитан Винсент, начальник караула, – сказал он, откидывая забрало шлема. – А вы кто такие?

– Это не ваше дело! Ваше дело – выполнять приказы!

– Вот именно… – начал он, но я не дал ему договорить, потому что и так знал, что он скажет[78].

– У меня срочное донесение от Лорда Келлена! – сымпровизировал я.

– Кому?

– Шестому!

– Шестого нет сейчас в крепости.

– Кто вы такой, чтобы знать о том, есть в крепости Шестой или его нет?!

– Капитан Винсент, начальник караула. Все проходят через эти ворота, и я знаю…

– Как часто вы видели Шестого на своем посту, солдат?!

– Нечасто, но…

– Вот видите! Заткнитесь и занимайтесь своим делом, а мне позвольте заниматься своим!

– Но мои инструкции…

– Посмотрите туда, солдат! – Я указал рукой в сторону гор. – Все ваши инструкции полетят к черту, когда лорд Келвин встанет под этими стенами!

– Но…

– Без «но», солдат! Не задерживайте меня долее!

Я наблюдал за мучительной борьбой, следы которой отражались на лице капитана Винсента. С одной стороны, у него был четкий приказ держать ворота во что бы то ни стало и он видел меня впервые в жизни. С другой стороны, я мог оказаться именно тем, за кого себя выдавал, и в таком случае он огреб бы кучу неприятностей от Шестого, которого боялись даже сторонники Темного Властелина. Это был сложный выбор, долг с одной стороны и инстинкт самосохранения – с другой.

– Хорошо, – решился он наконец. – Я дам вам провожатого, и он отведет вас в покои Шестого. Но только вас одного. Остальные останутся здесь.

– Исключено, солдат! Мои люди должны пойти со мной! И я знаю, где находятся покои Шестого!

– Ваши люди пойдут с вами, но я дам вам провожатых, – спокойно, но настойчиво сказал он. – Керк, Зиг, возьмите пятерых и отведите их в покои Шестого.

Двое орков вышли из строя. Вид у них был не слишком счастливый. Или мы им не нравились, или у Шестого была такая дурная слава, но желанием сопровождать нас никто не горел.

Провожатые были бы мне нужны, если бы я действительно собирался в покои Шестого, который, по моим личным сведениям, сейчас мог быть где угодно, даже в своих собственных покоях, но так как наносить Владыке Танг визит вежливости я не собирался, провожатые мне мешали. Но не сильно. Сейчас главным для нас было убраться с открытого пространства, каждый сантиметр которого был нашпигован вооруженными… чуть не сказал «людьми».

Вот так мы проникли в Черную Цитадель.

Чересчур легко. Как сказал мне однажды один мой знакомый, полковник ФСБ в отставке, есть у профессионалов такая примета: «Легко войти, трудно выйти». Судя по тому, что я видел у ворот, шанса выйти живыми у нас не было при любом раскладе.

Моргана тяготили те же мысли.

– Зомби, – пробормотал он. – Их слишком много. Они сметут армию, как горный поток.

– Верно, – ответил ему один из орков. Кажется, тот, кого звали Керком. – Мы победить.

Заботы заботами, а об осторожности забывать не следует.

Мы шли по длинному, широкому и темному коридору на первом этаже замка. Обстановка была аскетичной, если не сказать спартанской. Камень на полу, камень в стенах, камень над головой. И никаких украшений или трофеев. Не то чтобы я ожидал увидеть на стенах агитационные плакаты с надписями «А ты записался в зомби?» или «Кодекс поведения молодого орка», но где все эти черепа и прочие украшения из человеческих костей?

Я встретился взглядом с Теффасом. «Сейчас?» – спросили глаза эльфа. Я осмотрелся по сторонам и едва заметно кивнул.

Эльф выхватил меч и отсек голову ближайшего к нему орка одним движением. Я толкнул своего соседа в бок, впечатал его в стену всем своим весом, а потом кулаком проломил ему кадык. Он захрипел и сполз на камни. Морган вонзил идущему впереди него орку кинжал в затылок, Галадриэль расправилась с Зигом двумя ударами стрелы в шею, Кимли подрубил топором ноги сразу двоим и добил их, уже упавших. Возвратным движением меча Теффас располосовал грудь последнего нашего провожатого.

Я не горжусь тем, что мы сделали. Это была резня, тихая, молчаливая и быстрая. Жестокая и необходимая.

В пределах видимости по-прежнему никого не было.

– Спрячем тела? – спросил Теффас.

– Нет смысла, скоро нас все равно хватятся, – сказал я. – Куда теперь, Морган?

– Я слушаю, – сказал Морган. Он стоял с закрытыми глазами, руки его были распростерты в стороны. – Я слушаю потоки магии. Потоки порталов.

Пока Морган занимался аудиопрослушиванием местного магического эфира, из-за поворота показались пять орков, и арбалетные болты защелкали по стенам, в звонкости ударов ничем не уступая своим более поздним потомкам – пулям. Поскольку Морган не двигался и на угрозу никак не реагировал, нам пришлось его прикрывать. К счастью, орки – никудышные стрелки. Эльфы сняли троих из своих луков, оставшиеся спрятались в нишах стен. Подождут, пока мы повернемся к ним спиной, подумал я.

– Все, – сказал Морган, открывая глаза. – Я знаю дорогу. Нам туда.

И конечно же, по закону всемирного свинства, он указал именно в ту сторону, которую перекрывали орки.

– Я слышу шаги и звон оружия, – сказала Галадриэль. – К ним идет подкрепление.

– Откуда?

– Отовсюду.

– И как скоро оно будет здесь?

– Минут через пять.

Я отстегнул от пояса меч и, не вынимая из ножен, передал своей любимой.

– Подержи пока.

– А ты?

– Расчищу дорогу.

Есть в этой жизни вещи, которым учишься раз и навсегда. Пусть в первый раз это трудно и научиться этому сложно, но коли уж ты это умеешь, то никогда не разучишься. Умение словно записывается на подкорке твоего головного мозга.

К таким вещам относятся, например, плавание или езда на велосипеде. Даже если ты не садился на двухколесного друга десять лет, то стоит тебе проехать сорок – пятьдесят метров, как тело твое вспоминает утраченные навыки, и ты уже уверенно мчишься навстречу ветру.

Не помню, упоминал ли я об этом раньше, но я служил в ВДВ. А в войсках дяди Васи нам прививали несколько не свойственные обычному человеку навыки. Ломать головой кирпичи, прыгать с самолетов с парашютом и с вертолетов без оного, а также стрелять в движении.

Со времен моей службы прошло уже много лет, и за это время я ни разу не вспоминал о тех двух годах с особенной теплотой, не носил тельняшку, не собирался с бывшими сослуживцами на день ВДВ в каком-нибудь центральном парке, не бил морды ментам и не проламывал на спор заборы головой.

Но тело без всякой подсказки вспомнило, что и как надо делать.

Наш инструктор по боевой подготовке, сержант с характерной фамилией Кирпичов[79], имевший богатый опыт ведения военных действий в официальных и неофициальных конфликтах тогда еще Советского Союза, говорил нам примерно следующее:

– Всегда стреляйте первыми, салаги. Стрелять надо быстро. В первую очередь – быстро. Конечно, лучше бы стрелять быстро и точно, но так получается далеко не у всех и далеко не сразу. Вы научитесь стрелять точно, но, если вы хотите выжить, сначала вы должны научиться стрелять быстро. Быстро – во что бы то ни стало и чего бы это ни стоило. Не обязательно прицельно, но обязательно – первым. Стреляя первым, вы имеете огромное преимущество. Во-первых, вы можете и попасть. Если вы попадаете с первого выстрела, то вы – настоящие профи и мне нечему вас учить. Но даже если вы не попадаете, противника на несколько секунд охватывает шок оттого, что в него стреляли, его берет оторопь. И в эти несколько секунд, пока он будет приходить в себя, вы имеете возможность прицелиться и выстрелить во второй раз. Во второй раз промахиваться не рекомендую, потому что в третий раз выстрелите уже не вы. Я объясняю доступно?

Он был настоящей сволочью, сержант Кирпичов, но вопреки этому или благодаря, тут уж я точно не знаю, мы научились стрелять быстро. А потом еще и точно.

Держа пистолет в правой руке, я бросился вперед по коридору, прыгнул, совершил кувырок вперед, чего от человека моей комплекции мало кто ожидает, замер на мгновение, стоя на одном колене, и пристрелил орка, засевшего справа.

Другой был напротив. Поворачивать в его сторону все тело было долго, поворачивать голову тоже, поэтому я извернул кисть и выстрелил в него не глядя. Конечно, не попал, я же не робот-полицейский.

Но он дернулся и тоже не попал. Когда я разворачивал корпус, пролетевший мимо арбалетный болт обдал мое лицо ветерком, а следующий мой выстрел угодил орку в голову и лишил его таковой. Все еще никак не могу привыкнуть, что вполне стандартные патроны в этом мире превратились в мини-гранаты.

Галадриэль вернула мне меч, и мы начали бешеную гонку. Морган, которого мы пустили вперед, потому что он «слышал» дорогу, несмотря на свой возраст (который, впрочем, мало что значил в этом мире), задал неплохой темп.

Коридор закончился лестницей, и вопреки моему ожиданию Морган повел нас наверх. Почему вопреки? Колодец Хаоса ведь находился в недрах земли, правильно? Я считал логичным искать вход в него где-нибудь в подвалах, совершенно не принимая во внимание того факта, что портал можно открыть где угодно, хоть на вершине самой высокой сторожевой башни Черной Цитадели.

Куда нас Морган, собственно, и привел.

Но это было чуть позже. На лестнице, не успев одолеть и пары пролетов, мы встретились с отрядом орков, часть из них мы убили, остальных обратили в бегство. Орки трусливы, недисциплинированны и в бою могут одержать верх только числом.

Теперь первым шел Теффас. Говоря объективно, в искусстве владения мечом он уступал сэру Реджи или Черному Лорду Келлену, но, доведись ему встретиться с д'Артаньяном, я не поставил бы на победу гасконца и фальшивого бакса с дыркой вместо лица американского президента1 . Галадриэль была прекрасна в бою. Она дралась, как танцевала, и каждый ее смертоносный жест был исполнен изящества и грации, и по сравнению с ней дикая пантера выглядела бы неуклюжим откормленным домашним котенком.

Вы видели фильм «Конан-Варвар»? Старье, скажете вы. «Властелин Колец» круче. Если говорить о спецэффектах, то так оно и есть. Но тот, старый фильм, с тогда еще никому не известным австрийцем, ставшим губернатором одного из штатов далекой заморской страны, был одним

1 И пусть Дюма-отец не обижается на меня за это сравнение. Д'Артаньян был крут в своем мире и в своей эпохе, но здесь правили совсем другие реалии.

из первых, что нам довелось лицезреть на видео после падения «железного занавеса».

Шварц, конечно, там еще не блещет, да и блистал ли он когда-нибудь до и после «Терминатора»? Но подруга его героя Валерия, в исполнении, как я выяснил потом, профессиональной танцовщицы Зандаль Бергман… вот на кого стоит посмотреть. Сходите в ближайший пункт видеопроката, покопайтесь в их архиве и посмотрите этот фильм. Каждый человек, считающий себя любителем фэнтези либо большим знатоком теории фехтования, должен это видеть.

