Пока боги спят

Глава 6

Глава 6

27, месяц Разлива, 5555 года

1

Над горами поднималось солнце. Его розовые лучи прорезали небольшие тучки на западном горизонте, окрашивая их в розовато-золотой цвет. Из долин и от горных озер начал подниматься белесый туман, захватывая своими призрачными щупальцами все долины, ущелья и предгорья. Еще молчали птицы, когда уставшие люди небольшого отряда отправились в далекий путь домой по вражеской территории.

Рик помогал идти Талинде, старавшейся не быть обузой, но при этом ее шатало из стороны в сторону. Стюарт и телохранитель принцессы несли бесчувственного пилота, а еще двое охранников шли позади и впереди их маленького отряда. Лейтенант и еще один молодой пилот из отряда Рика помогали идти принцессе и следили за самим отрядом и местностью вокруг него.

К середине дня пошел проливной дождь. С одной стороны это облегчало задачу беглецов, и позволяло надеяться, что они смогут затеряться и следы их смоет водой, но с другой видимость резко упала, и если враг был где-то поблизости, его не смогли бы заметить. Как не смогли бы розмийцы заметить и помощь, если та все же вышла им на встречу.

Отряд спустился в долину. Там под покровом дождя Стюарт нашел маленькую ферму, где из добротного каменного гаража угнал небольшой грузовичок, куда все погрузились. Талинда настояла на том, чтобы ее мать и раненный пилот ехали в кабине, сама же промокшая девочка забралась в кузов. Из-за этого вышел небольшой спор, и тут юная засранка впервые резко и довольно невежливо напомнила своим спасителями, что она – особа королевской крови, и она сама может решить, где ее место: в тепле кабины или под дождем! В конце концов, пилот ранен! Она обязана заботиться о своих людях, и она может потерпеть.

Рик и Стю опешили от такой злой отповеди совсем юной девушки.

- Ее бы через колено перекинуть и по заднице надавать, чтоб всю дурь разом выбить, - буркнул подполковник Грейсстоун.

- Не получится. Начнет пищать, что так с особами королевской крови не обращаются, - хмыкнул Рик.

- Я все слышу, господа, - откликнулась девчонка, устроившаяся в кузове. – Прошу прощения, но вы сами виноваты, что заставили меня напомнить вам о моем происхождении. Я не настолько ранена, чтобы мне было отдано место в кабине. Я вполне здорова и могу ехать в кузове, и не стоит возвращаться к этому разговору. Нам пора трогаться, пока хозяева не увидели, что мы угнали их машину.

Девчонка стучала зубами от холода, ее и без того поразительно белая, словно прозрачная кожа, стала отдавать голубизной и покрылась мурашками, губы посинели, а нос стал ярко-красным. Некогда каштаново-рыжие волосы до пояса теперь превратились в мокрые темные сосульки неопределенного цвета, выбивавшиеся из косы. Она еще больше напоминала продрогшего тощего цыпленка, или грязного помоечного котенка, вышвырнутого под дождь. И лишь большие серо-зеленые глазищи сверкали на остреньком личике из-под прилипшей ко лбу челки.

- Представляешь, что будет, если она станет королевой? Мне жалко Керши, - очень тихо добавил Стюарт, усаживаясь на деревянную лавку. Рик ударил по крыше кабины, давая знак телохранителю, сидящему за рулем, что можно ехать, обернулся к другу, отер мокрое лицо ладонью, хмыкнул и покачал головой, соглашаясь со Стюартом.

Никто из их группы еще не знал о Кровавой Свадьбе. О ней на базе в Розми объявили после вылета звена Рика по тревоге, а потом как-то не до того всем стало.

Дорога долго петляла по горам, по долинам. Розмийцы ехали по лесам, в обход селений, мимо крупных дорог и ферм, боясь, что их не увидят. Дождь был их помощником, но он же и мешал беглецам: на разбитых проселочных дорогах машина застревала в глубоких колеях, приходилось всем пассажирам толкать ее. Иоланта сначала помогала, понимая, что у нее просто нет другого выбора, а потом, после очередного падения в глубокую лужу, из которой они выталкивали грузовичок, принцесса впала в еще больший ступор и больше не реагировала ни на что, происходящее вокруг. Она сидела на пассажирском сиденье, и даже не шевелилась, глядя прямо перед собой. Выпавшие на ее долю испытания оказались слишком тяжелы для ее тонкой натуры и хрупкой психики. Голод, боль, холод, грязь и опасность, которую чувствовали все в их маленьком отряде, сломали женщину, привыкшую к жизни во дворцах, к сытости, безопасности, теплу.

