Полнолуние для магистра

Глава 8

В некотором мире, очень похожем на земной, жила-была девочка.

Хорошенькая, как цветок, щебечущая, как птенчик; единственная радость для своей рано овдовевшей маменьки и сурового деда. Отец девочки, молодой баронет сэр Оулдридж, погиб в самом конце последней магической войны, буквально за день до подписания Договора между Тайным Ковеном магов и молодым Георгом, первым королём в истории Островов, да и Европы, кто предложил не просто мир всем носителям магии, но взаимовыгодное и равноправное сотрудничество. Закончились времена Инквизиции. Многие семьи вздохнули с облегчением, поскольку наделённые Даром дети одинаково часто рождались и среди простолюдинов, и в покоях лордов и пэров. Ведь далеко не всегда магические способности поддавались отслеживанию; они не только переходили по наследству, но могли проявиться спонтанно, у обычного, казалось бы, ребёнка годам к десяти-двенадцати… и тогда ни титул, ни звание не могли защитить дитя от подвалов Инквизиции и принудительного служения короне. Эти несчастные лишались всего: имени, семьи, дома, а заодно и будущего, поскольку жили недолго: в ошейниках-блокираторах, под неусыпным контролем… зато на благо короне, о да! Не удивительно, что, в конце концов, давно назревающий кризис взорвался войной, затяжной и разрушительной, ибо силы противников были равны. Если на стороне власти сосредоточились отборные войска, то Тайный Ковен успел взрастить несколько поколений талантливейших магов, и не только боевых: стихийников, менталистов, друидов… Далеко не все родители законопослушно докладывали Инквизиции о проявившемся у ребёнка Даре: кто-то с риском для жизни, но прятал кровиночку, связывался с нужными людьми, переправлял тайком в особые школы для особых детей, прячущиеся где-нибудь в глуши… В пансионатах, о которых ходила недобрая слава — дескать, ребятишек там умаривают голодом и непосильной работой, почище чем в работных домах — на самом-то деле в нормальных человеческих условиях подрастали и копили силы юные маги…

Мало того: они учились.

А вместе с ними — и немногие уцелевшие в мире скроухи: разумные птицы, когда-то щедро делившиеся с людьми мудростью и способностями, а потом объявленные вне закона, как пособники магов. Они не умели управлять стихиями, не смогли бы накормить толпу голодающих пятью хлебами и двумя рыбами, совершенно не умели убивать… но они… умели видеть сны и пророчествовать. И, на беду свою, обладали природным простодушием и безоглядной доверчивостью, как и многие человеческие мудрецы. За что и поплатились, поскольку предсказания, сказанные не там и не тому, кому нужно, отнюдь не лили воду на мельницу существующей власти, и особенно Инквизиции; а пойти на службу последней добрые птицы отказывались наотрез.

В последней войне схлестнулись не только люди и маги, но и птицы. Скроухи и ворхи — Железноклювые, вороны Инквизиции. Мало кто знает и помнит об этой второй войне: в основном, лишь Светлые, лишившиеся верных фамильяров. Скроухи и до того считались вымершими…

Как это иногда бывает, перелом наступил нежданно-негаданно, и совсем не такой, который злорадно подготавливали святые отцы. Внезапно и без всякой посторонней помощи, всего лишь от разрыва аорты, скончался старый король, Его Величество Георг Первый. Срочно вызванный из поездки по Европе внук-наследник прибыл, к великому смятению двора, не один, а в совершенно «дурной компании», состоящей из секретаря-менталиста и боевых магов. Восшествие Георга Второго на престол более напоминало вторжение, нежели коронацию, и не окажись в это же время на свободе тысяч рабов-магов, в одночасье и по непонятной причине избавившихся от блокирующих ошейников, не растеряйся Инквизиция… ещё неизвестно, чем обернулась бы для Бриттании эта история. Скорее всего, сменой Ганноверской династии на иную, прикормленную и послушную. Но… вскоре на засовы страшных, ныне опустевших подвалов легли тяжёлые магические печати. Навсегда. Со скрипом и скрежетом зубовным Церковь, прижатая к стене увесистыми томами компромата и не рискуя потерять лицо перед паствой, одобрила мирный договор. Новый Георг, несмотря на молодость, ко всем делам подходил вдумчиво, неожиданностей не любил, а потому — к своему правлению подготовился загодя, в отличие от противной стороны, которая в последние десятилетия что-то уж сильно расслабилась и не смогла ответить ударом на удар.

