Пока боги спят

Глава 9

Глава 9

35, месяц Разлива, 5555 года

1

Сколько их держали на базе на Розовом перевале, Рик, Стюарт и Талинда не знали. Большую часть времени они проспали в отведенной для них комнате без окон и без ручки на двери. Здесь было чисто, вся мебель прикручена к полу, а из развлечений путникам предоставили довольствоваться обществом друг друга. Спасибо, что санузел представлял собой отдельную комнату, вход в которую перегораживался дверью. Конечно же, без замка. Но уставшие измотанные люди не особенно обращали внимание на такие мелочи. Они почти все время спали и ели, благо их кормили не скупясь.

Потом всех троих отправили к психиатрам, которые срочно были доставлены с Лунного полуострова[1]. Этим светилам науки предстояло удостовериться, что в мозгах то ли пленников, то ли почетных гостей, нет никаких следов психопрограммирования. Да и мозги эти пока соображают.

- Долго это будет продолжаться? – тихо осведомилась Талинда у Рика, когда поздно вечером их вернули в ту же комнату.

- Нет, уже скоро, - ответил Рик. – Сейчас они посмотрят результаты исследований, тестов и еще чего-то, и принесут свои извинения за причиненные неудобства. После этого вы сможете лететь в Замок Королей, а мы со Стю к себе домой.

- Так всегда происходит? – девочка смотрела уставшими глазами на своего спасителя. В душе у нее была бездонная черная пропасть от усталости и горя, а в кататонический ступор она не впадала лишь по той причине, что просто не могла себе этого позволить. Хоть ее моральное и физическое опустошение зашкаливало. Она была всего лишь девочкой, выросшей в тепличных условиях Замка Королей.

- Нет, только в особо важных случаях, - покачал головой полковник. – Все же вы – это и есть тот самый особо важный случай.

- Я так устала от этой гонки и политики, - она чуть заметно улыбнулась, - что больше никогда и никуда не полечу. Вернусь в Замок и попрошу дедушку сделать мне документы на простого человека, затеряюсь в каком-нибудь городе. Пойду учиться на историка.

- Вы в это верите? – криво усмехнулся Стюарт. – Вам не дадут затеряться. Никогда.

- Но… - она хотела еще что-то сказать, потом горько усмехнулась. – Я могу хотя бы мечтать об этом. Ведь я в конце очереди на трон и могу быть обычным человеком, как это делают мои троюродные братья, что живут не в Замке…

Когда над Великими Горами разлился яркий розовый рассвет, прогоняя темную холодную ночь, дверь в их комнату распахнулась. На пороге стоял невысокий смуглый мужчина со шрамом на всю правую щеку. Он вошел в комнату, окинув цепким взглядом проснувшихся офицеров, усевшихся на постелях, и Талинду, расположившуюся на кровати в углу комнаты.

- Доброе утро, Ваше Высочество, господа офицеры, - поздоровался вошедший. – Меня зовут полковник Фишер. Я приношу извинения за доставленные вам неудобства. Вы понимаете, что мы должны были быть уверены в том, кто вы такие?

- Как я понимаю, вопросов к нашим личностям больше нет? – хмуро осведомился Стюарт, созерцая Всевидящее око на мундире полковника.

- Нет, подполковник Грейсстоун, - кивнул Фишер.

- Тогда я хотел бы позвонить своей жене, - немедленно взял быка за рога Стю.

- Да, конечно же, - согласился разведчик. – Позвоните с борта самолета, сейчас вы и Ее Высочество полетите в Замок Королей. На борту вам будет подан завтрак, и вы сможете продолжить прерванный сон. К сожалению, необходимо спешить, т.к. Его Величество находится при смерти, - Фишер сделал приглашающий жест в сторону двери.

- Полковник, вас, наверное, ввели в заблуждение, я не принцесса, - улыбнулась Талинда, подавляя зевок. – Принцессой была моя мама.

- Вы не в курсе произошедшего, Ваше Высочество? – одна бровь полковника поднялась в вопросительном изгибе. Это должно было означать недоумение или что-то вроде того.

- Не в курсе чего? – Талинда удивилась.

- Ваша семья погибла. Остался только Ваш дед и кузен Лоуренс.

Талинда на несколько мгновений окаменела. Прикрыла на пару секунд глаза. Когда ее веки вновь поднялись, на полковника смотрела уставшая старая женщина, привыкшая к бедам, лишениям, и, в общем-то, ничего другого не ожидавшая. Она старательно приподняла левый уголок рта в каком-то подобии жалкой улыбки или ухмылки сожаления и пробормотала:

- Наверное, это ужасно, но сейчас у меня не осталось душевных сил понять всю глубину утраты, что меня постигла… Я поплачу… Позже.

У нее ни на что не осталось сил – даже оплакать и осознать утрату и весь ужас пропасти, что только что разверзлась у нее перед ногами. И в эту пропасть она неминуемо должна сделать шаг.

Куда-то назад отступили мечты сбежать из Замка, изучать историю Розми, жить во Фритауне в небольшом собственном домике, стать простым человеком. Жизнь и боги решили иначе. И какое им было дело до желаний девочки, рожденной в Замке Королей, в семье великого и коварного правителя и комбинатора? В семье истинного короля Розми, который жил своим государством и заставил объединиться страну, раздираемую внутренними распрями.

Талинда, Рик и Стюарт предстали перед королем Джонатаном, лежащим в постели. Он давно не мог вставать, он даже головой шевелил с трудом, голос же его шелестел как листва на ветру. Жизнь окончательно покинула его тело, король держался лишь на силе воли и нежелании оставлять дела незавершенными.

Перед взглядами недавних беглецов предстал измученный покрытый белесой кожей скелет, голову которого покрывали белесые же волосы, а глаза, без капли жизни во взгляде, превратились в мутные бездны, окруженные черными синяками. К его изможденному телу было прикреплено несколько трубок, обеспечивающих его легкие кислородом, дающих его крови возможность делать свой бесконечный круг, впрыскивающих глюкозу и физраствор в его умирающее тело, выводящих продукты жизнедеятельности из его организма. Королю остались лишь часы жизни, но он не хотел умирать, пока не оставит наследника.

- Дедушка! – Талинда хромая кинулась к деду, как только вошла в комнату. – Дедушка!