Морган более не таился, потому что факт нашего вторжения был очевиден. Он изрыгал пламя, сыпал молниями направо и налево. Казалось, он сбросил лет сто двадцать, стал выше ростом и шире в плечах. Кто посмел назвать его стариком? Он был молод, могуч и великолепен. Он был истинным воином в тот момент.

Кимли был Стражником-гномом, и этим все сказано. Его старый добрый молот, которым он когда-то обещал раздробить мне руку, поднимался и опускался так часто и так равномерно, словно имел гидравлический привод. Топор, подаренный эльфами, висел у Кимли за спиной, лоб был покрыт капельками пота, которые стекали вниз, спускались по бороде и капали на кольчугу. Гном тяжело дышал, но шел вперед с неумолимостью танка.

О себе умолчу. Я стрелял из пистолета и рубил мечом, но основную работу делали мои спутники. Они шли вперед, и они, может быть, подсознательно, а может быть, вполне осознанно, брали на себя большую часть работы. Они знали, что мой решающий бой, тот бой, в котором они уже не смогут мне помочь, еще впереди.

Дверь в башню охранялась отрядом зомби, которых в бегство обратить невозможно, а вывести из строя весьма и весьма непросто. Они уступали нам в скорости и мощи, но зато их было много, и все они были чертовски живучими. Приходилось рубить одного и того же парня несколько раз, а он все лез на тебя – с отрубленными конечностями, из которых капала темная, почти черная кровь, с волочащимися по полу внутренностями, с пустыми глазами и с тупым, ржавым мечом.

Это было непросто.

Это было долго.

Это было ужасно.

Это было утомительно.

Но мы расчистили площадку перед дверью, и Морган, наш штатный таран, вынес ее ударом Перста Силы.

В самой башне врагов уже не наблюдалось. В ней вообще почти ничего не наблюдалось, за исключением того, что мы искали. Зато того, что мы искали, там было куда больше, чем мы рассчитывали.

Порталов было два.

Порталы Черной Цитадели не были похожи на порталы магов и на порталы эльфов, которые мне доводилось видеть раньше. Они были черными, как сама тьма, от них веяло холодом, и из них доносилось ровное, низкое гудение, что вопреки мрачной окраске вызвало у меня ассоциации с открытым холодильником. Разве что мой холодильник еще и разговаривал. Ну да вы знаете.

Они висели в двух метрах друг против друга и в полуметре от пола. И были абсолютно одинаковыми.

– Уважаемый волшебник, – сказал я, – послушайте потоки магии еще раз, пожалуйста. Потому что, прежде чем я войду в одну такую штуку, я хочу быть уверен, что она окажется именно той штукой, в которую мне надо войти.

Морган серьезно кивнул и закрыл глаза.

Понимаете, что я имею в виду? Это ловушка. Два абсолютно одинаковых портала, но один из них ведет в подземелье к двери Колодца Хаоса, которое вряд ли является самым приятным местом на этом свете, а другой – в какое-нибудь другое подземелье, которое может оказаться еще менее приятным. И в нем может обитать, к примеру, дракон. Или Балрог. Или какая-нибудь тварь, которая Толкину не снилась в самом кошмарном сне.

Шансы попасть куда надо пятьдесят на пятьдесят. Это с точки зрения статистики. В жизни же ты с девяностопятипроцентной вероятностью сначала выберешь не тот вход.

– Нет, – признал Морган. – Я не могу определить, куда они ведут.

– Рад это слышать, – сказал я. – Что ж, похоже, нам требуется доброволец…

Зря я это сказал. Убиение Темных Властелинов – это мое дело, потому мне следовало шагнуть в портал молча. Меня подвела любовь к театральным эффектам. До меня за нее поплатились своими жизнями другие персонажи, а я, как выяснилось, рисковал не своей.

Не успел я произнести слово «доброволец» до слога «лец», как мимо меня промелькнула коренастая и бородатая молния и исчезла в левом портале.

Я подался за ним, но меня остановили. Они были правы, конечно, и я хорошо их понимал. В их глазах я был слишком ценен, чтобы рисковать. И они верили в силы и волю Кимли.

За те пять минут, что его не было, я похоронил доблестного гнома не меньше сотни раз.

А потом, спустя пять долгих и бесконечно мучительных минут, он появился, еще более ободранный и запыхавшийся, с добрым десятком новых царапин на кольчуге. Молота при нем не было, а топор был весь вымазан в черной жидкости, в той самой, которой был залит пол перед дверью.

– Не то, – прохрипел Кимли. – Клянусь шахтами старого Баркуда, не то!

Вслед за ним из портала полезли зомби. Хорошо, что пропускная способность этой черной дыры была не столь велика и одновременно более двух зомби из нее вылезти не могли. Я встал напротив и отстреливал их попарно, как тарелочки в стендовой стрельбе, пока Морган подбирал подходящее для прекращения этого безобразия заклинание.

Вспышка, грохот, запах озона, и в башне остался только один портал.

– Что там было? – спросил я Кимли после того, как он надышался вволю.

– Зомби, – сказал он. – Еще больше, чем во дворе. Там целая пещера, огромная, и забита зомби, как…

– Это резерв, – сказал Морган. – Портал всегда можно перенацелить, и эта орда навалится в тыл лорду Келвину и его армии. Нам нужно спешить.

– Вот здесь поподробнее, – сказал я. – Кому это нам? Мне казалось, что моя разборка с Темным Властелином – дело приватное.

– Я пойду с тобой, – сказал Морган, и такая твердость была в его словах, что я не решился спорить.

– Ритуал, который распечатает Колодец, должен быть проведен сегодня вечером, – сказал Морган. – Или сегодня ночью. Он требует подготовки, так что Темный Властелин уже должен быть рядом с дверью. И только потому, что он там, а не в Черной Цитадели, нам удалось зайти так далеко. Теффас, Кимли, Галадриэль, в этом бою вы ничем не сможете помочь Избранному, поэтому вы туда не пойдете. Вы останетесь здесь и будете держать дверь. Никто не должен пройти порталом после нас. Если мы победим, мы дадим вам знать. Если нет… – он помолчал, – вы поймете. Но ни в коем случае не идите за нами.

– Возьми это, – сказал я, протягивая свой пистолет Кимли. – Он готов к стрельбе. Наводи на врага эту трубку и нажимай на крючок.

– Я – гном, – сказал Кимли. – Но я не идиот. Я видел, как ты с ним обращаешься.

– Удачи, – сказал я, пожимая его руку. – Она понадобится нам всем.

– Удачи, – эхом откликнулся гном.

– Удачи, – сказал Теффас, салютуя мне клинком.

– Удачи, любимый. – Галадриэль поцеловала меня в губы.

– Увидимся, – простился я с ней прощанием парашютистов.

И мы с Морганом прошли в портал.

К этому моменту я никаких иллюзий уже не испытывал. Сон это или явь, бред или реальность, но у нас не было ни малейшего шанса выйти из этой переделки живыми, и, прощаясь на вершине сторожевой башни, мы прощались навсегда.

В сказке герою достаточно пронзить сердце колдуна или людоеда, и его замок сразу же рухнет, на руинах вырастут цветы, над ними будет играть радуга, возникший по воле волшебства ветер разгонит злые тучи, и все будут живы и счастливы.

Но даже если мы убьем Темного Властелина и Колодец Хаоса останется закрытым, армия орков и зомби никуда не пропадет. Возможно, лишившись руководителя, главнокомандующего и идейного вдохновителя, они будут драться неорганизованно, и у армии лорда Келвина по прозвищу Смерть будет хоть какой-то шанс. Возможно, что все решит их подавляющий численный перевес.

У нас же, находящихся в самом центре паучьего гнезда, не было даже такого мизерного шанса. Мои спутники были круты, но они устали. И даже если бы они были свежими и отдохнувшими, то против тысяч зомби пятерым все равно не выстоять.

Думаю, мы все это понимали и читали это понимание в глазах друг друга. Но не было слез, не было объятий, не было пылких признаний в вечной дружбе и любви, и за это я был им благодарен.

Дружба и любовь не нуждаются в словах для подтверждения, а слезы не помогут в драке. Мы пришли сюда, чтобы сделать дело, и с самого начала мы знали, что прогулка эта в один конец. Знали, хотя и старались об этом не говорить и даже не думать. Дело должно быть сделано, а все остальное – потом, при условии, что это «потом» когда-нибудь наступит.

Собственно, мы и бились ради того, чтобы «потом» наступило, если не для нас самих, то хотя бы для кого-то другого.

И мы прошли черным порталом.

Это был миг адского грохота, арктического холода и дикой головной боли. Но это был лишь миг, а в следующий миг мы были уже в совершенно другом месте. И мы этот миг пережили.

Подземелье (набросок)

Вы сидели в тюрьме? Вам повезло, если нет. Подземелье было похоже на тюрьму, огромную тюрьму, в которой снесли все ярусы и убрали все камеры. Высокие, гладкие стены, ровный пол, потолок. Размер соответствующий. Вопреки моим ожиданиям там было светло. Свет исходил от огромного шара, висевшего под самым потолком в центре зала словно очень большой прожектор или очень маленькое солнце. Кроме света от него исходило и тепло, и в подземелье было жарко, как в сауне. Крыс, тараканов, вертухаев и прочих представителей тюремной фауны в пределах видимости места не имело.

Колодец Хаоса (набросок)

Одна стена подземелья содержала в себе дверь. Дверь была идеально круглой формы, имела около десяти метров в диаметре и была украшена… Не могу назвать это украшением.

Я не знаю, из чего была сделана эта дверь, древняя, как окружающий нас мир. И я не знаю, каким образом наносилось на нее изображение. И я не знаю и не хочу знать, что на ней было изображено. Очевидно, то самое, что должно произойти с этим миром, когда дверь все-таки откроют. Судя по тому что я видел, ничего хорошего этот мир не ждало.

По окружности, через одинаковые промежутки, в материале двери было проделано девять ниш. Девять замков.

И семь из них были заняты ключами.

Темный Властелин (набросок)

Темный Властелин стоял в центре каббалистического круга, начертанного на полу огненными линиями. Он не был похож на того парня, что я встречал в мире своих кошмаров. И он не был похож на Темного Властелина, хотя никем другим быть просто не мог.

С описанием злодеев всегда туго. Обычно это что-то большое, черное, зловещее, непознаваемое, потому что разум отказывается это познавать, дабы не утратить своего здравия.

Так всегда у большинства авторов фэнтези. Попробуйте описать мне Саурона. Ага, ну а кроме Глаза?

А как выглядел лорд Фоулз кто-нибудь помнит?

Темный Властелин не был двухметровым громилой[80], закованным в адскую броню. Он не был древним старцем с длинной бородой и зловещим огнем в глазах. Он не был какой-нибудь адской тварью, смесью человека и чудища.