…Ангелике ещё и года не исполнилось, когда в дедушкин дом на окраине столицы незаметно проскользнул какой-то бродячий торговец с птичьей клеткой в руках. На самом деле то был тайный гонец, принёсший Оулдриджу-отцу скорбную весть о гибели сына. Джордж Оулдридж-старший, Светлый маг в пятом поколении, лишь стиснул зубы… Миссия, возложенная на него секретной службой будущего короля, была настолько важна, что он не имел права даже скорбеть на людях о своей потере: для окружающих он был обычный обедневший дворянин, тихо и скучно коротающий остаток дней в обществе сына и невестки, сереньких, заурядных, незаметных…

Клетку с птенцом скроуха, спасённым из какого-то горящего дома, он поставил в детской. Пусть растут вместе, Сквикки и Ангелика. Если девочка, повзрослев, окажется Светлой, рядом с ней будет почти готовый фамильяр. За годы совместного проживания магопотоки маленького скроуха и человеческого ребёнка (если они есть) начнут подстраиваться друг под друга, увязываться в будущую нерушимую связку. А если Дар так и не проявится — что ж, скроух сам по себе прекрасный друг и советчик. Жаль только, что мудрости этим двоим придётся набираться вместе, начиная с нуля. Вот если бы птица хотя бы лет десять до этого пожила бы среди своих — глядишь, сама освоила бы часть данных свыше умений…

Но выбирать не приходилось.

О том, что он Светлый, соседи и знакомые не узнали даже после его смерти. Дед Ангелики был умнейший человек и прекрасно понимал, что росчерки короля и Верховного Мага на Договоре не означают мгновенной и жаркой любви людей к магам. В столице нет-нет, да и вспыхивали заварушки между молодыми и горячими послушниками новоиспечённых Орденов и обывателями, всё ещё не желающими признавать «равенство со всякими нелюдями»; а уж что творилось порой в отдалённых графствах — было страшно слышать. Сэр Оулдридж не хотел даже случайно подставить под удар невестку и внучку, мудро рассудив, что молодой и не слишком искушённой в житейских хитростях Джейн пока гораздо безопаснее оставаться скромной и незаметной вдовой, чем невесткой, женой и матерью Светлых магов. Вот пройдёт хотя бы лет пять-шесть при новом короле и новых порядках… Старик успел ещё при жизни убедиться, что его прогноз сбывается. Но всё же завещал Дженни быть осторожной и в новых знакомствах, и, возможно, в новом замужестве. Ведь, по милости короля, оказанной ему за особые заслуги, наследование титула в их роду разрешалось и по женской линии, а это значит, что стоит просочиться слухам о новоиспечённой баронетессе — и найдётся немало охотников до скромной «серой мышки». А замуж ей после его кончины выйти желательно: добрая и открытая, как скроух, будущая дама[1] Джейн ничего не смыслила ни в домашнем хозяйстве, ни в денежных делах и нуждалась в твёрдой мужской поддержке.

Правда, не полагаясь на постоянные заверения невестки, что она, дескать, и думать не хочет о новом замужестве, свёкор в завещании назначил одного из проверенных друзей её временным опекуном. Клятвы клятвами… а жизнь есть жизнь. И как в воду глядел. После его смерти и оглашения завещания вокруг молодой вдовы так и закрутились воздыхатели всех мастей и возрастов. Было от чего потерять голову двадцатипятилетней хорошенькой женщине, практически не бывавшей в свете, не прошедшей в юности через ухаживания кавалеров, а отданной из закрытого пансиона сразу замуж, хорошо ещё, по взаимной симпатии! Потом, после недолгого тревожного счастья последовало одинокое и тишайшее вдовство и ещё шесть лет, отданные только дочке…

Доктор медицины Роджерс, временный опекун баронетессы, старательно исполняя волю покойного друга, открывал ей глаза на каждого кандидата, но, по-видимому, делал это не слишком тактично, потому что со временем Джейн замкнулась и перестала с ним откровенничать. Но не смогла, в конце концов, удержаться от восторгов по поводу нового знакомого, лорда Оливера Грэхема. И вот тут даже строгому опекуну не нашлось, что возразить. Да ведь и в самом деле, нелепо и смешно подозревать в охоте за титулом и приданым не какого-нибудь нищеброда, а самого лорда, да ещё и графа, имеющего несколько имений и порядка двадцати тысяч фунтов годового дохода — только дохода! Скорее всего, имела место быть и впрямь нешуточная привязанность к молодой вдове, и даже, откровенно говоря, некоторый мезальянс… Впрочем, Оливер Грэхем, сорокалетний, но ещё моложавый вдовец, был настолько уважаем светом, что не сомневался: он заставит свет уважать и его новую супругу.

