Полет со смертью на хвосте

04. 29. 07 часов 10 минут

"Молния Варкена" стартовала с космодрома Хьюм-Централь через двое суток после того, как Веридор Мерк и Рунита вернулись на борт корабля в сопровождении своих друзей и Ракбета Доула и старт прошел совсем не так гладко, как этого хотелось Веридору Мерку. Всё произошло благодаря его супруге, которая, решив, что может теперь командовать "Молнией" сама, рано поутру направилась в навигационную рубку.

Молодая женщина как была в легкомысленном наряде состоящем из серебристой рубашечки с короткими рукавами, яркого, цветастого шарфика, завязанного на шее и синих шортиков, кстати самом сложном наряде для её Серебряной Туники, под которым на ней не было даже варкенской мягкой брони, так и села в кресло командира корабля. Рунита, которая во время полета к Хьюму внимательно наблюдала за действиями своего мужа, очень быстро смогла понять, что ей нужно делать для того, чтобы самой привести в действие некоторые системы корабля. Впрочем, это было совсем не сложно и с такой задачей справился бы даже маленький ребенок.

Уверенно положив свои руки на большие, полупрозрачные полусферы сенсоров управления, она слегка напрягла правую ладонь, чем заставила их активироваться, а затем легким нажатием указательного пальца включила супервизио. Перед Рунитой появилось трёхмерное изображение, состоящее из разноцветных объемных фигур снабженных надписями. Чуть двинув вперед указательным пальцем, она выделила светло зеленый куб, на котором было написано: "Центральный диспетчерский пост космодрома Хьюм-Централь. Сектор Терилакс.", она активизировала его.

Тотчас зелёный куб развернулся и Рунита увидела перед собой огромное помещение диспетчерского пункта, в котором за пультами связи сидело множество мужчин и женщин, одетых в пышные, парадные мундиры преимущественно алого цвета. Оглядев диспетчеров, которые не обращали на неё никакого внимания, Рунита выбрала того мужчину, который показался ей добрее других на вид. Это был высокий, статный и дородный господин в пышном белом парике с большими буклями, чем-то напомнивший ей добрейшего графа фрай-Элькаторна и она попросила диспетчера ласковым, тоненьким голоском:

– Дяденька, я Рунита с "Молнии Варкена" разрешите пожалуйста мне взлететь. Я очень тороплюсь.

Терилаксийский дяденька от хохота чуть не выпал из своего кресла и, кое-как успокоившись, строго сказал ей в ответ:

– Деточка, немедленно покинь навигационную рубку и позови своего папу, или кто он там тебе, этот варкенец.

– Никакая я вам не деточка! – Тут же вспылила Рунита и, приказав Серебряной Тунике превратиться в роскошное платье, гневным голосом воскликнула – Я графиня Рунита фрай-Роантир, мужлан неотесанный! Немедленно разрешите мне покинуть Хьюм!

В этот момент в навигационную рубку, влетели, покатывающийся со смеху Нейзер и смущенный Веридор Мерк. Терилаксийский диспетчер, увидев капитана корабля, тут же попытался сделать ему внушение:

– Капитан Мерк, что это за дисциплина у вас на борту? Немедленно уберите эту психованную дамочку из навигационной рубки и если вы собрались взлетать, то запросите диспетчерский пост так, как это положено, по всем правилам! Тут вам не какая-то доисторическая планета, а Хьюм, сосредоточие высших достижений галактики.

Это заявление окончательно разъярило Руниту, и она громко крикнула в ответ:

– Да, как вы смеете со мной так разговаривать, грубиян? Немедленно дайте разрешение на взлёт моего корабля, иначе я сама взлечу!

Глядя на свою, не на шутку разгневанную, супругу, Веридор Мерк, крикнул терилаксийским диспетчерам, закатив глаза в притворном испуге и сложив пальцы в замок просящего:

– Послушайте, ребята, лучше поскорее дайте хозяйке "Молнии" разрешение на взлёт. Не нужно подвергать опасности ни меня, ни вашу стеклянную башню.

Диспетчер чертыхнулся, но разрешение все же дал:

– Вот, дьявол… "Молния Варкена", вам разрешается на взлёт в штатном режиме. Примите в ваш компьютер координаты места положения корабля на орбите выбора курса и приступайте к стандартной процедуре взлета.

Рунита, удовлетворенно рассмеявшись, попросила Нэкса:

– Дядюшка Нэкс, нарисуй мне пожалуйста эту… Ну, как её… Орбиту! И покажи стрелочкой куда нам нужно взлетать.

Нэкс тут же выполнил её пожелание и через несколько секунд в навигационной рубке раздался громкий рёв диспетчера:

– Зилкер, куда делось это чертово, размалеванное варкенское корыто с сумасшедшей бабой на борту? Оно только что мозолило мне глаза!

– Мастер, оно… Оно уже на орбите, но как? С холодными турбинами… – Испуганно залепетал Зилкер.

Рунита радостно улыбнулась и, показав язык терилаксийскому дяденьке-диспетчеру небрежно бросила:

– Будете ещё задерживать меня, я и вашу стеклянную башню прихвачу с собой… – Нэкса же она попросила снова тоненьким голоском – Дядюшка Нэкс, а теперь отвези нас к Бидрупу, только медленно, медленно. Мне совсем не хочется торопиться.

Нэкс немедленно выполнил пожелание Руниты, быстро вывел турбины на полную мощность и, двигаясь на огромной скорости, в считанные минуты покинул орбиту выбора курса планеты Хьюм, после чего направился к замыкающей орбите. На то, чтобы забрать оставленное на боевом спутнике оружие и боевую машину, также ушли считанные минуты. После завершения всех формальностей он на самой малой сверхсветовой скорости направил "Молнию Варкена" курсом на Бидруп.

На корабле воцарились почти полная тишина и спокойствие, лишь изредка нарушаемая громкими, радостными воплями Нейзера, восторженным смехом Руниты, да ещё обиженными криками Ракбета Доула. Вскоре к ним присоединился истошный мальчишеский визг, от которого у всех буквально закладывало уши. Это Хьюм осваивался на космическом корабле, неспешно двигавшемся в космическом пространстве.

Вопрос с Хьюмом решился очень быстро. Нэксу понадобилось всего одиннадцать суток, чтобы создать биомеханическое тело десятилетнего мальчишки, воспользовавшись для этого биопробой взятой у Ракбета. Таким образом, молодой хьюмерит, как бы обрел брата. На первый взгляд все выглядело достаточно просто, но на самом деле задача Нэкса была сопоставима разве что с конструированием суперсовременного, автоматического космического корабля.

С одной стороны тело мальчика должно было быть живым, чтобы ничем не отличаться от его сверстников из любого мира, а с другой, и это было самым сложным, должно было управляться не столько самим Хьюмом, сколько сложным компьютером, которому предстояло отвечать за все физиологические процессы и помочь ему органично вписаться в огромный мир людей. На долю самого же Хьюма выпало только одно, – изучать этот мир с помощью своего тела, послушного всем его командам передаваемым через планетарные спутники гиперсвязи прямо на "Молнию Варкена" и стараться не повредить его. Чего Нэксу стоило самых больших трудов, так это исхитриться найти способ, как заставить сознание Хьюма испытывать боль, холод, жару и другие, куда более приятные ощущения.

По отношении к Хьюму, это биологическое тело следовало рассматривать, как монитор-манипулятор, который передавал его владельцу массу новых ощущений. Поначалу Ракбет был уязвлен тем, что всё решилось так просто. По его мнению нечто подобное он мог вырастить в реаниматоре и собрать из стандартных электронных блоков сам. Уж слишком простым по своей сути было решение, найденное Нэксом.

Он успокоился только тогда, когда узнал о том, что главная сложность была не в самом теле, а в десяти специальных спутниках, оснащенных системами гиперсвязи. Эти спутники были собраны Нэксом на борту "Молнии Варкена", затем переданы на грузовой корабль, летящий к Хьюму и по приказу президента поставлены на суточную орбиту планеты. Вот как раз без этих спутников Хьюм никогда бы не смог связаться со своим ладным и гибким телом, которое с громкими, восторженными воплями носилось по кораблю, совало нос во все щели и постоянно приставало ко всем с расспросами. Бэкси сразу же взяла парнишку под своё крылышко и довольно скоро стала для него единственным непререкаемым авторитетом.