Талинда же помогала толкать грузовик, хоть от нее было не так уж много толку: девочка была не особенно сильной, да и маленького роста. Просто ей становилось легче, так она чувствовала себя нужной и не впадала в болезненное состояние ступора, куда ушла ее мать. К вечеру девчонка была окончательно измотана, у нее болело горло, из-за непрекращающегося дождя она не могла понять: это дождь течет по лицу или слезы. Ей бы тоже хотелось сесть и ничего не делать, просто уйти в себя до того момента, как ее доставят в безопасное место, но она от чего-то не могла себе этого позволить. Эти люди рисковали своей жизнью, спасая ее! Как же она может не помогать им? Ведь жить-то ей хотелось, значит, надо было приложить все усилия, чтобы им помочь.

2

Марк впервые за прорву лет посетил убежище жрецов Стареллы, затерянное среди Великих Болот. Последние жрецы нашли себе прибежище не только в главном храме Стареллы на территории обители Сета, большая их часть скрывалась и жила в Великих Болотах, в затерянном городе, окруженном трясинами и зыбучими песками. Город этот назывался Якомин[1] и в силу понятных причин, - вечно голодные болотные твари, расположение в самом сердце Великих Болот и зыбучих песков, - ученые не могли до него добраться и исследовать. Жрецам же Стареллы и без амулета твари не угрожали. Слушаться не слушались, но и не нападали. Поэтому еще на заре времен жрецы богини-матери чудовищ обосновались в этом древнем заброшенном городе.

Якомин когда-то построила цивилизация, что обитала на территории долины Великих Гор еще за тысячи лет до прихода Кемия I. Но болота и зыбучие пески со временем выгнали из города людей, а затем и вовсе захватили всю округу. Город стоял тысячи лет посреди болот, укутанный дымкой желтых туманов и влажным паром, что поднимался с поверхности Великих Болот. Величественные каменные здания, сложенные из светло-серого и розоватого известняка, постепенно приходили в упадок и разрушались. Влажные леса, что когда-то подходили к городу с севера, превратились в непролазные душные джунгли. Они и болота постепенно захватывали просторные улицы и площади брошенного людьми города. Лианы оплетали прекрасные мраморные статуи, мох вырастал на стенах домов и на величественных колоннах общественных зданий, а в бассейнах и чашах фонтанов появилась стоячая черная вода, в которой расцветали кувшинки и распевали свои песни лягушки.

Часть города была уже под болотами или зыбучими песками. Часть была разрушена корнями и кронами влажного леса. Но сохранился еще центр Якомина. Именно в нем жрецы Стареллы и обустроили свои жилища, культовые сооружения, хозяйственные постройки. Древний храм давно ушедших богов переоборудовали в храм Стареллы, где возносили ей молитвы и проводили ритуалы.

Конечно же, кровавые жертвоприношения остались в далеком прошлом, из-за нерешительности всех предшественников Марселя, но и той Силы, что жрецы умудрялись получать при помощи молитв, песнопений и подношения даров, Старелле вполне хватало, чтобы не лишиться своих Сил и не заснуть вечным сном.

Марк недовольно шагал по замощенной серым и красно-розовым гранитом улице Якомина. Плющи и вьюны оплетали стены домов и заборы, светло-зеленый и серый мох устроился между каменных блоков зданий, тут и там между каменных плит вырастали папоротники и монстеры. По бокам улицы лежали обломки колонн и статуй, оплетенные вездесущими лианами, что распустили свои ядовито-красные и белые цветочки, одуряюще пахнущие по ночам. На прекрасно чувствующих себя в этом мире туманов и влаги деревьях росли дикие орхидеи, распустившие свои мелкие цветочки, свесившие целые пучки воздушных корней.

Верховный жрец Сета никак не мог избавиться от чувства брезгливости и презрения, которое он испытывал к жрецам Стареллы. Эти люди добровольно соглашались на жизнь среди болот и монстров. Они спокойно относились к тому, что мох прорастал на стенах их домов, что прекрасные статуи падали, разбиваясь о каменные мостовые, что улицу могли преграждать обломки стен или колонн. Они просто обходили эти обломки, позволяя растениям и запустению захватывать город!

Эти люди разве что сами не поросли тем же мхом!

Конечно, чтобы служить Старелле, надо трепетно относиться к болотам, которые, согласно легендам, ей всегда очень нравились. Нужно даже любить ее детей – болотных тварей, что выли тут по ночам и злобно косились на отряд Марка, пробиравшийся из Энцелада[2] (живого города за пределами Пояса Желтых Туманов) вглубь Великих Болот к Якомину. Но Марку иногда казалось, что эти люди сами скоро превратятся в болотных монстров!