- Девочка моя, - король попробовал улыбнуться. – Ты жива…

- Да! – она постаралась обнять и поцеловать старика, не потревожив многочисленных капельниц и датчиков, обвивавших его тело.

- Это хорошо. Я рад, - Джонатан взглянул на Стюарта и Рика. – Вы ее провели через Керши?

- Да, Ваше Величество, - как старший по званию ответил Рик.

- Ты, мой мальчик, Ричард Увинсон, так ведь? – скорее утвердительно сказал король, едва обозначив рукой объятия внучки – на большее у него просто не хватало сил.

- Так точно, Ваше Величество.

- Я тебя помню, - он показал еще крепкие зубы в каком-то подобии ухмылки. - А ты – Стюарт Грейсстоун, сын Энтони Генри Грейсстоуна? Ты из Фритауна, так ведь?

- Да, Ваше Величество, - склонил голову Стюарт.

- Забавно, - король изобразил усмешку. – Это хорошо.

- Позвольте спросить, Ваше Величество? - Рик внимательно следил за королем, пытаясь понять, в своем ли уме этот умирающий старик, которому он служил всю свою сознательную жизнь, с того момента как покинул далекий дом в Ариэль много лет назад, мальчишкой сбежав во Фритаун к мечте. Он не раз спасал этого человека, он спасал его семью, но никогда не задумывался о том, каков же на самом деле король Розми. И какова его внутренняя сила, раз он заставил свое, уже по сути мертвое тело, еще столько дней влачить жалкое существование, пока не дождался внучки из Керши. И сколько боли и ужаса он вытерпел, заставляя себя жить… Жить, когда другие еще ни один месяц назад уже молили бы о смерти.

- Спрашивай, полковник, - едва заметно шевельнул рукой король.

- Что забавного?

- Ты дерзок, - король едва заметно погладил по руке свою внучку, лежащую на кровати рядом с ним. Девочка обнимала старика. Кажется, она на самом деле его любила и очень сильно. Охрана слегка изменила свое местоположение, готовая и защитить короля, и уничтожить наглеца, посмевшего вызвать недовольство их повелителя.

- Прошу прощения у Вашего Величества, - склонил голову Рик.

- Ты не испытываешь ни капли вины, - губы старика раздвинулись в улыбке, походящей на оскал черепа. – Это хорошо. Я за тобой следил с Летного училища, - он закашлялся, а потом продолжил. - Твой отец до сих пор против моей династии. Он хочет освободить Розми от гнета пришельцев и полагает своим долгом защищать всех коренных розмийцев, попавших в беду, - король вновь закашлялся, потом постарался глубоко вздохнуть, и продолжил говорить. - Он помогает им скрыться от правосудия и владеет крупнейшими банками, которые действуют в Керши, Алсултане, Луисстане, подрывая устои нашей страны. А ты не только бросил ему вызов, уйдя на службу к пришельцам, ты еще и служишь нам верой и правдой. Ты спас мою внучку.

- Ваше Величество, я полагаю, что не важно, кто правит страной: пришельцы или коренные жители, если это правление идет на пользу стране, защищает ее. Если это правление позволило нам процветать. Если Ваши предки признали наших богов, наши устои, пожелали слиться с нашей жизнью, если вы стали частью НАШЕЙ страны и нашего уклада. Именно благодаря вам мы не стали придатком Керши, от которой бежали наши предки, - ответил Рик. – Я защищаю Розми. Розми, а не тот, на чьей голове корона, важен. Жизни миллионов людей, а не короля. Все просто. Такова моя присяга и клятва.

- Да, - король согласился. – Но в нынешней ситуации ты мог сыграть решающую роль, вернуть себе семью.

- Как? – изумился Рик.

- Моя внучка – последняя из династии Уайтроуз, - опять закашлялся король. На белой простыне, укрывавшей его до подбородка, появились несколько кровавых пятнышек. Врачи кинулись к королю, но Джонатан остановил их движением руки. Несмотря на то, что он умирал, его власть еще была абсолютной. – Так что, если бы ты не вытащил ее из Керши, или убил бы по пути в Розми – вернуться вполне могла бы прежняя династия, Блустар. Династия, не запятнавшая себя родством с пришельцами.

- Я не политик, и не желаю лезть в эти грязные игры. Я служу Розми и королю Розми, - отчеканил Рик, презрительно скривив губы при слове «политик». – О гибели Вашей семьи мы узнали от полковника Фишера, на Розовом перевале.

- Хм… Никто не выжил, кроме меня, - король ухмыльнулся, - и моего маленького внука, Лоуренса, твоего младшего кузена, моя любимая внученька, - он вновь постарался погладить Талинду по руке.

- Никто? – девочка в последней надежде посмотрела на деда.

- Никто, Талинда. Кроме нас троих никто не выжил. Лоуренс оказался закрыт телом своей матери, поэтому у него лишь небольшие раны, она спасла его, - король глубоко вздохнул. – Трон Розми зашатался. Умирающий король и два ребенка.

- Дедушка, - прошептала девочка, - ты же поправишься…

- Нет, моя дорогая, - с неимоверным усилием, скорее воли, а не тела, Джонатан дотянулся до исхудавшего и заострившегося лица внучки. – Я умираю. Ты это понимаешь. Это видно даже с порога спальни, для этого не надо быть медиком. Я не хотел оставлять трон твоему отцу и твоим дядям, они не смогут вытянуть нашу Розми. Я оставлю трон тебе, ты достойна.

- Дедушка, но Лоуренс…

- Он всего лишь восьмилетний мальчик, - отрезал король.

- Но он мальчик! – возразила девочка.

- И что? Я не знаю его, а про тебя я знал всегда – ты поведешь Розми к процветанию. Ты куда способнее своего отца, дядей и братьев. Если бы тебе было не восемнадцать лет, а больше – я изменил бы порядок престолонаследия. Но боги Света распорядились по-своему. Трон достанется достойнейшему, - король устало вздохнул. Талинда плакала, офицеры опустили головы, понимая, что им тут не следует находиться. – Внученька, ты – королева Розми, и ты должна всегда помнить – есть только Розми и благо Розми. Если для блага Розми надо сломать традиции – их надо ломать, если надо изменить закон - его надо изменить. Отныне ты – закон, совесть и будущее Розми. Она в твоих руках, а ответственность за нее на твоих плечах, - он зашелся в новом приступе удушающего кашля. - Страшная тайна королей Розми в том, что они – воплощение Розми, и лишь они в ответе. Они – те, кто поднял этот груз, они – те, кто принял этот путь.

