Пока боги спят

Глава 1

Глава 1

16, месяц Разлива, 5555 года

1

Лишь сто пятьдесят лет назад пришельцы из космоса завоевали Страну Мечтаний.

Прекрасная далекая планета, согретая лучами своей желтой звезды, покорила сердца космических странников, остановивших свой исстрадавшийся взор на ней. Люди, привыкшие к лишениям и потерям, почувствовали себя здесь дома в тот миг, когда первые разведчики принесли информацию, что новая родина не только пригодна для жизни, но тут существуют вполне себе развитые цивилизации. Разведчики же сообщили, что у тропического пояса планеты лежит полностью изолированная от остального мира страна, скрытая могучими горными хребтами ото всех. Именно там и можно обосноваться. Именно там более развитые страны не должны были потревожить уставших межпланетных скитальцев.

Как и много веков назад предки розмийцев нашли в долине Великих Гор свой дом, так и пришельцы из глубин космоса сумели найти свой новый дом в Розми.

Пришельцам ничего не хотелось менять: ни городов с узкими улицами, ни отменять рабство (в котором оказались аборигены долины), ни свергать многочисленных богов этой страны. Звездные гости считали себя не вправе менять весь уклад жизни розмийцев. Им нравилась розмийская средневековая мораль и романтичная галантность жителей долины. Розмийцы, несмотря на свой буйный и неукротимый нрав, были людьми высокой морали, они оберегали своих женщин от всей грубой прозы жизни. Дети были обязаны повиноваться своим родителям беспрекословно, жены – мужьям. Многочисленные благотворительные общества и кружки процветали; устраивались великолепные приемы по любому поводу и без него; радушие гостеприимных хозяев согревало сердца (правда, на пришельцев оно вовсе не распространялось); кодекс чести; дуэли на шпагах или пистолетах; правила поведения для истинных леди и джентльменов… Все это очаровывало, манило и притягивало к себе.

Завоеватели не захотели ничего менять, очарованные новым чистым миром. Они тоже решили все начать заново и стать частью этого галантного века. Они приняли Страну Мечтаний такой, какая она есть. Они приняли и поверили в ее богов, обычаи и традиции, они забыли свою прежнюю жизнь и причину своего бегства с той, другой планеты. Их новой родиной стала эта благодатная земля, покрытая бесконечными лесами, окруженная горами, полная чудес и легенд, в которые так и хотелось поверить, которые становились действительностью, переплетаясь с реальной историей. Пришельцы полюбили эту необычную страну всем сердцем и душой, они поклялись ее защищать и забыть свой старый дом.

Космические скитальцы сумели органично вплести свои технологии в повседневную жизнь целой страны или же запрятали их глубоко под землю. Они создали базы на спутниках Дидьены, создали космические станции, занявшие свои орбиты над планетой.

Женщины теперь могли работать почти везде (отдавая дань вековым традициям и щадя чувства коренных жителей, их не допускали в армию, флот, почти не было их в правительстве, да лишь единицы держали свое дело). Но сами дамы довольно быстро поняли плюсы своего нынешнего положения и принялись извлекать из него выгоды, поощряя мужчин забыть о том, что женщины могут не только наравне с ними работать, но и сражаться. Умные женщины пришельцев быстро переняли манеру коренных жительниц Розми прикидываться слабыми и беспомощными созданиями, наделенными не слишком большим умом, за что получили преклонение, защиту от всего жестокого мира, и возможность быть просто женщинами.

Старина и современность переплелись на бескрайних просторах долины Великих Гор, переплелись в тугой клубок, где уже невозможно было отделить одно от другого. Прошлое и будущее соединилось, превратившись в настоящее… В начавшийся век сверхзвуковых истребителей и телефонов происходили дуэли на шпагах и мечах; кровная месть была смягчающей статьей уголовного кодекса; рабы были частью повседневной жизни владельцев телевизоров и дорогих автомобилей, развивающих скорость в сотню километров в час.

В Розми появилась некоторая свобода печати и слова. Именно некоторая, ведь пришельцы помнили, к чему ведет отсутствие цензуры. Жрецы утратили былое могущество, школы стали доступны всем, открывались университеты и институты. Наука и техника поднялись на очень высокий уровень развития.

В Розми росли новые города, в старых же – новые здания и кварталы. Спустя пятьдесят лет столицу из Ариэль[1], скрытой в жарких влажных джунглях, перенесли в город нового типа, выросший среди бескрайней пустыни на побережье моря Ожиданий – во Фритаун.

Фритаун рос с непостижимой быстротой, он походил на огромный муравейник, он жил своей жизнью, такой быстрой, бурлящей и яркой, как водопад, над которым стоит семицветная радуга брызг. Здесь солнце жаркими лучами пыталось убить все живое, испепелить бесчисленные сады и парки, изжарить всех обитателей наглых высоток, устремившихся в небеса, и жильцов коттеджей, и владельцев роскошных вилл, и угрюмых жителей окраин. Люди же смеялись над попытками светила превратить их бурный город в пустыню – они разбивали все новые и новые парки, возводили новые кварталы, создавали скульптуры и запускали многочисленные фонтаны. Пустыня пыталась засыпать песком прямые как стрелы проспекты, но каждое утро сотни трудолюбивых работников коммунальных служб убирали песок, а вечерами жители города поднимали свои бокалы за пустыню и ее ветры!

Новая столица… Город, где можно было получить тысячу шансов, чтобы изменить свою жизнь, город, где можно было упасть на самое глубокое дно, город, где в жарком мареве, исходящем от асфальта в полдень, сливались судьбы, жизни, сердца, радость, горе, смех и слезы. Этот город жил по своим собственным законам. Он всем давал шанс. Дальше же все зависело от человека: перебраться однажды в роскошные кварталы, что тянулись в сторону побережья, где виллы богатейших людей Фритауна утопали в зелени садов и парков, или же перебраться в беднейшие районы города, где по ночам даже полицейские не могли себя чувствовать в безопасности, а в переулках частенько находили кого-то с ножом в боку.