Наконец-то, жрец и его сопровождающие вышли на главную площадь заброшенного города, посреди которой возвышалась чаша фонтана, наполненная черной водой. На ее поверхности росли кувшинки. Будь сейчас лето – тут еще пели бы жабы! Площадь была расчищена, трава и мох не пробивались в стыках каменных плит. Храм Стареллы был аккуратно очищен от растений и возвышался над городом, повергая в трепет своими исполинскими размерами и какой-то немыслимой тонкой красотой и изяществом. Словно бы этот храм возвели не люди, а сказочные эльфы.

Тонкие серо-розовые с красными прожилками гранитные колонны портика держали на себе изящный фронтон с изображением звезд и луны. Проломленный в незапамятные времена купол возвышался на добрую сотню метров над площадью. Его обрамляли скульптуры прекрасных воинов и очаровательных дев с крыльями, что протягивали к древним воителям руки. За давностью лет уже было и не разобрать, что девы протягивали тонким высоким воинам в шлемах с пышными плюмажами, но Марк не удивился бы, если бы в руках у них были звезды или сердца.

Сам храм был сложен из светло-серого гранита. К зданию вели темно-серые ступени, по бокам которых возвышались изящные каменные чаши, увитые каменными же цветочными венками. Когда-то в этих чашах должны были пылать огни, как и на крыше самого здания - вместо шпиля над проломом в куполе святилища опасно накренилась мраморная чаша.

Внутри убранство храма сохранилось почти целиком. Только статуи неизвестных богов еще несколько веков назад заменили на статуи Стареллы, поместили в одном из небольших альковов изваяние Сета, как Повелителя Стареллы, а большой мраморный алтарь украсили каменной резьбой, изображающей змею и кобру – символы Стареллы и Сета.

Тусклый дневной свет проникал в окна и через проломленный купол храма, оставляя большой торжественный зал в полумраке. Густые тени прятались за колоннами, отгораживающими просторные нефы от основного зала. По периметру зала стояли бронзовые курильницы, из которых поднимался сизый дым, пахнущий чайным деревом, душицей (что в такой влажной атмосфере болот и не удивительно!), лавандой, мятой и гвоздикой. На алтаре уже горели красные свечи, а в жертвенных чащах застывала кровь принесенного в жертву человека – травника, что ошивался на краю болот.

В храм стягивались служители Стареллы, неспешно и как-то неторопливо. Они собирались в главном зале, простираясь ниц перед статуей богини, оставаясь в таком положении, пока Марсель не приказал им подняться. Затем начался ритуал, в ходе которого каждый адепт проколол себе палец и выдавил несколько капель крови в чашу, пущенную среди жрецов и послушников. Когда чаша возвратилась к Марселю, верховный жрец перелил кровь из нее и кровь травника в один большой котел, возвышавшийся около статуи богини. Все это происходило под неустанное пение гимнов.

- Прими же наш дар, моя Госпожа! – провозгласил жрец. – И пусть твои Силы будут необоримы, а дети твои живут сотни лет!

После ритуальных слов кровь в котле вспыхнула черным пламенем и испарилась.

Богиня приняла дар. Жрецы пропели еще несколько гимнов своей Госпоже и распростерлись на полу храма. Марсель произнес торжественную речь по поводу прибытия верховного жреца Сета и отпустил своих собратьев восвояси. Служители матери чудовищ стали постепенно расходиться, отвешивая поклоны статуе Стареллы, но при этом не забывали и о Сете – Повелителе их богини.

- Думаю, моя Госпожа должна быть довольна, - подошел к Марку Марсель, когда последний из приверженцев культа покинул храм.

Верховный жрец Сета и его спутник стояли в тени одного из альковов, где потолок и стены были расписаны звездами, что потускнели и частью обвалились за века, прошедшие с момента постройки храма.

- Сколько лет вы не приносили крови и жертв Старелле? - осведомился Марк.

- Очень давно, - грустно улыбнулся Марсель. – Еще до Корела мы изредка приносили Старелле в жертву тех, кто имел несчастье заблудиться на болотах. Потом прекратили и это – боялись быть застуканными жрецами богов Света или РСР…

- Старелла довольна? – приподнял одну бровь Марк.

- Думаю, да. Моя богиня любит кровь даже больше своей сестры.

- Насколько я помню, раньше существовал ритуал, по которому надо было накормить ее детей людьми. Это придавало ей Силы куда больше, чем нынешняя служба, - припомнил Марк.

- Да, для этого существовал специальный амфитеатр, где жертв привязывали к столбам или же выпускали свободными против детей моей богини. Дети моей Госпожи проливали человеческую кровь, насыщались, и тем самым давали Силу Старелле, - кивнул Марсель. – Как насыщали ее и ужас, и смерть жертв. Сами камни амфитеатра особенные – их отметили сам Сет и моя Госпожа…

– Да, именно об этом ритуале я и говорю, - согласился жрец Сета. – Его ведь тоже давно не проводят?