- Дедушка…

- Так надо, внученька. Помни, теперь ты правительница великой страны, и ты, только ты, в ответе за миллионы жизней, только на тебе лежит ответственность и забота о миллионах людей, которых ты никогда не увидишь, и даже не будешь знать об их существовании. Это наше бремя, бремя королей Розми. Ты будешь платить страшную цену за ИХ благополучие, и будешь жить не для себя, - король замолчал, переводя дыхание. Бодлер-Тюрри помог ему напиться, и Джонатан продолжил. - Внученька, как бы я хотел другой жизни для тебя, но… но я слишком люблю нашу страну, Страну Мечтаний, чтобы поступить в соответствии с нашими устоявшимися традициями – отдать трон твоему кузену Лоуренсу. Я буду платить тобой, моя дорогая девочка, - тут случилось неожиданное – по иссушенной щеке старого интригана и великого правителя, правившего полвека, потекла слеза. – Я бы все отдал, чтобы ты не заплатила нашу цену, цену королей Розми, но… Но ты и только ты сможешь править нашей страной. Розми же для меня значит больше детей и даже больше тебя, как бы страшно это не звучало. Ты ведь это понимаешь? – король вновь закашлялся, потом, задыхаясь, откинулся на подушки.

- Нет, - мотнула головой Талинда.

- Понимаешь, - вновь выдавил улыбку король. – Но мне недолго осталось, у меня нет времени доказывать тебе, что ты понимаешь это. С годами к тебе придет понимание.

- Дедушка…

- Теперь помолчи. Больше тебя мне дорога только Розми, - он попытался пожать руку внучке, но пальцы лишь наметили его движение, они уже почти не слушались своего хозяина. – Талинда, внученька, я собираюсь в последний раз выступить перед Розми. Я объявлю тебя королевой. Оденься и причешись, пожалуйста, а господа офицеры помогут мне переодеться, - Джонатан постарался улыбнуться своей внучке, но даже мышцы лица почти не слушались его.

- Дедушка…

- Так надо, дорогая, чтобы люди поняли, что это нужно, чтобы ты обошла своего кузена. Оденься и причешись, хорошо, дорогая моя? – король вновь попытался улыбнуться. Кажется, его гипнотическая сила не действовала на его внучку. Она сама была ведьмой и могла заставить, кого угодно делать то, что она хотела. К счастью, она пока не осознавала этого.

- Хорошо, дедушка. Но разве это правильно?

- Это необходимо, - дед вновь попытался дотянуться до ее руки.

- Ты думаешь?

- Да. Лоуренс ребенок. За него будут править, и править недостойно, как часто делают регенты. Ты же имеешь больше шансов удержать Розми на плаву и править достойно. Теперь иди, - он кивнул ей и вновь попытался улыбнуться.

- Я люблю тебя, дедушка, - прошептала она. – Не оставляй меня…

- Я тоже люблю тебя, внученька, - прошептал король, - но тут я бессилен – Неумолимая госпожа потому и неумолима, что она приходит ко всем, и упросить ее нельзя, - при этом его глаза, неотрывно смотрели на дальний левый угол изножья постели. – Она забирает всех. Ее можно только упросить дать еще час-другой… Иди, дорогая, иди… Времени совсем не осталось…

2

Девочка вышла из королевской опочивальни, вслед за ней, повинуясь едва заметному жесту, вышли медики, телохранители короля и генерал Бодлер-Тюрри. Остались лишь Рик и Стюарт.

– Теперь вы, - король обратился к двум каменным статуям, бывшим некогда полковником Увинсоном и подполковником Грейсстоуном. – Для вас Розми значит куда больше, чем для миллионов других. Я это знаю, иначе вы бы не служили в Первом отряде. Это так?

- Да, Ваше Величество, - ответил Рик.

- Да, Ваше Величество, - ответил Стюарт.

- Тебе ведь плевать, подполковник, что твой друг живет лишь на свое жалование в небольшой квартирке недалеко от аэродрома, а ты в роскошном доме на улице Алых Роз? Что у него нет прошлого, а если не будет армии, то не будет и будущего? А у тебя есть родня, семья и состояние? – блеклые глаза короля вспыхнули, они смотрели в самую душу двух друзей, они просто не давали возможности солгать.

Ходили слухи, что Джонатан Уайтроуз был сыном ведьмы, ставшей женой прежнего короля Розми, и ему передался ее страшный дар заставлять людей говорить лишь правду. И сейчас друзья поверили в эти слухи, потому что взгляд короля проникал в самую душу, вырывая из нее то, что было спрятано ото всех.

- Это не имеет значения, Ваше Величество. Рик… Полковник Увинсон - мой друг, и он куда лучше меня, - словно во сне признался Стюарт. – Он сильнее и умнее меня… Я не завидую… Я восхищаюсь…

- Прекрасно. Ты его не предашь?

- Никогда. Никогда, - повторил Стю. Голова его кружилась, а губы говорили словно бы сами собой… Странное ощущение, как будто бы под воздействием наркотиков, которому Стюарт подвергся однажды, находясь в плену у Керши. Страшное воспоминание…

- А ты, полковник, ты ведь считаешь мою внучку достойной короны? – вцепился в душу Рика король.

- Да, - словно под гипнозом ответил Рик. Его голова тоже кружилась, взгляд не мог сфокусироваться, слова пытались фонтаном вырываться из его рта, но он из последних сил заставлял себя держаться. Как же сложно это было… Чем и когда успели его опоить? И опоили ли? В кершийском плену наркотики имели похожее действие… но только похожее… Чем больше он сопротивлялся, тем сложнее ему становилось дышать, а в голове зарождалась пульсирующая боль.

Словно в кошмарном сне Рик вдруг увидел, как в изножье кровати проступает сидящая женская фигура. Она то исчезала, то вновь появлялась, а на ее лице была полумаска из черепа и костей неведомого создания.