Этот город жил своей жизнью, и радовался каждому новому дню. Дню полному битвы за солнце и самого себя. Фритаун – это город-сказка, город-сон, и, если верить новой поговорке, то именно туда ведут все дороги.

2

В центре страны на острове посреди Королевской реки возвышался Замок Королей. Там с приходом новых хозяев поменялась лишь система охраны, да были модернизированы старинные постройки, ну, и дворец, конечно, а так все осталось как прежде: свой особенный мир, мир недоступный простым смертным, мир, где жил тот, кому боги Света доверили свою избранную страну.

В просторную спальню, обставленную изысканной резной мебелью и заставленную медицинской аппаратурой, вошел неприметный человечек со скучающим выражением на лице. Казалось, он не засыпает на ходу лишь потому, что может упасть и больно удариться об пол, этого ему, несомненно, не хотелось бы. Человечек нес в руке какую-то синюю папку с гербом Розми на кожаном тиснении обложки.

На огромной старинной постели оплетенный проводами и трубками от медицинской аппаратуры лежал высохший как мумия старик. На его лице жили лишь яркие серо-зеленые глаза.

- Ваше Величество, - почтительно склонился в поклоне человечек, подходя к постели больного.

- Здравствуй, Винсент, - тихо прошелестел голос старика. – Что ты мне принес на сегодня? Опять заговоры? Или сегодня что-то поинтереснее?

- Немного интриг, немного заговоров, и, как всегда, мои опасения по поводу кронпринца Джеффри, - почтительно ответил генерал Бодлер-Тюрри, глава Разведывательной службы Розми, человек, чьего имени боятся миллионы людей.

- Иногда, в моменты слабости, - бескровные губы короля разошлись в подобии улыбки, - я молю Зулата[2] как можно быстрее забрать меня к себе, но потом я вспоминаю, как много еще надо сделать, и кому достанется моя Розми… - старик закашлялся. – Да… И тогда я прошу продлить мои дни еще ненадолго.

- К сожалению, невозможно в полной мере подготовиться к приходу смерти, - заметил генерал. Он был всей душой предан умирающему монарху, полагая, что с королем уходит целая эпоха. Эпоха, принесшая много хорошего и плохого, наполненная и мятежами, и свершениями, и достижениями, и покоем…

- Возможно, ты прав, Винсент, - устало вздохнул король. – Но мы должны поторопиться – я уже чувствую приход Неумолимой госпожи[3]. Поэтому нам придется лишь принять меры к тому, чтобы мой сын не наломал лишних дров. Ты подготовил списки?

- Да, Ваше Величество, - Бодлер-Тюрри приблизился к постели умирающего короля и подал ему несколько листков из синей папки. – Один список тех, кого следует казнить немедленно по восшествии на престол принца Джеффри. Второй – кого надо будет казнить в случае крайней необходимости, если они не поймут преподнесенного урока. Третий – кого надо повысить.

Власть пришельцев была признана коренными розмийцами уже давно. Однако еще оставались группы фанатиков, не смирившихся с тем, что ими правят какие-то завоеватели из космоса. И пусть пришельцы принесли новые неизвестные ранее технологии! Пусть они смогли лечить ранее неизлечимые болезни! Пусть благодаря их технологиям средняя продолжительность жизни увеличилась до девяноста – ста лет! Пусть они почти побороли голод, мор, нищету и сделали жизнь розмийцев лучше, позволив им получать образование, пользоваться новой техникой, сделав доступной всем медицину, познакомили розмийцев с электричеством, телевидением и последними достижениями науки - для некоторых упорных фанатиков они остались чужаками. Чужаками, с которыми надо было бороться.

Фанатики и просто приверженцы прежнего режима отказывались понимать, что если бы не пришельцы, то из-за гор пришли бы кершийцы и обитатели других стран Дидьены, которые превратили бы гордых жителей Страны Мечтаний в рабов. Эти люди, - а таких было еще довольно много, - продолжали бороться со своими покорителями, забыв все хорошее, что те сделали. Горячая кровь, коварство и твердолобость некоторых жителей долины продолжала их толкать на необдуманные мятежи, провокации, взрывы и покушения. Они уже и сами не знали, за что борются. Ни они сами, ни их отцы или деды не жили при прежней династии, но упрямство бурлило в крови всех розмийцев, вот и тут оно нашло свою дорогу: борьбу с пришельцами и королями. Просто так… Без смысла… Или для того, чтобы получить такую сладкую и всеобъемлющую власть.

Король недолго читал страницы, несшие в себе смерти или же возвышение не одному десятку человеческих душ, потом взглянул на своего верного пса.

- Винсент, почему в списке на казнь стоит имя юной Антуанетты Изольды Верники Блустар? Она не сможет принести нам вреда.

- Ваше Величество, госпожа Блустар – потомок последнего свергнутого короля династии Блустар. Ее мать состоит в кругах заговорщиков, вокруг нее собираются люди недовольные нынешней властью, некоторые из них обладают влиянием или деньгами. Они могут стать опасными.

- Эти заговорщики меня никогда особенно не беспокоили, - едва заметно покачал головой старик. – Они только болтать и способны. К тому же, отчего ты не внес в список ее мать? Почему именно девочка?

- Госпоже Блустар уже больше двадцати пяти, она не девочка, - заметил Винсент. – Ее мать – полное ничтожество, которое не способно ни на что, сама же девица умна, она заводит знакомства с разными людьми, которые могут принести ей выгоду. Опасность может представлять именно она, никак не ее мать.

- Нет, Винсент, - опять закашлялся король. – Дай мне воды, - попросил он. Напился из стеклянного стакана и продолжил. – Если она вызывает у тебя беспокойство – перенеси ее во второй список.

- Как прикажете, Ваше Величество, но я…

- Нет, генерал, - прервал король его.

- Как прикажете.

- И я не увидел в списке на повышение этого мальчишку, командира Первого отряда…

- Ричарда Увинсона? – удивился генерал. – Он слишком импульсивен, самоуверен и пока еще горяч. К тому же он слишком молод. Его рано повышать.