И уж, разумеется, доктор Роджерс не мог не принять во внимание, что будущий отчим заваливал маленькую Ангелику куклами, безделушками и сластями, чем уже не раз заслужил нежные попрёки от её маменьки…

Старый друг покойного Джорджа Оулдриджа наконец вздохнул с облегчением.

В небольшом доме на окраине Лондона готовились к свадьбе и к переезду в особняк лорда Грэхема.

И никто из взрослых в предпраздничной суете не заметил, что птичья клетка, на которую в детской комнате давным-давно не обращали внимания, привыкнув за семь лет, однажды опустела.

Сквикки помнит, Сквикки всё помнит…

Пронизывающий взор нового кавалера мамы Джейн. Ласковый прищур оловянно-стальных глаз, из которых на молодую скроушку глянула Тьма… Лишь на мгновенье, но и того хватило, чтобы птичьи лапки онемели от ужаса. Лорд Грэхем смотрел на неё с таким же жадным восхищением, как на маленькую Ангелику, качал головой, говорил о необыкновенной удаче — держать в доме такую редкую, нет — редчайшую! — птицу, о том, что она непременно принесёт счастье и ему… если только дама Джейн согласится, наконец, исполнить заветную его мечту. Матушка Ангелики млела, не замечая ни того, как робко жмётся к стене дочь, ни побледневшего лица нянюшки, не смеющей поднять на гостя глаза. А уж на птицу-то и подавно не обращала внимания. Ей было на кого смотреть и кем восторгаться.

Как он хорош и красив, лорд Оливер! Немного старше её, зато не беспечный юнец, а мудрый зрелый мужчина, одним движением красивой густой брови решающий любые трудности. С безупречной репутацией! Ни одной любовницы, даже после ранней смерти первой супруги, оказавшейся слабой здоровьем, ни одного скандала с его участием! Блестящая политическая карьера. Денежные дела, со слов доктора Роджерса, в идеальном порядке. А с каким уважением он до сих пор отзывается о почившей супруге, и как деликатно расспрашивал Джейн о покойном муже и восхищался его прекрасными душевными качествами! Как трепетно относится к Ангелике и твердит, что всегда мечтал о такой славной дочурке! Воистину, Джейн Оулдридж наконец-то повстречала свой идеал. И порой боялась верить в собственное счастье: достойна ли она его? Но стоило ей минуту-другую повертеться у зеркала, и не в унылом вдовьем капоре, а в кокетливой шляпке, украшенной птичкой или цветами, или в новомодном восточном тюрбане, полюбоваться подаренными женихом серьгами, удивительно повторяющими цвет её глаз, вспомнить ласковую улыбку сэра Оливера, его нежные невесомые поцелуи и комплименты… и она убеждалась: достойна!

А главное, что этому прекрасному мужчине нужна она сама, а не приданое и не титул. И ещё важнее, что из него получится прекрасный отец для маленькой Лики. Теперь ни о каких дешёвых пансионах не может быть и речи! Только домашнее образование, только лучшие гувернантки и учителя; занятия музыкой, танцами, живописью, литературой и историей и, разумеется, всем, что должна знать истинная леди. Ангелика вырастет прекрасно образованной девушкой и войдёт в число самых блестящих невест столицы. Ах, о таком будущем Джейн и не мечтала, вдовея в маленьком убогом домике…

Молодая скроушка, лишь недавно научившаяся считывать людские мысли и с трудом пока закрывающаяся от их потока, приходила от её мечтаний в ужас. Маменька Джейн ошибалась. Она видела лишь то, что снаружи: прекрасно воспитанного богатого джентльмена, очарованного её красотой; и не подозревала, что под ласковой улыбкой лорда Оливера скрывается нечто, невыносимо мерзкое, чему неопытная птица ещё затруднялась дать определение. К тому же… странно, но, как ни пыталась, Сквикки не могла считать мыслей графа. Много позже, попав к своим, она узнала, что одарённые маги частенько носят ментальный щит, причём постоянный, на всякий случай: чтобы не прощупал коллега-маг или зверь-птица-телепат…

Маленькая Лика тоже что-то чувствовала.