Точно успели напоить какими-то наркотиками.

- Ты готов умереть за нее и Розми? – превратившиеся в яркие изумруды глаза короля разрывали на кусочки сознание полковника, снимая все защитные барьеры, выстроенные умелыми психологами и самим Риком. Король околдовывал и просто пугал.

- Да, - словно против воли ответил Рик. «Он не человек!» - мелькнула страшная мысль… Человек не может выжить в таком одряхлевшем и иссушенном теле… «Сила воли – великая вещь, ты это поймешь однажды! - вдруг прозвучал отчетливый голос короля в мозгу Рика. – Поймешь, что воля – превыше возможностей смертной плоти. Это участь избранных. Она страшна».

- Тогда вы двое ее защитите. Я доверяю ее вам, - Джонатан оскалился в улыбке. – Чтобы не случилось, но вы будете всегда на стороне Розми и моей внучки Талинды, - он утверждал это, не спрашивал.

- Да, - хором ответили офицеры.

Им показалось на мгновение, что кто-то, сжавший их сердца, отпустил их, но только теперь их связывали с ошарашенной ничего не понимающей девочкой странные нити… или узы, или еще что-то… Один толчок сердца, второй… и вот ощущение этой странной связи пропало… но она никуда не делась. К друзьям вернулась способность дышать, головы перестали кружиться, в ушах больше не звенело.

- Я знаю, - король вздохнул, устало прикрывая глаза. – Полковник, не хорошо тебе ютиться в квартирке, - совершенно другим голосом тихо проговорил Джонатан. - Я подготовил тебе дом, дом во Фритауне. Ты займешь достойное тебя положение, и уже никогда никто не сможет сказать, что ты не принадлежишь к их кругу, ты получишь то, что заслужил. Это тебе мой подарок, моя благодарность, - он усмехнулся. - Ты происходишь из древнейшего рода, имеющего права на трон не только Розми. И ты займешь достойное тебя положение в обществе, и не будешь зависеть ни от кого и никогда, но в обмен ты отдашь моей внучке свою жизнь и жизнь своего первенца.

- Моя жизнь итак принадлежит Вашему Величеству, я офицер и солдат Розми, - склонил голову Рик. Несмотря на торжественность момента ему очень сильно хотелось выпить. Бурбона. А еще лучше много бурбона. Очень много.

- Нет, мой мальчик. Нет, - король ухмыльнулся. - Итак, господа офицеры, - король глубоко вздохнул, вновь прокашлялся. – Я умираю. И умру я еще до заката. Я должен оставить Розми, ради которой я жил, в надежных руках. Руки моей внучки еще слабы, хоть и надежны и достойны. Ей понадобится помощь.

- Ваше Величество, - не выдержал Стюарт, нарушая субординацию, - но ни я, ни Рик, мы ничего не смыслим в финансах, экономике, дипломатии, в законодательстве и во многих других сферах! Нас учили лишь летать и убивать! Мы умеем планировать и вести войны, мы знаем о стратегии и тактике ведения войны, но на практике мы этого не применяли, мы можем командовать отрядом, или армией, но не всеми войсками! И у нас нет политического влияния… К тому же, я – не в ладах с моим отцом, а он – не поддерживает Ваше правление. Рик, как я узнал только что – тоже изгнанник из своей семьи! Что у нас есть? Только наша преданность и вера в Розми. Ничего больше. Но этого мало! Очень мало!

- Я это знаю, - король улыбнулся. – Вам остальное и не нужно. Я подготовил надежную почву для нее, вы же мне нужны для другого: вы будете поддерживать мою внучку даже тогда, когда от нее отвернутся все остальные. Они обязательно отвернутся. Такой момент скоро наступит. И вы должны будете остаться с ней даже тогда, когда она сама отвернется от вас и тех, кто будет искренне ей предан. Она юна, а власть в юных руках ослепляет и заставляет делать ошибки, которых не удалось избежать еще никому.

В роскошной спальне наступила тишина. Лишь тихо пикали приборы жизнеобеспечения и показателей жизнедеятельности организма короля, да тикали напольные часы в углу спальни.

- Я могу вас превратить в самых влиятельных людей королевства, но вы ими и так станете, я лишь дам каждому из вас то, чего вам не хватает: дом и деньги полковнику, свободу от отца и его родственников подполковнику, не более того. И прощу родственников твоей жены, Грейсстоун, которые раскаялись, и будут хранить лояльность моей внучке и Розми. В обмен на это я лишь прошу отдать свои жизни на служение моей внучке, - король прикрыл глаза.

- Ваше Величество, но наши жизни принадлежат Розми, - ответил Рик. – Мы их отдали в день, когда принесли присягу.

- Присягу нарушают, - прокаркал король, заходясь в новом приступе кашля. – Но я прошу большего. Я ЗНАЮ, что для Розми будет лучшим, это будет правление моей внучки, вы это тоже ведь знаете? Знаете. Поэтому я прошу вас отдать не Розми, а моей внучке свои жизни.

- А почему Вы попросили жизнь моего первенца? – вдруг спросил полковник Увинсон.

- Чтобы ее власть стала устойчивее, полковник, - король улыбнулся. – Ты мыслишь. Ты мыслишь, мой мальчик, более свободно, чем твой друг, поэтому он признает за тобой право командовать собой. Хотя его способности почти равны твоим, - король замолчал, восстанавливая дыхание, потом продолжил. - Розми – вот то, чему я отдал свою жизнь, вот то, благодаря чему я жив и то, за что я могу заплатить самую страшную цену в своей жизни – мою внучку! Но она слишком слаба и неопытна. Ее могут убить и переиграть. Я должен быть уверен, что она будет под защитой. Уверен в этом я буду лишь тогда, когда тот, кому я ее доверю, отдаст ей то, что ему дороже всего на свете. Дороже даже Розми.

- Но у меня нет детей, - возразил полковник.

- Это ты так думаешь, ты красивый мужчина.

- Хорошо, - пожал плечами Рик. Он действительно был предан своей стране до последней капли крови, и не был женат. Детей у него, как полагал полковник, не было, а если и есть то, что он о них знает? Пусть забирает жизнь неизвестного ребенка, если он существует, а если он будет рожден в законном браке, то уж Рик постарается сделать жизнь своего сына такой, чтобы тот никогда и ни в чем не нуждался! И его жизнь будет куда безопаснее жизни самого Рика! – Моя жизнь и жизнь моего первенца принадлежит Вашей внучке и Розми.