- Винсент, он спас мне жизнь три раза, - напомнил король.

- И соблазнил Вашу третью дочь, - заметил генерал. – Никакого почтения и понятия о субординации.

- Ну, это когда было! Этот проступок он искупил кровью на границе с Керши[4], - король вновь вздохнул. – Внеси его в список на повышение. Он будет верной опорой принцу Джеффри. И его друга не забудь, они великолепно дополняют друг друга, такой тандем нельзя разбивать.

Король вновь закашлялся. Прикрыл глаза после жесткого приступа сухого кашля, раздирающего горло. На мгновение генералу показалось, что уставший больной правитель Розми заснул, но ясные серо-зеленые глаза вновь открылись.

- Хватит обсуждать и спорить со мной по поводу списков, - с трудом покачал головой старик. – Теперь давай по обстановке в стране доложи.

- Я опасаюсь мятежа, - признался старый разведчик. – Все идет именно к этому. Подняли головы наши недовольные коренные жители Розми. Появилось странное движение на банковских счетах самых отъявленных заговорщиков: Корнесси, Блумы, Арено, Сандей, Джонсоны из Ариэль. Я принял меры: все транзакции по их счетам отслеживаются, за ними я направил следить своих людей.

- Корнесси… Та ветка семьи, что из Фритауна?

- Нет. Те после последнего мятежа сидят тихо – плата была слишком высока. Это недобитки семьи из Ариэль продолжают плести интриги и заговоры, - признался генерал. – Подозреваю, что они воспользуются Вашей смертью и слишком горячим темпераментом принца Джеффри и поднимут мятеж.

- Хорошо, арестуй их уже сейчас.

- И их ближайших помощников?

- Да, - пожевав губу, ответил король. – Но пока не казни, пусть посидят в наших застенках. Пусть до них дойдет смысл происходящего, когда наступит спокойная обстановка – отпусти.

- Хорошо, - согласился генерал. – Я еще распутал не все нити заговора, но подозреваю, что они ведут и в нашу армию.

- Это плохо… - чуть заметно покачал головой Джонатан II.

- Это неизбежно, Ваше Величество, - признался Винсент. – Когда Вы пятьдесят лет назад разрешили брать в армию мужчин из семей коренных розмийцев, Вы знали, что мы рано или поздно с этим столкнемся.

- У меня не было другого выбора, - устало вздохнул король. – Население Розми растет, смешанные браки стали довольно частым явлением, поэтому я должен был это разрешить… У тебя еще много новостей?

- Да, Ваше Величество, - признался Винсент.

- Я очень устал, - прошелестел король. – Но продолжим. У нас еще столько дел…

- Как прикажете.

- Ответь только: ты раскрыл заговор?

- Пока – нет. Пока я предполагаю только наличие заговора. Я еще не представляю его цель и весь масштаб. Но я могу догадываться, что основная цель – посеять хаос в Розми, захватить бразды правления и отстранить Вашего сына от власти.

- Все как всегда… Как полагаешь: у них получится? И кто на сей раз стоит во главе заговора? – король тяжело вздохнул. – Корнесси? Кто-то еще?

- Корнесси на этот раз не ведущая флейта, - покачал светловолосой головой генерал. – Они лишь помогают кому-то еще. А насчет получится или нет, я не могу видеть будущее, но Вы оставляете принцу Джеффри сильную страну, верных соратников и учителей на ключевых постах. Они смогут сдерживать… - генерал опустил глаза, потом вздохнул с большим трудом, заставляя себя говорить умирающему правду. – У них может получиться сдержать горячий и упрямый норов Вашего сына. Хотя я уже предвижу осложнения на внешнеполитическом поприще, в основном с Луисстаном[5], и Керши не останется в стороне, - генерал еще немного помолчал и продолжил. - Ваше Величество, если честно, то я боюсь, что кронпринц может не удержать ситуацию с готовящимся заговором, он может ответить на провокации Керши и развязать войну. Также подозреваю, что он имеет все шансы превратить нашу политику сдерживания развития стран Дидьены в тотальную диктатуру, уничтожая целые государства. Он слишком горяч и не умеет обуздывать свой темперамент, не ум, а мимолетные прихоти и гнев правят им.

Король устало закрыл глаза.

Говорить такое в лицо монарху отваживались лишь единицы его подданных. За это старый правитель и ценил своего главу разведки. И еще за потрясающий нюх на заговоры и способность раскрывать любые самые коварные планы мятежников.

Что принц Джеффри унаследовал горячий темперамент своего отца, король Джонатан II прекрасно знал. Кронпринц был довольно умен, но подвержен мимолетным прихотям, он любил женщин и любовные приключения, но при этом обладал отважным сердцем. Его ум и энергию необходимо было направлять в нужное русло и постоянно контролировать, что был не в состоянии делать сам принц. Его жена также не обладала такой властью над мужем. Иоланта давно уже стала лишь покорной супругой, заботящейся только о своих детях и отстранившейся от остальной жизни. Беда заключалась в том, что контроль над принцем сумел взять в руки его давний друг – жрец Интовар. Пока Интовар не замышлял ничего против Розми и короны, однако, назвать его полезным знакомцем ни у кого язык бы не повернулся.

Выдающимся правителем принца Джеффри никто бы никогда не назвал: он так и не научился сдерживать свой буйный норов, взрываясь подобно пороховой бочке по любому поводу. При хорошей команде помощников и советников кронпринц имел все шансы стать вполне приличным правителем. Проблема заключалась лишь в том, что по малейшей прихоти Джеффри мог удалить от себя всех советников, которых тщательно подобрал ему отец. В таком случае о Розми стоило беспокоиться и беспокоиться очень сильно: что может натворить кронпринц в приступе бешенства, не знал никто. А уж если он попадет под чье-нибудь недоброе влияние, то представить последствия боялись даже король с генералом.

Умирающий повелитель целой нации устало перевел взгляд серо-зеленых глаз на окно, которое он мог видеть со своего ложа. Он вновь закашлялся, потом попросил генерала:

- Винсент, открой окно. Хочу услышать птиц и шелест ветра в деревьях парка.