И тихо плакала по ночам. Говорить маменьке, что сэр Оливер плохой и что взгляд у него тяжёлый и недобрый — огорчить её до глубины души. И обидеть. И даже рассердить, как случилось недавно, после чего девочку чуть не наказали. Придётся терпеть. Ради маменьки. Лишь бы ей было хорошо и спокойно.

Не прошло и недели после первого визита графа Грэхема в их дом, как Сквикки и Лику стали мучить кошмары. Вернее, один на двоих. Им уже больше года частенько снились общие сны, да и вообще — девочка и скроушка понимали друг друга всё лучше, порой для этого и речи не требовалось… Впрочем, о том, что Ликина птица разумна и умеет говорить, никто не знал. О необходимости держать в тайне подобные вещи Лику предупредил дедушка, незадолго до смерти позвавший внучку для серьёзного взрослого разговора. Тогда-то она и услышала впервые о Светлых, к которым принадлежал он сам, и отец Лики, и, возможно, она сама.

Эти маги подчиняли себе силы природы, сновидения, с лёгкостью считывали чужие мысли и эмоции. Говорят, некоторым из них было подвластно даже Время. Разумеется, не каждый Светлый оказывался всесильным; чаще всего он владел двумя-тремя навыками, не больше… Вот если в Ангелике когда-нибудь проявится наследственный Дар, она сможет понимать язык зверей и птиц и, возможно, управлять ими. А сейчас — надо терпеливо ждать, быть ко всему готовой в будущем, не бояться новых возможностей и никому-никому не рассказывать об этом разговоре, даже маменьке. Если же Лика сама за собой начнёт замечать первые странности — пусть придёт сюда, в его кабинет, который после…

Тут дед запнулся, глянул серьёзно и продолжил: который после его смерти пустит только душеприказчика, если понадобится взять дополнительные бумаги, а в дальнейшем — лишь её одну. Ни маменьке, ни прислуге, ни тем более чужим людям здесь делать нечего. Дверь, замок и окно откликнутся только на кровь Оулдриджей. И здесь, в его кабинете он кое-что оставил на случай, если его внучке понадобится поддержка особого свойства…

При последних словах дед похлопал по поверхности письменного стола. И, многозначительно приподняв бровь, каким-то особым жестом возложил ладонь ровно на середину столешницы.

…Ставшая к тому времени старше и взрослее, Ангелика догадается, как открыть тайник с инструкциями… то есть с бумагами, в которых изложено всё, что нужно знать магу с только что проснувшимся Даром и к кому ему обратиться за дальнейшей помощью. Потому что юному магу нужен наставник. Обязательно. Для его собственной безопасности — и безопасности окружающих.

С самим Домом долго ещё ничего не случиться, добавил старик. Он под особым заклятьем, отводящим глаза и мысли, а заодно и несчастные случаи вроде обрушений и пожаров. Он уцелеет даже при попадании кометы… хотя, разумеется, такого никогда не произойдёт.

Не удержавшись, Лика тогда спросила:

— А что такое комета?

Дед вздохнул.

— Погоди, об этом мы поговорим позже. А сейчас я расскажу тебе о самих магах и их фамильярах, о том, как вам нужно беречь и охранять друг друга, а уж дружить вы будете без всяких подсказок. Такова уж природа этой связи…

Это был очень долгий разговор, настолько интересный, что Лика перестала бояться дедовских упоминаний о его скорой смерти. В восемь лет все вокруг кажутся вечными.

Пересказав Сквикки слово в слово беседу с дедушкой, Ангелика ни на йоту не нарушила его запрет. Джордж Оулдридж взял с неё обещание молчать, чтобы ни один человек не узнал об их разговоре… ну так Сквикки — птица!

…После страшных снов, измучивших их со скроушкой, они просыпались, плакали, успокаивали друг друга — и потом не спали до рассвета, боясь уснуть. А на следующую ночь всё повторялось снова: чёрные птицы, долбящие оконные стёкла, угрожающее карканье, взрыв осколков, болезненные удары жутко твёрдыми клювами, от которых не спасало лёгкое одеяло… На пятую ночь или пятый сон подряд эти твари сумели-таки протиснуться сквозь прутья клетки. Под одеялом Лика расслышала отчаянный вопль подруги и, позабыв о страхе, забила вокруг себя кулаками наугад и закричала сама: «А-а-а! Не смейте! Не смейте! Убирайтесь вон!»