- Моя жизнь принадлежит Вашей внучке и Розми, - так же ответил Стюарт.

В этот миг словно что-то невидимое коснулось офицеров, клеймя их сердца, ставя печати. Они отдали себя, и что-то неведомое забрало их. Боги Света приняли их плату.

- Теперь я буду спокоен, - пробормотал старый король. – Зовите журналистов и медиков. Мне недолго осталось. Я должен успеть провозгласить Талинду королевой Розми.

3

Все в той же спальне умирающего властителя страны толпились несколько операторов и журналистов ведущих телеканалов, корреспондентов и фотографов ведущих официальных газет; стояли два королевских врача, главнокомандующий армии Розми, глава министерства финансов, министр иностранных дел, глава ГСР, личный помощник короля и глава Разведывательной службы Розми, начальник спецслужбы охраны короля, верховный жрец Всех Богов Света Розми, верховные жрецы Крома, Зулата, Краха, а так же верховные жрицы Лоули, Натали, Пантеры и Иштар. Помимо них рядом с Джонатаном застыли его телохранители и внучка, а за спинами Талинды и охранников стояли два простых пилота ВВС. На них даже не было парадных мундиров, лишь черные комбинезоны рабочей формы, и те без знаков отличия, потому как оба одолжили их на базе на Розовом перевале.

Когда включились камеры, король начал свое последнее обращение к Стране Мечтаний. На всех телеканалах Розми прервали все программы и передачи, на всех радиостанциях прекратилось вещание всех программ. Вся Розми приникла к телевизорам и радиоприемникам, слушая прямое включение из Замка Королей, откуда умирающий король в последний раз обратился к своим подданным.

- Мои верные подданные. Я болен и слаб. Я не смогу больше выполнять свой королевский долг и обеспечивать вашу благополучную жизнь. Я не смогу защитить вас в случае нападения на Розми. Я это осознаю, и поэтому я принял решение передать корону своему приемнику, который сможет исполнить свой королевский долг лучше меня, - король глубоко и судорожно вздохнул. Вместе с ним затаила дыхание вся огромная страна, замершая у экранов телевизоров и около радиоприемников. – Я, Джонатан II Уайтроуз, король Розми, Страны Мечтаний, отрекаюсь от престола. И властью, данной мне богами Света Розми, передаю корону своему преемнику - моей внучке Талинде Виктории, дочери моего сына Джеффри Орландо. Подойди ко мне, Талинда Виктория.

Король дрожащей рукой с огромным трудом снял со своей головы корону Розми – узкий золотой обруч с несколькими драгоценными камнями, вставленными в золото надо лбом. Талинде пришлось присесть на постель деда и наклониться, чтобы он мог надеть корону ей на голову. Руки Джонатана дрожали, он с трудом говорил, сил двигаться у него почти не осталось, поэтому корона в какой-то момент чуть не выпала из его слабеющих рук. Возможно, тогда бы многие решили, что боги Света против решения старого короля, возможно, немедленно начались бы волнения, смуты, а может быть и гражданская война.

Рик Увинсон стоял хоть и за спиной телохранителя, но он заметил, что вот-вот случится непоправимое. Он успел схватить запястье короля, незаметно для окружающих, а от камер его руку скрыла голова Талинды. Так корона оказалась на челе новой совсем еще юной королевы, возложенная рукой ее деда и ее спасителя.

Девочка немного поднырнула под дрожащую руку деда, помогая ему возложить символ власти Розми. Рука Джонатана бессильно упала на простыни. Он зашелся в приступе жесточайшего кашля, но усилием воли заставил себя повернуть голову на высоких подушках.

- Встань, Талинда I, королева Розми, Страны Мечтаний. Отныне судьба нашей страны в твоих руках, ответственность и долг перед ней на твоих плечах. Ты будешь защищать ее до последней капли крови, до последнего вздоха. Принеси клятву своей стране, - Джонатан уже едва дышал, но заставлял себя говорить и говорить уверенно, хоть и очень тихо.

Маленькая королева повернулась к деду, ее серо-зеленые глаза были наполнены слезами, но она постаралась незаметно сжать его руку. Дед едва заметно кивнул.

Девушка обернулась к камерам.

Слезы на ее глазах мгновенно высохли. Лицо стало каменной маской. Плечи расправились. Голос зазвучал уверенно, словно бы говорила совершенно другая взрослая женщина, а не юная убитая горем, страданиями и нечеловеческой усталостью девочка.

- Я, Талинда I, королева Розми, Страны Мечтаний, клянусь защищать мою страну от всех врагов, внутренних и внешних. Клянусь встать на пути Тьмы и ужаса, клянусь защищать Розми до последней капли крови и до последнего вздоха, клянусь отдать свою жизнь за жизни моих подданных. Клянусь вести мою страну к процветанию и благополучию. Клянусь соблюдать законы богов Света, чтить традиции и устои Розми, и править во имя богов Света и от имени богов Света. И пусть меня покарает Кром, если я нарушу свою клятву или отступлюсь от нее перед лицом врагов Розми или Тьмы. Да будет так во имя богов Света и от имени богов Света!

Резкий порыв ветра растрепал волосы Талинды I, вскинул одежды жрецов и жриц, метнулся по комнате, шевельнув большую хрустальную люстру, немедленно отозвавшуюся мелодичным звоном подвесок, и распахнул наглухо запертое окно.

- Боги ответили, - склонил голову верховный жрец Крома. Вслед за ним склонили головы остальные верховные жрецы и жрицы. Военные в ритуальном жесте прижали правый кулак к сердцу, склоняя головы. Штатские склонили головы, закрыв на мгновение глаза. – Боги благословили королеву и приняли ее клятву, - Тиберий обратился к окружающим с ритуальной фразой. - Кром принял клятву твою, королева, и услышал тебя. Он дает тебе свое покровительство и взыщет с тебя в случае нарушения клятвы. С этой короной он вручает тебе судьбы всех, живущих в Стране Мечтаний, ты отныне в ответе за них, и будешь нести ответ за все, - верховный жрец Крома склонил голову перед юной королевой, остальные поступили точно так же, признавая ее власть над их жизнями и судьбами.