- Ваше Величество, а Вам можно? Врачи запрещают… - попытался возразить генерал.

- Хватит, - жестко перебил его старик и вновь закашлялся. – Тут еще я правлю, а не стая медиков, - добавил он мягче. – Я уже месяц не был в парке, и вряд ли когда-нибудь туда попаду. Если только на моих похоронах, пронесут к костру[6] по аллеям.

- Как прикажете, - покорно согласился Винсент.

Он распахнул наглухо закрытое окно. В комнату немедленно ворвался свежий ветер, принося запахи цветущего фруктового сада. Послышалось заливистое пение птиц. Комната стала чуточку приятнее.

- Винсент, я тоже боюсь, что Джеффри не удержит власть. Ты же знаешь, я хотел изменить порядок престолонаследия и передать власть моему третьему сыну – принцу Вальтеру, - заговорил умирающий король. - Он не такой умный, как Джеффри, но достаточно умен, чтобы держать при себе мудрых советников и прислушиваться к ним. У него хватит мозгов не попасть под влияние жрецов и других корыстных людей, что, несомненно, захотят править за него. И он обладает куда более спокойным характером и большим самообладанием, чем Джеффри.

- Ваше Величество, принц Вальтер хорош, даже если забыть, что он не слишком умен для правителя страны. Принц это осознает и соберет вокруг себя достойных помощников и советников. Он всегда будет действовать, исходя из представлений о благе страны, у него спокойный и рассудительный характер, хоть он несколько нерешителен при принятии решений. Но у него есть один большой недостаток: его жена, - напомнил генерал. – Она из старинного рода, причем из рода Арено.

- Да, их мы с тобой планируем арестовать… - очень тихо согласился король. Сил у него оставалось мало, но старик еще держался, ведь ему предстояло сделать еще столько, сколько не каждый человек сможет совершить и за половину жизни.

- Ваш второй сын слишком много пьет, а четвертый… - Винсент почтительно замолчал.

- Да, а четвертый спустит в карты всю страну или же развяжет войну со всем миром. Мозгами его боги не наградили, зато дали много азарта и такой же горячий норов, как у меня и Джеффри. Соединить бы Джеффри и Вальтера, и получился бы прекрасный правитель, - король с трудом прокашлялся. – А еще лучше воскресить их старшего брата, Эдуарда. Он должен был стать королем… Он был рожден править… Но, что есть, то есть… - помолчав, король едва слышно прошептал. - Да, Эдуард… И ведь уже поздно вспоминать о другом Эдуарде… Да и кем он стал? – на мгновение старик прикрыл глаза, словно испугавшись своих слов, но, кажется, генерал его не расслышал.

- Ваши дочери тоже не удержат власть, - вздохнул Бодлер-Тюрри. Этот разговор они вели уже очень давно. – При живых принцах у них нет шансов. Да им и не нужна эта власть, все ушли с головами в семьи, а две из четырех слишком долго прожили за границей, вряд ли они смогут принести благо Розми. Для розмийцев они превратились в иностранок. Розмийский народ этого не потерпит. Сейчас мятежники затаились, но котел бурлит… Еще эти знамения, предвещающие скорые беды…

- Знамения, знамения, - недовольно пробормотал король, хрипло закашлявшись. – Неужели боги Света не могли подождать со своими знамениями до того момента, как все в стране успокоится? Только массовой истерии и божественной кары нам не хватало! – король вновь устало закрыл глаза, приходя в себя после очередного приступа кашля. - Нужен сильный правитель, - устало и печально произнес Джонатан. – К сожалению, даже среди моих внуков я не вижу такого, только Талинда, но она еще совсем ребенок и девочка, к тому же. Мужчину на троне, пусть и моего внука, Розми приняла бы, но она…

- Ваше Величество, госпожа Талинда и вправду еще ребенок, ей всего восемнадцать лет, она дочь кронпринца, но перед ней стоят ее дяди, ее братья, ее кузены. Конечно, в истории нашей страны было достаточно королев, но все они становились королевами потому, что не было претендентов-мужчин. Или они самостоятельно их убивали, - заметил Винсент. – Госпожа Талинда умная, она хорошо развита для своих восемнадцати лет, из нее со временем могла бы получиться прекрасная королева, но не сейчас и не при таком количестве наследников, имеющих куда больше прав на престол, чем она, - покачал головой Бодлер-Тюрри. - У нее нет сторонников. Она в силу возраста еще не успела себя никак проявить. Она никому не известна. Она самостоятельно не удержит трон, при наличии других сильных претендентов. Ей нужно время. Много времени, Ваше Величество.

- Винсент, проблема в том, что у меня нет этого времени. Счет идет на дни. Я должен передать Розми сильному правителю, я должен обеспечить будущее моего народа, а у меня нет наследников. Достойных наследников, - слезящиеся глаза старика прикрылись на бесконечно долгую минуту. Бодлер-Тюрри вновь решил было, что король заснул, но морщинистые веки поднялись, открывая его взгляду молодые глаза на лице древнего старца.

- Ваше Величество, я боюсь, что Ваша внучка ни при каких обстоятельствах не сможет удержать власть, - был вынужден признаться Винсент. Королю генерал всегда говорил только правду, какой бы жестокой она не была.

- Сможет, если она останется единственной наследницей династии Уайтроуз. И если ее будут окружать верные люди, - довольно тихо, но очень твердо вымолвил старик, больше похожий на ожившую мумию, чем на живого человека. Генерал замолчал на несколько долгих минут, пытаясь понять: это размышления вслух умирающего повелителя, или предположения, или же, - страшно в такое поверить! – приказ.

- Будет гражданская война, мятежники не упустят такого прекрасного случая, - наконец-то вымолвил Бодлер-Тюрри.

