Полет со смертью на хвосте

Звёздное Княжество

Двадцать четыре крейсера эскорта выстроились в пространстве строем почетного караула. Справа замерли крейсера цветов клана Мерков Антальских, слева Нордов Мединских. Варкенцы по своему встречали Звездного Князя Веридора Антальского и его супругу, выпуская в космический вакуум перед носом космояхты огромные плазменные разряды, имеющие самые причудливые формы. То это был серебряный скальный сокол, – тотем клана Мерков, то снежная пантера Нордов, то синий равелнаштарамский барс, золотой роан или огромный голубой морской змей, обитатели Галана.

Срок жизни этих огромных, сияющих существ был невелик, всего десять-пятнадцать секунд, но и за это время каждое из них успевало совершить несколько эффектных прыжков, всячески стремясь привлечь к себе внимание людей, летящих на космояхте. Дольше всех забавлял Руниту гигантский синий барс, который весело скалил свою клыкастую пасть, ластился к "Льдинке", убегал вперед огромными прыжками и затем возвращался обратно и вообще вел себя с неподдельной радостью. Рунита была счастлива, что Ларс Норд, командир объединенного отряда варкенцев, приветствовал её таким образом.

Влетев через главный вакуум-шлюз, космояхта полетела над огромным взлетно-посадочным полем Звездного Княжества, на котором стояло не менее сотни космических кораблей самых разных классов и размеров, готовых к старту, включая "Молнию Варкена" и "Звездную ягодку". Однако космояхта не стала совершать посадку, а полетела дальше всё время плавно снижаясь. В сиянии ярких огней "Льдинка Варкена" стремительно влетела в просторный отсек грузового телепорт-лифта таких внушительных размеров, что в нем могли легко поместиться еще парочка таких космояхт.

В миллионные доли секунды космояхта была переброшена вглубь Звездного Княжества и как только перед ней плавно распахнулись створки шлюза, всем в глаза ударила яркая голубизна неба. "Льдинка Варкена", зависшая на антигравах, легко и бесшумно двинулась вперед и снова полетела по кругу, только теперь внизу были видны не звезды и не огромный космический остров, а большая прямоугольная долина, окруженная крутыми склонами гор, поросшими огромными галанскими соснами, буками, дубами и вязами.

В центре долины лежало среди невысоких холмов, поросших кудрявым лесом и безлесных, большое, вытянутое в длину озеро с пляжами белоснежного песка по берегам, в которое впадали несколько небольших рек. По всей долине были разбросаны сотни роскошных вилл и особняков, построенных в самых различных архитектурных стилях и самого разного размера. Самый большой из них, настоящий дворец высотой в двенадцать этажей, построенный в стиле высокий арт-роант, стоял на пологом холме неподалеку от озера.

Перед этим дворцом находилась площадь, мощеная голубыми, искрящимися на солнце гранитными плитами с орнаментом из замысловатого переплетения узких линий, выложенных камнем красного и зеленого цвета, окруженная живой изгородью из темно-зеленого кустарника. Через всю площадь к лестничному маршу, ведущему во дворец, была постелена широкая, темно-бордовая ковровая дорожка, вдоль которой стоял строй почетного караула из воинов-архо, присланных в Антал двумя братскими кланами для его защиты.

Космояхта замерла на небольшой высоте неподалеку от площади. Прозрачный стайларовый колпак бесшумно откинулся назад и верхняя палуба, имеющая свой собственный антиграв, отделившись от космояхты, плавно опустилась к краю площади. Варкенцы радостно заулыбались и Звездный Князь Веридор Антальский ступил на землю своего Звездного Княжества. Под восторженные крики друзей Рунита шла рядом со своим мужем рука об руку и вела его во дворец. Как только они прошли через строй почетного караула, ряды варкенцев дрогнули и они смешались с пассажирами космояхты. Все стали подниматься по гранитным ступеням дворца.

Рунита провела своего мужа по анфиладе залов, ввела его в парадный тронный зал и подвела к подножию двойного трона, сверкающего золотом и солопластом. Над троном висел флаг Звездного Княжества, полотнище которого состояло из четырех квадратов равных по величине. Фиолетовый шелковый квадрат с серебряным скальным соколом по центру располагался в левом верхнем углу. Золотой, с зеленой полосой по диагонали и вышитым на нем синим равелнаштарамским барсом, вскинувшим перед собой меч-альрикан, зажатый в передних лапах, был расположен по диагонали в правом нижнем углу. Левый нижний квадрат был темно-синего цвета и в самом его центре был выткан серебряными звездами эллипс Обитаемой Галактики Человечества, а в середине противоположного, чисто белого квадрата были вышиты золотом скрещенные прямые мечи, прямо намекающие на Регентство Звездного Князя Веридора Антальского.