- Принесите своей королеве клятву верности, - едва слышно потребовал Джонатан. Из уголка его рта потекла тонкая струйка темной крови, один из медиков постарался незаметно стереть ее, но кровь бежала и бежала…

Один за другим жрецы и жрицы опускались на одно колено перед юной королевой[2], вкладывая свои руки в ее ладони, произнося простую клятву верности. За ними принесли клятву все присутствующие военные и генерал Бодлер-Тюрри, после них начальник спецслужбы охраны короля, начальник ГСР и министры. Последним подошел помощник Джонатана, он плакал и не скрывал своих слез.

Эта церемония транслировалась по всем каналам. Все должны были видеть, что к королеве власть перешла законно, и ее признали военные, жрецы и высшие чиновники, чтобы ни у кого не осталось никаких сомнений.

Церемония закончилась. Погасли огоньки камер, были выключены микрофоны. Телохранители начали аккуратно подталкивать журналистов к выходу.

- Теперь я прошу вас оставить нас, - приказала Талинда. Губы ее дрожали, а по щекам катились горячие слезы, она закусила щеку и часто моргала… Дедушка умирал…

Она понимала, у нее остаются минуты, если не секунды, чтобы проститься с дедушкой, и кинокамеры, журналисты и другие люди ей были не нужны. Свое дело они сделали: засвидетельствовали законность перехода власти, в обход маленького Лоуренса, на чем никто отныне не заострял внимание. Его было решено спрятать подальше от людей на какое-то время, чтобы не было слухов.

Джонатан потерял сознание через пятнадцать минут после того, как королева осталась с ним. Девочка все же успела попрощаться с дедом, он успел напоследок ей улыбнуться и подбодрить.

Умер старый король спустя еще два часа, так и не приходя в сознание.

Королева осталась совсем одна…

4

Все, кто присутствовал на церемонии отречения и коронации, были отправлены учтивой, но неумолимой охраной в одну из просторных гостиных, что находилась на первом этаже дворца. Тут, если вынести мебель, можно было спокойно устраивать военные парады, не всей армии, конечно, но как в небольших городках Розми точно. Места для марша им вполне бы хватило!

Вечернее солнце проникало сквозь высокие от пола до потолка окна, играя на боках изящных ваз, на графинах и бутылках с дорогими напитками, что были выставлены для угощения собравшихся. На подносах высились груды снеди, а на столиках и каминной полке благоухали букеты из белых и желтых нарциссов, наполнявших комнату дивным ароматом весны.

Стюарт и Рик держались подальше от высокого общества, в котором они оказались волею судьбы и Джонатана II. Впрочем, общество само было слишком занято друг другом, чтобы обращать внимание на двух офицеров, примостившихся в паре кресел возле одного из окон.

Генерал Бодлер-Тюрри остался в покоях короля. Маршал Дженси остался с ним, оба о чем-то деловито переговаривались, спускаться с остальными гостями они не пожелали.

Жрецы и министры тоже нашли общие темы для разговоров, поэтому, предоставленные сами себе, пилоты рассматривали этот великолепный зоопарк без всякого зазрения совести. Когда еще у них появится возможность побывать в Замке Королей и вживую увидеть столько верховных жрецов и жриц?! Да еще и поесть такой вкусной еды? Пить они не собирались, ожидая неминуемого приказа прибыть в расположение своей части, а вот мастерству поваров они отдали должное.

- Этот человек столько правил и столько сделал, что мне казалось, он будет править вечно, - тихо признался Стюарт другу.

- Он и дальше будет править, по крайней мере, пока мы с тобой живы. Король Джонатан нашел способ править даже из Царства Зулата, - горько ухмыльнулся Рик. – Интересно, как мы сможем спасти королеву, если у нас нет ничего?

- Возможно, он просто хотел, чтобы мы никогда не бросали ее, даже если весь мир восстанет против нее? – пожал плечами Стюарт.

- А возможно, он нам приготовил какое-то другое будущее, о котором мы пока не знаем, и у нас будет власть и возможность применить эту власть против королевы, и он решил так подстраховаться? - ответил вопросом на вопрос Рик.

- Ты думаешь, он боялся этого? – удивился Стюарт.

- Она стала королевой не вполне законно. Мы служим Розми, а Розми – это не всегда тот, кто носит корону. Наверное, так думаю не я один, и Его Величество Джонатан просто сделал из нас теневых защитников его внучки. О нас никто не знает, но мы из Первого отряда, и мы сможем ее защитить… - Рик на секунду задумался. – Насколько это в наших силах вообще.

- Говорят, его мать была ведьмой, может быть он мог видеть будущее и знал, кем вы оба станете? – рядом с друзьями стояла мероэ. Женщина подошла совершенно бесшумно. Оба друга мгновенно вскочили на ноги.

- Ваша милость, - они склонили головы в приветствии.

- На вас печати власти и славы, - улыбнулась жрица. Странно, как такую красивую женщину родственники могли отпустить в школу жриц Лоули? – Это видно. Вы добьетесь многого, и вы справедливы. Но такие люди должны быть преданы лишь короне, вот в чем разгадка. Вы так не думаете? – еще одна улыбка на прекрасном, ледяном лице. Наверное, ей было около сорока - пятидесяти лет, ровесница двух друзей, но ее голубые глаза говорили, что она повидала слишком многое, и видит куда больше обычного человека. – Задумались? Это хорошо. А еще думаете, человек ли я? – уже саркастически улыбнулась жрица, и взглянула прямо в глаза Рику.

- А… - замялся Стюарт.

- Человек, - немедленно ответил Рик. – И очень красивый человек, - его изумрудные глаза с вызовом смотрели на мероэ, а губы изогнулись в нахальной улыбочке.

- Придурок, - это Грейсстоун бросил своему неугомонному другу.

- И мне ты нравишься, полковник, - усмехнулась жрица, коснувшись нагрудного кармана на форме Увинсона. - Но сейчас не до этого, король умер, королева скоро выйдет. Потом мы поговорим с тобой, - она разгладила клапан нагрудного кармана на комбинезоне Рика и многообещающе улыбнулась. Жрица развернулась и удалилась прочь, лишь легкий запах полыни и свежего ветра остался облаком около обалдевших друзей.