- Значит, твоя задача, Винсент, найти этих мятежников как можно быстрее и ликвидировать заговор в зародыше. Народ не восстанет при единственном наследнике династии, пусть это и будет женщина. В конце концов, главное, чтобы благосостояние народа не ухудшилось, чтобы армия не имела повода для бунта, а враги боялись нас пуще прежнего, - король вновь зашелся в приступе жесточайшего кашля. На этот раз на белом платке, которым он прикрывал рот, появилось несколько капель крови. - Я же оставляю сильное государство, и хороших верных советников, которые смогут направлять и помогать…

- Ваше Величество, неужели Вы убьете своих детей? – кажется, впервые со дня знакомства короля и главы разведки, Винсент был искренне поражен и удивлен. Король Джонатан мог быть очень жестким и жестоким, если этого требовали обстоятельства. Он любил Розми искренне и всем сердцем, полагая, что боги Света не просто так доверили ему свою избранную страну. Но при всем этом король очень любил своих детей. Поэтому и терпел выходки кронпринца, и позволил принцу Вальтеру жениться по любви. Но чтобы такое…

- У меня нет выбора, - прохрипел король. – Вот она плата за величайшее сокровище, что попало мне в руки, за возможность быть королем избранной богами Света страны – я должен заботиться, прежде всего, о моих подданных. В противном случае, даже технологии наших предков не смогут спасти Розми от гражданской войны, разорения, а может быть и порабощения.

- Но госпожа Талинда – ребенок! Она не удержит власть, - пробормотал пораженный генерал.

- Поэтому тебе и еще нескольким моим доверенным людям придется из кожи вон вылезти, но сделать так, чтобы она удержала власть. Поверь, когда моя внучка останется единственной представительницей династии, розмийцы примут ее куда благосклоннее, - иссушенный скелет на постели тяжело вздохнул, переводя дыхание. - Народ боится гражданской войны. Народ понимает: если ее свергнуть, то начнется грызня за власть между кланами. В этой грызне погибнут многие. Еще больше народу потеряет власть, крышу над головой и своих родных, свое будущее, - старик встретился глазами со своим верным псом. - Ты же предан Розми. Так будет лучше для нашей страны. Девочка вся в меня. Она вырастет, вырастет очень быстро. Она сможет править достойно и мудро. Боги наделили ее умом, характером и волей. Да и другого выбора у нас нет, - он еще немного помолчал. - Грех же за убийство моих детей я возьму на себя. Меня все равно ждет Бездна[7], так что десятком грехов больше, десятком меньше…

3

На юге Розми раскинулась самая засушливая пустыня в мире - пустыня Стенаний. Дождя здесь не бывало десятилетиями, а неосторожные ящерицы или насекомые вполне могли изжариться, коли рисковали выползти в жаркий полдень из спасительной тени редких скал и камней. Куда ни кинь взгляд, везде простиралось море желто-красных дюн. Лишь время от времени посреди моря подвижных песков появлялись выветренные скалы, сложенные известняком или песчаником. Солнце в сердце пустыни превращалось в проклятие. Его смертоносные лучи убивали все живое, до чего они могли дотянуться. А если не они, то отсутствие воды.

Именно в центре песчаного мира стоял последний храм Сета[8] – бога Тьмы, и его приспешниц – Лостары[9] и Стареллы[10].

Храм представлял собой огромный комплекс построек и был окружен высоченной стеной из черных базальтовых плит. В храме было несколько дворов, ведущих к главной обители Тьмы. Тут располагались и гостиница для паломников или туристов (кто и зачем приехал – не важно, жрецам надо как-то жить и зарабатывать для этого деньги), была тут и общая столовая, и баня, предназначенная для паломников. От любопытных путешественников храм и все внутренние его постройки были отделены еще одной высокой стеной, за которую уже никто кроме жрецов не мог ступить. Единственный вход туда охраняли высокие храмовые войны, которые не стеснялись в случае необходимости огреть дубиной слишком ретивых посетителей. В главный просторный зал храма, где еженощно свершались службы, впускали всех желающих, и лишь на время служб и совершения обрядов допускали только паломников, выставляя шумных туристов.

На закрытой территории располагались жреческая школа, жилые помещения, обширнейшая библиотека жрецов Сета, хозяйственные постройки, даже большой сад и огород (кушать-то надо что-то и самим жрецам, и послушникам), школа воинов и прочие нужные помещения для тренировки тел и разума тех, кто избрал для себя путь Тьмы. Там же несколько обособленно стояли и небольшие комплексы храмов Стареллы и Лостары, причем на территории храма Лостары было куда больше построек неизвестного назначения, чем в храме ее сестры.

Весь комплекс зданий был построен из черного базальта, несмотря на то, что раскинулся посреди жаркой пустыни. Крыши храма и шпили на башнях были покрыты позолотой, а над всем огромным комплексом возвышалась гигантская статуя кобры с раздутым капюшоном. Глаза кобры горели мистическим красным огнем, казалось, что само воплощение бога Тьмы следит за своими последователями, оценивает их и в любой момент может броситься на нечестивцев.

Храмы Лостары и Стареллы хвастались вставками красного гранита на башнях, а также несколькими скульптурами, вырезанными из этого камня. Но простым паломникам никогда не доводилось видеть обители богинь вблизи, поэтому они были лишены возможности оценить красоту и изящество храмов сестер.

По черным плитам дворов и каменным полам храма Сета ползали многочисленные змеи – символы бога Тьмы, - множество их статуй и изображений украшали храм, а в фонтанах и бассейнах, распложенных во дворах, плавали водяные гады. Тут на них не обращали внимания. Никто не смел обидеть многочисленную ползучую братию. Змей лишь старались не пускать в гостиницу, баню для паломников и в столовую для них же – не все люди умели обращаться с символами бога Тьмы и могли наступить на многочисленных ползучих гадов, тогда беды было бы не избежать.