После старта не прошло и каких-то двух недель, как в галанской кают-компании, где каждый день экипаж "Молнии" собирался за обедом и ужином, однажды вечером появился угловатый симпатичный мальчишка, который тут же привлек к себе всеобщее внимание. Хьюм быстро оценил все преимущества своего юного возраста, а Веридор Мерк, наконец-то, сообразил, что влип в очередную передрягу. Милая неуклюжесть юного Хьюма так всех пленила, что никто уже не мог отказать ему в чём-либо и это сулило ему кучу хлопот, ведь этот шкет был сам себе на уме и не отличался особым послушанием.

Хьюм весь день приставал ко всем с просьбами, а по ночам, когда его тело спало, общался с Нэксом и Бэкси. Ракбет, который в первые недели полета по десять раз на дню общался по супервизио с домом, уже через неделю после знакомства обитателей "Молнии" с этим мальцом, рассказал за ужином, что наконец-то жители планеты Хьюм облегчённо вздохнули, так как некая неведомая им сила перестала толкать их на всяческие странные и, порой, невероятные поступки.

Однако, не смотря ни на что, Хьюму всё же вскоре дали понять, что "Молния Варкена" и её обитатели вовсе не являются для него игрушкой и у всех полным полно своих собственных проблем. Даже Ракбет Доул, человек, которому Хьюм был обязан тем, что он смог осознать себя личностью и почувствовать мир вокруг себя, не стеснялся иной раз взять его за шиворот и выставить вон из своей каюты, если тот переходил границы дозволенного. Из-за этого тотчас начиналась маленькая война. Единственный человек, которого Хьюм побаивался, был папаша Рендлю и даже не из-за его внушительного вида, а из-за угрозы быть отлученным от ежедневных, многочасовых тренировок, которые стали обычным занятием для Ракбета Доула и Нейзера Олса.

Папаша Рендлю поставил перед собой цель сделать из своих новобранцев Ракки и Нейза не просто хороших солдат, а настоящих суперкоммандос. Он умудрился обескуражить даже Нэкса своими ошеломляющими познаниями в области физиологической реконструкции человека. Произошло это потому, что майор Рендлю Калвиш, наконец, всерьез взялся за молодого хьюмерита. Прежде, чем поместить Ракки в реаниматор для накрутки, папаша Рендлю почти неделю скрупулезно изучал его. Этот парень, который до этого считал себя вполне развитым физически, провел долгие часы на беговой дорожке, весь облепленный датчиками с головы до пят. Старый космодесантник заставлял его прыгать, наносить удары рукой и ногой, часами задавал ему вопросы на самые различные темы и постоянно заносил результаты тестирования в свой компьютер, имплантированный в предплечье его левой руки.

Нэкс, которому всё это казалось странным, неоднократно пытался выяснить, по какой системе папаша Рендлю проводил свои исследования и, в конце-концов, добился от него весьма неожиданного ответа. Проводя исследования крови Ракбета Доула, он сказал Нэксу, который беседовал с ним с одного из своих летающих мониторов:

– Старина, я накрутил за свою долгую жизнь всего десятка два ребят и к каждому подходил индивидуально. Говорят, что это у меня получалось неплохо, но, честно говоря, я и сам не знаю, как буду составлять программу для Ракки и потому вовсе не думаю, что у меня есть какая-то система. Сам понимаешь, эти мои флаттеры это далеко не самое оригинальное решение.

Когда папаша Рендлю, наконец, был готов, он уже сам обратился за помощью к Нэксу и прошло еще несколько дней, пока он втолковывал тому, какие именно укрепляющие имплантанты ему нужны. И опять Нэксу пришлось удивляться, поскольку ему нужно было изготовить такое множество имплантантов совершенно неожиданного вида и такой оригинальной конструкции, что с ними даже ему пришлось изрядно повозиться. Когда Ракки выбрался из реаниматора, он не очень-то изменился внешне, разве что стал чуть-чуть покряжистее и его движения приобрели большую мягкость.

Первым ощутил результаты этой накрутки Нейзер, который слишком уж уповал на свою великолепную мидорскую накрутку и боевую спецподготовку, заключавшуюся в том, что в его подсознание были внедрены рефлексы самых лучших бойцов галактики. Ракбет Доул не смотря на то, что был против него полным несмышленышем в боевых искусствах, всё же умудрился дать ему достойный отпор. Он довольно крепко накостылял Нейзеру по шее пользуясь тем, что превосходил его в силе и быстроте реакции. Для того это явилось полной неожиданностью.

Ещё через несколько дней, когда Ракки поднабрался опыта от папаши Рендлю, он задал Нейзеру такую трепку, что того пришлось срочно отправить в реаниматор, чтобы залечить переломы и разорванные мышцы. Нейз при этом только непонимающе крутил головой и охал. Не то чтобы он не мог стерпеть боль, это он как раз переносил с необычайным стоицизмом, просто ему была противна сама мысль о том, что сопляк-новобранец смог так отделать его, кадрового офицера, заслуженного считающегося ветераном в мидорском отряде космофлота. Да, к тому же одного из самых лучших рукопашных бойцов этой планеты.

После этого уже он пришел к папаше Рендлю и робко попросил того поколдовать над его накруткой. Он даже согласился на то, что реконструкция будет полной и от его прежней накрутки не останется и малейшего следа. Нейзер отнесся к тестированию с куда большим терпением, чем Ракбет Доул и был готов круглосуточно терзать себя на любых режимах, лишь бы майору Калвишу удалось как можно лучше изучить его. Когда через три дня тот сказал ему, что нужно произвести деконструкцию, Нейз сделал это даже не моргнув глазом и через несколько часов вышел из реаниматора полноватым, светловолосым увальнем с глуповатой, круглой физиономией и маленькими подслеповатыми серыми глазками с пушистыми, белёсыми ресницами.

Страдания Нейзера, что Рунита увидела его таким, каким он был до своего семнадцатилетия, когда достигнув ограниченной годности юный мидорец тут же подался из сиротского приюта в военно-космический кадетский корпус, увенчались тем, что он выйдя из реаниматора, после первых же шагов бросился обнимать и благодарить Рендлю Калвиша. В отличии от Ракки ему было с чем сравнивать свою новую накрутку. Нэкс, внимательно следивший за всеми действиями папаши Рендлю и фиксирующий каждый его вздох, был поражен тем, что для Нейзера кроме биокристаллов-флаттеров им был заказан уже совершенно другой набор имплантантов. Результатом же было то, что Нейзер стал примерно втрое сильнее и быстрее, чем был раньше.

Само собой разумеется, что после такой физиологической реконструкции Нейзер немедленно и, главное, очень жестко, без каких-либо компромиссов, доказал малышу Ракки, что боевой опыт нескольких десятков лучших бойцов галактики, соединенный с его собственным, весьма немалым опытом мастера рукопашного боя, это тебе не шуточки. Теперь, когда в физическом плане они были практически равны, Нейз, который гораздо лучше, чем его противник, владел множеством приёмов рукопашного боя, буквально одной левой в считанные минуты отправил Ракки в реаниматор.

Нэкс, который перед схваткой навесил на тело Нейзера кучу датчиков, был поражен тем, что новая накрутка позволяла ему развивать, чуть ли не втрое большую, чем прежде, силу, а его реакция вообще увеличилась в несколько раз. При этом, папаша Рендлю не применял дорогостоящих искусственных мышечных волокон, еще более дорогих искусственных нейронов и специальных военных нейроакселераторов, обходясь вместо этого довольно примитивными биологическими средствами, которые он называл флаттерами.

Он вполне справедливо не доверял новейшим военным технологиям, считая, что их чрезмерная сложность, зависимость от склада комплектующих и не столь уж высокая эффективность проигрывают его собственной методике. Нэкс тоже сумел поразить папашу Рендлю своими поэтическими аналогиями. Разложил по полочкам всё, что он выяснил, он таки понял, в чём заключается методика военной физиологической реконструкции по Калвишу и сделал следующие выводы:

– Рен, теперь мне стало ясно, что ты настоящий художник в области физреконструкции. Ты не делаешь из человека супермена, а просто развиваешь в нём то, к чему стремится его организм. Ты так выстраиваешь тело своего подопечного, что оно становится полностью адекватным его сознанию, всему комплексу мыслей, образов, мотивировок и морально-этических представлений. От этого тело перестает сопротивляться человеку, становится не инструментом сознания, и не управляемой им машиной, а физическим воплощением мысли. Это просто поразительно, Рен, просто поразительно. Пожалуй, теперь я и сам смогу попробовать сделать нечто подобное. Признайся, наш маленький князь тоже прошел через твои руки? Ведь я не раз предлагал ему изготовить несколько новых имплантантов, но он упорно отказывался от них и всегда заказывал только те, которые у него уже были.