Веридор Мерк и Рунита поднялись по ступеням и воссели на огромном золотом троне. Раздались аплодисменты и громкие крики. Громче всех шумел Нейзер, энтузиазм которого достиг своего апогея. Этот рослый красавец, одетый в парадный, белый офицерский мундир с золотыми эполетами, не стесняясь свистел и тормошил всех, заставляя кричать всё громче и громче. Похоже, что он просто хотел рассмешить своими ужимками и Веридора, и Руниту, да и всех остальных присутствующих в тронном зале. В какой-то степени ему удалось это сделать. Рунита, едва сдерживая смех, сказала своему супругу:

– Дор, ты должен срочно что-то сделать, иначе Нейз совсем разойдется и мы не сможем его угомлнить.

– Сейчас я его успокою, дорогая. – Загадочно улыбаясь сказал Веридор, встал и быстро спустился с мраморного возвышения, на котором стоял трон.

Нэкс и Бэкси в тот же миг оказались рядом с ним, опередив всех. Веридор быстро спросил Бэкси:

– У тебя все готово?

– Да, шкипер, позади тронного зала, в вашем рабочем кабинете уже приготовлено все необходимое.

– Вот и отлично. Сделаем это не откладывая дела в долгий ящик, прямо сейчас. – Негромко произнес Веридор, а затем, энергичным жестом попросив всех замолчать, сделал свое первое официальное заявление – Итак ребята, мы находимся в Малом Горном Антале, а я теперь Звездный Князь. Благодарю вас всех за поздравления, но мне нужно немедленно покончить с кое-какими формальностями. С моими собратьями варкенцами, я поговорю позднее, а вот вам придется выслушать меня уже в моем кабинете.

Варкенцы поняли его с полуслова. Сложив руки в замке дружеского приветствия, они показали ему, что они готовы моментально телепортироваться прочь из тронного зала, чтобы дать своему родственнику и другу завершить эту полуофициальную церемонию вхождения во власть. В тронном зале тут же стало так тихо, что был слышен шелест листьев за окнами. Даже насмешливый весельчак Нейзер и тот, вдруг, умолк от слов своего друга Веридора Мерка, неожиданно сказанных сильным и властным голосом. Он переглянулся с недоумевающей Рунитой и задумчиво поскреб ногтем подбородок. Веридор тем временем отдал Ларсу Норду свое первое распоряжение:

– Ларс, твоим парням, как мне кажется, уже надоело здесь париться и я уверен, клянусь милостями Великой Матери Льдов и Вечными Льдами Варкена, что в Малом Антале для вас найдется местечко попрохладнее. Все боевые дежурства с сегодняшнего дня отменяются. Мы люди мирные. Так что отправляйтесь-ка по своим домам. Согласуйте с Нэксом вопрос относительно самого быстроходного лайнера и отправьте на нем человек десять на Варкен, пусть срочно привезут в сюда ваши семьи. Рассматривайте Звездное Княжество, как продолжение Большого Антала и чувствуйте себя здесь, как дома. Насколько я понимаю, вы все здесь не по военному контракту, так что в моей просьбе нет ничего необычного. Ну, а я пока что разберусь с этими крикунами.

Не говоря больше ни слова, Веридор Мерк резко развернулся и решительно зашагал к большим, широко распахнутым дверям, чуть заметно усмехаясь себе под нос. Он был доволен тем, что произвел на всех впечатление и заставил на несколько минут замолчать. Рунита моментально оказалась рядом с ним и ухватив мужа за руку, попыталась выяснить, что он задумал, но, к удивлению для себя, обнаружив прочный, непроницаемый ментальный щит, которым было закрыто его сознание, обиженно надула губки и молча пошла рядом. Правда, уже через несколько мгновений, быстро обследовав место в которое они направлялись, она радостно заулыбалась и чуть слышно шепнула ему:

– Дор, какой же ты у меня молодец, а я об этом даже не и подумала. Это будет самый большой подарок для наших друзей и особенно для нашей милой Энси.