Высокий черноволосый мужчина в облачении верховного жреца Сета замер у окна, выходящего на закат, разгоравшийся над пустыней и храмовым комплексом. Мужчина сцепил руки за спиной, не отрываясь, созерцая ярко-красное небо, распростершееся над его вотчиной. Породистое лицо с тонкими чертами было совершенно бесстрастным, и лишь горящие внутренним пламенем темно-карие глаза выдавали в нем человека, а не какого-нибудь сказочного голема, напрочь лишенного сердца и чувств… Хотя в этом смысле Марк Диамний Донован был куда ближе к голему – прежде чем он стал верховным жрецом Сета, он убил в себе Марка-человека, превратив свое сердце в камень, очистив разум от лишних эмоций и чувств. Впрочем, убить ему пришлось не только себя и свое сердце. Дорога верховного жреца была залита кровью соперников и конкурентов, не говоря уже о том, что его бог получал Силу от кровавых ритуалов и человеческих жертвоприношений. Впрочем, именно из-за них в Розми культ бога Тьмы был запрещен и практически уничтожен. Остался только этот, последний, храм. Здесь давно никого не убивали, подношения совершались лишь в виде пищи, цветов или же кто-то добровольно мог принести на алтарь бога немного своей крови.

Когда-то же…

Когда-то богу Тьмы подчинялась половина Розми! И не раз Империи Повелителя завоевывали чуть ли не половину долины Великих Гор! Во всех крупных городах стояли прекрасные храмы, на их башнях горели огни, а многочисленные жрецы совершали ритуальные убийства врагов Сета! Легионы людей, познавших истину и природу Тьмы, впустивших в свои сердца Тьму, а также легионы нелюдей покоряли город за городом, что еще оставались верными богам Света и королю Розми! Они разрушали храмы Крома[11], Лоули[12] и других богов! Они убивали их воинов и жрецов! Они знали вкус победы и вкус крови своих врагов!

Только Замок Королей никогда не удавалось захватить легионам Тьмы… Да и лишь одна венценосная особа стала приспешницей их культа – Саманда I, ныне богиня Старелла…

Марк, несмотря на то, что являлся верховным жрецом Сета, и путь к этой заветной мечте был у него долог и тернист, искренне верил в своего Повелителя. И вера его была вознаграждена: сам Повелитель говорил со своим верным жрецом, приказав готовиться к возрождению Империи Тьмы… Это казалось безумием, но Марк истово верил, что однажды он поможет Повелителю возродить его царство, однажды все жители Розми склонятся перед властью бога-змеи, а недовольные будут принесены в жертву для вящей славы Тьмы! Вслед за ними падут и остальные страны Дидьены! Впереди же этих армий и над всеми королями, царями, императорами и жрецами будет стоять он, Марк Диамний Донован, преданный слуга своего Повелителя! Тот, кто услышал его слово и выполнил его волю!

И вот сам Сет заговорил с ним, приказав готовить его возвращение и тех, кто станет костяком его новой армии, что захватит мир!

Века унижений и забвения закончились!

Повелитель вновь обретет Силу, и вновь взовьются в небеса стяги с кобрами! Вновь запылают огни на башнях храмов бога Тьмы!

Марк был совершенно прав, решив, вновь начать готовить воинов и копить Силу для Сета… Его усилия не пропали даром!

Жрец глубоко вздохнул, кинул последний взгляд на пламенный закат и направился к массивному письменному столу, стоящему в комнате, совмещавшей в себе кабинет, библиотеку и гостиную. Марк удобно устроился в кожаном кресле, когда в тяжелую дверь постучали. Дверь вскоре открылась, пропуская в комнату трех человек: двух мужчин и одну изящную женщину.

- Приветствуем тебя, Марк, - обратился к жрецу высокий мужчина с полностью бритой головой, облаченный в длинную рясу черного цвета. Оставшиеся два посетителя склонили головы в знак почтения и приветствия.

- Проходите, - Марк указал рукой на удобный диван, стоящий в центре комнаты на коричневом с темно-красным узором ковре с высоким ворсом. Когда посетители расположились, хозяин покоев прошел к одному из кресел, стоящих напротив дивана, опустился в него и загадочно улыбнулся. – У меня хорошая весть для всех нас.

- Неужели ты дашь мне позволение прикончить эту проклятую мероэ[13] Оэктаканн? – хищно улыбнулась женщина.

- Боюсь, что не в этот раз, Аленсия, - хмыкнул Марк. – Но в будущем – вполне возможно.

- Очень жаль, - пробормотала верховная жрица Лостары.

Лостара и Старелла подчинялись Сету, и верховные жрецы их подчинялись верховному жрецу Сета. Конкретно Марка присутствующие еще и побаивались: с его приходом к власти тихо умирающий орден постигли невероятные перемены, впрочем, как и всю его иерархическую лестницу. Марк сумел влить новую кровь в жилы последователей богов Тьмы, и для этого ему пришлось пролить немало старой крови.

- Сегодня я принял решение о том, что пора нам не только возобновить жертвоприношения в нашем главном храме, но необходимо отправить еще жрецов и вербовщиков в города Розми. К сожалению, покинуть пределы долины Великих Гор у нас пока нет возможности, хоть это дало бы нам шанс найти последователей и воинов за пределами страны, где нас пытаются жестко контролировать, - сообщил присутствующим Марк.

- Но, Марк, - возразил ему верховный жрец Стареллы, - много наших жрецов сейчас находятся за пределами наших храмов, они служат нашему Повелителю. Если мы отправим еще – мы оголим наш храм!

- Корел, настало время отправить в путь наших учеников, которых мы для этого пять лет готовили, - слегка махнул рукой Марк.

- Это опасно, - покачал головой жрец Стареллы. – У них нет опыта, их могут раскрыть, а это…

- Это грозит нам многочисленными бедами и псами короля в наших храмах! – закончил за него Марк. – Корел, я это ни единожды слышал! Именно осторожная политика и попытки слиться с песками довели наших предшественников до положения жалких бедуинов из пустыни, которым позволено лишь экскурсии водить для туристов, да рассказывать о былом могуществе их богов! – повысил голос верховный жрец Сета. – Хватит! Довольно мы терпели! Из-за нашей осторожности наш Повелитель был побежден богами Света, наши храмы разрушены, наши братья и сестры убиты, а искусство Лостары чуть не было погребено под песками времени!