И вдруг всё прекратилось. Они со скроушкой проснулись, как всегда, одновременно, и дрожа уставились друг на друга… В эту ночь Сквикки спала под одним одеялом с Ликой, но во сне почему-то вновь очутилась в клетке, одна; сейчас она выпуталась из складок одеяла, тяжело вздохнула, покосилась на целое, не разбитое оно, на целёхонькую пустую клетку и призналась жалобно: «Я больше не могу…»

И тогда отважная девочка Лика придумала выход.

Ведь она должна защищать своего будущего фамильяра! Кто же ещё о ней позаботится?

«Тебе надо к своим, Скви. Дедушка говорил, что скроухи умеют отыскивать родную кровь, у них очень развито особое чутьё. Беги отсюда. Лети».

«А ты? Я тебя не брошу!»

«Ты… ты ведь на самом деле полетишь за помощью! Взрослые скроухи умные; мне дедушка рассказывал, что они умеют управлять снами. Ты расскажешь им про нашу беду, и они помогут. А больше нам некого попросить, пойми. Мама… ты сама видишь, какая она стала. Наверное, нам помог бы какой-нибудь маг, но мама их не любит. Она опять пригласит целителей с их сонными микстурами, и тогда мне придётся спать даже днём и видеть… Лучше я потерплю. Я тебя дождусь».

Сердечко скроушки рвалось пополам, желая остаться и, в то же время, унестись в ночное небо. Последние полгода Лика уже не раз выпускала её полетать, правда в самые тёмные ночи, чтобы никто не увидел, не отследил… Но Сквикки успела познать все прелести вольных полётов, а потому — птица в какой-то миг победила в ней фамильяра. Заразившись уверенностью от подруги, она решилась. Потопталась на подоконнике, набралась храбрости — ведь лететь в этот раз выпадало в неизвестность! — и устремилась в небо, ещё не тронутое проблесками рассвета. Сделала круг над черепичными крышами, второй третий, прислушиваясь к ощущениям… А ведь Лика, сама того не зная, угадала: ещё в прошлые полёты Сквикки улавливала оттуда-то издалека нечто, похожее на Зов, манящий, притягивающий; но привязанность к своему человеку, да и природная робость не позволяли ей осмелиться на что-то большее, чем получасовое парение над городом. Но вот, кажется, пришла пора взрослых решений.

Ей несказанно повезло.

Молодой скроух-курьер из Уэллса, доставив срочное послание Главному Магистру Ордена Полнолуния, возвращался к своим. Уже на вылете из города перед самым его носом чиркнула крылом летучая мышь; разумеется, юнец не стерпел этакой наглости, погнался… И столкнулся клюв к клюву с малышкой-скроушкой, которую тотчас взял под покровительство и доставил сперва в Уэльскую резиденцию скроухов, а затем и в закрытую школу магов и птиц. Он тогда ещё не знал, что лет через десять станет парой этой хорошенькой золотисто-серебристой девочки…

А тогда, в момент прибытия… её встретили с удивлением, восторгом и нежностью, как давно и безнадежно потерянного, но чудом обретённого птенчика. И… никуда больше не отпустили, как не упрашивала Сквикки помочь ей вернуться. Она оказалась слишком ценным птенцом, из рода Старейшин, и рисковать жизнью ей больше не позволили. Но обещали, что навестят человеческого ребёнка, передадут, что с её птицей-подругой всё в порядке, и, разумеется, поставят девочке защиту от ночных кошмаров.

А вот после этого скроухи поступили… до сих пор Сквикки считает, что, наверное, не слишком хорошо. Но только они аккуратно изъяли из её памяти всё, что касалось намерений вернуться в Лондон. И на долгих десять лет занялись её серьёзным обучением. Ведь у них оно начиналось с проклёвывания птенчика из яйца! Так уж вышло, что, волею судьбы, Сквикки недополучила слишком много и совершенно не умела защищаться, маскироваться, прятаться, улетать, заметая магические следы. Наставники не успокоились, пока не вложили в неё всю полагающуюся молодой птице науку и не сочли её готовой жить в этом недружественном им мире.

Потому что Тёмных, желающих завладеть живым сердцем скроуха, или просто невежд, жаждущих поймать диковинку, чтобы на ней заработать, оставалось достаточно.