На вид ему было лет двадцать пять. Роста среднего, блондин, особых примет типа отрубленных пальцев, зловещих шрамов через все лицо или отметки Сатаны на лбу у него не было.

На нем были черные кожаные штаны, выше пояса он был обнажен, но телосложением своим не поражал. Не дистрофик, но и далеко не атлет. Торс его был покрыт капельками пота, так как в помещении было жарко. Приобрети он вместо своего прожектора пару ламп дневного света, здесь было бы так же светло, но гораздо прохладнее.

Что меня поразило больше всего, так это выражение его лица. Оно было зловещим? – спросите вы. Нет, зловещим оно не было. Думаю, мы с Морганом были на вид куда более зловещими.

Это было лицо человека, делающего скучную, но необходимую работу. Лицо программиста, который устал корпеть над системой бухгалтерского учета в то время, когда рядом стоит банка пива и дискета с последней версией «ДУМа». Лицо человека, который мечтает закончить свое дело побыстрее и заняться другими, более приятными вещами.

То же время. Другое место.

Лорд Келвин по прозвищу Смерть тяжело спустился со своего коня на выжженную землю Империи. Его штаб стоял на небольшом возвышении, с которого отлично просматривалась Черная Цитадель и все подходы к ней, но другие командиры старались держаться от лорда подальше. Сейчас он был один.

– Есть ли смерть, более достойная, чем смерть в бою? – спросил он сам себя.

Его верный адъютант, спутник пяти последних десятилетий, лучший собеседник и, чего уж кривить душой, единственный друг, с которым он закончил не одну войну, прошел с ним через Ущелье Рока и пал в одной из нелепых стычек с отрядом зомби, шедшим на подмогу и свалившимся на них на второй день после перехода.

– Конечно же есть.

Но для себя он не искал другой смерти.

Он видел, как его войска группируются для последней атаки. Он видел, как открываются ворота Цитадели и оттуда выходят тысячи зомби. Он знал, что шансов одолеть эту орду, ворваться в ворота и захватить крепость у его уставшей, измотанной боями армии уже нет. Но все же он поднял руку и отправил своих людей в бой. Потому что так было правильно.

Если у мага и его команды что-нибудь получится и мир уцелеет, потомки будут проклинать его имя на все лады за этот бессмысленный бросок, за этот ничего не решающий штурм. Но он чувствовал, что не может и не должен поступить иначе. И, как ни странно, это чувствовал каждый солдат в его армии. Никто не роптал, никто даже вполголоса, даже шепотом не обсуждал приказы, никто не пытался повернуть назад, никто не выказывал ни малейших признаков неповиновения.

Мы все гребаные герои, подумал лорд Келвин. Мы все – гребаные герои какой-то гребаной баллады. Герою – геройская смерть.

– Потерпи, – сказал он своему коню. – Осталось уже недолго. Этот раз будет последним, я обещаю.

Он запрыгнул в седло и опустил забрало шлема. И он смотрел, как тонкий клин его конницы устремился навстречу черному морю, колышущемуся вокруг проклятой крепости.

Он увидел нас сразу же, как только мы прошли через портал, и моментально повернулся в нашу сторону. У него голубые глаза, отметил я. Голубые, и тьма не живет в его зрачках. Почему?

– Я ждал вас, – сказал он.

У него и голос двадцатипятилетнего парня. Как он поддерживал свою форму пятьсот лет, а?

– Сегодня же последний день, правильно? А в последний день должны быть решительные и самые сложные испытания. Но я к ним готов. А вы?

Я молча шагнул вперед. Меч был обнажен.

– Не торопитесь, – сказал он. – Убить друг друга мы всегда успеем. Давайте пока поговорим, а? Вы так долго шли к этому моменту, неужели вас не гложут какие-нибудь вопросы? Неужели вам неинтересно, зачем все это? Неужели вы не хотите спросить, зачем я все это делаю? Давайте поговорим, – почти просительно сказал он. – У нас ведь есть время, правда?

– Нет, – сказал Морган и этим меня удивил.

Я думал, что старый маг захочет объяснить Темному Властелину политику партии, иначе зачем он вообще сюда полез? Но он был прав. Каждую минуту наверху гибли люди.

– Да, – сказал Темный Властелин. – Ведь вы же, если я не ошибаюсь, Морган? Я много о вас знаю. Вы – интересный противник, хотя и слишком предсказуемый. Фей Морган! Ну и имечко они вам подобрали!

Я сделал еще шаг. Нас разделяло метров двадцать, а парень был не вооружен. В пределах видимости его оружия не наблюдалось. Назовите меня подонком, но я готов был зарубить его одним ударом. Даже лучше, если он не будет сопротивляться. Я не джентльмен и не даю противнику дополнительных шансов.

Он вел себя слишком уверенно, и это меня пугало. И он вел себя совсем не так, как должен был вести по всем правилам, и это меня пугало еще больше. К чему этот треп? Он здесь для того, чтобы уничтожить мир, мы – для того, чтобы его остановить. К чему тут слова? Слова тут совершенно не нужны.

Морган превратился в огнемет. Не думаю, что он рассчитывал на успех. Это был просто отвлекающий маневр, таким образом он пытался выиграть для меня время.

Темный Властелин поднял ладонь. Струя огня ударила в нее и погасла. А парень повел кистью и швырнул в мага огненный шар.

Морган не успел увернуться, одежда на нем моментально вспыхнула, запахло палеными волосами. Впрочем, огонь тут же погас, но сам маг в бессилии рухнул на пол. За это время я успел преодолеть половину разделяющего нас расстояния и уже занес меч для удара, но словно натолкнулся на невидимую стену.

Теперь я знал, как разбираться с невидимыми стенами, и принялся рубить ее мечом.

– Не стоит тратить силы, – сказал Темный Властелин – Я не сомневаюсь, что вы сможете пробить любой барьер, но я также не сомневаюсь, что способен воздвигать их гораздо быстрее, чем вы – преодолевать. Когда придет время, я сам его уберу.

– Да я уж как-то по привычке, – сказал я, продолжая рубить.

– Как хотите, – сказал он. – А я знаю, кто вы такой. А вы не знаете.

– Да ну, – сказал я.

Мне уже почти удалось прорубить окно, правда, не в Европу, но тоже неплохое, как я наткнулся на следующее препятствие.

– Ага, – радостно подтвердил он. – Вы – вирус.

– Сами вы вирус, – сказал я. – Я – лекарство.

– Нет, вы – вирус. Правда, вы – вирус, сбой в программе. Запрограммированный сбой, доложу я вам, потому что антивирусная программа вас не берет. Вы призваны сделать игру более динамичной и увлекательной.

– Что за бред вы несете, юноша? – спросил я.

– Это не бред. Как вы думаете, где вы сейчас?

– В компании с болтливым придурком.

– Этот злобный выпад – часть вашей личной программы, поэтому я на него реагировать не буду. Вы находитесь сейчас в виртуальной реальности. Знаете, что такое виртуальная реальность?

– Слышал.

– Так вот, вы в ней. Поздравляю.

– Ага. – Мне опять почти удалось, и тут же вырос новый барьер. Но я приблизился к парню еще на метр. – И что я в ней делаю?

– Развлекаете меня, – сказал он. – Знаете, как я пришел к выводу, что ваше появление запрограммировано? Вот это вам знакомо?

В руке парня, секунду назад пустой, вдруг появился флакончик, похожий на древний аэрозольный дезодорант или на отраву для тараканов, что по запаху зачастую одно и то же. Темный Властелин откинул колпачок и нажал на кнопочку. Из сопла вырвалось серое облачко и поплыло в мою сторону, принимая идеально кубическую форму.

Это миниатюрная копия того тумана, с которым мы рубились на дороге, вспомнил я. Мы чуть не склеили ласты тогда.

– Знакомо, – констатировал он, и флакончик исчез. – Это – антивирусная программа. Вы встречались с ней и остались в живых, значит, вы являетесь частью программы.

– Ахинея, – сказал я.

– Вы просто не хотите признавать фактов, – сказал он. – Но с фактами спорить бесполезно.

– Атакуйте и контратакуйте, – сказал лорд Келвин. – Наносите удары и сразу же отходите. Постарайтесь выманить их из крепости, растянуть их силы, пусть они атакуют нас здесь. Потом мы контратакуем всей армией и попытаемся отбить ворота. Скорость – вот наш шанс.

– Да, мой лорд, – сказал кто-то из командиров.

Еще вчера это были совсем другие лица, другие люди, подумал лорд Келвин. Где они, вчерашние командиры? Кто остался в Ущелье Рока, как Королевский Стражник Дарин, кто пал уже после него. Их сразу замещали офицеры, стоящие на следующей ступени командования, а кто-то замещал их. Карьера некоторых была головокружительной, но это не та война, на которой можно сделать карьеру.

Мы все найдем здесь смерть, подумал тот, кто носил это имя больше полувека.

– Посмотрите сами, – сказал Темный Властелин. – Ваша команда не кажется вам слишком банальной? Старый, мудрый, всезнающий маг. Бравый, но несколько глуповатый гном. Быстрый и ловкий эльф. Прекрасная воительница, ваша любовница. И вы сами, герой из другого мира, владеющий магическим мечом. Неужели вы нигде раньше такого не встречали? Неужели вам не любопытно, почему все именно так, а не иначе?

– Любопытство убивает.

– Но вы-то не кошка, – сказал он. – Вашу эльфийку зовут Галадриэль. Это самое банальное эльфийское имя, какое только можно вообразить. Но его даже не воображали. Программисты были слишком ленивы и содрали его у Толкина.

– Вы знаете Толкина?

– А кто не знает Толкина?

– Вот это уже действительно любопытно, – сказал я. – Что еще вы знаете?

– Ага, мне удалось вас заинтересовать. – Он потер руки от удовольствия. – Я знаю, что я живу в две тысячи сто третьем году, мне двадцать четыре года, у моего отца куча денег, и я играю в одну из этих новых виртуальных игрушек с полным погружением. Знаете, как она называется? «Темный Властелин. Рагнарек будет завтра».

– Это что, новая форма безумия? – спросил я.

– Отнюдь, – сказал он. – Это просто компьютерная игра, а все вы – ее персонажи. Кроме меня. Я – игрок.

– Они не похожи на персонажи.

– Тебе следовало говорить «мы». Похожи, не похожи… Компьютеры в наше время творят чудеса. Персонажи любят и ненавидят, способны мыслить и действовать самостоятельно, а не в рамках определенного типа поведения, но все равно остаются персонажами. Ты думаешь, что ты пришел сюда из другого мира? Это так и есть. Ты думаешь, твой мир был реален? Черта с два! – От возбуждения он перешел со мной на «ты», но я не стал делать ему замечания. – Это была другая компьютерная игра. Неужели ты не понял? Где еще, кроме как в играх, могут быть пистолеты, у которых никогда не заканчиваются патроны?

Откуда он знает, что у меня не заканчиваются патроны?

– Вот тут уж дудки, – сказал я. – Я играл в компьютерные игры, и патроны там очень даже заканчиваются. Самая сложная часть игры – поиски боезапаса.