Марк стремительно вскочил с кресла и принялся расхаживать по комнате, заложив руки за спину.

- Время трусов прошло! Мы должны возродить Империю нашего Повелителя! Поэтому хватит прятать голову в песок! Не зря мы готовились столько лет! Настало время действовать!

- Марк, я с одной стороны согласна с Корелом – юнцов спецслужбы и жрецы Крома, Лоули, Зулата[14], Асамата[15] и прочих легко сумеют опознать и схватить, - начала издалека хитрая жрица. – Но с другой стороны, я бы предложила послать в города вместе с ними моих воинов – они будут охранять жрецов от неожиданностей, они вполне смогут справиться с агентами спецслужб, и, возможно, со жрецами наших врагов. Нам надоело таиться.

Черные глаза жрицы зажглись фанатичным и яростным огнем: Аленсия была рождена для великих свершений, она превратила свое тело в совершенное оружие, и убийство доставляло ей удовольствие. Эта женщина не знала пощады, а ее прекрасные миндалевидные глаза не знали слез. Она могла бы стать следующей богиней убийства, если бы Лостара потеряла бдительность и растратила бы свою Силу. Увы, богиня всегда была начеку и ревностно охраняла свое место в пантеоне. Никто из ее жрецов не смел переступить определенный порог, за которым начинался путь к обретению божественной власти и Силы.

- Да, Аленсия, да, - согласился Марк. – Пора выпустить наш молодняк в поле, надо лишь за ним присматривать. Иначе никогда они не превратятся в воинов, никогда не смогут противостоять не то что ратям богов Света, а даже солдатам короля! Нам нужны новые последователи, нам нужны новые адепты, нам нужны новые жрецы и воины! Наш Повелитель нуждается в нашей вере и Силе! Он возвращается!

Присутствующие замерли в немом восторге.

- От чего ты так решил, Марк? – осторожно спросил Корел.

- Он говорил со мной, - признался жрец.

- Это невозможно, - севшим голосом прошептал верховный жрец Стареллы. – Повелителя развоплотили в последней его схватке с богами Света, а, возможно, и убили сами боги Света!

- Корел, Корел, - усмехнулся Марк Донован, – знаешь, в чем твоя главная слабость? – бритый жрец нервно сглотнул и покачал головой. – Ты, похоже, утратил веру в нашего Повелителя, хотя твоя богиня и является его верной слугой. Ты слишком увлекся тем, чтобы достичь вершин власти в твоем крошечном ордене и сохранить эту власть. Поэтому я сильно сомневаюсь, что ты веришь в нашего Повелителя.

Марк вновь начал ходить по комнате, заложив руки за спину. Толстая коса, достигавшая пояса, хлестала верховного жреца при каждом его резком развороте, когда он менял направление. Неожиданно жрец остановился и спросил у окаменевшего Корела:

- Ты вообще хочешь возрождения Империи нашего Повелителя?

- Да, конечно, - нервно пробормотал тот.

- Тогда прекрати споры. Я разработал план вербовки новых жрецов и воинов в нашу обитель. Он работает вполне успешно. Теперь я разработал план превращения их в настоящих слуг нашего Повелителя. Кто погибнет – тот недостоин встать в ряды армии Сета, остальные же закалятся в боях. Повелитель желает вернуться в наш мир и отомстить. Так как же мы, его покорные слуги, смеем ослушаться его воли или смеем оспаривать его решения?!

- Но как ты сумел услышать его? – пораженно прошептал Корел. – Даже моя Госпожа не смогла до него дозваться…

- Потому что меня на этот путь позвал именно он, - откровенно признался Марк. Его темно-карие глаза вспыхнули фанатичным огнем, способным спалить полмира. – Еще когда у него не было Силы, он позвал меня, и я услышал. Теперь же благодаря мне, у Повелителя есть Сила, чтобы дозваться меня, и он передал свое повеление.

- Хорошо, - заговорил третий визитер – высокий и широкоплечий мужчина с короткими черными волосами и пронзительными голубыми глазами, холодными как лед и острыми как бритва. – Только нашу возросшую активность засекут спецслужбы и другие жрецы. Мы должны брать их в расчет. Надо внедрить еще кого-то в их ряды. Или перевербовать.

- Нет, Ринго, нет, - улыбнулся Марк. – Король скоро умрет, ему уже немного осталось. Принц Джеффри хорош, но он слишком горяч и не умеет себя контролировать, а еще он внушаем. Наш человек в Замке Королей уже имеет на него некоторое влияние, которое мы усилим. Со временем он превратится в нашу марионетку. Его буйный норов приведет его к беде и отвернет от него многих верных королю Джонатану людей, что нам и нужно. Вот тогда путь нашего Повелителя и будет свободен. К тому же я думаю, что довольно скоро принц сумеет настроить против себя и самих розмийцев, которые могут начать гражданскую войну, а именно она будет нам весьма полезна.

- Откуда такая уверенность? – вновь подал голос Корел.

- Путь к величию наш Повелитель всегда начинал со смут, когда сердца и мысли людей легче контролировать, люди навоюются и захотят мира. Они пойдут за тем, кто пообещает им спокойствие и будущее. А мы это им пообещаем, когда они устанут от войны, - ответил Марк.

- И все же я боюсь за наших юных жрецов… - вновь подал голос жрец Стареллы.

- Корел, тебе дай волю, и ты вообще никогда бы не вылезал из Великих Болот, так и покрывался бы там мхом и тиной! Надо смотреть в будущее! – раздраженно бросил верховный жрец Сета, но огонь его глаз уже погас, остался лишь холодный пепел.

- Ты выбрал опасную игру, Марк, - пробормотал жрец.

- Эта игра приведет нас к победе, - отрезала Аленсия.

- Или к гибели, - пожал плечами Корел.