Папаша Рендлю в ответ на эти слова смутился и, кивнув головой с покрасневшими ушами, ответил:

– Ты знаешь, старина, этот чертёнок, пожалуй, моя лучшая работа. Видел бы ты, каких лбов он вырубал в считанные секунды и ты точно меня похвалил бы. Но Верди это особый случай, он и без всякой реконструкции отличался просто чудовищной силой и какой-то невероятной ловкостью. Правда, в поединках он всегда работает в четверть силы, но в настоящем рукопашном бою творит чудеса. Так уж он устроен, этот малыш-варкенец, вечно боится дать кому-нибудь в морду, даже если это просто необходимо сделать. Он взрывается только тогда, когда кому-то грозит смертельная опасность. Такого бойца, как Верди, я никогда не встречал. С ним можно сравнить только одного единственного парня, да, того уж наверное давно нет в живых, потому что он тоже не любил наносить удар первым. А жаль, Рав был лучшим из всех напарников, что только у меня были.

После того, как "Молния Варкена" ушла в глубокий космос курсом на Бидруп, жизнь на корабле текла спокойно и размерено. Через четыре с лишним недели после старта Веридору Мерку, как это и было обещано, нанёс визит Удугу Бхор, но пробыл на его корабле всего лишь несколько часов. Да, это было и вполне понятно, ведь должность Генерального прокурора не давала Удугу Бхору отлучаться из своей конторы надолго и слишком часто.

Никто на борту "Молнии", включая Руниту и любопытную Бэкси, не знал о чём они разговаривали целых четыре с половиной часа. Двери каюты, некогда изолированной от телепатической локации и защищенной от прослушивания специально для Удугу Бхора, были закрыты для всех без исключения. Уголёк Уди прибыл на встречу с Веридором Мерком не случайно и улетел он с тем, за чем прилетал.

Удугу Бхор подробно рассказал Веридору о том, что произошло в Центральном Правительстве и руководстве Корпораций после того, как с Хьюма по правительственной гиперсвязи разлетелось во все концы галактики решение, принятое Судом Хьюма. Очень многие политики догадывались, что в связи с полетом "Молнии Варкена" может произойти какой-то скандал, но никто, даже сам Генеральный прокурор, не ожидал взрыва такой силы.

Зато те, против кого было принято это решение, знали чего им следовало ждать и когда за ними отправили судебных приставов, их всех давно и след простыл. По горячим следам удалось схватить всего лишь около полусотни жуликов, но остальные успели смыться и залечь на дно. Было хорошо уже то, что они не смогли утащить с собой всего похищенного за сотни тысяч лет. Однако, эти ловкие типы всё же умудрились отхватить жирный кусок и их улов составил почти четвертую часть неправедно нажитых богатств, но зато на всё остальное галактические власти успели наложить арест.

Центральное Правительство, которое сотни тысяч лет испытывало дефицит бюджета, чуть не рухнуло, когда на него свалилось несколько сотен квадриллионов галакредитов, чуть ли не треть крупнейших банков галактики и огромное количество невероятно дорогой недвижимости. При этом выяснилось, что преступникам принадлежало едва ли не двадцать процентов капитала всей обитаемой галактики. Такие деньги, свалившиеся на голову чиновникам, заставили их вздрогнуть, чуть было не лишили разума, но они мобилизовали остатки здравого смысла и, приложив титанические усилия, смогли всё же сохранить результаты экспроприации капитала в тайне. Дальше глав некоторых Федеральных правительств и узкого круга лиц их окружающих информация не прошла. Удугу Бхор нисколько не стесняясь того, что именно он приложил к этому руку, сказал Веридору Мерку:

– Князь, вы должны понимать, что эта информация могла свалить не только большинство Федеральных правительств, но и половину Планетарных, не говоря уже о Центральном Правительстве и поэтому мы решили любой ценой не допустить утечки информации. Особенно остро стоял вопрос о вашей персоне, князь. Некоторые горячие головы предлагали принять в отношении вас самые радикальные меры, но мне удалось их остудить и не допустить по отношению к вам каких-либо жестких санкций. Правда, мне пришлось взять решение вопроса в свои руки. Генеральной прокуратуре надлежит самостоятельно разыскать всех преступников и доставить к месту отбывания наказания. Мне же поручено решить главную проблему, как заставить вас, князь, хранить молчание и я готов сделать это любой ценой.

Удугу Бхор замолчал и пристально посмотрел на Веридора Мерка. Но он выдержал этот испытывающий, требовательный взгляд и, не поддавшись сиюминутному порыву задать вопрос, терпеливо держал паузу. Генеральный прокурор сразу понял, что ему не дождаться от варкенца не только вопроса, но и любой ответной фразы, свидетельствующей о его беспокойстве и потому, широко улыбнувшись и показав свои крупные, белоснежные зубы, сам закончил фразу:

– Которая, разумеется, будет для вас приемлема, князь. Во время нашей последней встречи я пообещал вам свою защиту и, признаться, не нахожу ничего более надежного, чем предложить вам должность Регента Генеральной прокуратуры. Эта должность пожизненная, как и моя собственная, но в отличие от вас, князь, я стал пожизненным Генеральным прокурором только после того, как был избран им восемь раз подряд. Регент Генеральной прокуратуры полностью соответствует по своему государственному статусу Вице-прокурору, но эта должность не является выборной, я сам назначаю своих Регентов. Как мой представитель, вы будете иметь право содержать любой штат сотрудников, иметь свой собственный бюджет, следственные органы, разведку и контрразведку. Регент осуществляет надзор за соблюдением закона и вправе осуществлять любые следственный действия в отношении абсолютно любого лица в галактике, частного или государственного. Князь, вы будете вправе выбирать, заявить о своем Регентстве на всю галактику или сохранить это в тайне. Будучи Регентом, вы так же можете быть Звёздным Князем, одно другому не помеха, право же, в числе моих Регентов уже есть адмиралы космофлота, правители планет, банкиры, люди других профессий, всего их сорок четыре человека, но лишь двенадцать заявили о своём Регентстве открыто. Увы, но это не самая прибыльная должность в галактике, Регентство дает ежегодный доход всего в три миллиона галакредитов и ещё семьдесят пять миллионов вы получите из бюджета Центрального Правительства в том случае, если будете иметь штат сотрудников не менее, чем из пятидесяти человек. Таких парней мы зовем хантерами и премьер-хантерами и хорошо оплачиваем их труд, да и порой поощряем их служебное рвение щедрыми премиальными вознаграждениями. Зато если вы привлечете к своей деятельности большее количество людей, то сможете формировать теневой бюджет своего Регентства, который даст вам отмену подоходного налога на пятикратно большую сумму ваших доходов и мне сдаётся, что именно это должно вас привлечь, князь. И последнее… Парень, я предлагаю тебе Регентство вовсе не затем, чтобы заткнуть тебе рот. Ты просто нужен нам. Последние сто тысяч лет во многом именно благодаря институту Регентства Галактический Союз всё ещё объединяет людей в галактике. Ты нужен мне, Веридор Мерк, со всей своей неуемной жаждой справедливости, своими высокими идеалами и твоими друзьями. Признайся честно, ведь тебе, после всего того, что с тобой случилось, очень хочется расшевелить это сонное царство? Так почему бы нам не поработать вместе?

Веридору сразу стало понятно, что ответ он должен дать как можно быстрее, чтобы не выглядеть в глазах Удугу Бхора заносчивым и неприятным типом. Предложение Генерального прокурора было действительно весьма привлекательным, так как открывало массу новых возможностей и самое главное позволяло самым серьезным образом разобраться с деятелями из Галактического Координационного Центра Прогресса Планет. У него просто-таки чесались руки найти этих шустрых ребят, взять их за шкуру и приволочь к переходному модулю самой надежной, герметически закупоренной планеты-тюрьмы и потому он, выдержав паузу длиной ровно в тридцать секунд, ответил Генеральному прокурору ровным и спокойным голосом:

– Господин Бхор, я принимаю ваше предложение, но у меня будет одно небольшое условие.

– Догадываюсь какое. Ты, похоже, захочешь теперь сам разобраться с Координационным Центром, люди из которого так долго гребли денежки? – С дружеской улыбкой поинтересовался условием Удугу Бхор.

Веридор кивнул головой и невозмутимо сказал:

– Да. Они теперь мои, господин Генеральный прокурор.