Войдя в кабинет, Веридор Мерк прошел к огромному письменному столу, за которым стояло два деревянных, резных кресла с высоченными спинками, украшенными гербом Антала, – равелнаштарамский барс держит в лапе меч-альрикан, а над ним парит скальный сокол. На столе лежали большие футляры алого сафьяна, богато украшенные золотом и драгоценными камнями, а перед столом стояло полукругом ровно семь кресел. Еще три кресла стояли чуть поодаль.

Усадив в кресло за столом Руниту, Веридор широким, приглашающим жестом предложил своим друзьям садиться в кресла перед столом и сел сам. Хьюм, зажатый с двух сторон Нэксом и Бэкси, был вынужден сесть в коротком ряду зрителей сбоку. Когда все расселись, каждый на кресло со своим именем, Веридор поставил локти на стол и, подперев подбородок кулаками, застенчиво улыбнулся. Затем он, словно испугавшись, что кто-то сделает ему замечание, аккуратно сложил руки, словно ученик сидящий за партой. Улыбка его стала еще шире. Заметно волнуясь, он, наконец, сказал дрогнувшим голосом:

– Ребята, я не большой мастер говорить речи, но думаю, что вы меня скоро и этому научите. Ну, в общем я подумал вот о чем, мне с Рунитой за глаза хватило бы и "Молнии", но поскольку я дал втянуть себя в эту аферу со Звездным Княжеством, то признаюсь честно, она нравится мне все больше и больше. Мы все получили то, что сегодня увидели. Однако, ребята, мне сдается, что и это не предел мечтаний моей милой и ужасно тщеславной женушки. Без вас мне это Звездное Княжество и даром не нужно, но уж коли на него потрачено столько денег, то вам придется теперь им править. Так что вы с этой самой минуты правительство Звездного Княжества, ну, а чтобы у вас был хороший стимул для работы, то каждого из вас я немедленно назначаю дворянином в чине графа. Слава Льдам Варкена, у меня есть на это все полномочия от совета Звездного дворянства.

Энси не выдержала и расхохоталась:

– Верди, дружок, дворянство жалуется, а титул даруется!

Без малейшего смущения Веридор Мерк продолжил:

– Отлично, Энси, вот ты и будешь этим заниматься в дальнейшем. Чтобы дворян Звездного Антала не путали с какими-нибудь другими графьями и всеми прочими маркизами, перед вашими фамилиями отныне будет стоять через черточку приставка "ант", которая сделает их более заметными в газетах и передачах супервизио.

– Хо-хо, это совсем неплохо, княжище Верд! – Моментально отреагировал на такое предложение Нейзер – Папаша Рендлю, ты только представь себе, ты теперь будешь у нас не просто Железный Рен, а граф Рендлю ант-Калвиш, министр обороны Звездного Княжества Малый Горный Антал! По-моему, это звучит ничуть не хуже, чем граф Нейзер ант-Олс, барон фрай-Мободи, министр безопасности Звездного Княжества Малый Горный Антал… – Повернувшись к Ракбету, он цепко ухватил его за шею и грозно прорычал – А это господа, граф Ракбет ант-Доул, наш строгий и неподкупный Верховный Судья. Спаси и сохрани Великий Космос его душу, если он немедленно не скажет нам – да! Иначе я тут же так намну ему бока, что он точно не обрадуется.

Ракбет, широко улыбнулся и ответил Нейзеру неожиданно обрадованным и веселым голосом:

– Нейз, конечно же да. – Увидев, что у Нейзера широко раскрылись глаза и отвисла челюсть он громко рассмеялся – А ты разве сомневался, что я собираюсь когда-нибудь покинуть Хитрюгу Мерка и его верного друга, Дубину Нейза?

Слова хьюмерита были восприняты с оглушительным хохотом, но больше всех радовался Хьюм, который по достоинству оценил новое прозвище своего главного наставника по всяческим мальчишеским проделкам. Он восторженно завопил:

– Трепещите, космические негодяи! Премьер-хантер Дубина Нейз открыл сезон охоты!

Нейзер издал какой-то нечленораздельный, воинственный вопль и по дружески треснул Малыша Ракки по плечу. Похоже, что новое прозвище понравилось ему, ведь до этого в мидорском отряде галактического космофлота его звали Урталас, что в переводе с одного из диалектов мидорского языка на галалингв означало, – Бешеный Придурок, если и того не хуже. Не то чтобы мидорцы высказывали этим презрение, таким образом они просто констатировали его взрывной характер и непремиримую ярость к своим врагам, с которыми ему приходилось сталкиваться нос к носу. Так что в этом прозвище не было ничего оскорбительного.