- Как бы то ни было, мы все узнаем, когда придет свое время, - заверил присутствующих Марк. – Итак, от вас я желаю получить списки тех доверенных молодых жрецов, что готовы стать миссионерами. От тебя, Аленсия, тех, кто будет их охранять. Тебя это тоже касается, Ринго. Мне нужны последователи, Повелителю они нужны! Ему нужна кровь и жертвоприношения! Повелитель желает, чтобы вновь возродилась его Империя, и чтобы огни вновь зажглись на башнях наших храмов! Мы же будем стоять у его трона или погибнем в битве за мир нашего бога! Трусов и предателей ждет один конец, и он будет страшен! Донесите это до своих адептов. Я лично должен быть в курсе всего происходящего, вы мне будете докладывать о ходе задуманного.

- Марк, но ты пока не рассказал нам всего плана, - улыбнулась Аленсия.

- Весь план пока буду знать только я. Пока не уверюсь в том, что вы готовы пойти до конца, - изобразил вежливую улыбку жрец. – Вы все узнаете в свое время. Пока же мне нужны списки. Города я назову сам, вы можете внести предложения. Корел, дай весть твоим сестрам и братьям в Великие Болота, пусть они начнут подготовку к ритуалу жертвоприношения вашей Госпоже, я лично прибуду все проверить. Пора ей пробудиться ото сна.

- Как скажешь, Марк, - неодобрительно покачал бритой головой жрец Стареллы.

- Жду вас завтра после полуночной молитвы в главном зале храма нашего Повелителя, - Марк сделал властный жест рукой, отпуская присутствующих. Когда жрецы, отвесив ему поклон, направились прочь из покоев верховного жреца Сета, тот прихватил за локоть Ринго и негромко проговорил:

- Корела надо убрать.

- Тихо или так, чтоб донести последствия его трусости? – поинтересовался глава храмовых воинов Сета.

- Тихо, - решил Марк.

- Почему не Аленсия? Она с удовольствием это сделала бы, - Ринго долго шел наверх вместе с Марком, поэтому иногда он мог себе позволить любопытство. – Убийство – это все же привилегия Лостары и ее последователей.

- Потому что он – жрец Стареллы, а Старелла и Лостара – сестры. И мы, как представители Повелителя, должны решительно пресекать любую трусость и проявление слабости не только в наших рядах, но и в рядах последователей свиты Сета. Потому, что наш бог – старший. Это наше дело - следить за нашей паствой.

- Как прикажешь, - кивнул Ринго, удаляясь.

- Когда его тело обнаружат, а его должны обнаружить, приведи ко мне Марселя, я хочу с ним поговорить, - добавил Марк. Ринго вновь кивнул, он был вообще немногословен.

[1]Ариэль – первая столица Розми.

[2]Зулат - бог Царства Мертвых, куда попадают души людей после смерти и суда Осириса – судьи Царства Мертвых, подчиняющегося Зулату. В Царстве Зулата души либо несут наказание, вынесенное судьей, либо ждут следующего воплощения среди людей. Особенно мерзкие и темные души отправляются к Сету – богу зла, бедствий, грехов и богу Тьмы.

[3]Неумолимая госпожа – смерть.

[4]Керши – страна, находящаяся за пределом долины Великих Гор. Северная соседка Розми.

[5] Луисстан – страна, находящаяся за пределом долины Великих Гор. Граничит с востока с Розми.

[6]В Розми сначала сжигают тело человека на костре, а потом его прах или развеивают по ветру над парком, разбитым возле храма Зулата, или собирают в урну, которую могут хранить на кладбище в колумбарии, или же могут прах развеять над любым другим местом, избранным покойным или его родственниками, если нет завещания. Героев или очень состоятельных людей хоронят в земле в гробу, но это очень дорого, поэтому такое не каждый житель Розми может себе позволить. Чаще всего так хоронят героев – военных, похороны которых оплачивает государство. К тому же существует устойчивое поверье, что таким образом их храбрость и отвага переходят с их телом в землю, и на этой земле будут еще рождаться отважные герои, а в случае угрозы, мертвые смогут восстать и защитить свою страну.

Правителей Розми почти всегда сжигают, а уже потом их пепел хоронят в Некрополе Королей, располагающийся на территории Замка Королей. Так происходит, если тело короля смогли найти (многие короли и королевы Розми погибли в битвах). Над местом погребения возводят памятник – статую правителя Розми. Если прах или тело не смогли обнаружить, то в Некрополе просто ставят памятник.

Изначально розмийцы и их боги предпочитали быть сожженными, ведь огонь ничего не оставляет врагам, и огонь очищает.

[7]Бездной называют Царство Сета, бога злобы, ненависти, горя, повелителя монстров и чудовищ. Бога Тьмы одним словом.

[8]Сет – бог Тьмы. Бог лжи, зла, пороков и разврата. Главный противник Крома, верховного бога пантеона богов Розми.

[9]Лостара – богиня убийства, жестокости, страха.

[10]Старелла – богиня чудовищ Великих Болот, их мать и повелительница.

[11]Кром – верховный бог пантеона богов Света Розми. Бог ненастий, бурь, грозы, молний, стойкости, отцовства.

[12] Лоули - богиня славы и победы, покровительница всех военных, а так же покровительница сильных духом людей, знающих свои цели, идущих к своим целям. Лоули покровительствует людям-войнам (и пусть они войны только в душе), храбрым и отважным, тем, кто готов сражаться до конца за свои внутренние ценности.

[13] Мероэ – верховная жрица Лоули.

[14] Зулат – бог Царства Мертвых. Владеет Теневыми Силами, поэтому раньше он и его свита считались Теневыми богами, но т.к. Зулат всегда поддерживал Крома, то со временем он стал считаться принадлежащим к Богам Света.

По силе Зулат почти равен Крому, но все же подчиняется верховному богу пантеона. Их интересы никогда не пересекаются, т.к. Кром повелевает живыми людьми, а Зулат душами умерших.

Зулат обладает своей свитой, в нее входят: Осирис, Антал, Джанал, Марсол, Зальтор, Карена, Мирелла.

Смерть тоже служит Зулату.

[15]Асамат – бог гор и камней. Покровитель горцев, строителей, ювелиров, оружейников и геологов.