– Они твои, парень, но предупреждаю тебя, это очень опасный противник. – Согласился Генеральный прокурор и добавил – А теперь давай поговорим о самом насущном, о финансах. Чтобы у тебя не было затруднений с деньгами, Веридор, я отдам тебе одного человека. Когда-то, очень давно, почти пять тысяч лет назад, он был Вице-прокурором, но его очень ловко подставили и ему грозило пожизненное заключение. Вместо того, чтобы попытаться очистить свое имя от грязи, этот парень подался в бега. Поскольку он был очень оборотистый малый, то и находясь в подполье сумел быстро возвыситься и теперь является одним из самых богатых людей галактики. Этот человек держит в своих руках Гильдию Вольных Торговцев и является её Казначеем, ты можешь, наконец, дать ему возможность легализоваться, разумеется, если он хорошо тебе заплатит, ну, и, естественно, эти деньги пойдут на развитие твоего Регентства. Этот человек Хард Вирров, или Вонючка Харди потому, что он выливал на себя духи вёдрами. Сейчас он находится на планете Хельхор, в штаб-квартире Лиги Трейдеров. А теперь, добро пожаловать в семью, Хитрюга Мерк, с этого дня ты можешь называть меня просто Уголёк Уди, а дядюшку Улриха – Толстяк Улле, как у сорок пятого Регента у тебя есть на это полное право. А сейчас приготовь-ка свой лоб, приятель, Уголёк Уди поставит на нём свою отметину. Всё-таки нам чертовски повезло, что этот мидорец знал координаты "Звездочки", хотя и жаль, что Толстяк спалил такое хорошее прикрытие. Ну, да, ничего, зато теперь у нас есть Звёздный Князь, который прикупил себе весьма неплохой корабль ничем не хуже линкора-призрака.

Процедура посвящения в Регенты Генеральной прокуратуры оказалась очень простой, недолгой, но весьма болезненной из-за того, что на лоб новоиспеченного Регента была нанесена специальная татуировка. Лоб Веридора Мерка был высокий и чистый и на нём вполне свободно поместилась татуировка Регента, изображающая золотые скрещенные прямые мечи, лежащие поверх голубого изображения галактики, набранного крохотными звездочками. Поверх мечей лежал круглый серебряный щит, украшенный ярко-красной буквой "R". Несомненным достоинством татуировки было то, что она была небольшой, всего полтора на два сантиметра, была невидимой и вспыхивала только тогда, когда этого хотел сам Регент. Недостатком татуировки было же весьма болезненное ощущение, которое человек испытывал при её нанесении и то, что она была пожизненной и с ней не мог справиться даже самый навороченный реаниматор.

Вместе с татуировкой новый Регент Генеральной Прокуратуры, получил от своего главного босса контейнер весьма внушительных размеров, доверху заполненный самым различным оборудованием, положенным ему по штату, после чего они расстались, каждый довольный своим приобретением. Удугу Бхор покидал "Молнию Варкена" с сознанием того, что у него теперь не будет болеть голова по поводу прыткого варкенца, всколыхнувшего всю галактику и потрясшего самую верхнюю часть пирамиды власти, а Веридор Мерк остался на борту своего космического корабля в твёрдом убеждении, что он сможет, наконец, с гораздо большей уверенностью устраивать головную боль очень многим королям преступного мира, возглавляющим огромные полчища маргиналов как в Галактическом Союзе, так и в Закрытых Мирах.

После отлёта Уголька Уди он немедленно вызвал к себе в кабинет папашу Рендлю, Нейзера Олса, Ракбета Доула, а также Нэкса и Бэкси и объявил им о своём Регентстве. Все пятеро отнеслись к этому спокойно, но когда новый Регент Хитрюга Мерк объявил им, что собирается сделать троих из них своими помощниками, их реакция была весьма разнообразной. Нейзер немедленно издал воинственный вопль и не колебался ни секунды, заявил о своей готовности стать премьер-хантером, папаша Рендлю отнесся к этому спокойно и рассудительно, сказав, что готов следовать за ним хоть куда, но вот Ракбет Доул колебался, считая, что он, в свои двадцать восемь стандартных лет был еще слишком молод, чтобы занять такой высокий и ответственный пост в галактической табели о рангах. Нейзер, не долго думая, решительно сгреб Ракбета за шиворот и пригнув его голову к своему кулаку, весело, но строго сказал ему:

– Послушай-ка ты, умник, как выступать Слушающим, так пожалуйста, на это ты всегда готов. Выносить приговор Суда Хьюма ты тоже рад радешенек, но как только дело дошло до того, чтобы поставить свои способности на службу закону, так ты сразу решил спрятаться в кусты? Учти парень, ты и за сто тысяч световых лет от Хьюма остаешься Слушающим в тридцать седьмом поколении, я специально обсуждал этот вопрос с Хьюмом, и если это понадобится, то ты войдешь в свой судейский транс и сделаешь то, что от тебя потребуется. Ладно бы я требовал этого от тебя в интересах Звёздного Князя Веридора Антальского с его женушкой, так ведь нет, от тебя требуется стать хантером, да не просто хантером, а премьер-хантером, чтобы работать во благо всей галактики, а ты тут выкобениваешься.

На помощь Ракбету Доулу немедленно пришел папаша Рендлю, который решительно вызволил его из цепких рук премьер-хантера Нейзера Олса и, заслонив собой, сказал:

– Ну, что ты прицепился к мальцу, Нейз? Не видишь что ли, Ракки просто растерялся. Парнишка впервые выбрался за пределы своей планеты, ещё толком не обнюхал всех углов "Молнии", а ему уже предлагают должность, равную по значимости генеральному прокурору планетарной цивилизации, это ведь всё равно, как если бы мидорскому капитану вдруг взяли и предложили адмиральские эполеты… – Потрепав Ракбета по плечу он добавил – Ракки, Хитрюга Мерк ведь не зря тебе предложил стать премьер-хантером, ты, верно, уже догадываешься, что теперь сможешь вызвать на Суд Хьюма любого преступника. Наверняка у Суда Хьюма есть вопросы не к одному и даже не к двум прощелыгам.

Ракбет Доул кроме того что был младшим клерком в мэрии городка Корн, являлся ещё и Слушающим в тридцать седьмом поколении и прекрасно сознавал интересы своих собратьев, регулярно входящих в состояние трансцендентальной медитации именуемой Суд Хьюма в ходе которой имена преступников жгут огнём их тело и заставляют мучительно страдать душу. При словах Рендлю Калвиша, он пристально посмотрел на Веридора Мерка и робко спросил его:

– Князь, скажите, вы думали именно об этом, когда предложили мне стать премьер-хантером?

Веридор ответил ему с бесхитростной улыбкой:

– Ракки, честно говоря, когда Уголек Уди предложил мне стать Регентом, в первую очередь подумал о том, что тебе эта должность подошла бы куда больше, но видишь ли, я всё-таки жуткий эгоист и вслед за этим сразу же возмутился, с чего это, вдруг, я должен уступать Регентство тебе, вот и решил оставить его за собой. Конечно, ты можешь отказаться и я не стану укорять тебя, но всё-таки подумай о тех типах, до кого Суд Хьюма хотел бы добраться, но не может. В должности премьер-хантера ты быстро сможешь прижать к ногтю любого негодяя, а папаша Рендлю и Нейз, тебе помогут. Посмотри на мое предложение с другой стороны, представь себе, что ты у нас теперь единственная выездная сессия Суда Хьюма и рассматривай его под этим углом.

Ракбет кивнул головой и к изумлению Веридора сказал тоном, уже знакомым ему по Суду Хьюма:

– Да, это действительно так. Ты сказал чистую правду Веридор Мерк… – Спохватившись, Ракбет скромно поинтересовался – Князь, но ведь по сложным вопросам я не смогу обойтись без своих собратьев, как мне быть тогда?

Не успел Веридор открыть и рта, как ему на помощь немедленно пришел Нейзер.

– Ракки, а на хрена, по-твоему, нам нужна эта маленькая, вертлявая обезьяна, которая вечно сует нос во все дыры? Могу поспорить, он и сейчас находится за дверью этой каюты и пытается просунуть свой нос в какую-нибудь щелочку.

Не мешкая он выскочил из кабинета Веридора Мерка и вскоре вернулся вместе с отчаянно упирающимся Хьюмом.

– Ну, что я говорил? Этот тип пытался подслушивать наш разговор, а его дружки, Нэкс и Бэкси, даже ничего не предприняли. – Сменив гнев на милость и выпустив воротник комбинезона Хьюма, Нейзер строго спросил его: – Эй, ты, шпион несчастный, ты можешь организовать для Ракки, если он войдет в свой судейский транс, прямой контакт со всеми его слушающими дружками?