– Это у главных героев заканчиваются патроны, дурак. – Он рассмеялся. – А плохие парни, второстепенные злодеи, всегда палят почем зря. Ты был второстепенным персонажем там, болван. Ты слишком типичен. Здоровенный бандюга из обычной гангстерской стратегии. Дай, я угадаю. Ты живешь в Москве, ездишь на джипе, все твои друзья – бандиты, а сам ты работаешь в нефтяном или в строительном бизнесе. Знаешь, как игра называется? «Новый король Москвы». Или «Новый король Москвы-2. Реванш». Я не люблю гангстерские стратегии. Мне больше нравится фэнтези. Мечи и магия.

– Я вижу здесь только один меч.

– Ради разнообразия игрового процесса программа подключилась к Интернету и скачала новый персонаж из другой игры. С соответствующей легендой, разумеется. Сочинение легенд – часть магии. Тебе ведь говорили о каком-то там пророчестве или я не прав?

– Говорили.

– Вот ты и разнообразишь мой игровой процесс, – сказал он. – Я пришел в этот мир пятьсот лет назад. Тогда на месте этой крепости стояла жалкая хижина, и племя диких орков ожидало в горах. Я стал их вождем и объединил все племена. Я изучал магию и историю этого мира. Я воздвиг здесь Черную Цитадель и зажег Черный Огонь Тагры, чтобы оживить моих зомби. И я призвал Черных Лордов, и правил ими железной рукой. Я завоевывал территорию и собирал артефакты. Я уже почти победил. Сегодня последний день, мир будет уничтожен, и я вернусь в свою реальность. Победителем.

– Ну ладно, – рассудительно сказал я, – допустим, это все так. Но если это все так, то какого черта ты здесь стоишь и разговариваешь с каким-то жалким персонажем?

– Потому что пятьсот лет субъективного времени – это чертовски долго и чертовски скучно, особенно если твои собеседники либо рычат, рыгают и плюются, либо двух слов связать не могут. Но ты прав. Давай просто убьем друг друга.

И все барьеры, разделяющие нас, пали.

– Их слишком много, мой лорд, – сообщил лорду командующему один из офицеров. Как будто я сам не вижу, подумал лорд Келвин. – Они рвутся сюда, и конца им нет.

– Держать оборону, – сказал командующий. Ни о какой контратаке речи уже не было. – Сомкнуть ряды.

– Они теснят гномов на правом фланге.

– Послать туда подкрепление из резерва, – сказал лорд Келвин.

Гномы приняли на себя основную тяжесть битвы в ущелье, и потери их были ужасны.

– Мы посылали им подкрепление уже два раза.

– Пошлите в третий, – сказал лорд Келвин. Если бы не гномы, подумал он, мы до сих пор стояли бы лагерем перед Ущельем Рока. Гномы проложили нам дорогу своими трупами. – Мы в долгу перед подземным народом.

– Но мы обнажим стратегически важные участ… – начал было офицер и осекся, увидев глаза своего командира.

– Стратегия уже не важна, – сказал лорд Келвин.

Он был неплохим фокусником, этот малый.

Только что он стоял напротив меня с пустыми руками, и вот он сделал правой ладонью какой-то пасс, и в ней появился огненный меч.

Когда я говорю «огненный», я имею в виду не то, что лезвие его было красного цвета. Нет, оно само было пламенем. Не луч-сабля Люка Скайуокера, а именно огненный меч. Пламя было живым, и отдельные его языки лизали воздух, отделяясь от лезвия. От меча исходил жар.

Мы скрестили клинки. На вид парнишка не был атлетом. Он был довольно субтильным, особенно по сравнению со мной, но в этом хилом теле оказалась неожиданная мощь. Удар был сильным, как будто я со всей силы рубанул по железнодорожному рельсу, и я чуть не выронил Валькирию от неожиданности.

Но фехтовальщиком он был неважным. Он знал основные движения и финты, у него были сила и скорость, но сказывался очевидный недостаток практики. Сами понимаете, императоры, пусть даже императоры Тьмы, не так уж часто сталкиваются с врагом лицом к лицу.

Мы провальсировали минуты три, потом прошел один из моих (сэра Реджи) фирменных финтов, противник раскрылся, и я вонзил Валькирию в его грудь.

Точнее, острие Валькирии уперлось в его грудь, примерно в район солнечного сплетения, потом скользнуло в сторону и ушло вбок. Словно зачарованному лезвию противостояла не обычная кожа, а тяжелый металлический доспех.

– Не так все просто, – сказал Темный Властелин. – У меня девяностопроцентная броня.

Такое мы проходили.

Первым пользователем доспехов из собственной кожи был некий индивидуум по имени Ахилл, коего мать еще в младенчестве окунала в реку Стикс. Держала она его при этом за пятку, и пятка осталась единственным незащищенным местом. Само собой, после этого индивидуум стал отличным воином. Подумайте сами, кто из его противников мог додуматься, что рубить надо по ногам?

Потом отмороженный чувак с погоняловом Парис продырявил ему пятку пущенной из лука стрелой, и индивидуум загнулся вопреки всякой логике, ибо в пятке никаких жизненно важных органов отродясь не было. Так и появилось выражение «ахиллесова пята».

Девяностопроцентная броня. Это значит, что десять процентов поверхности его тела незащищены и уязвимы для моего удара, только вот как их найти? Вряд ли он оставил незащищенной пятку, слишком уж это банально и предсказуемо. Тогда где? Спина? Нет, он постоянно должен ожидать удара в спину. О спине таким типам надо позаботиться в первую очередь. Где?

– Купите новую игру «Темный Властелин. Рагнарек будет завтра» и вы полностью погрузитесь в созданный специально для вас мир, – продекламировал Темный Властелин, словно цитируя рекламный проспект. – Станьте новым Князем Тьмы, овладейте миром и уничтожьте его. Объедините разрозненные племена орков и создайте из них непобедимую армию, объявите войну соседям, воздвигните неприступный замок и руководите своими подданными из-за его стен, соберите семь из девяти ключей и откройте Колодец Хаоса. Уникальная кампания с нелинейным сюжетом и множеством отдельных миссий. Прорисованный до малейших деталей виртуальный мир. Персонажи, наделенные индивидуальностью, вы не найдете там и двух похожих. Следите за новинками от «Сноуболл интерактив».

– Слова дешевы, – сказал я. – А за бензин надо платить.

Я пробил его защиту во второй раз и закончил комбинацию выпадом в кисть. Как подсказывали мне имплантированные воспоминания, этот удар должен был отрубить противнику руку. Но меч снова скользнул по коже и ушел в сторону.

Следующим ударом он меня достал.

Огненный меч прочертил полукруг перед моими глазами, я успел уклониться, но лезвие прочертило длинную полосу на моем левом плече. Это было ни с чем не сравнимо, такой адской боли испытывать мне еще не доводилось. Словно в рану сразу же впрыснули яд, добавили туда раскаленного металла и напоследок запустили механических червей с алмазными зубами.

Темный Властелин опустил меч и отошел на пару шагов назад.

– А ты не так крут, как кажешься, – сказал он. – Поначалу и издалека все вы смотритесь очень крутыми, но вот по ближайшем рассмотрении и гроша ломаного не стоите.

– Это только вопрос перспективы, мальчик, – сказал я. – Великого вблизи не рассмотреть.

– Я полюбуюсь твоим трупом и вблизи и издалека исключительно для сравнения, – сказал он и бросился в атаку.

Он был силен, как стадо африканских слонов, прокладывающее новую просеку в девственных джунглях. Он был неуязвим, как омоновец в шлеме, бронежилете и с плексигласовым щитом для невооруженного демонстранта.

А я? Я был лучше его в фехтовании, может быть, чуть быстрее. Но я устал и вдобавок был ранен. И брони у меня не было, даже десятипроцентной. Даже жалкого кованого доспеха, который все равно не устоял бы перед ударом его клинка. Кто должен победить?

Он.

Он был Темным Властелином, отъявленным негодяем, стремящимся уничтожить мир, главным злодеем этой истории. У него было желание, у него были средства, у него были возможности, у него была куча слуг и рабов. И у него не было никаких сомнений.

Я же был воином Света и Добра, Избранным, героем из другого мира, явившимся, чтобы спасти этот в неравной и смертельной борьбе. Кто должен победить?

Опять он.

Он играл на своем поле, и играл в свою любимую игру. Мы сражались один на один, но в любую минуту к нему могло прийти подкрепление. Мои же друзья… Морган был мертв или близок к этому, Кимли, Теффас и Галадриэль… Их было всего трое, и я не знал, чем они занимаются сейчас по свою сторону Черной дыры. Вполне возможно, что именно сейчас они ведут бой с теми, кто хочет прийти на помощь своему владыке. Кто должен победить?

Он.

Ему пятьсот лет, а мне – на порядок меньше. Он знал, что я приду, знал очень давно и хорошо подготовился к нашей встрече, у меня же не было ни малейшего шанса на тщательную подготовку. Я прибыл в этот мир недавно и все время провел в бешеной скачке, в стремлении не опоздать. Кто должен победить в нашей схватке?

Он.

Так почему же он не победил?

Потому что в конечном итоге Добро всегда побеждает Зло? Поверьте, я не настолько наивен, чтобы в это поверить.

Потому что мне эта победа была нужнее? Сильно сомневаюсь, что он в ней не нуждался.

Потому что моя воля и мотивация победили его волю и мотивацию? Потому что моя ненависть была больше?

У меня нет точного ответа на этот вопрос.

Просто так случилось.

Случилось не сразу.

Кровь стекала по моей руке. Пот струился по моему лбу и заливал глаза. Слабость постепенно охватывала мое тело. Я чувствовал, что еще немного, и я просто свалюсь без сил от усталости, и тогда со мной можно будет делать что угодно.

Зато парень устали не ведал. Не знаю, может, наглотался каких-нибудь эликсиров перед боем или еще чего-то в этом роде, но он был как пружина. Прыгал вокруг меня и махал мечом.

Он слишком уверен в своей победе, подумал я, и это дает ему психологическое превосходство. Но психология – палка о двух концах.

– Кстати, – сказал я, отбивая очередной его выпад, – мальчик, у меня для тебя есть сюрприз.

– Какой же?

Я словно предвидел этот вопрос.

– Компьютер не скачивал нового персонажа из Интернета, – сказал я. – Он просто создал соединение, и в игру вступил новый игрок. Для тебя это стратегия с элементами экшэна, для меня – обычный квест. Поди туда, найди то, замочи того. Я тоже игрок.

– А я тебе не верю, – заявил он.

– Ага, – сказал я и уколол его в бедро. Несильно, для проверки.

Он вскрикнул и отпрыгнул в сторону, заметно хромая. Значит, я его достал.

– Разве появление нового игрока еще более не разнообразит игровой процесс? – спросил я. – Разве тебе не стало интереснее? Компьютер, каким бы умным он ни был, никогда не сравнится в воображении и планировании с живым человеком.

– Чушь! – крикнул он. – Меня бы предупредили!

– Чтобы испортить всю игру? – спросил я.

– Но ты же знал!

– Я включился позже, – сказал я.