- Ну, ты совсем сдурел! – Стюарт пихнул Рика в бок.

- Мне она нравится, люблю таких сильных и уверенных в себе женщин, - немедленно отозвался полковник. – К тому же она – блондинка!

- Да она тебе кости все переломать могла в один миг! – в очередной раз поразился наглости друга Стю. Да, именно из-за этой наглости им двоим на голову и сыпались самые разные неприятности, приключения и медали. Правда, неприятностей было неизмеримо больше.

- Вообще-то, я - командир Первого отряда Фритауна и прекрасно умею драться! – самодовольно хмыкнул Рик. Когда он не командовал, то был в чем-то простым шкодливым и наглым мальчишкой, способным забраться на верхушку самого высокого дерева с сачком: чтоб одну из лун достать и притащить домой! Вместо ночника, не иначе.

- Вообще-то, она – мероэ, и бой Лоули – ее любимое развлечение, куда более любимое, чем молитвы и прочие ритуалы! – Стюарт тоже полез бы на дерево за своим другом, но не прекратил бы его убеждать, что тут одним сачком не обойдешься… К нему надо еще длинную жердь привязать. Старый друг был куда более разумным и практичным.

- Жалеешь, что женился так рано? – подколол его Рик.

- Нет, а вот ты – сошел с ума, - фыркнул Стюарт.

5

Стюарт Грейсстоун когда-то тоже любил хорошо провести время с женщинами, никогда не упускал своего случая. Такие как они с Риком, жили одним днем, понимая: завтра может не наступить никогда, надо пользоваться тем, что у тебя есть здесь и сейчас, надо жить мигом и не отдавать ни секунды жизни, которую оба безумно любили.

Однажды Стюарт встретил очень хрупкую и совершенно беспомощную (как ему тогда казалось) девушку Анну, которая сидела на скамейке в парке Всех Богов Света Розми[3] во Фритауне и плакала. Она потеряла сережку, подаренную ей строгими родителями на недавний день рождения. Ее синие глаза были полны такого отчаяния и даже страха, что сердце бравого Стюарта Грейсстоуна дрогнуло.

Он немедленно предложил поискать серьгу вместе.

Оба молодых человека на четвереньках обползали треть всех газонов огромного парка, лежавших по пути следования Анны. Они заглянули под каждый кустик, Стюарт даже потоптал пару клумб – вдруг серьга упала в цветы, когда девушка наклонилась их понюхать? За этим занятием их и застали полицейские. Молодым людям пришлось срочно убегать от патруля.

Тихо хихикая, зажимая рты, и шикая друг на друга, они пересидели облаву в густых зарослях колючей сирени, ободрав себе руки и оставив в кустах пару заколок Анны и клок формы Стюарта. Потом молодые люди еще долго выбирали из волос друг друга сучки, листья и гусениц, живших тут, несмотря на все усилия работников парка. Анна отмывала ноги в фонтане (во время бегства ей пришлось снять босоножки на высоком каблуке, которые теперь торжественно вручил ей Стюарт). Капитан Грейсстоун с важным видом, хихикая и фыркая, стоял на посту – высматривал полицейских, которые могли оштрафовать молодых людей за такое варварство – отмывание ног в фонтане! После новые знакомые еще долго гуляли вокруг центрального искусственного озера, в котором были установлены статуи всех богов Света. Анна торжественно вышагивала по мраморному парапету, Стюарт вел ее за руку.

Над городом разгорался золотой закат, а в звоне струй воды обоим чудился мелодичный перезвон серебряных колокольчиков[4].

Серьгу они так и не нашли: парк был огромным, зато Стю сделал на заказ такие же. Он вручил девушке пару сережек через пять дней, когда они договорились встретиться еще раз в этом же парке.

Как истинная леди, Анна не могла принять подарок подобной стоимости от мужчины, которого ей не представили, с которым она познакомилась в парке, но т.к. она до смерти боялась разочаровать свою строгую мать, то была вынуждена осчастливить почти незнакомого офицера, приняв его дар. Как не предупреждала ее мать, молодой человек не стал требовать с нее поцелуев или допускать вольности, он вообще исчез из ее жизни на год.

Анна была крайне удивлена тем, что ее отважный спаситель не явился на третью встречу, о которой они условились. Девушка прождала его до самого заката на скамейке, а потом пошла домой. Почему-то ей было очень больно, а глаза ее жгли непрошеные слезы.

Секрет исчезновения влюбленного молодого летчика был прост: Стю и Рик как раз тогда угодили в Нерейду. За очередную драку с участием их командующего – тот по странному стечению обстоятельств был на другой стороне дерущихся. Дражайший генерал Тар получил несколько раз кулаком по челюсти от Стюарта и заработал перелом руки от Рика. Утром, прямиком с гауптвахты, обоих наглецов первым же самолетом отправили в Нерейду. Монстров гонять. И думать о своем поведении. Правда, Тар требовал их головы на блюдечке или же отправить Увинсона в Миранду до конца его дней, но вмешался тогда еще генерал Дженси, и отправил молодых балбесов всего лишь в Нерейду. Благодарности, правда оба не испытывали, полагая, что были правы.

Лишь год спустя Анна получила письмо от Стюарта.

Каким образом он узнал ее адрес, чего ему это стоило, и сколько времени он собирался с духом, чтобы ей написать – Анне так никогда и не стало известно. Лишь Рик был свидетелем душевных мук друга, да бутылки дрянного бурбона и не менее дрянной текилы. Оба друга хранили сию тайну от всего света.

В письме Стюарта было предложение руки и сердца…

К тому времени гордая ноэлла Анна уже слышала о тогда еще капитане Грейсстоуне от своих друзей, восхищавшихся бравым летчиком, в очередной раз спасшим Розми. Другом семьи Анны был отец Стюарта, весьма гордившийся своим сыном, но продолжавший порицать его во всем: молодой Грейсстоун пошел на службу пришельцам, а не был занят борьбой с ними. Хвала всем богам, что даже на таком позорном поприще младший сын Генри Грейсстоуна не опозорил семью… Ну, как не опозорил… Служил-то он прекрасно, был героем, только очень часто попадал в передряги и лишался званий, а так, конечно, молодец! Еще бы только страной не правили ненавистные Уайтроузы!