- Не просто давно, - грустно улыбнулся верховный жрец Стареллы. – Этот амфитеатр был разрушен жрицами Лоули больше десяти лет назад. Это и послужило сигналом Корелу к тому, что пора прекращать ритуалы, посвященные нашей богине, где используется человеческая кровь и ритуальное мученичество.

- Хоть что-то от амфитеатра уцелело? – осведомился Марк.

- Он находится на окраине города… Если строения не очищать от мха и лиан, лес и болота быстро захватывают новую территорию. Жрицы Лоули не полностью уничтожили строение, они не пользуются, к счастью взрывчаткой. Они просто напали на нас во время церемонии. Многих моих братьев и сестер убили. Но сам амфитеатр был лишь частично разрушен. Что там теперь – не знаю. Я туда давно не ходил, но я посмотрю, что можно сделать, - кивнул Марсель. – Этот ритуал нужно проводить именно там, потому что столбы, плиты и алтарь, что в нем находятся, не просто освящены Повелителем и моей Госпожой, на них лежит их заклятие. Оно помогает моей Госпоже получать больше Силы, часть которой идет и Повелителю. Жрицы Лоули разрушили алтарь и повредили часть плит и столбов… Я посмотрю, что удастся восстановить.

- Наши боги должны обладать Силой, им предстоит бой, непростой бой с богами Света, поэтому мы должны приложить все усилия к тому, чтобы знамена Империи Повелителя вновь взвились над Розми и над миром, - намекнул Марк.

- Я понял. Мы займемся этим, - склонил светловолосую голову жрец.

- Как я понял, ты уже опробовал Амулет на детях своей богини? – осведомился Марк. – Ты же не зря загодя уехал из храма в пустыне Стенаний? Ты нашел в библиотеке информацию о том, как его зарядить?

- Да, Марк, - победно улыбнулся Марсель. – Он работает! Он работает! Но чтобы управлять большим количеством детей моей богини, надо провести еще один ритуал, который позволит наполнить амулет Силой. Мой брат восстанавливает полное описание этого ритуала. Сейчас амулет пуст, он может подчинить лишь десяток-другой монстров, но этого маловато для тех целей, что ты поставил.

- Кто может управлять амулетом? – вопросительно изогнул бровь Марк.

- Жрецы Стареллы и Сета.

- Я и Ринго должны будем иметь возможность управлять детьми Стареллы. Что для этого нужно?

- Немного вашей крови и тот самый ритуал, - склонил голову Марсель. – Марк, ты не доверяешь мне?

- Я никому не доверяю, иначе я не стал бы тем, кто я есть, - усмехнулся краешком губ Марк. – Но дело сейчас не в этом. Ринго останется здесь и начнет готовить падение Миранды, будет управлять монстрами. С ним останутся несколько его воинов, а также сюда прибудут три ученика Аленсии. Они и несколько твоих доверенных жрецов составят группу, что будет руководить детьми Стареллы.

- Группу возглавлю не я? – удивился Марсель.

- Нет, Марсель, ты должен остаться здесь и воскресить это место. Оно все поросло мхом и потеряло свое значение, - скривился Донован. - Также ты будешь координировать действия Ринго и своих жрецов, и держать в курсе происходящего меня. Твои жрецы будут приглядывать за монстрами у других городов, и помогать их направлять. Также они должны будут консультировать Ринго о тех или иных видах тварей и их возможностях. Вместе вы будете составлять планы осады и атак. Несколько воинов храма и два ученика Аленсии начнут готовить твоих жрецов: надо удержать место Силы. База для тренировок будет здесь. Тебе же необходимо дать Силу Старелле, чтобы ее дети пробудились.

- Это разумно, - согласился Марсель.

- Для возвращения Амулета Стареллы мне нужны отважные и храбрые сердца, которые еще не закисли в вашем болоте, - Марк направился к алтарю, на котором еще горели свечи. – Как полагаешь, есть среди твоих жрецов те, кто не боится отдать жизнь за наше дело? Кто не боится вылезти из своего уютного убежища и повести детей Стареллы вперед, за собой? – он резко обернулся к своим соратникам. Его коса взметнулась за его спиной, словно змея.

- Найду. Они среди молодежи, они есть, - утвердительно закивал головой Марсель. – Не все еще поросли мхом, если ты об этом.

- Отлично. Нам предстоит взять Миранду и забрать у жрецов богов Света Амулет Стареллы, - Марк провел холеной рукой по рельефному изображению кобры на алтаре богини. – Это потребует всех сил, что есть у них и отваги. Битва предстоит нешуточная, а борьба будет долгой.