А он поверил и занервничал. Я знаю почему, и те, кто играл в компьютерные игры по локальной сети, тоже. Искусственный интеллект не в состоянии придумать и сотой доли тех гадостей и подлостей, что твой живой партнер по игре.

Он атаковал, но уже не так уверенно, к тому же стал прихрамывать на правую ногу. Заметив это, я атаковал справа, там, где он был менее подвижен, ударил под мышку и снова наткнулся на броню.

Он рубанул наотмашь по ногам, жестом отчаяния, надо полагать. Я легко ушел от удара, подпрыгнув над летящим параллельно полу клинком, крутанулся в воздухе, теряя на пируэт последние силы, и вонзил свой меч ему в живот.

На этот раз действительно вонзил. Клинок Валькирии прошел сквозь его тело с довольно-таки противным звуком и вышел из спины примерно сантиметров на двадцать.

Темный Властелин выронил из рук огненный меч, и тот сразу погас, превратившись просто в кусок металла. Темный Властелин рухнул на колени, тем самым увеличив разрез.

– Ты лгал, – прошептал он. – Ты – персонаж, и с моей смертью игра завершится, и мир все равно будет уничтожен. Без всякого Хаоса, просто щелк – и темнота. Машина выключена.

– Пусть так, – сказал я.

– Игра с глубоким погружением… – продолжил он. – Ты знаешь, что это означает? Я провел здесь пятьсот лет и мог уйти только победителем, никак иначе. Умирая здесь, я умру и в реальности. Мозг умрет, он слишком сильно верит в реальность происходящего…

– Надо было выбирать футбольный симулятор, – сказал я. – Отделался бы парой сломанных ног и травмой мениска.

Он умер на острие моего меча меньше чем через минуту, и все это время я не отрывал от него взгляда, ожидая очередной пакости. Но ничего не было. Его глаза просто тускнели, кровь стекала на пол, отдельные капельки вытекли изо рта, что свидетельствовало о повреждении легких. Больше он ничего не говорил. Просто умер.

Темный Властелин не должен так умирать.

Вслед за его смертью могли произойти следующие события:

1. Мир мог быть уничтожен, при условии, что его слова были правдивы. Этого мне бы не хотелось.

2. Я мог отправиться обратно в свой мир, так как моя задача была выполнена, при условии, что были правдивы слова Моргана. Этого мне бы тоже не хотелось.

3. Черная Цитадель могла рассыпаться в прах вместе со всеми орками и зомби, если правда была хоть в одной сказке, слышанной мною в детстве. Против этого я возражать бы не стал, но это было нереально.

4. Могло ничего не произойти.

Ничего и не произошло.

Я простоял в позе статуи Георгия Победоносца около пяти минут, а потом мне стало скучно. Я вытащил Валькирию из тела Темного Властелина и позволил ему упасть на пол. Я вытер пот со лба. Если бы что-то должно было произойти вслед за его смертью, оно бы уже произошло, не так ли? А даже если и нет, то все равно нет никакого смысла ждать здесь. Ждать ведь можно где угодно.

Я пошел проверить, как там Морган. Почему-то он был жив, хотя и выглядел человеком, которого пытались кремировать заживо. Одежда обуглилась и превратилась в лохмотья, брови и борода полностью сгорели, пострадало около пятидесяти процентов кожи. Однако маг дышал и даже был в сознании, хотя при взгляде на него это и казалось невероятным.

– Я все видел, – прохрипел маг. – Браво.

– Овации оставим на потом, добрый человек, – сказал я. – Могу я еще чем-то помочь?

– Война еще не закончена, – сказал он.

– А лично вам помощь не требуется?

– Я сам о себе позабочусь, – сказал Морган. – Через пару часов со мной все будет в порядке. – И по тому, как уверенно он это сказал, я понял, что так и будет. – Я не так силен в школе Исцеления, как в школе Огня, но кое-что все же могу. Только двух часов у нас нет. Келвин атаковал?

– Не знаю.

– Он атаковал, – сказал Морган. – Иначе в его наступлении не было смысла.

– Там тысячи зомби, – сказал я. – Десятки тысяч.

– Знаю, – сказал Морган. – Мы должны ему помочь.

– Как?

– Зомби оживляет Черный Огонь Тагры, – сказал Морган. – Погаси его, и зомби падут.

– Как?

– Я не знаю, – он закашлялся, – но ты должен это сделать.

– Где его найти?

– Он где-то здесь… Найди зомби, выплесни его кровь… В такой близи она покажет тебе направление…

– Хорошая инструкция, – сказал я. – Вас, волшебников, специально тренируют туман напускать?

– Оставь меня здесь, – сказал он. – Я скоро приду в себя. Позаботься только о том, чтобы после этого мне было куда идти.

– Ответьте мне только на один вопрос, – попросил я. – Вы слышали, что говорил этот парень?

– Слышал.

– Как вы думаете, это правда? Насчет персонажей и всего такого?

– Безумие порой принимает самые разные формы, – сказал Морган.

– Вот и я так думаю, – сказал я и направился к Черной дыре портала.

– А я тебе не верю, – заявил он.

– Ага, – сказал я и уколол его в бедро. Несильно, для проверки.

Он вскрикнул и отпрыгнул в сторону, заметно хромая. Значит, я его достал.

– Разве появление нового игрока еще более не разнообразит игровой процесс? – спросил я. – Разве тебе не стало интереснее? Компьютер, каким бы умным он ни был, никогда не сравнится в воображении и планировании с живым человеком.

– Чушь! – крикнул он. – Меня бы предупредили!

– Чтобы испортить всю игру? – спросил я.

– Но ты же знал!

– Я включился позже, – сказал я.

А он поверил и занервничал. Я знаю почему, и те, кто играл в компьютерные игры по локальной сети, тоже. Искусственный интеллект не в состоянии придумать и сотой доли тех гадостей и подлостей, что твой живой партнер по игре.

Он атаковал, но уже не так уверенно, к тому же стал прихрамывать на правую ногу. Заметив это, я атаковал справа, там, где он был менее подвижен, ударил под мышку и снова наткнулся на броню.

Он засмеялся, а меня посетило ощущение дежавю. Словно так уже было когда-то. Очевидно, сомнения отразились на моем лице, потому что его смех стал громче и куда более издевательским.

– Я же не дурак! – заорал он. – Я сохранил ситуацию, и теперь мы будем сражаться с тобой до тех пор, пока я не возьму верх. Перезагрузка, мать твою! Эф-семь!

Он атаковал длинным режущим выпадом, мне пришлось отступить, а он перекинул меч в левую руку и пошел на меня. Неужели он одинаково хорошо владеет обеими руками? – подумал я. И неужели мне суждено вести этот бой до скончания веков? До тех пор, пока я не проиграю, а ведь когда-нибудь я все равно должен проиграть.

Он атаковал столь яростно, что я должен был отступать еще и еще, и в конце концов он припер меня к стене и сильным ударом выбил Валькирию из ослабевшей руки.

– Игра закончена! – крикнул он, пронзая огненным мечом мою грудь.

Этот кошмар преследовал меня несколько лет. Каждый раз я просыпался в холодном поту, и мне говорили, что я кричал во сне. Причем говорили даже те, чьи спальни были на других этажах. Но этот кошмар был ясным майским днем по сравнению с тем, что я увидел в сторожевой башне после того, как прошел порталом в обратную сторону.

Есть такое выражение «груда тел». Оно подразумевает, что тел так много, что их невозможно хотя бы приблизительно сосчитать, кошмарно много. Так вот, груда тел лежала в сторожевой башне. Там были зомби, орки, люди. Они были застрелены, зарублены, заколоты. Они все были мертвы.

Но они меня не интересовали.

– Нет!!! – крикнул я, когда нашел глазами ту, которую искал.

Я знаю, что в жизни нет справедливости, я знаю, что не у всех сказок должен быть счастливый конец, я знаю, что с любым из нас это могло произойти в любой момент, но от этого мне не становится легче. Понимая несправедливость жизненного устройства, ты тем не менее не можешь примириться с этим.

Галадриэль сидела на полу, прислонившись спиной к стене, ее лицо было бледным, мертвенно-бледным, вертелось в моем мозгу, словно ни кровинки ни осталось во всем ее теле. Зато снаружи крови было более чем достаточно. Сломанный эльфийский клинок лежал в полуметре от ее руки. Прекрасные волосы, которые я так любил целовать, зарываясь в них лицом и вдыхая их аромат, подобный аромату рая, были спутаны и залиты кровью.

У нее на коленях лежала голова Теффаса. Прекрасное лицо эльфа было спокойно и умиротворенно. Из его груди, как какие-то диковинные наросты, торчали три обломанные стрелы. И рукоятка кривого орочьего ножа покоилась в его боку.

Я не сразу нашел Кимли. Гном был незаметен на фоне мертвых тел. Он был весь вымазан в своей и чужой крови. Но он был жив.

Он сидел на чьем-то трупе и задумчиво рассматривал свои ладони. На одной из них не хватало трех пальцев. Мой пистолет лежал рядом с его ногой, эльфийский топор, лезвие которого было испещрено свежими зазубринами, был прислонен к стене.

– Вот и ты, – равнодушно сказал Кимли. Голос его был безразличен и мертв. – Я рад.

У него был вид человека, попавшего в ад и сумевшего вернуться обратно. И после того что он там увидел, ничего более не могло вызвать у него никаких чувств.

Я бросился к своей любимой. Встал рядом с ней на колени, не касаясь ее, потому что не знал, можно ли ее трогать, не могу ли я повредить ей своими прикосновениями.

– Я знала, что ты вернешься, – тихо сказала она.

О чудо, она жива! Кровь, покрывающая ее с головы до ног, была не ее кровью. Кровью орков и зомби, кровью ее брата. Просто, когда я вошел, мое воображение нарисовало мне картину, которую я боялся застать по возвращении больше всего. Жди худшего, но надейся на лучшее.

– Я хотела бы умереть вместе с тобой.

Я обнял ее и поцеловал, мы оба были измазаны в крови, но это нам не мешало.

– Я тоже хотел бы умереть вместе, – сказал я через минуту. – Но далеко не сейчас. Когда-нибудь в старости, окруженный нашими с тобой правнуками.

– Мы держали три их атаки, – сказал Кимли. – Скоро они предпримут четвертую, они же еще не знают, что все это бесполезно и их повелитель мертв. И эта атака будет последней. Месть. Реванш.

– Я так не думаю, – сказал я.

На лице моей любимой было написано, что она согласна с гномом и не считает, что мы переживем еще одну схватку. Печали и обреченности не место на лицах эльфийских принцесс. Моих принцесс.

– Война выиграна, – сказал гном. – Мы сделали то, что должны были сделать, точнее, ты это сделал. Больше мы сделать ничего не можем. Никто не обещал, что мы сможем выйти из всей этой истории живыми.

– Они пробили брешь в нашей обороне, – доложил офицер, уже не тот офицер, который докладывал прежде. – Мы не можем сдержать их.

Лорд Келвин по прозвищу Смерть промолчал. Офицер замялся. Он в первый раз разговаривал с лордом командующим и не знал, что надо делать, когда начальство молчит и не отдает приказов. Он прокашлялся.