Впрочем, даже если бы временный блок на воспоминания рассеялся, Сквикки вряд ли смогла бы вернуться к подруге. Во всяком случае — одна, без помощи Старейшин и без сопровождения. Потому что, как ни фантастично это звучит, но… Школа скроухов, как и огромное их поселение, находилась на Селене. Да, именно там, на спутнике здешнего мира, называемого, как и многие миры, Землёй. Только в отличие от той Земли, на которую попал когда-то прадед Сквикки, этот здешний спутник планеты давно перестал быть безжизненным. Скроухи, чья миролюбивая природа не позволяла им убивать врагов, самое большое — защищаться, нашли, наконец убежище от Железноклювых. Сами. Не желая втягивать людей в свою войну, да и… как мудрые существа, понимая, что чем больше останется на планете людей, посвящённых в их тайну, тем меньше спокойных дней останется их скроушатам. Если те вообще смогут вылупиться.

Поэтому скроухи и считались практически вымершими… Никому из людей и в голову не пришло бы, глядя на серп луны, что там, на расстоянии многих миль от Земли, так же зеленеют пышные леса и холмы, высятся скалы с уютными пещерами, щебечут по утрам жаворонки. Вот только нога человека ещё ни разу там не ступала. Это было царство величественных птиц, вздохнувших, наконец, спокойно…

На Островах и в нескольких странах Старого и Нового Света у скроухов оставались секретные резиденции, если можно так выразиться. Там обитали их пернатые шпионы, глаза и уши, маленькие разведчики, докладывающие о делах, творящихся в мире людей. Скроухи, мастера сновидений, уже много лет избегали даже в снах навещать бывшую родину, поскольку Железноклювые, обладавшие схожим умением, научились их чувствовать и выслеживать; а раны, нанесённые воронами во сне, кровоточили наяву, вот что страшно. Во имя безопасности всего племени мудрые птицы отказались от прошлого. Выстроили между собой и Землёй изоляционную стену защиты… стену не в метафорическом плане, а вполне настоящую: магическую сферу-щит вокруг Селены. Она удерживала атмосферу, защищала здешние леса от жёсткого солнца, но главное — полностью прикрывала магические всплески, надолго остающиеся после совместной магии. А применять её, особенно на первых порах при переселении, приходилось часто. До того, как Железноклювые научись отслеживать их сновидения, скроухи успели перетащить на спутник кроме атмосферы целые куски плодородной почвы, с травами, деревьями, кустами, насекомыми и мелкими животными, обеспечив себе выживание на долгие и долгие десятилетия. А потом, после обустройств нового мирка, усовершенствовали защитную сферу. Теперь она маскировалась под звёздное небо. Лишь сторона Селены, напрямую освещаемая солнцем, светилась узким серпом. Такой вот специфичный оптический эффект.

Правда, до этого пришлось устроить грандиозную иллюзию космической катастрофы. Астрономы с ужасом узрели в телескопах, как огромный астероид снёс Селене полбока и даже сбросил её с орбиты… на которую, впрочем, сильно покалеченное небесное тело вскоре вернулось. Как, почему, отчего — ни на один из этих вопросов учёные до сих пор не нашли ответа. А простые обыватели, попаниковав неделю-другую, успокоились и… привыкли. Конца света не случилось? Ну и ладно.

Но изоляция от Земли не означала деградацию. Напротив. Скроухи направили свои знания и умения на исследования других миров. Им приходилось туда заглядывать и раньше, ненадолго; но теперь, движимые предчувствиями, что рано или поздно в оболочку Селены стукнет железный клюв, они стали искать новые безопасные места, чтобы в случае беды не оказаться в ловушке собственного изолирующего кокона. А пока часть мудрейших и сильнейших торила новые пути в Межмирье, остальные взрослые преподносили новому поколению уроки выживания. Учили адаптироваться в любой среде. Маскироваться. Прятаться. Если нужно — косвенно атаковать…

Убивать они так и не научились, решив, что переделывать собственную природу бесполезно. Зато стали хитрее и изворотливее, а главное — избавились от слепой доверчивости. А это само по себе немало.