- Марк, - улыбнулся Марсель, - под руководством Корела мы превратились в болотных отшельников, которые боялись пошевелиться лишний раз. Но моя богиня призывает к себе разных людей, и ее сердце – огонь, она всегда стояла рядом с Повелителем и боролась за будущее. Вернуть власть над Розми она мечтала всегда. Поэтому среди тех, кто открыл в своем сердце силу служить ей и услышал ее зов, хватает храбрых и решительных людей, способных идти до конца, - служитель Стареллы смело взглянул в глаза Доновану, на что отваживались немногие.

- Я рад это слышать, - улыбнулся Марк. – Марсель, Ринго, как полагаете, за какой срок у нас получится захватить Миранду? – он вопросительно посмотрел на них.

- Это не должно занять много времени, - пожал плечами Ринго. – Монстры благодаря амулету будут находиться под нашим полным контролем. Их много, и мы можем разбудить тех, что уснули летаргическим сном.

- Летаргическим сном? – переспросил Марк.

- Да, еды не так много, поэтому многие дети моей богини обладают способностью засыпать на несколько лет в ожидании достатка пищи, - кивнул Марсель. – Они прячутся по лесам и спят. Раз в несколько лет они пробуждаются. Такие нашествия называют пиковыми.

- Хорошо, - вновь согласился Марк. – Ринго, ты лично с группой будешь заниматься Мирандой, понял?

- Да, как скажешь, - пожал плечами глава храмовых воинов.

- И все же, сколько времени потребуется на взятие Миранды? – настаивал Марк.

- Марсель, - Ринго взглянул на верховного жреца Стареллы, - сколько потребуется тебе времени, чтобы наполнить амулет силой?

- Думаю, не больше пары недель. Как только мы расшифруем ритуал, конечно же, - пожал плечами светловолосый жрец. – Насколько я помню хроники, обычно этого срока должно быть достаточно.

- Старелла не будет голодна? Ты сам сказал, что ритуалы не совершались давно, - напомнил глава храмовых воинов. Он не любил делать поспешные выводы и давать прогнозы на недостоверных сведениях, а с Марком это еще было и чревато – Марк всенепременно спросит в установленный срок с них. И горе им, если Миранда еще не падет.

- Я дал максимальный срок, - гордо ответил оскорбленный в лучших чувствах служитель матери болотных монстров.

- Хорошо, - кивнул Ринго. – После того, как амулет будет наполнен Силой, после подчинения максимального количества тварей, мне потребуется от двух до трех месяцев на то, чтобы прекратить сообщение Миранды с другими городами, - Дервиш специально подчеркнул данное условие – он слишком хорошо знал Марка. – Затем нам потребуется еще время на то, чтобы в городе закончились запасы еды, лекарств, чтобы их вертушки пришли в полную негодность и не смогли взлететь, а гарнизон перепился с горя и потерял способность сопротивляться – это еще месяц. При условии, что в городе будет чрезмерный запас спиртного. И тогда мы сможем завладеть Мирандой.

- Три–четыре месяца? – удивился Марк.

- С момента наполнения амулета Силой, что должно занять не больше двух недель, по словам Марселя, - пожал плечами Ринго. - Думаю, я смогу обучаться управлять тв… детьми Стареллы в процессе наполнения Силой амулета.

- И все же, не слишком быстро ли? – прищурился Марк. – В городе стоит большой гарнизон, усиленный вертолетами; город обнесен стеной, а все коммуникационные туннели при желании можно быстро перекрыть или взорвать. Насколько я помню, лет тридцать назад именно так и сделали в Миранде, когда наши братья попытались проникнуть в город по туннелям. Их перекрыли, а часть просто взорвали, - припомнил Марк, соединяя ладони лодочкой перед животом. Он чуть нахмурился, потер пальцы друг о друга и припомнил. – Сделал это некий Лэндхоуп… Теперь он там командует гарнизоном, не так ли? – усомнился в прикидках Ринго верховный жрец.

- Тогда наши братья решили воспользоваться коммуникациями и ливневыми канализационными туннелями. Их охраняют и перекрывают, - согласился Ринго. – Мы не будем повторять их ошибок. Гарнизон же Миранды в своем большинстве пьет беспробудно, а их техника – рухлядь, какую еще надо поискать. Я отправил моего человека, Грегора, на все это взглянуть и на всякий случай завербовать нам помощников. Мало ли.

- Не боишься, что жрецы Крома и Лоули засекут тебя? - насторожился Марк. – Они нас чувствуют еще на подходе к Миранде.

Ринго чуть улыбнулся и покачал коротко стриженой головой:

- Они чуют жрецов, Марк, - глава храмовых воинов был доволен своей предусмотрительностью. – А я и Грегор – войны. Да и жрецы там… Жалкое подобие прежних. Грегор без проблем прошел в город, они его не почувствовали.