– Запросто! А если на Суд Хьюма придешь ты, тупой мидорский майоришко, то я обещаю, что тебя будет слушать вся моя планета! – С вызовом ответил ему Хьюм.

– Отлично, а теперь брысь отсюда, козявка несчастная!

Хьюм смерил Нейзера Олса презрительным взглядом и гордо покинул своих негостеприимных спутников. Всё, что он хотел узнать, он тут же узнал от Ракбета Доула, чьё сознание было для него открытой книгой, но поскольку его друг попросил не подводить его, он даже не стал огрызаться в ответ на грубость Нейзера. Как только тяжелые створки люка каюты плотно сомкнулись, Ракбет Доул сказал:

– Хорошо князь, я принимаю ваше предложение. Наверное теперь все сотрудники в конторе Уголька Уди станут меня звать Малыш Ракки?

Последние слова Ракбета Доула, сказанные унылым тоном, вызвали громкий смех, который стих только тогда, когда Нэкс приготовил для первых премьер-хантеров Регента Хитрюги Мерка здоровенные иридиевые жетоны, болезненно оставляющих на теле татуировки сотрудников Генеральной прокуратуры Галактического Союза. Папаша Рендлю мужественно подставил под жетон свой лоб, Нейзер, увидев то, как страдальчески сморщилась его физиономия, приложил жетон к запястью правой руки, Малыш Ракки счел самым подходящим местом левую половину своей широченной, выпуклой груди. После этого все разошлись по своим каютам и принялись изучать содержимое тех кейсов, которые им вручил сорок пятый Регент Уголька Уди.

Хотя его сумасшедшая гонка по галактике, а затем и Суд Хьюма прошли удачно, Веридор Мерк не смотря на то, что Удугу Бхор возвел его прямо на вершину власти и наделил огромными полномочиями, чувствовал себя подавленным и опустошенным. Уж слишком большие перемены произошли с ним за эти несколько месяцев. Но не эти перемены отдавались болью в его душе и не давали ему покоя. Веридор Мерк не переставая думал о тех людях и андроидах, которые сгорели в адском пламени аннигиляционного взрыва. Увы, но об этих людях ему ничего не было известно. Кто они, почему сели в эти секретные скоростные корабли, подчинились они приказу или польстились на огромную сумму денег, а может быть кто-то просто заставил их отправиться в этот полет, оказавшийся для них последним, угрозами и силой, или их зомбировали, как и его друга Ренлю Калвиша.

Все эти вопросы не давали Веридору Мерку ни минуты покоя и он пока что не мог найти на них ответа. Он постоянно корил себя за слабость. Корил за то, что потерял сознание и не смог эвакуировать ни людей, ни андроидов со старфайров. За андроидов он был спокоен, эти ребята всегда держались дружной командой и никогда не отправлялись на опасное задание без предварительной записи своего синтетического сознания и наверняка их синтетические братья уже переписали содержимое черных ящиков с начинкой из несколько сотен инфокристаллов на новенький поликристаллический или селенокристаллический мозг свежеслепленного андроида. А вот с людьми дело обстояло гораздо хуже, если их отправляли на особо секретное задание и они, провалив дело, не возвращались, то образцы их плоти могли так и не поступить в реаниматоры для возрождения в прежнем виде. Такое уже не один раз бывало с неудачниками.

Пытаясь справиться со своими тягостными мыслями, в отчаянии, Веридор Мерк несколько раз проводил сеансы водной медитации, доведя время, проведенное под водой, чуть ли не до двадцати часов и ничего этим не добился. Водная медитация не дала, да и не могла дать ему облегчения, она была хороша для восстановления сил, обретения гармонии с внешнем миром, а сейчас была разрушена его внутренняя гармония. Веридор провел трое суток стоя на коленях перед обсидиановым крестом в часовне, пытаясь обращением к Великой Матери Льдов вернуть в свою душу великую гармонию, обретенную на льду Галана, но и это не принесло ему облегчения. Он попытался найти забвение в тяжелых, изнуряющих тренировках, но и они не приносили ему никакого облегчения.

Рунита пыталась его утешить своими тихими, ласковыми песнями и душевная боль ненадолго отступала, но затем, когда он уходил с Женской половины, она возвращалась к нему вновь. Равалтан, которому стало известно о страданиях его друга от Руниты, чуть ли не в получасе лету до "Молнии Варкена" развернул свою космояхту и тут же, не смотря на все протесты Энси, помчался на Варкен, даже не подумав о том, что в его танках осталось всего треть расходной массы. Тот термоядерный реактор, который поставил на космояхту Нэкс, был лишь вспомогательной энергосистемой и чтобы долететь до Варкена Равалтану пришлось запросить о помощи. Дозаправив свою крохотную "Звёздную ягодку" у какого-то почтовика, он гнал её в критическом режиме, лишь бы поскорее добраться до Антала и привезти Веридору Мерку из родного клана чашу с водой, заговоренной отцом-хранителем клана, которая могла дать ему отпущение грехов.

Ни разу Веридору не пришло в голову то, что на борту "Молнии Варкена" вместе с ним был еще шестьдесят один варкенец. У каждого из них вполне хватило бы сил осуществить переброску экипажей со старфайров, но всё произошло слишком быстро. К тому же над ними всеми довлело присутствие на борту "Молнии" Руниты, о которой были в тот момент все их мысли. Ведь именно поэтому вместо того, чтобы заняться эвакуацией, они все разом принялись ускорять движение корабля, лишь бы не пострадала эта женщина и её еще не рожденная дочь.

Ради их безопасности они не раздумывая убили бы тысячи и тысячи врагов-круда и их души не были бы ничем отягощены потому, что клятва данная Руните главенствовала над всеми прочими их клятвами и обязательствами и заставляла сначала спасти её, а потом уже думать о своих врагах и их безопасности на поле боя. Норды Мединские не были в чем-либо виноваты. Всему виной была внезапная слабость Веридора Мерка, не позволившая ему выполнить долг воина-архо, сохранить врагу-инопланетнику жизнь для позора пленения и если это возможно, для еще более позорного заточения в тюрьму.

Это в сражении с соплеменником он мог позволить телу врага сгореть бесследно или же сжечь его специально, чтобы не отдавать труп враждебному клану. Веридор Мерк последними словами клял свою слабость, после которой к нему пришла просто невероятная сила. Теперь он знал, что может телепортировать свой корабль на расстояние не менее, чем в шестьдесят световых лет, погасить взрыв горячей бомбы и вызвать пирокинетический взрыв способный спалить целую планету и это его особенно пугало. Он страшился своей собственной силы и еще более страшился того, что он стал страшиться своей силы.

Рунита изо всех сил пыталась помочь ему, но она утоляла его душевную боль лишь на время. В те часы, когда он сидел у её ног, положив ей голову на колени, боль уходила. И это было особенно мучительно для Веридора, – сознавать то, что только его жена может дать ему душевное равновесие. "Молния Варкена" едва плелась самым малым ходом и Веридор Мерк ежедневно встречался со своими друзьями, шутил с ними, иногда тренировал Ракбета, желавшего во что бы то ни стало надрать уши Нейзеру, обедал и ужинал вместе со всеми, как ни в чем ни бывало, а потом не спал ночи напролет. Однажды, рано утром Рунита, одетая в свой варкенский кимон, прошла на Мужскую половину их дома, подошла к кушетке на которой лежал её муж и сказала ему:

– Муж мой, встань и иди за мной.

Веридор послушно встал и пошел за Рунитой. Она вывела его в варкенский садик, в котором царил суровый мороз и подвела к ледяному водопаду, намерзшему на гранитную глыбу. Вода в каменной ванне, превратилась в прозрачную глыбу льда, а весь садик был заметен колючим, хрустящим под ногами снегом. Садик был освещен неярким красноватым светом, совсем как в утро зимнего дня времени Красного Лорда, когда на Варкене стояли особенно сильные морозы, достигающие в иные дни минус восьмидесяти пяти градусов, но сейчас было еще не так холодно. На льду стояла деревянная подставка, на которой лежали в гнездах мечи, подаренные Веридору Мерку на Гее в те времена, когда эту планету еще называли Дорком, его учителем, сенсеем Ямато Такеси. Подведя мужа к его мечам, Рунита приказала ему:

– Встань на лед, муж мой и обратись душой к духу твоего покойного учителя, великого воина-самурая Ямато Такеси. Спасти мертвых могут только мертвые. Обратись к своему сенсею и пусть он поможет вернуться в твою душу прежней гармонии и покою. Стой на льду до тех пор пока к тебе не вернется утерянное равновесие и ты вновь станешь великим воином-архо.