…За десять лет, прожитых в обществе себе подобных, Сквикки повзрослела и набралась ума-разума. О Земле она не забывала, но для неё, как и для целого поколения ровесников, голубая планета, зависавшая над Селеной, стала казаться чем-то далёким, нереальным. В соседних мирах она успела побывать целых три раза: наставники устраивали там нечто вроде практических занятий по выживанию в дикой природе. Вот те миры-то и казались настоящими, а тот, где когда-то прошло детство, походил на давно выцветший сон, не забываемый лишь по одной причине: его надо было для чего-то помнить. Кстати, о снах: увы, но искусство снохождения скроушке давалось с превеликим трудом. Она превосходно справлялась с заданиями, которые нужно было выполнять в реальности, лучше всех исполняла пируэты в небе и считалась одной из самых быстрокрылых; но вот ходить по снам, и уж тем более прихватывать оттуда материальный предмет, или уснуть в одной точке мира, а проснуться в другой — не могла. Что-то так и не ожило в организме птенчика, родившегося и выросшего в неволе, без опеки мудрых взрослых.

Зато… сформировалось и, оказывается, не умерло иное умение, заставившее её много лет спустя после расставания с подругой вдруг с криком проснуться среди ночи в тёплой уютной пещере от кошмарного сна. И прошептать не мысленно, как она уже привыкла общаться с одноплеменниками, а на давно забытом языке:

— Ли-ка… Лика!

Её подружке было сейчас очень плохо. Настолько, что кошмар, предназначенный ей одной, каким-то невероятным образом поделился, как когда-то, на двоих. Растревоженный Шикки, избранник скроушки, напрасно полночи пытался её успокоить. А утром сам попросил собрать Совет Старейшин. Поскольку был Седьмым и имел на это право.

…Первый из Старейшин выслушал Сквикки внимательно, заглянул в память и подтвердил:

«Да, это всего лишь сновидение. Но, увы, намеренно насланное. Выходит, ты всё-таки фамильяр, девочка, иначе не разделила бы со своим человеком его переживания. Против своей природы не пойдёшь. Значит…»

«Ей придётся лететь на помощь, — мрачно добавил Второй Старейшина. — Рано или поздно. Иначе она или сойдёт с ума от невозможности выполнить свой долг, или, если девушка погибнет, умрёт вместе с ней. Вероятность того и другого велика. В насланном сновидении следы ауры Хозяина Железнобоких. Мы все её помним…»

«Мы все её разглядели, — добавил Третий. — Он безжалостен. Лететь нужно. Но вправе ли мы рисковать будущей матерью и её птенцами?»

Сквикки печально опустила голову. Как когда-то, сердце её рвалось напополам: в гнездо, любовно сплетённое вместе с Шиккой, устланное мягчайшим пухом и целебными травами, поджидавшее долгожданных птенчиков… И на Землю, к бледной сероглазой девчушке, храбро спасавшей её когда-то под своим одеялом. Выпустившей на свободу. Если бы не её великодушие, Сквикки никогда, никогда не познала бы любви большой Семьи… да и вообще — любви. Не встретила бы Шикку.

Но зачем тогда…

Хорошо воспитанная скроушка не топает ногами и не возмущается. Она вежливо излагает свои претензии.

«Вы ведь заставили меня всё забыть, да? Всю прежнюю жизнь среди людей. Зачем?»

«То, что ты родилась в неволе — чудо само по себе, — отозвался Четвёртый. — Что оказалась рядом с будущей парой-человеком — второе чудо. Что, очутившись на свободе, практически слепая и глухая без развитых способностей скроуха, повстречала Шикку — третье чудо. Сразу после твоего появления у нас мы долго говорили о тебе и решили, что опасно и дальше искушать судьбу. Мы попросили Ностру заглянуть в твоё будущее. Она предсказала, что немедленная попытка вернуться к людям приведёт к гибели: ведь тебя уже ищут. Лишь после того, как ты станешь первой среди первых учениц, в возвращении будет смысл. А до тех пор, чтобы тягостные воспоминания не отвлекали тебя от учёбы, мы их приглушили».

«Возможно, тем самым избавив тебя от неразумной попытки бежать самовольно — и при этом глупо погибнуть», — добавил Пятый, самый немногословный.

«А теперь ты готова к трудностям и сумеешь проскользнуть к своей цели незамеченной даже на виду у многолюдной толпы. Удерживать тебя — обречь на гибель. Лучше лети — и выполни свой долг фамильяра. Но помни и о долге будущей матери», — сказал Шестой.

«Я полечу с тобой, — сказал Шикка. Седьмой. — Не обсуждается».