– Я говорю, они пробили брешь…

– Я слышал, – сказал лорд Келвин.

– Через несколько минут они будут здесь, – сказал офицер. – Вам и вашему штабу нужно отступить…

– Куда? – спросил лорд Келвин. – Нам некуда отступать.

– Ваша жизнь…

– Стоит сейчас не дороже вашей, – сказал лорд Келвин. – Я останусь здесь.

– Никто не обещал, – согласился я. – Но никто и не говорил, что со смертью Темного Властелина наша жизнь закончится тоже.

Странно, но ни я, ни мои спутники не чувствовали себя победителями. Не знаю, почему так. Мы слишком долго к этому шли, быть может, и слишком устали в дороге. Мы знали, что мы должны сделать, и мы сделали это. Вполне возможно, что удовлетворение от хорошо сделанной работы придет позже, когда схлынут усталость и боль, тогда будут оплаканы друзья, залечены раны, по крайней мере, те, которые можно залечить, тогда мы и почувствуем победу. Но у любой победы в любой войне всегда горький привкус.

Я осторожно переложил голову Теффаса с колен моей любимой на пол и сжал в своей руке ее ладонь.

– Пойдем, – сказал я.

Она встала послушно, как робот.

– Кимли, сын Дэринга из Твердыни Каменной Доблести! – громко сказал я. – Нам нужна ваша сила и ваша храбрость!

– Зачем? – спросил он.

– Чтобы найти зомби, выплеснуть его кровь, пройти по ее следу и погасить Черный Огонь Тагры, – сказал я. – Это задание получено от Моргана, и не выполнить его нельзя. Кстати, если вам интересно, Морган жив.

– Никто не хочет оставить бедного гнома в покое, – сказал Кимли, и я узнал его прежний голос. Когда он встал, принимая в руку свой топор, мне показалось, что он стал выше ростом. – Но, раз уж Морган попросил, тут ничего не поделаешь. Пошли выплескивать кровь.

Крови зомби было полно и тут, однако она смешалась с кровью других рабов Темного Властелина, что могло помешать чистоте эксперимента. Поэтому мы отправились искать другого зомби, что оказалось не такой уж простой задачей.

Замок словно вымер. Очевидно, оставшийся для его защиты и не предпринявший атаки на армию лорда Келвина по небезызвестному вам прозвищу гарнизон весь полег под ударами моих друзей в тщетной попытке пробиться на помощь своему хозяину.

С зомби всегда так. Когда они вам совершенно не нужны, они сыплются на вашу голову, как перезревшие желуди со столетнего дуба, а когда вам жизненно необходимо найти хотя бы одного, их нет.

Легко Моргану отдавать распоряжения, валяясь в коматозном состоянии, подумал я. С распоряжениями волшебников так же, как с зомби.

Получить распоряжение легко, а вот выполнить…

Мы спустились из башни, и никто нам не препятствовал. Мы прошлись по верхнему этажу замка и не обнаружили никого, кроме одного трусливого орка, который, очевидно, выполнял в Цитадели роль горничной. При нашем появлении он тут же слинял, преследовать его мы не стали.

Этажом ниже мы обнаружили двух зомби, очевидно, дозорных, которые обходили Цитадель в обычном патрульном режиме. Мы выплеснули их кровь.

Вы думаете, она растеклась по полу и слилась в изображение стрелы, снабженной пояснительной надписью «Туда»? Ничего подобного. Проследив внимательно за одной капелькой, я увидел, как она едва заметно дернулась, а потом еще и еще. Может быть, это было землетрясение, а может быть, просто обман зрения, но я посчитал это за указание направления, и мы пошли.

Черный Огонь Тагры горел в огромном зале на втором этаже Цитадели. Посреди зала стоял гигантский каменный куб, из центра которого вырывались языки черного пламени. Странно, черное пламя давало свет, такой же черный. Как свет может быть черным, спросите вы. Не знаю, я не смогу вам это объяснить. Просто поверьте мне на слово.

Огонь пылал абсолютно бесшумно, без гудения от сжигаемого кислорода, без потрескивания каких-либо дров или другого материала, призванного поддерживать горение.

Двери не охранялись. Мы вошли и остановились на пороге, и дневной свет вошел из коридора вместе с нами.

– Я из чистого любопытства спрашиваю, – сказал я. – Кто-нибудь захватил с собой пожарный шланг?

И тут послышались аплодисменты.

Сначала это были одинокие хлопки, потом к ним добавилась еще парочка невидимых аплодирующих, а спустя минуту зазвучали настоящие овации.

– Что за… – начал было Кимли и осекся.

Грохот стих, и из-за куба появился человек. Точнее, фигура человека, потому что разум, управляющий ею, ничего общего с человеческим никогда не имел.

– Браво, – сказал капитан Винсент. – Вы справились и без моей помощи, это было великолепно. Благодарю за представление, господа. Но теперь вы свободны.

– У нас есть еще одно небольшое дело, – сказал я.

– Это? – Владыка Танг небрежно махнул рукой в сторону каменного куба. – Простите, но я вам этого позволить не могу. Вы испортите мне всю концовку. Зомби должны закончить бой.

– Мы победили, – напомнил я.

– Да, и без Темного Властелина Черный Огонь Тагры погаснет сам собой, – сказал он. – Только не сейчас. Помните об инерции магии? Башня Корда рухнула не сразу после его смерти, и с Черной Цитаделью будет то же самое.

– Тогда какой смысл…

– Чтобы придать финалу истинную трагичность и высоту, – сказал Владыка Танг. – Герои делают свое дело и погибают, это ли не самое прекрасное, что может быть в завершение? Именно такие финалы вызывают слезы у зрителей, и я не хочу, чтобы моя пьеса была испорчена в самом конце.

– Там гибнут люди, – сказал я, понимая, как глупо звучит этот аргумент для демона.

– Мне нет до вас никакого дела, – сказал Владыка Танг. – Я был в этом мире до вас и буду после. Я видел, как рождались и падали империи, я был здесь, когда открывались врата и Темный Властелин, который был тогда еще никому не известным адептом некромантии, пришел в этот мир. Я наблюдал за ним, когда он питался травой и пытался приручить орков. Я видел, как он строит свою Империю, я видел, как вместе с ним в этот мир пришла его смерть в виде меча, который висит у тебя на боку. Это была интересная задача, это был пятисотлетний спектакль, и я наслаждался каждым его мгновением. Свести вас, главного злодея и рыцаря Света, посмотреть, хватит ли у вас силы и энергии на этот последний бой, и найти ответ на вопрос, может ли Добро со стальными кулаками победить могущественное, почти неодолимое Зло. Я помогал Темному Властелину обрести силу и власть. Я помогал Избранному обрести способность эти силу и власть преодолеть.

– Странно, – сказал я. – Я только сейчас это понял. Темный Властелин знал все о нашем отряде, но он не сказал ни слова о тебе.

– Я способен проникать в сознание, – сказал Владыка Танг. – И его сознание тоже не было запечатанным для меня. Я изменил его разум, стер воспоминания, касающиеся личности Шестого. Так было проще. Он был убежден, что играет в игру, что единственная реальность в этом мире – он сам, и я поддерживал в нем эту веру. Его не мучили сомнения, как тебя. Я мог бы избавить от груза сомнений и твой разум, но герой, который сомневается, гораздо более интересен для зрителя, нежели упертый громила с каменным взглядом. Темный Властелин заблуждался только в одном. Истинным игроком был я.

– Игра с самим собой?

– Что такое жизнь, как не игра с самим собой?

– Нечто большее, – сказал я, обнажая меч.

Лорд Келвин посмотрел вниз. Равнина казалась морем, черным, колышущимся морем, состоящим из его врагов. Его армия была тонкой береговой линией, уступающей под напором стихии. С каждой минутой море все прибывало, словно в апогее океанского прилива.

Он слышал лязг клинков уже совсем рядом и обнажил свой меч.

Трое зомби вырвались из общей схватки и устремились к нему. Он пришпорил коня, ринулся навстречу, на ходу обезглавив одного из них. Конь был умным и знал, что от него требовалось, без всяких команд. Он резко остановился, развернулся и снова бросился в атаку.

Лорд Келвин был полководцем, обычно он руководил сражениями издалека, с безопасного расстояния, но иногда и участвовал в них. Его рука по-прежнему была тверда, взгляд ясен, а о его искусстве фехтования ходили легенды. Он сам был живой легендой, его имя стало синонимом победы. Но не в этот раз.

Подоспели его соратники, но и количество зомби, прорывающих оборону, все увеличивалось. Он разил мечом направо и налево, стараясь удержаться в седле и забрать с собой на тот свет как можно больше врагов. Это было то немногое, что он мог сделать сейчас для своей армии.

– Глупец, твой меч не причинит мне вреда, – сказал Владыка Танг.

– Пусть, – сказал я и двинулся вперед.

В его руке появился клинок, потом снова исчез, когда он понял, что я собираюсь предпринять. Он направил на меня пустую ладонь. Не знаю, что он хотел сделать. Наверное, то, что сделал с Келленом и с другими Черными Лордами.

Я прошел мимо, едва не задев его плечом, и вплотную приблизился к кубу. Он был выше меня, но поверхность его была шершавой, вся в ямках и выступах. Не выпуская меч, я полез наверх.

– Твой меч по-прежнему хранит тебя от магии, – заскрежетал демон за моей спиной. – Почему? Ведь меч выполнил свое предназначение и должен потерять свою силу!

Мне осталось не более полуметра, когда он бросился мне на спину и повис на ней тонной груза. Я почувствовал, как напрягаются мои мышцы, как под нагрузкой рвется позвоночник, но не уступил ему и сантиметра.

Я отпустил одну руку и уцепился за выступ десятью сантиметрами выше, подтягивая из последних сил свое тело. В воздухе просвистел обломок эльфийского меча и вонзился в спину капитана Винсента.

– Человеческие тела слишком хрупки, – выдохнул мне в ухо Владыка Танг и полетел вниз.

Его падение словно придало мне сил. Высота, мгновение назад казавшаяся недосягаемой, стала близкой, и я одним броском забросил свое тело на каменный куб. Черный Огонь Тагры бился рядом со мной, от него веяло холодом могил.

Не отдавая отчета в собственном поступке, я использовал только то, что было у меня с собой. Я рубанул черное пламя клинком своего меча.

Конь лорда Келвина захрипел и начал валиться на бок. Командующий успел выдернуть ноги из стремян и спрыгнуть со спины раненого животного прежде, чем оно погребло его под собой. Не останавливаясь, он рубанул зомби, отступил на шаг, освобождая пространство, которое сразу же заполнилось мертвыми воинами Темного Властелина.

Они шли на него неумолимо. Он рубил их, и каждый взмах мечом давался ему все тяжелее, а они просто шли, сжимая ржавые клинки в своих мертвых руках. Шум битвы более не пробивался сквозь его шлем, через забрало он не видел своих воинов, не видел, что происходит вокруг. Мир для него сузился и превратился в несколько наступающих на него врагов. Битва для него подошла к концу.