- Ты уверен в этой информации? – настаивал Донован. – Лэндхоуп тогда себя хорошо показал, он может вновь организовать оборону.

- Гарнизон уже не тот, - уверенно ответил Дервиш. – Тогда ехали добровольцы, они и отразили нападение, сейчас же там одни провинившиеся да отбросы армии, а один в поле не воин. К тому же у меня в городе есть свой осведомитель, думаю, будут еще, - глава храмовых воинов вновь позволил себе усмехнуться. – К тому же Лэндхоуп уже не тот – тогда он защищал свою семью, но ее уничтожили тв… монстры. Он постарел, а тех его солдат и офицеров в Миранде не осталось, теперь он командует одними пьяницами и отбросами, что были до его приезда, что пополнили ряды гарнизона после того нападения.

- Марк, - вступил в разговор Марсель, - в Миранде и в правду собраны все отбросы армии, а местные жители – безвольные пьянчуги, ведущие жалкое существование, - он презрительно скривился. – Они будут держаться, пока целы вертолеты и стена, что окружает город. Мы же не только будем атаковать стену, но и проникнем в город по старым катакомбам, о которых все давно забыли. Мой брат нашел в архиве старые планы города, что был на месте Миранды. У нас есть обрывочные карты уцелевших туннелей. Мы сможем пройти незамеченными.

Верховный жрец Сета задумался над доводами соратников. В их словах было зерно истины, но он решил еще раз уточнить:

- Значит, катакомбы, атаки тварей и свои люди в городе? И это залог того, что через четыре месяца с момента наполнения Силой амулета, Миранда падет?

- И никчемный гарнизон, - подсказал Марсель. – Максимум – пять месяцев.

- Это обнадеживает, - согласился Марк. – Нужно оставить их гарнизон без вертолетов, они – их главное оружие. Их там много?

- Из того что я узнал, - продолжил Ринго, - у них из десяти вертолетов лишь три – четыре на ходу. Пилоты пьют, техники тоже. При помощи амулета выведем из строя в первую очередь вертушки. Вряд ли они смогут их починить. Потом по катакомбам проникнем в город. Еще нужна массированная атака на стену. Солдат там не много, они растянуты по периметру и пьют. Взаимодействие между вертолетами и наземными службами у них практически отсутствует.

- Значит, они не смогут как следует организовать оборону? – уточнил Марк. Уж очень простым казался план Ринго. Слишком простым.

- Не смогут, - подтвердил Марсель. – Надо только спиртного туда поставить как можно больше, да уничтожить запасы продовольствия; их обычно немного – хранить негде…

- Нам стоит только опасаться подкрепления из Нерейды, - согласился со жрецом Стареллы Ринго. - Или подкрепления с «большой земли», т.е. из остальной Розми. Но для этого нам надо будет каким-то образом отвлечь их внимание ненадолго от Миранды.

- Тогда сделаем так, что остальная Розми будет по уши занята своими проблемами, а о бедах Миранды не узнает, - согласился Марк.

- У меня в городе есть свой человек. Скоро хочу поехать туда лично, убедиться в имеющейся информации, - сказал Ринго.

- Хорошо, - вновь кивнул Марк.

Он как всегда стремительно направился прочь. Жрец быстро вышел из храма Стареллы, пересек площадь и остановился у фонтана, чаши которого были заполнены черной водой. Где-то на границе слышимости кричали птицы в джунглях, доносилось завывание болотных тварей, бродящих вокруг Якомина, откуда-то из жилых кварталов заброшенного города доносились приглушенные голоса адептов богини болот и матери чудовищ.

Удивительно, но Марк не ощущал уверенности в том, что у Ринго и Марселя все пройдет гладко. Жрец просто ощущал, что их плану не суждено осуществиться, хоть все и выглядело очень многообещающе: пьющий гарнизон города, унылые пьющие жители, древняя техника, жрецы, забывшие о своем предназначении, покинувшие город… Вроде бы захват Миранды должен пройти довольно легко, с минимальными потерями, да и боги Света сильно ослабли за последние десятилетия, но… Но Марк ощущал, что не пройдет захват города так легко, как думается Марселю и Ринго, хоть они все предусмотрели…

Нужен запасной план. Запасной план для возвращения Повелителя в этот мир.

Верховный жрец кивнул своим мыслям. Что ж, решено, он начнет разрабатывать еще один независимый план. Хватило бы людей, да следует поискать новых союзников. Люди имеют свойство желать многого, на их желаниях и нужно сыграть.