Рунита достала спрятанный у себя на груди небольшой бумажный сверток, положила его на снег и вышла. Веридор Мерк, чье дыхание перехватило от шестидесятипятиградусного мороза, молча снял с себя клановую тунику, разулся, а затем снял с тела мягкую броню. Холода он даже не почувствовал. Взяв в руки сверток, оставленный Рунитой, он бережно развернул мягкую, непрочную бумагу, покрытую ниппонскими иероглифами и достал оттуда длинный кусок белой, плотной ткани. Обернув этой тканью свои чресла, он не спеша поднялся на ледяной постамент, встал на льду на колени и медленно присел на пятки.

Холода он по прежнему не ощущал, но уже потому, что приказал своему телу выделить в кровь специальные вещества, предотвращающие её замерзание. Сердце сразу стало стучать медленнее, перестраиваясь на перекачку по кровеносной системе густой, медленно остывающей жидкости. Веридор Мерк был полностью готов к ледовой медитации.

Протянув руки к большому императорскому мечу, Веридор взял его в руки и обнажил клинок, отливающий синевой и покрытый морозными узорами. Воткнув лезвие меча в лед, он принялся пристально вглядываться в холодную сталь, на которой еще был виден отпечаток пальца Ямато Такеси, последнее напоминание о его сенсее, с которым он провел последние одиннадцать лет его жизни. Это были годы полные тяжелого труда, глубокого смирения и величайших откровений.

Сенсей Ямато дал ему намного больше, чем все его прежние учителя. Человек, который убил в боях мечом или голой рукой семь с половиной тысяч врагов, человек, который выиграл множество сражений, самый великий самурай и сёгун страны Ниппон, научил его более всего ценить человеческую жизнь и никогда не отнимать её ради развлечения или тщеславия. В то же время он научил его убивать врагов быстро и без малейшего сожаления во имя служения. Глядя на сталь императорского меча, унесшего жизни тысяч людей, Веридор чуть слышно прошептал:

– Ямато, помоги мне.

Время остановилось для него. Дыхание его было глубоким и таким медленным, что казалось будто это легкий ветер сам влетает в его ноздри и потом тихо улетучивается из легких. Веридор уже не видел ничего, кроме морозных узоров синеватой стали, слабо мерцающих в красноватом свете. Эти морозные узоры медленно увеличивались и поглощали его, постепенно засасывая его в свои переплетения. Из синеватой глубины клинка к нему нетвердой походкой вышел его сенсей Ямато Такеси.

Старик был толст и казалось неуклюж. Он был одет в коричневое кимоно, старое и латаное во многих местах. Походка у него была нетвердой и качающейся, а деревянные сандалии вот-вот готовы были свалиться с его ног. Ямато сбросил с ног свою неуклюжую, громыхающую при ходьбе обувь, со старческим кряхтением сел напротив Веридора и достал из-за спины большой круглый кувшин, горлышко которого было заткнуто туго скрученной, синей тряпицей. Таким он видел своего сенсея крайне редко. Ямато иногда позволял себе выпить немного саке, рисового самогона, но он был слаб на алкоголь и потому особенно не злоупотреблял им, хотя и считал спиртное прекрасным средством для разрядки и возвращения бодрости духа воину.

Веридор Мерк застал Ямато далеко не в самые лучшие годы его жизни. Старого самурая, известного своей честностью, прямотой и простотой нравов, отправили в изгнание в нищую деревеньку, так как молодому императору он надоел своими пронзительными взглядами, чтением собственных стихов, переполненных болью и нравственными наставлениями, а также полным отсутствием чувства юмора. Увидев Ямато, Веридор вежливо поклонился ему, но не нашел в себе сил сказать приветственные слова. Весело блеснув глазами, Ямато пьяно икнул и спросил его резким, громким и на редкость противным тоном, похожим на грубый окрик:

– Что, непобедимый Вей До, наконец и тебе досталось?

Сказав эти слова, Ямато полностью потерял к своему ученику интерес и достал откуда-то небольшую глиняную чашку из неглазурованной обожженной глины. Выдернув почерневшими от старости, кривыми зубами затычку из кувшина, он плеснул в чашку немного саке и выпил напиток одним глотком и так повторил несколько раз. Отставив в сторону кувшин, он прижал чашку к груди и закрыл глаза. Лицо его было полно блаженства. Веридор подумал, что старик здорово надрался и теперь, если он не начнет блажить или того хуже буянить, ему можно будет задавать самые откровенные вопросы и он охотно расскажет обо всем том, о чем предпочитал молчать на трезвую голову. Ямато был совершенно непредсказуемым человеком и потому был великим воином, находившим выход из любой ситуации.

Веридор молча смотрел на сенсея Ямато и у него теплело на душе, он знал, что если сенсей пришел к нему, то обязательно поможет, подскажет выход из тупика. Ямато начал медленно раскачиваться и напевать какую-то песенку. Глупую и весьма бестолковую. Напевая, он отбивал такт глиняной чашкой, постукивая по своей груди и, вдруг, внезапно прервал свою песенку, рявкнул что-то грозное и ловко метнул в Веридора чашку, которая больно ударила варкенца по лбу. Чашка отскочила от его головы и полетела на земляной, замусоренный пол. Веридор быстро выбросил руку, поймал чашку и бережно поставил её перед собой.

От этого удара у него, как ни странно, сразу прояснилось в голове. Состояние безысходности и душевного надрыва сменилось чувством стыда за свои бессмысленные и высокомерные терзания, причинившие столько беспокойства его жене и друзьям. Ямато открыл глаза и выпрямился. В его глазах не было ни малейших следов хмеля, перед Веридором сидел бесконечно мудрый, спокойный и величественный учитель. Ровным, тихим голосом он дружелюбно сказал ему:

– Вей До, помни, для того, чтобы побеждать, ты всегда должен нести в своей душе слабость трехлетнего ребенка и должен отступить прежде, чем броситься на врага со всей яростью. Знай же, что под личиной наемника часто скрываться тот, кто ненавидит тебя более всего и хочет лично взглянуть тебе в глаза перед тем, как нанести коварный удар. Победив же врага ты не должен терзаться сомнениями, если он нанес свой удар первым, а ты оказался быстрее и твой удар сразил его в момент торжества. Коварство твоего нового врага было велико и он остался жив. Опасайся его, он придет еще раз, чтобы разорить твой очаг. Теперь твои силы многократно возросли и это хорошо. В твоей душе поселился страх перед ними и это тоже хорошо. Ты не должен без лишней надобности черпать из этого колодца, хотя он и бездонный, ибо каждое обращение к источнику твоей колдовской силы будет убивать в тебе твой страх перед ней и однажды ты сможешь убить ради забавы. Забудь на время о своем колдовском искусстве и великой силе и снова живи, как живет обычный человек твоего удивительного племени. Сейчас ты стал в своем мире могущественным сёгуном и должен служить самому великому господину – Закону. Твои самураи принесли тебе клятву верности и ты сделал их лордами. Пусть же они вершат закон от твоего имени, а ты будь им нравственной опорой.

Сказав эти слова, Ямато Такеси снова закрыл глаза и на его непроницаемом лице с седыми волосами застыло глубокое удовлетворение. Веридор Мерк даже не пытался отделить реальность от наваждения, вызванного ледовой медитацией. Он не знал, да, и не хотел знать, пришел к нему Ямато из царства духов или из таких глубин его собственного сознания, куда никому не дано заглянуть и где оставляет свои послания человеческой душе Великая Мать Льдов, когда она хочет наказать или вознаградить человека. Это были слишком сложные вопросы мироздания, чтобы попытаться решить их в состоянии ледовой медитации.

В душе Веридора Мерка вновь царили покой и гармония, ему вновь хотелось простых человеческих радостей, вновь хотелось схватиться с врагами в смертельной схватке и сесть за стол с друзьями, но теперь он знал цену своей силе и знал то, что ни за что не согласится показывать её кому-либо из пустого бахвальства или чувства превосходства. Знал то, что ему уже не надо было никому и ничего доказывать, и это знание окончательно успокоило его.

С того момента, когда Рунита предложила своему мужу встать обнаженным на лед и пройти через ледовую медитацию, прошло трое суток и за это время она лишь сейчас взглянула на него через маленькое оконце. Веридор сидел на гладком льду склонив голову и его грудь была покрыта инеем от дыхания. Его смуглое тело приобрело цвет слоновой кости и в этот момент крепостью оно было как кость, но Руниту это не испугало, так как она знала, что оно полно силы и энергии.