Веридор Мерк привел друзей к порядку и быстро сказал:

– Ага, коли места в правительстве стали потихоньку растаскивать, то я пожалуй потороплюсь и тоже сделаю одно единственное назначение самостоятельно. Премьер-министром Антала я назначаю Эда Бартона, того самого парня, чей разум составлял когда-то самую строгую и самую терпеливую часть Нэкса. Надеюсь никто не будет против? Остальные места разбирайте сами. И еще, ребята, прошу вас уяснить одну истину, все двадцать четыре часа в сутки двери Антала раскрыты настежь для всех ваших друзей. Каждый человек, который откликнется на ваше и мое предложение и примет подданство Антала, немедленно получит дворянство, титул, землю и пожизненный пенсион. Дубина Нейз, тебя это касается особо. Как ты понимаешь, дружище, Антал не будет сквалыжничать на счет безопасности, а поскольку я вдобавок ко всему ещё и Регент, а ты не только министр безопасности Антала, то уж будь добр, займись немедленно созданием соответствующих структур моего Регентства. У тебя, как у специалиста экстра-класса и премьер-хантера, работы теперь будет невпроворот.

Нейзер несколько раз энергично кивнул головой, но, отчего-то на этот раз промолчал и даже, задумавшись, сосредоточенно нахмурил брови. Тишину нарушила супруга Равалтана Макса, которая была поражена происходящим настолько сильно, что сидела почти не шевелясь.

– Верди, – Робко спросила она – А можно я попробую свои силы в межзвездной дипломатии и возглавлю в нашем Звездном Княжестве министерство иностранных дел?

Равалтан Макс с изумлением посмотрел на свою супругу и особенно на то, как Веридор Мерк обрадовано кивнул ей головой в ответ. Он, похоже, никак не ожидал, что когда-нибудь станет графом. Поскольку в его голове все перемешалось за эти несколько часов, то только он, да ещё Натали, которая сидела подле Рендлю и розовела под его пылкими взглядами, не стали претендовать ни на какие министерские портфели и заявлять свои права на то или иное ведомство. Не стала этого делать и Рунита, поскольку прекрасно понимала, что теперь ей будет дозволено совать нос во все дела без исключения. Веридору очень понравился такой энтузиазм его друзей, но он вовсе не собирался надолго задерживаться в своем кабинете и потому тихо сказал Руните:

– Рунни, дорогая, по моему тебе следует показать ребятам, где я буду изредка гулять на природе, но предупреждаю тебя заранее, любовь моя, жить там постоянно, мы не будем, ты для такого сурового климата слишком теплолюбивая птичка.

Рунита, которая только и дожидалась этого момента, попросила всех встать и как только их друзья недоуменно поднялись из кресел, мгновенно перенесла всех на темно-изумрудный луг возле небольшой реки, в которой беззаботно купалось несколько варкенцев. При виде своей повелительницы, да и всех других женщин, их как ветром сдуло, а на водной глади в тех местах где они только что плескались, закрутились небольшие водовороты.

Неподалеку от реки, прямо на широком лугу стоял большой, овальный в плане дом, сложенный из каменных, грубо отесанных, рустованных блоков разной величины, с узкими, высокими окнами, забранными толстым стеклом, с высокой островерхой крышей, покрытой длинной, ребристой черепицей малинового цвета, над которой поднималось несколько дымовых труб. Внутрь дома вели три массивные деревянные двери, арки которых были прорезаны в широкой части овала. Дом, сложенный из матово поблескивающих гранитных блоков зеленого и темно-бурого цветов, даже будучи ярко освещенный тремя солнцами был больше похож на крепость, нежели на легкомысленные жилища обитателей других миров огромной галактики. Рунита, робко улыбнулась и извиняющимся тоном сказала:

– Друзья, дайте нам с Бэкси чуть-чуть осмотреться в доме и немного приготовиться к вашему приходу. Я жду вас через час, а вы пока посмотрите на этот самый прекрасный уголок Варкена, маленький кусочек острова Антал, на котором вырос мой муж.

Веридор Мерк с изумлением смотрел на места, так знакомые ему с самого раннего детства и узнавал буквально каждый камень на берегу реки, каждое дерево, каждую горную вершину вдали, сверкающую в свете Трех Небесных Лордов заснеженными вершинами. От волнения на его глазах выступили слезы. Как подкошенный он упал на колени и медленно опустился вперед, уткнувшись лицом в жесткую, упругую траву и широко раскинул руки, словно стремился обнять свой личный маленький Варкен. Его друзья, стоявшие перед ним полукругом, смущенно отвернули лица и тихонько отошли подальше, давая своему другу, солдату и работяге, вольному торговцу, а теперь ещё и Звездному Князю, побыть наедине с родной землей.