3

Госпожа Коменски, женщина, разменявшая седьмой десяток лет, была пресс-секретарем Его Величества Джонатана II. Долгие десятилетия она работала бок о бок с королем, и долгие десятилетия боялась только одного: Джонатан II умрет, не оставив наследника. Тогда настанет хаос. Гражданская война.

За время своего правления король сумел добиться очень многого: он приструнил или затормозил развитие передовых стран на Дидьене; он предпринял успешные шаги для окончательной интеграции пришельцев и коренных жителей Розми; он позволил служить в армии, полиции, ГСР[3] и РСР коренным жителям страны. Этот человек смог изменить отношение розмийцев к своим покорителям и окончательно стер различия в правах и обязанностях тех или иных классов. Он вернул право ноэлам на ношение их родовых кинжалов, вернул право на дуэли, которого так жаждали и требовали коренные жители страны, он вновь разрешил ноэлам стать теми, кем они были изначально – семьями воинов, высшей кастой розмийской аристократии.

Теперь же этот великий человек умирал.

Умирал Джонатан II долго и мучительно. Он до последнего сопротивлялся своей собственной смерти, опровергая все прогнозы медиков, продлевая свое существование вопреки воле Неумолимой госпожи.

И у него не осталось наследников. Кроме маленького внука – Лоуренса.

Что мирная жизнь закончится – понимали все розмийцы. Вопрос заключался в другом: будет ли смена династии, и перерастет ли неизбежный хаос в гражданскую войну, что будет десятилетиями разрывать страну?

Сейчас Джонатану II нужно было официально огласить наследника.

Особенно после приступа, что случился с ним сегодня, когда король чуть не умер. Лишь мастерство доктора Хофмана, лечившего весь Замок Королей, смогло удержать умирающего на тонкой грани жизни и смерти.

Госпожа Коменски оглядела просторную личную гостиную короля, примыкавшую к его спальне. В комнате находились вместе с ней министр иностранных дел, Карл Ларус – лысеющий сухой и высокий мужчина лет восьмидесяти, который начинал свою дипломатическую карьеру еще при отце нынешнего короля. Господин Ларус был блестящим дипломатом, умевшим быть и льстецом, и напористым дельцом, беззастенчиво продавливающим интересы Розми, и изысканным кавалером, а еще - сказочником. В одном не приходилось сомневаться – этот человек был предан лишь королю.

А вот в верности третьего присутствующего госпожа Коменски очень сомневалась.

Верховный жрец Всех Богов Света Розми Интовар никогда не нравился проницательной женщине. Он спелся с кронпринцем Джеффри и оказывал на него влияние, пытался направлять его и руководить им, - кстати, это ему в последнее время удавалось. И еще этот человек прямо-таки жаждал власти. Эта иссушающая жажда была написана у него на лице. Он не был опасным противником. До поры до времени. Интовар мог стать очень большой помехой в делах Розми. Он нацелился на должность регента. Ведь он так и не покинул Замок Королей после трагедии, которой закончилась свадьба сына принца Джеффри. С одной стороны, его не выпускали Майкл Фокс и генерал Бодлер-Тюрри до выяснения всех обстоятельств трагедии, но с другой стороны, ведь о том, что малыш Лоуренс выжил, тоже не сообщалось.

Интовар же провел обряд бракосочетания на Кровавой Свадьбе, он нашел себе сторонников и пользовался доверием многих ноэлов… Он мог на что-то надеяться и претендовать.

Дверь в спальню короля отворилась, появился личный секретарь Его Величества и пригласил присутствующих пройти к королю.

Выглядел Джонатан II еще хуже, чем госпожа Коменски могла себе представить. К его белоснежной иссушенной коже прибавились прямо-таки кровавые круги под глазами, словно багровые синяки или кровоподтёки. Губы ввалились в рот. Под пергаментной кожей виднелись все кровеносные сосуды, а брови и ресницы почти полностью вылезли.

Посетители поздоровались с королем. Он слабо кивнул им в ответ.

- Госпожа Коменски, господин Ларус, господин Интовар, что привело вас к Нам? – шелестящим, но сохранившим властные интонации голосом спросил король, используя монаршее «мы».

- Ваше Величество, - откашлялся господин Ларус, - необходимо объявить наследника престола.

- Мы не решили еще, кто им будет, - ответил старик.

- Если Вы умрете, не объявив о том, что господин Лоуренс жив – в стране начнется гражданская война. Потом уже никто не поверит в то, что принц Лоуренс - это настоящий принц Лоуренс, а не двойник, - настаивал Карл Ларус. – Оградите своих подданных от предстоящих из-за этого ужасов.

- Мы не уверены, что корону следует передать Лоуренсу. Он еще слишком мал, - прошелестел Джонатан. – Мы склоняемся к кандидатуре Ее Высочества Талинды Виктории.