Только так варкенцы смогли выжить на своей планете, по полгода кряду терзаемой лютыми морозами. Она знала, что ледовая медитация идет успешно и если ничто не повредило душу Веридора Мерка, то он выйдет из своего маленького ледяного мирка таким же, как и прежде, беспокойным, озорным, непрестанно что-то ищущим и любящим её. Рунита была спокойна. Она верила, что минуты сомнений и душевных терзаний её мужа были не признаком слабости, а признаком большой душевной силы. Силы настолько великой, что ударив по сознанию Веридора она чуть не сломила его, едва не разбила ему душу на части.

Взглянув на мужа еще раз, Рунита закрыла окошко шторкой и направилась в медицинский отсек. Первым её побуждением было отправиться туда телепортом, что значительно сократило бы путь, но ей уже изрядно надоели эти прыжки через пространство. Куда приятнее было не спеша пройтись по кораблю пешком и не торопясь посмотреть, что творится на его борту. В коридоре к ней подбежал Хьюм и попытался прозондировать её сознание, чтобы узнать что-нибудь новенькое, но столкнувшись с прочным ментальным щитом, был вынужден просто задать вопрос. Получив ответ, что с Веридором все в порядке, мальчишка тотчас вприпрыжку умчался куда-то по своим делам. Уж он то никогда не скучал и не унывал.

Глядя на Хьюма, Рунита порой забывала о том, что это гигантский мозг находящийся в невообразимой дали от корабля, так непосредственно реагировал на все этот шустрый мальчишка, неистощимый на выдумки и проказы. У Хьюма, которого она видела ежедневно, была выстроена своя собственная сложная система приоритетов, в которой, первое место отводилось, как ни странно, Нейзеру, хотя именно он был подчас откровенно груб с ним. Зато Нейз учил его всему тому, чему он сам научился в приюте и был неистощим на разные мелкие пакости и всяческие проказы. Но при этом именно от Нейзера Хьюм учился вежливости и хорошим манерам. Ракбета Доула Хьюм, частенько, третировал, но тот смотрел на его выходки снисходительно, ведь все равно когда ему нужно было прийти к кому-то и пожаловаться, это всегда был Ракки, его старший брат, любящий, заботливый и все прощающий.

К Руните у Хьюма было особое отношение, она была тайным предметом его любви и обожания, но он ни за что не признался бы в этом никому на свете, даже Ракбету. Больше всего Хьюм любил прибежать к ней на Женскую половину, когда она только-только проснулась, принести ей цветок, сорванный в оранжерее, бросить его на постель и убежать. Вслед за этим следовал маленький телепорт и Хьюм вновь оказывался в её спальне и ему предлагался легкий завтрак.

Побыв с Рунитой полчаса и показав себя воспитанным мальчиком, Хьюм бежал в спортзал, где по утрам папаша Рендлю до седьмого пота гонял Ракбета Доула, стремясь научить того боевым искусствам. Нейзер приходил в спортзал позднее и проводил с Малышом Ракки несколько спарринг боев, за которыми Хьюм очень любил наблюдать не смотря на их ярость и невероятную жестокость. Обычно по окончании боя оба соперника отправлялись в реаниматор, когда на полчаса, а когда и на три-четыре, в зависимости от тяжести полученных травм.

Набегавшись за день, Хьюм ложился спать, как все обычные мальчишки и пока его тело отдыхало, набираясь сил для новых проказ и шалостей, ночь для настоящего Хьюма заполнялась интенсивными занятиями под руководством Нэкса и Бэкси, которые стремились научить это странное и непонятное разумное существо всему, что знали сами. Разум Хьюма был невероятно пытлив и неутомим. Он стремился узнать, как можно больше за время каждого занятия и отличался колоссальной работоспособностью. Ученика и его учителей объединяла способность решать одновременно несколько тысяч самых различных задач и если бы кто-нибудь мог быть свидетелем этих занятий, он наверняка обалдел наблюдая за тем, с какой скоростью идет обмен информацией между мозаичным поликристаллическим мозгом соединенным с гигантским суперкомпьютером и огромным коллективным разумом целой планеты.

Рунита шла по просторному, широкому и светлому коридору уровня "А", убранство которого осталось таким же, каким она увидела его когда-то на Галане и её душа наполнялась уверенностью, что все будет хорошо. Она просто не могла думать иначе. Опустившись на лифте на уровень "В" она пошла к медицинскому отсеку, в котором стояло уже шесть реаниматоров. Неподалеку находился большой и отлично оборудованный тренировочный зал, где папаша Рендлю муштровал своих новобранцев. Не смотря на то, что Руните не нравилась крайняя жестокость, с которой Ракбет и Нейзер нещадно избивали друг друга, она частенько заходила в него, чтобы понаблюдать за их схватками, которые в её присутствии становились еще ожесточеннее.

Стоило ей войти в спортзал, как Малыш Ракки, плотно схваченный захватом Нейзера, ощутил просто невероятный прилив сил и сумел таки преодолеть своего противника. При этом он, похоже, сломал Нейзу позвоночник, раз тот позволил себе увернуться от следующего удара, коротким телепортом. Папаша Рендлю, однако, не стал останавливать схватку, считая, что у обоих бойцов еще есть достаточно много сил.

Только благодаря левитации, Нейзеру удавалось оставаться в вертикальном положении и двигаться, так как ноги его были парализованы, но поскольку в его руках еще осталось невесть сколько силы, бой продолжался с прежним ожесточением. У Малыша Ракки, была сломана берцовая кость, но он еще кое-как ковылял на здоровой ноге и делал энергичные попытки нанести удар по Нейзеру. Рунита, которая не могла смотреть на такое, решительно прекратила поединок, не смотря на возмущенные, протестующие вопли всей троицы и отправила драчунов в медицинский отсек. Нейзер немедленно объявил себя победителем, что чуть не вызвало продолжение поединка в медицинском отсеке и лишь появление там Руниты остудило страсти.

Для самой Руниты появление в медицинском отсеке было ежедневной обязанностью и хотя она в глубине души побаивалась этих огромных, сверкающих полированным металлом и белым пластиком машин, она тем не менее приходила сюда каждое утро и проводила под колпаком реаниматора по два-три часа. Таков был наказ Калвина Норда и она не могла его ослушаться. Даже во время их полета к Хьюму это правило ни разу не нарушалось за все сорок пять дней.

Клан Нордов Мединских мог рискнуть теперь чем угодно, но только не её дочерью, будущей невестой клана. Бэкси, которая приходила в медицинский отсек каждый раз, регулярно отправляла на Варкен бюллетени о состоянии здоровья Руниты и её дочери, которые немедленно транслировались по супервизио всего острова, к лютой ярости врагов обоих кланов. Местонахождение "Молнии Варкена" хранилось в глубокой тайне, как и то, что двести варкенских воинов, набранных в обоих кланах, тайно сопровождали новое Звездное Княжество к точке рандеву.

Встреча "Молнии Варкена" и "Малого Горного Антала" могла произойти уже три недели назад, но Рунита откладывала её до того момента, когда Веридор Мерк сумеет преодолеть депрессию. Звёздное Княжество находилось неподалеку, всего в восьми световых годах лета и было готово принять на борт своих хозяев, но те не торопились. Первыми появились в "Малом Горном Антале" полторы сотни андротел, управляемых Нэксом и Бэкси, посланные туда на небольшом космоботе.

Нэкс тотчас привел в действие с их помощью суперкомпьютеры управления и принялся "оживлять" огромное количество роботизированных механизмов, составлять для них программы и обживать Звёздное Княжество. Варкенцы, вот уже полтора месяца находящиеся на его борту инкогнито, наконец, с облегчением вздохнули. Теперь они смогли переселиться из кают, расположенных в бесконечном лабиринте технических помещений, в огромный жилой отсек, стоя в любой точке которого, они уже не видели гнетущих стен, а только привычный их глазу летний пейзаж родного Антала.

Спустившись этажом ниже, если это слово может подойти под описание целого путешествия на скоростных лифтах сквозь полуторакилометровую толщу технической переборки, они могли попасть в нижние жилые отсеки, в которых были созданы стандартные климатические условия, но они предпочитали оставаться в Антале, где всегда царило варкенское лето и с гор, покрытых вечными снегами и ледниками, дул приятный прохладный ветер. Для любителей горячих водных процедур имелась небольшая долина с полутора десятками геотермальных источников, но вот чего в Маленьком Антале не было, так это вулканов, но зато имелись горы пятикилометровой высоты с настоящими ледниками, окружающие этот варкенский вариант рая по всему периметру.