С яркого бирюзового неба светили сразу три солнца, расположенные вытянутым треугольником: бело-голубое, красное и желто-золотое. Света они давали довольно много, но вот грели не очень сильно и не смотря на то, что для Варкена это был довольно теплый, погожий день лета Трех Небесных Лордов, температура воздуха была всего шестнадцать градусов, а это для Нейзера и Энси было почти что стужей. Равалтан моментально снял с себя тунику, заботливо укутал ею свою супругу, опустил рукава и включил обогрев. Энси сразу же взбодрилась и вместе с Равалтаном, чье сильное, гибкое тело было затянуто в фиолетовую мягкую броню, направилась к ближайшим темно-зеленым кустам, чтобы полакомиться сочными, крупными, ярко-красными ягодами гратана, уже полюбившимися им на Варкене.

Хьюм, совсем было растерявшийся на большом, открытом пространстве, вдруг, радостно завизжал и помчался вприпрыжку вдоль берега реки. Эд Бартон и Нэкс бросились за ним вдогонку, а немного погодя, туда же побежали и Нейзер с Ракбетом, справедливо полагая, что небольшая пробежка только поможет им согреться. Быстро догнав мальчишку, они немедленно затеяли с ним веселую возню. Вскоре их громкие крики стихли за небольшой рощицей серебристых деревьев с причудливо изогнутыми стволами и яркими, огненно-оранжевыми цветами.

Натали, в своем легком черном платье, совершенно не проявляла беспокойства от прохлады Варкена, но Рендлю, внезапно оставшийся с ней наедине, быстро снял с себя черный смокинг и заботливо, хотя и несколько робко, укрыл им хрупкие плечи этой миниатюрной женщины, стараясь сохранять дистанцию. Она нежно и ласково улыбнулась ему в ответ на это, порывисто приблизилась к огромному солдату и, обхватив его за талию, прижалась к груди Рена Калвиша щекой. Железный Рен, чье сердце бешено заколотилось, бережно обнял Натали Клеманс своей могучей ручищей за худенькие плечи и прижал к себе.

Натали, крохотная и изящная, помещалась подмышкой у этого здоровенного, крепкого парня, словно высеченного из камня или какого-то очень крепкого дерева. Она тотчас прижалась к горячему, мускулистому телу, подняла на Рена свои огромные, темно-карие глаза и ласково ему улыбнулась. Папаша Рендлю, про которого все говорили, что ему совершенно неведом страх и какие-либо сомнения, буквально замирая от волнения, чуть слышным голосом предложил Натали подойти поближе к реке и полюбоваться её кристально чистыми водами.

Веридор Мерк, лежал на спине, задумчиво грыз длинный стебелек осоки и смотрел в бирюзовое небо. На душе у него было легко и радостно, хотя он знал, что это всего лишь искусственные солнца, но вот воздух и земля, на которой он лежал, были самые настоящие и этот Варкен он уже никогда не покинет. Теперь он точно знал, что его бесконечные скитания по галактике окончены и что дома его ждет любимая и самая прекрасная женщина, а поблизости находятся его самые лучшие и преданные друзья. Слыша их звонкие крики, раздававшиеся от реки, вдыхая терпкий, смолистый аромат дыма, который курился над его домом, он наконец понял, что вопреки давнему проклятью все-таки вернулся домой и теперь никто не сможет лишить его этого счастья.

Дабы не входить в дом с пустыми руками, Веридор Мерк сбросил с себя мундир Звездного Князя, лаковые сапожки и оставшись в мягкой броне не торопясь пошел к берегу пограничной реки Лурдин, которая всегда славилась своими отменными лососями, чтобы наловить их руками к обеденному столу. Его жена умела готовить великолепные рыбные блюда, как по галанской, так и варкенской рецептуре, а ловля рыбы руками с детства была его самым любимым развлечением. Поскольку на какое-то время он как бы стал круда, ему пришлось спрыгнуть в воду и медленно пойти вверх по течению реки, к перекату. Вскоре на траву была выброшена первая рыбина, длиной почти в руку и Веридор Мерк радостно рассмеялся, убедившись в том, что он до сих пор не потерял прежних навыков и ловкости.