Меч был выбит из его руки, тогда он сорвал со своей головы шлем и швырнул в гниющую маску, заменяющую зомби лицо. Одно из крыльев шлема, которое не было чисто декоративным украшением, разрезало мертвую плоть до кости, и зомби пошатнулся. У него не оставалось времени, чтобы нагнуться и подобрать с земли другой меч. А даже если бы у него было время, то все равно не хватило бы сил.

Он закрыл глаза, чтобы не видеть отвратительный лик своей смерти, и замер в ожидании удара. Он не верил в богов, поэтому не мог молиться. У него не было жены, поэтому он не мог представить ее лицо в свой последний миг. Вся его жизнь была одним сражением, и вспоминать ему было не о чем. И не о чем сожалеть.

Но удара не последовало.

Когда пауза показалась ему неприличной, он открыл глаза.

Зомби стояли напротив него, но этим дело и ограничивалось. Они просто стояли, словно замершие статуи, если бы нашелся скульптор с настолько больным воображением, чтобы вытесать из камня нечто такое же отвратительное. Они не двигались.

А потом они медленно начали оседать на поле, словно что-то, что оживляло их и заставляло их мертвую плоть двигаться, покинуло их тела. Он не видел, но почему-то твердо знал, что так происходит по всей равнине. Что все зомби уже окончательно мертвы. А это могло означать только одно.

Сумасшедший волшебник и его команда добились своей цели.

Лорд Келвин оглянулся в поисках своих людей. Их было гораздо меньше, чем до штурма Ущелья Рока, гораздо меньше, чем до похода на Черную Цитадель, гораздо меньше, чем до начала битвы. Но они все-таки были.

А значит, пришла пора атаковать.

– Нет! – крикнул Владыка Танг.

Лезвие Валькирии взорвалось вспышкой ослепительного света, свет этот полностью накрыл Черный Огонь Тагры, и когда он исчез, то и черное пламя исчезло вместе с ним. Я просто стоял на мертвом куске гранита, в котором не было ничего особенного и ничего зловещего. Он словно был постаментом для живого памятника, и памятником этим был я.

Владыка Танг взревел и одним прыжком забросил свое тело на постамент рядом со мной. Я взмахнул рукой и обнаружил, что Валькирии в ней больше нет. Зачарованный меч исполнил свое последнее дело и отправился туда, куда уходят магические вещи, справившиеся со своей миссией.

Вернулся к выковавшим его мастерам, сгинул в жерле породившего его вулкана, развеялся на атомы или отправился на поиски следующего героя, нуждающегося в магической поддержке.

Я видел Кимли и Галадриэль, срывающихся с места в отчаянной попытке мне помочь и не успевающих. Я видел лицо демона, искаженное яростью, равной которой нет и не было в этом мире.

Я собрал остатки сил и ударил его кулаком в лицо. Такое впечатление, что ударил по скале.

Он схватил меня поперек туловища и бросил в стену зала, до которой было метров сорок. Еще в полете я видел, как искажается лицо моей любимой, как замирает на месте бессильный Кимли и как оседает на постаменте человеческая фигура, когда оживлявший ее демон покинул временное вместилище своего разума. А потом мой полет закончился и наступила темнота.

Там, где нет цвета. Там, где нет запаха. Там, где нет расстояния. Там, где нет времени. Там, где нет звука. НИГДЕ и НИКОГДА мы встретились снова.

– Я знаю, – сказал я.

Он кивнул.

– Что именно?

– Знаю, кто ты. Что ты собой представляешь. И я знаю, зачем мы здесь.

– Я раскрылся. Я назвал себя.

– Не до конца. Ты выдал только часть правды.

– А ты считаешь, что знаешь все?

– Да.

– Так просвети меня.

– В мире, из которого я пришел, есть много разных религий. Наиболее распространенная утверждает, что все праведники одинаково счастливы в раю, но все грешники мучаются по-своему. Рай один, а кругов ада много.

– Ну и что?

– Только сейчас я понял, насколько это правильно. Добро всегда остается добром, но зло может быть разным.

– Вот как?

– Келлен, Тонкар, Черные Лорды – это маленькое зло. Они выполняли приказы Темного Властелина, и каждый искал свою мелкую выгоду. Слава, сила, власть, могущество… Поклонение.

– Допустим.

– Темный Властелин – это большое зло. Он руководил меньшим злом, пытался уничтожить весь мир, лишал жизней, считая, что играет в игру. Он был безумен. Но он был последователен в своем безумии. Он искренне верил в то, что делает.

– В этом списке нет места для меня.

– Есть.

– Какое же?

– Ты – абсолютное зло. Зло равнодушное и в то же время любопытствующее. Темный Властелин думал, что играет, но он играл за одну сторону. Ты же играешь на самом деле, играешь всеми нами, используя нас как разменные фигуры, как пешки.

– Темный Властелин тоже так делал.

– Не так. Он был безумен. Он верил в то, что должен так делать. Ты же не веришь ни во что. Тебе просто любопытно.

– И это делает меня абсолютным злом?

– В моих глазах – да. Ты сталкиваешь две армии только для того, чтобы посмотреть, что из этого получится. Тебя не интересует ничего, кроме утоления твоего любопытства.

– Я решаю задачи.

– Которые сам придумываешь.

– Я наблюдаю спектакли.

– Которые сам ставишь.

– Я не приводил в мир Темного Властелина.

– Но и не закрыл ему дороги.

– И я сделал все, чтобы ты мог его убить.

– Верно. Потому что хотел посмотреть, справлюсь я или нет.

– Ну и что? Я поставил задачу сам себе. Я сам ее решил. Что в это плохого? Что делает меня злом?

– Погибли тысячи. Могли погибнуть миллионы.

– НИГДЕ и НИКОГДА все мертвы.

– Если бы меня поставили перед выбором, убить ли мне Темного Властелина, собирающегося уничтожить мир, или тебя, с этим миром играющего, я бы рискнул и выбрал тебя.

– Ты бы проиграл.

– Но я бы поступил правильно.

– НИГДЕ нет правильных путей.

– Возможно, это и так. Но люди этого мира поступили правильно однажды. Они уничтожили твой народ. Жаль, что они не довели дело до конца.

– Они не были моим народом. Они были игроками. И проиграли.

– НИГДЕ нет выигрыша.

– Ты быстро учишься.

– Ты даже не представляешь насколько.

– Я чувствую угрозу в твоих словах.

– Предчувствие тебя не обманывает.

– НИГДЕ и НИКОГДА ты не можешь победить.

– Я могу попробовать. Знаешь, что общего между нами?

– Кроме воспоминаний?

– Мы оба пришли в этот мир извне. Мы не родились в нем, не вписываемся в общую картину. Мы – две неучтенные переменные в хрупком уравнении мироздания. Поэтому именно мы можем что-то изменить. И мы равны.

– Я сделал тебя таким, какой ты есть.

– С этим утверждением можно поспорить. Но я готов отдать тебе должное, ты пытался.

– Ты был лучшим материалом из всех.

– Я не был материалом. Но я знаю, что ты пытался сделать. И знаю зачем.

– Расскажи мне.

– Ты – спортсмен, игрок. Но ты знаешь, что результат предрешен и что выигрывает в этой игре только смерть.

– Я – бессмертен.

– Ты не можешь умереть. Но ты можешь быть убит.

– Возможно.

– Если тебя убьет Морган, это будет означать, что ты проиграешь Моргану. Если тебя убьет Кимли, это значит, что ты проиграешь Кимли.

– Они не смогут.

– Гипотетически. Не смогут они – рано или поздно придет кто-нибудь другой, кто сможет. Ведь ты же последний, не так ли? Это означает, что других убили и теоретически кто-то может убить и тебя.

– Так. Теоретически.

– Но ты не любишь проигрывать, и ты решил обыграть даже смерть. Еще одна интересная задачка из тех, что ты так любишь ставить.

– Мне любопытно. Я использовал тебя как проходную пешку. Я превратил тебя в ферзя.

– Ты сделал меня, ты говоришь. Сделал меня таким, какой я есть. Создал. И, если тебя убью я, твое создание, получится, что ты проиграешь самому себе. А проигрыш самому себе, если смотреть на него под другим углом зрения, это победа над самим собой. И получается, что ты не проиграл. Единственный из всех, кому это удалось. Последний и уникальный.

– Если рассуждать таким образом, то ты проигрываешь при любом раскладе. Тогда почему же ты стремишься убить меня?

– Ты не поймешь.

– И все-таки?

– Потому что это не игра.

– И ты хочешь сражаться?

– Да.

– НИГДЕ и НИКОГДА ты не сможешь победить.

– Верно. Но я могу попробовать ЗДЕСЬ и СЕЙЧАС.

Как только прозвучали последние слова, нас разделило расстояние, которого ранее здесь не было. Появились цвета и формы. За спиной моего противника возникло войско крылатых демонов, уходящее за появившийся горизонт. Демоны расправляли крылья и взлетали за его спиной, набирали высоту, чтобы обрушиться на меня с небес.

Я сотворил войско киборгов, и они стреляли в демонов лазерными лучами. Демоны вспыхивали, словно свечи, и, крутясь в воздухе, падали на землю.

Он отступил в горы и построил там неприступную крепость, которую разрушили мои прыгающие танки, стреляющие миниатюрными ядерными боеголовками. Не знаю, откуда он пришел, но в моем мире искусство разрушения было куда могущественнее.

Мой отряд, пробирающийся по возникшей за горами пустыне, атаковали всадники верхом на драконах. Мы сбивали их «стингерами», когда они падали, добивали из пулеметов Томпсона.

Он создал на моем пути реку и вскипятил ее при помощи подземного огня. Я построил понтонную переправу, но, когда на нее взошло мое войско, она рухнула под напором Водяного Змея. Созданный мною кракен обхватил Змея своими щупальцами и утащил на дно. Закатное солнце окрасило небо в кровавый цвет, и багровые облака сложились в слова «Ты будешь повержен!». Я погрозил небу кулаком и пошел дальше.

Пустыня превратилась в болото, которое поглотило половину моей армии. В болоте жили твари, утаскивающие моих солдат на дно. Когда в них попадали пули, они взрывались, выделяя едкий отравляющий газ. Я наслал на них ретровирусную чуму, и запах разложения преследовал меня весь остаток пути.

Мы вторглись в созданную им страну на стальных боевых машинах. Нам противостояло все – земля стремилась поглотить нас, небо поливало жесткой радиацией, деревья обвивали нас своими ветвями и обрушивали на нас свои вытащенные из-под земли корни. Мы шли вперед.

Перед нами возникла стена огня.

– Уходи, – раздался его голос.

– Нет, – сказал я.

Упирающаяся в небо стена пламени двинулась на нас. Плавилась броня. Воздух жег легкие, дышать было невозможно.

Я попытался создать тучи, чтобы обрушить на пламя ливень, но небо смеялось надо мной. Я попытался создать на его пути непреодолимую горную гряду, но ее поглотила земля. Стена выгибалась дугой, охватывая нас в кольцо. Мой противник был стар и мудр, и он очень не хотел проигрывать.