Нижние этажи варкенских воинов совершенно не прельщали, а соседний жилой отсек, который Нэкс и Бэкси немедленно начали обустраивать имитируя в нем условия Галана, они вообще считали раскаленной духовкой. Зато их командиры использовали его в качестве устрашения к нарушителям дисциплины. Единственное, что было для них непривычным, так это то, что им приходилось жить в домах, привольно разбросанных по вершинам красивых холмов, покрытых ярко-зеленой травой, широким лощинам, поросших густым кедровым лесом или стоящих на берегу ручьев, а не в городах с узкими улочками, обнесенных высокими каменными стенами и при этом почва у них под ногами никогда не сотрясалась от постоянных землетрясений.

Звёздное Княжество "Малый Горный Антал" ждало своего Звездного Князя и его маленькая, но на редкость грозная и боеспособная армия с нетерпением ждала того момента, когда они станут в едином строю почетного караула, развернув боевые штандарты двух братских кланов – Мерков Антальских и Нордов Мединских. Все они ничуть не скрывали своей радости в предвкушении встречи с хорошим парнем Верди Мерком, который совсем недавно стал воином-архо и самое главное, с его красавицей-женой, чья отвага и любовь к клану сотворили почти невозможное, – примирили два клана. Для воинов двух кланов было немножко в диковинку ощущать себя братьями и от этого их ожидание становилось еще более нетерпеливым.

Тем временем крохотная космояхта "Звездная ягодка" была уже совсем неподалеку от "Молнии Варкена" и Равалтан Макс, сидевший в кресле пилота, нетерпеливо вглядывался в обзорный экран и монотонно повторял слова заклинания, которое должно было снять с его друга чувство вины за содеянное. Временами Равалтан прерывался на несколько минут, чтобы разразиться проклятьями в адрес тупоголовых варкенцев, которые окружили себя столькими ограничениями, что даже прикончить врага стало для них проблемой. Выпустив из себя пар, он снова принимался твердить заклинание, от которого ключевая вода в небольшой чаше бурлила, как кипяток на сильном огне. Равалтан Макс не спал уже девятнадцать дней и был готов бодрствовать еще столько же, если это только могло помочь его другу.

Рунита уже вышла из реаниматора, когда Нэкс с помощью своих сканеров обнаружил в пространстве и опознал космояхту "Звёздная ягодка", не мешкая он тотчас доложил ей об этом и запросил следует ли ему идти на сближение. После процедур, навязанных ей реаниматором, Рунита чувствовала себя удивительно легко и свободно. Она решила позволить себе немного поразмяться и потому велела всем своим друзьям одеться понаряднее и собраться через полчаса на взлетно-посадочной палубе, где им предстояло встретить старых и добрых друзей. Поскольку Рунита проявила при этом удивительную таинственность и отвела всем на одевание так мало времени, да, ещё сказала Рендлю Калвишу, Нейзу и Ракки, что сегодня она ждет от Нэкса и Бэкси самого большого сюрприза, ни у кого из них не было сомнений, что затевалось что-то очень важное и действительно неожиданное. Веридор Мерк же в этот момент впервые за трое суток пошевелился.

Ничего не понимающие папаша Рендлю, Нейзер и Ракбет стояли на ярко освещенной взлетно-посадочной палубе нарядно одетые и торжественные. Трюм "Молнии", к этому времени полностью освобожденный от грузовых механизмов и большей части отсеков, ярко освещенный, со стенами и потолком облицованными нежно-голубым пластиком, был таким же нарядным, как и собравшиеся в нем люди. Даже андроиды Нэкса и Бэкси и те были одеты не в свои обычные космокомбинезоны, а в нарядные платья. Среди них не было только Хьюма, которому не нравились такие процедуры. Все семеро стояли у самого входа в парадный лифт корабля, молча смотрели на сияние звезд через широкий портал вакуум-шлюза и терпеливо ждали, когда им объяснят, наконец, что же все-таки происходит.

Ожидание оказалось не долгим. Бэкси, которая постоянно была на связи с Эненсией Макс, предупредила новобрачную о фокусе, который их ожидал. Рунита, пользуясь подсказкой Нэкса, довольно быстро нашла своих друзей в безбрежных просторах космоса и смогла совершить телепорт космояхты с расстояния в три четверти светового года к самому вакуум-шлюзу. Пару минут спустя ярко-красная космояхта "Звёздная ягодка", появившаяся возле "Молнии Варкена" с уже остановленными турбинами, была подхвачена мощными силовыми полями, заведена внутрь трюма и бережно опущена на взлетно-посадочную палубу.

Рунита приветственно замахала руками, люк космояхты открылся и первым из нее вышел на ступени трапа Равалтан Макс, одетый в одежду клана Мерков Антальских, с потемневшим от усталости лицом и большой, черной обсидиановой чашей в руках. Одновременно с этим распахнулись широкие двери ведущие к парадному лифту и оттуда вышли двое людей, высокий, темноволосый, темнокожий мужчина в белом костюме и миниатюрная, стройная женщина с ослепительно-белой кожей, черными, как смоль, волосами и огромными темно-карими глазами. Папаша Рендлю, на лице которого были написаны удивление, растерянность и недоумение, услышав шаги позади, обернулся и, увидев хрупкую незнакомку, вздрогнул, как от хлесткого, болезненного удара. Встряхнув головой, словно прогоняя наваждение он снова вытаращил глаза на мужчину, осторожно спускающегося по трапу и высокую красивую женщину идущую вслед за ним.

Железный Рен в первое мгновение хотел было броситься к трапу, но не успел, так как Рунита немедленно телепортировала гостя "Молнии Варкена" поближе ко в ходу в свою варкенскую каюту. Проследив за тем, куда отправился гость, Рендлю Калвиш тяжело вздохнул, но все-таки не последовал за ним, хотя именно этого ему хотелось более всего. Вид у этого здоровяка был при этом самый обескураженный, но на это никто не обратил внимания, поскольку сразу вслед за этим Рунита представила своим друзьям странную пару, вышедшую на взлетно-посадочную палубу из глубины корабля.

– Друзья, мои, познакомьтесь с Эдом Бартоном и Натали Клеманс, которых вы знали раньше, как Нэкса и Бэкси. Наши электронные друзья по-прежнему среди нас, но зато Эд и Натали вновь стали людьми, как и мы все, а ещё к нам, наконец, присоединились наши друзья, Равалтан Макс и его жена Эненсия. Простите Рава за его спешку, ему нужно срочно помочь Веридору, скоро мы увидим их обоих.

Эд Бартон и Натали Клеманс с одной стороны и Эненсия Макс с другой, с веселым смехом подбежали к изумленным папаше Рендлю, Нейзеру и Ракбету Доулу. Для всех остальных их появление не было неожиданным. Больше других растерялся Железный Рен. Увидев маленькую, хрупкую, черноволосую красавицу Натали, чья кожа была белее снега, а наряд, черное, короткое платье без рукавов с глубоким декольте, отличался подчеркнутой элегантностью, бравый вояка вдруг густо покраснел, его сердце гулко застучало, а дыхание стало прерывистым и частым.

Натали, подойдя к нему поближе, протянула вверх свою узкую, белую руку и заставив его наклониться, чтобы тот поцеловал ее руку с длинными, изящными пальцами. Не успел он пошевелиться, как эта хрупкая женщина, вдруг, с силой обняла его за плечи, заставила наклониться и сама поцеловала долгим и чувственным поцелуем, на который Железный Рен откликнулся с пылкостью юноши. Переведя дух, Натали радостно заявила:

– Боже мой, какое же это приятное чувство, впервые за восемь с лишним сотен тысяч лет поцеловать настоящего мужчину и почувствовать, как при этом у тебя колотится сердце и замирает душа. Рен, вы просто великолепны!

Рендлю Калвиш чуть не рухнул в обморок и от поцелуя и от этих слов, произнесенных Натали, с удивившей его страстью. Он простонал чуть слышно, но лишь чуть подался вперед, когда эта миниатюрная куколка двинулась к Руните, глядящей на неё восхищенно и радостно. По кислой же физиономии Ракбета Доула сразу стало понятно, что более всего он сейчас завидовал своему наставнику и учителю.

Обитаемая Галактика Человечества, Кантаккийская Звездная Федерация, межзвездное космическое пространство, борт космического корабля "Молния Варкена" идущего курсом на Бидруп.