- Простите, Ваше Величество, но принцесса Талинда скорее всего мертва, - отрезал Интовар, делая шаг вперед. – Ее дальнейшее ожидание нанесет лишь вред будущему нашей страны и интересам династии.

- Откуда у вас такие сведения, Интовар? – осведомился король.

- Насколько мне стало известно, - вздернул подбородок жрец, - ее самолет пропал над Керши. Пропало и звено Первого отряда Фритауна во главе с его командиром, посланные на поиски Ее Высочества Талинды. Прошло слишком много времени. Вам придется смириться – Ее Высочество Талинда Виктория мертва. Ваш единственный наследник – принц Лоуренс.

- Ваше Величество, я боюсь, что нам необходимо сообщить о том, что мальчик выжил, - мягко сказала госпожа Коменски, - и что он теперь единственный наследник. Также нам необходимо назначить регента, что проведет Розми через годы, пока мальчик не вырастет. И потом отдаст ему власть.

- У вас есть доказательства смерти Нашей внучки? – надменно осведомился король, но закашлялся, что смазало эффект.

- Нет, Ваше Величество, - отчеканил Интовар. – Это здравые рассуждения и печальный опыт. Кершийцы ее не отпустят, даже если она жива. Надо сделать все возможное, чтобы обеспечить преемственность власти, Ваше Величество. Неужели сегодняшний приступ не убедил Вас в том, что надо поторопиться?

- Ваше мнение, господин Ларус? – перевел свои потускневшие серо-зеленые глаза на министра иностранных дел король.

- Как я говорил ранее, мы обязаны сообщить о спасении Его Высочества Лоуренса и о том, что он отныне наследует трон, - кивнул старый дипломат. – Я был в Керши. Даже если принцесса Талинда Виктория выжила в том ужасе, что происходил в Коргваре, то ее не отпустят живой. Они обезумели от крови и безнаказанности.

- Лоуренсия? – король перевел взгляд на пресс-секретаря.

- Я поддерживаю господина Ларуса и жреца Интовара. Пресса уже волнуется, жители страны находятся в панике, многие группировки, недовольные нынешней династией и государственным строем, поднимают головы. Появилось множество брошюр и листовок, призывающих вернуть трон династии Блустар или же выбрать кого-то из достойных ноэлов, кто за эти годы успел породниться с Вашей династией. Это только начало приливной волны, что может нас накрыть, если мы вовремя не обозначим наследника престола.

Король пожевал ввалившиеся губы, устало прикрыл глаза.

- Хорошо, Лоуренсия, мы сообщим о том, что Его Высочество Лоуренс чудом выжил. Интовар, надо сделать так, чтобы это было преподнесено как высшая воля богов Света.

- Вы не объявите его наследником? – удивился Интовар.

- Нет, пока нет, - слегка покачал головой король. – Мы полагаем, что Наша внучка жива. Полковник Увинсон и подполковник Грейсстоун – лучшие офицеры и солдаты нашей страны. Они выведут ее или погибнут. Но погибнут так, что нам станет достоверно известно об этом.

- Это пустые надежды! – настаивал Интовар. – Даже если она жива, то принц Лоуренс – мужчина, у него несомненное преимущество перед принцессой Талиндой Викторией!

- Интовар, я еще правитель этой страны! – окрепшим голосом грозно заявил король. Охранники, что стояли в углах спальни напряглись, готовые в любое мгновение броситься на того, кто вызовет гнев властителя Розми.

- Прошу прощения, Ваше Величество, - севшим голосом заявил Интовар.

- Теперь идите, - отпустил их король. – Лоуренсия, сделайте заявление. Прежде чем вы выступите перед страной, Мы хотим прочитать его текст.

- Конечно, Ваше Величество.

Три визитера удалились.

Король же еще какое-то время разглядывал расписной потолок, а потом приказал позвать к себе генерала Бодлер-Тюрри. Требовалось узнать, известно ли что-то новое о Талинде, и обновить кое-какие списки.

[1] Якомин – заброшенный город древней цивилизации. Находится в центре Великих Болот, частично город поглощен болотами, зыбучими песками и влажными джунглями.

[2]Энцелад – один из ближайших к Великим Болотам городов Розми. Т.к. он находится за пределом Пояса Желтых Туманов, его жителей твари не беспокоят. Болота не подходят к городу, хоть и находятся относительно недалеко от него.

[3] ГСР – Государственная служба расследований. В ее компетенцию входит борьба с особо опасными формами преступлений; борьба с незаконным оборотом оружия и наркотиков; обеспечение информационной безопасности Розми; борьба с коррупцией; борьба с терроризмом на территории Розми; борьба с инакомыслием и религиозными преступлениями.