Кольцо сжималось. Над нами оставался только колодец неба, окрашенного в цвет доменной печи. Пламя было со всех сторон. Мое войско пало, киборги не выдержали высокой температуры, плавились их микросхемы, кипящий металл струйками стекал на стекло, в которое превратился песок под ногами.

Тогда я сам стал пламенем, огромным, разрушающим, и я пожрал пламя вокруг себя, став от этого еще сильнее.

Он снова отступил.

Мы сошлись один на один на территории Шаолиньского монастыря, в тени пагод, под тихий шелест молитвенных мельниц. Он двигался легко и плавно, как бабочка, но жалил, как скорпион. Я изобрел новую школу карате, стиль медведя-гризли. Мы сражались три с половиной часа, как в старом китайском фильме с участием Брюса Ли, затем я сломал ему обе ноги. Он вырастил крылья и взмахнул ими, поднимаясь на высоту трех человеческих ростов. В прыжке я настиг его и сшиб на землю. Мы покатились в смертельных объятиях. Обратившись в воду, он проскользнул у меня между пальцев и просочился под землю. Я пролился на почву кислотным дождем.

Он вынырнул из пещеры в виде гигантского змея о пяти головах. Они дышали огнем и поливали землю кислотой моего дождя. Мечом-кладенцом я отрубил четыре головы, отражая струи пламени зеркальным щитом.

Он уполз в глубь горы, я последовал за ним во главе дружины гномов. Нас атаковали орки, обрушивая огромные сталактиты на наши головы. Мы убивали орков боевыми топорами, прокладывая свой путь через груды мертвых тел.

Мы настигли его в тронном зале, где колонны терялись во тьме потолка. Он сидел на троне в окружении могучих воинов с секирами, булавами и длинными мечами. Я скрестил руки на груди, посылая свой отряд в атаку. Все погибли, мы снова остались вдвоем посреди хаоса.

– Ты был лучшим, – сказал он, и голос его эхом отражался от стен. – Лучшим во все времена. Мне даже жаль, что игру придется закончить.

– Но закончишь ее не ты!

– Ты еще не видел истинной мощи Владык!

Каменный свод обрушился на меня из темноты, я оказался погребенным под ним, огромные булыжники придавливали мое тело к земле. Со всех сторон слышался его хохот.

Умереть, как затертый в айсбергах ледокол, как Портос, не вынесший огромной ноши, как шахтер в обвалившейся шахте… Нет!

Я разметал булыжники одним движением руки и встал на ноги посреди бескрайней равнины. Толпа воинов, от края до края видимости, накатывалась на меня. У них были короткие мечи и собачьи головы, каждый из них был точной копией древнеегипетского бога Анубиса.

Я наслал на них армию скарабеев, обрушил с неба саранчу и сотворил тьму.

Он вырос до размеров звездной системы и погасил Солнце у себя в кулаке. Мы бились, взрывая звезды, топча планеты ногами и отправляя в небытие галактики. Он промахнулся и уничтожил Млечный Путь. Я отступил к Проксиме Центавра. Он прилетел кометой и взорвался, врезавшись в Солнце. Огненный смерч смел все планеты системы, и я отступил на кораблях, ведомых могучими искиннами.

Он атаковал нас метеоритным роем, который мы расстреливали из протонных пушек и тахионных разлагателей.

Он закрутил пространство и время в кольцо, а сам превратился в гигантского змея Уробороса, кусающего собственный хвост. Я поразил его молотом Тора, и он рассыпался армией циклопов.

В образе Зевса я поражал их молниями с горы. Он основал новое религиозное течение и призвал своих последователей к джихаду. Они осадили склоны горы, и я спасся на огромном орле, который был сражен стрелой Рудры, прилетевшей из-за горизонта.

– Ты даже лучше, чем я думал! – загрохотало небо, пока я падал и земная твердь приближалась ко мне.

Я пал, гиганты схватили меня, заковали в цепи и привязали к скале, огромный орел прилетал каждый день и клевал мою печень.

Я вывернул руку из сустава и сорвал с себя цепи. Освободившись, я свернул орлу шею. Скала обратилась вулканом, и потоки лавы залили меня с головой, увлекая вниз. Я закричал, и лава превратилась в лед.

Я растопил лед огненным дыханием, образовалось море. Моя парусная шхуна была атакована гребными галерами, абордажные крючья впивались в борт, на палубу сыпались пираты. Мы разметали их, но корабль затонул. Я выбрался на берег необитаемого острова и жил там годы, питаясь плодами, найденными в лесу.

К острову причалили пироги людоедов. Я ушел в горы, они преследовали меня. Я убил их по одному, завладел лодкой и поплыл в сторону континента. Поднялся шторм, и на меня налетело цунами.

Я прыгнул в воду и достиг дна. Там, в Марианской впадине, мы снова сошлись – гигантский кашалот против огромного спрута. Он обвил меня щупальцами, и мы пали на дно, зарываясь в ил.

Потом все исчезло.

Он снова стоял напротив меня посреди НИГДЕ.

– Ты прав, – сказал он. – Мы равны, никто не сможет победить.

– Победитель должен быть, иначе игра потеряет смысл.

– Смысл игры в вечном продолжении. Никто не мог противостоять мне так долго.

– Все твои братья погибли.

– Братья? Они не были мне братьями, и мне надоела их крысиная возня. Как ты думаешь, неужели люди могли сами сразить всех Владык Танг? Это даже не смешно, это абсурд. Я стоял за спиной человеческих полководцев и смертных чародеев, я направлял их действия на каждом шагу. Это была захватывающая партия, и я выиграл. Как и всегда.

– Ты не можешь выигрывать всегда.

– Как видишь, могу.

– Победитель должен быть. Этот мир тесен для нас двоих.

– Есть и другие миры.

– Я не уйду.

– Я тоже.

– Конфронтация неизбежна.

– Значит, война будет вечной.

– Нет, она закончится сейчас.

– Ты глупец. НИЧТО НИКОГДА не заканчивается.

– И это пройдет, – ответил я словами Екклезиаста.

– Ненависть вечна.

– Нет.

– Твое предложение?

– Вот оно. – Я достал из кармана револьвер с пустым барабаном и вставил в него один патрон. – Там, откуда я пришел, это называется «русской рулеткой».

– Играя с бессмертным, нельзя надеяться на случай.

– Случайность тут ни при чем. Пусть свое слово скажет рок.

– Я не верю в судьбу.

– Тогда стреляй первым.

Он принял оружие из моих рук, крутанул барабан и приставил дуло к виску. Раздался щелчок, и он протянул оружие мне.

– Рок, – повторил я, крутанул барабан о рукав и выстрелил ему в лицо.

На его лбу появилась маленькая дырочка с обгоревшими краями, из нее потекла струйка крови.

– Я принял твои правила, – сказал он. – А ты их нарушил.

– На войне нет места чести, – сказал я. – И я всегда нарушаю правила.

Ноги его подкосились, и он упал. Тело его истончалось, становилось прозрачным. Я сделал шаг назад, и вокруг него выросли стены ада, гигантские щупальца тянулись из них, пронизывали его тело, поглощали его.

– Я не умру! – крикнул он.

– Но твоя агония будет вечной, – сказал я, и НИЧТО принялось таять вокруг меня.

Я лежал на походной кровати в шатре лорда командующего, ветерок колыхал стены палатки и охлаждал выступающий на моем лбу пот. Самого лорда Келвина в палатке не было, и нельзя сказать, что сей факт меня сильно огорчал.

Рядом со мной сидела Галадриэль. На ее прекрасном лице были видны дорожки засохших слез.

– Я вернулся, любимая, – тихо сказал я и удивился, как нежно прозвучал мой голос.

– Ты был без сознания три дня, – прошептала она.

И поступила не так, как должны поступать эльфийские принцессы, а так, как поступают обычные женщины. Женщины, которые любят.

Она обхватила руками мою голову, прижала к своей груди и заплакала. В голос, ничуть не стесняясь своих слез.

– Я не смогу жить без тебя, – прошептала она сквозь рыдания. – Где ты был, Иван?

– Я сражался, – сказал я, чувствуя, что у самого на глаза наворачиваются слезы. – Я сражался и победил.

– Ты – мой герой, – сказала она. – Ты всегда побеждаешь.

– Ради тебя, – сказал я. Эти глупые и банальные слова совсем не кажутся глупыми и банальными, когда ты сам их произносишь и свято веришь в каждое сказанное слово. – Ради тебя я готов на все.

– Знаю, – прошептала она.

Настал мой черед заключать ее в свои объятия.

Нас никто не беспокоил.

Несколькими часами позже я почувствовал голод и жажду, о чем и сообщил своей любимой. Она принесла мне воды и фруктов. Подкрепив свои силы, я откинул полог палатки и одарил взглядом Черную Цитадель и пространство перед ней.

– Оп-па, – сказал я. – А где эта чертова армия?

– Ушла сегодня утром, – сказала Галадриэль. – Мы победили, а у солдат есть дома, в которых остались их семьи, есть и свои дела. Остался только небольшой гарнизон во главе с лордом Келвином и Морганом. Они сидят в Цитадели и роются в манускриптах, насколько я понимаю. Пытаются сделать так, чтобы Колодец Хаоса навсегда остался закрытым. Они и тебя хотели поместить в Цитадель, но я решила, что это будет неправильно, и лорд командующий уступил нам свой шатер.

– Как это мило с его стороны, – сказал я. – А Кимли?

– Первый день он не отходил от тебя ни на шаг, пока не понял, что я сама в состоянии позаботиться о своем любимом муже. Тогда он собрал остатки войска гномов и ушел. Сказал, что будет ждать нас по ту сторону Ущелья Рока и проводит в любое место, куда мы только захотим. Зомби все окончательно мертвы, это случилось в тот момент, когда ты погасил Черный Огонь Тагры, а остатки орков, уцелевшие после контратаки лорда Келвина, укрылись в пещерах. Думаю, теперь они не скоро нас побеспокоят.

– Но приглядеть за ними никогда не помешает.

– Лорд командующий отправил за ними группы вольных охотников, – сказала Галадриэль. – И целый отряд его кавалерии стоит вон за тем холмом, охраняет нас, но так, чтобы не доставлять особого беспокойства.

– Как это мило с их стороны, – сказал я. – Так что, выходит, мы все-таки победили?

– Победили. Черная Цитадель разрушается, как и говорил этот демон, уже появились трещины в фундаменте. Но процесс идет медленно, и у нас есть еще несколько дней, прежде чем она развалится окончательно. Она ведь простояла здесь почти пятьсот лет.

– А я остался здесь? – Судьба Черной Цитадели меня не особенно волновала.

– Да.

– Так это же хорошо! – воскликнул я. – Ты даже не представляешь себе, как это замечательно!

– Война закончилась, но впереди еще много работы.

– Это уже не наша работа, – сказал я. – Враг повержен, дело сделано, мир спасен и больше ему ничего не угрожает, так?

– Да, дорогой. – Она улыбнулась.

– Будем жить, – сказал я.

– Будем, – согласилась она, обнимая меня за талию.

И мы снова вернулись в шатер, столь любезно предоставленный нам лордом командующим. Позвольте мне опустить занавес именно в этом месте.