Анна правильно рассудила: выйди она замуж за этого капитана, хорошего происхождения, это будет блестящая партия! Родители не смогут противиться, ведь они были в довольно хороших отношениях с Грейсстоунами. К тому же, сердце Анны странно трепетало от одной мысли о серых глазах Стюарта и о задорных ямочках на щеках, появлявшихся у него при улыбке. Этого трепета Анна не могла объяснить ни себе, ни матери.

Нет, конечно же, она его не любила! Слишком много чести. Всего лишь выгодная партия. Не более того. Да. Наверное, именно поэтому место ответного письма Анна купила билет на самолет до Нерейды и дождалась капитана на лестнице у его квартиры.

- Я подумала, что письмо с ответом будет идти слишком долго, - заявила она своему будущему мужу.

Свадьба Анны и Стюарта состоялась в Нерейде, через день после ее прилета, в крошечном храме Венеры на аэродроме.

Родители Анны разве что не прокляли дочь, отказавшись с ней общаться. И хоть рождение внучки их смягчило, но Стюарта они начали принимать у себя лишь после того, как много лет спустя он спас их семью от арестов и обвинения в государственной измене. Для этого он рискнул своим будущим и поручился за них.

С мужем Анна провела год в Нерейде - городе вечных туманов. Потом она отправилась вместе с ним на базу ВВС в Великие Горы, на границу с Керши, куда направили обоих друзей. Там она пережила два нападения на базу, два плена мужа. Сын Грейсстоунов родился в спокойной Ариэль, и был похоронен через несколько лет уже во Фритауне. Второй сын родился и умер в столице. Дочь Стюарта и Анны родилась на базе на границе с неспокойным Алсултаном, в котором Стю тоже побывал в плену, откуда они на пару с Риком сумели сбежать.

Вместе Анна и Стю пережили очень многое. Смерть сыновей их лишь сблизила. Только детей у Грейсстоунов пока больше не было – они еще боялись вновь пережить страшную трагедию. Впрочем, и из Фритауна они уже никуда не уезжали – Стюарт словно прописался в Первом отряде, даже пережил низвержение друга (Рика Увинсона, естественно) обратно в Нерейду, откуда тот победоносно вернулся сразу командиром «Приговоренных»[5].

Грейсстоуны были странной парой.

Никто из окружающих не мог понять, как дочь таких утонченных аристократов могла связаться с отъявленным головорезом и любителем приключений? Как Анна терпела попойки мужа и его друга? Как она не боялась отпускать на них Стюарта? И как Стюарт терпел свою жену – истинную леди, способную запилить кого угодно за малейшее отклонение от правил хорошего тона и поведения в приличном обществе?

Если Анна и доставала мужа время от времени, то он хранил это где-то глубоко в душе, признавая за ней право, его пилить по любому поводу. Ведь она прилетела к нему в Нерейду, когда он был в опале, она согласилась на комнату на базе на границе с Керши. Она сама убирала эту комнату, стирала его вещи, готовила ему обед. И пусть это у нее получалось не сразу, ведь Анна не привыкла ничего делать по дому своими руками, родившись в семье потомственных ноэлов. Она перевязывала его раны, и раны еще сотни других военных, когда их базу разбомбили. Она не сбежала, а просто была рядом с ним. И даже вполне мирно уживалась с Риком, что было и вовсе немыслимо!

Стюарт принимал ее такой, какая она есть, а когда супруга изводила его сверх всякой меры, просто шел напиваться к своему другу. Утихомирить жену после таких попоек он всегда умел.

6

Талинда долго плакала у тела деда.

Она его очень сильно любила. Отца и мать так не любила, как дедушку, человека ее воспитавшего, словно бы знавшего, что именно на ее хрупкие плечики ляжет священное бремя властителя Розми.

Дед с самого раннего детства готовил девочку к короне, это она понимала уже пару лет как. Только ей не нужна была власть. Она никогда не хотела короны Розми. Она хотела лишь жить простой жизнью простого историка…

Девушка в последний раз взглянула на изможденное, усохшее тело деда, глубоко вздохнула. Поцеловала в лоб.

Все.

Она – королева.

Отныне чтобы не случилось с Розми – это случилось с ней.

Дед оставил инструкции: кого убрать сразу, кого убрать позже, кого убить, кому доверять, кому не доверять, а кого скрывать. Их ей вручил генерал Бодлер-Тюрри сразу, как только дед потерял сознание.

Она сама сможет решить следовать ли этим инструкциям, но ей всего лишь восемнадцать лет, и… и ей некому больше помочь. Надо действовать, и действовать незамедлительно, потому что другие ждать не будут. Надо отдать приказы. Надо. И пусть твоим первым приказом будет убийство, но иначе ты не удержишься у власти, и Розми сгинет. Это так.

Талинда вздохнула, вставая со смертного ложа великого короля Джонатана II. Она его внучка. Она выдержит все.

Несколько десятков шагов к большим двойным дубовым дверям. Открыть их, пройти мимо охранников, вытянувшихся по стойке смирно. Они уже все поняли. Они верны ей, если верить деду. Еще одни двери, из личного кабинета деда в его приемную, где нет никого, кроме все тех же охранников. Двери на выход из покоев дедушки, в коридор.

Вновь охранники, вытягивающиеся по стойке «смирно». Широкий коридор, пол которого устлан зеленой ковровой дорожкой, запах нарциссов, что стоят в вазах на узких столиках. Опять охранники. Широкая мраморная лестница, ведущая на первый этаж.

Девушка и сама того не замечала, как ее плечи гордо расправились, спина выпрямилась, подбородок поднялся вверх. Даже хромающая походка стала тверже, увереннее. Губы плотно сжались, а серо-зеленые глаза слегка сощурились.

По парадной лестнице она спустилась на первый этаж. Еще от покоев деда за ней следовали неслышными тенями два телохранителя, которые отныне будут сопровождать ее неотступно. За ними шли глава спецслужбы охраны – Майкл Фокс и генерал Бодлер-Тюрри. Она их не замечала. Так же как и не ощущала короны, которая так и оставалась у нее на голове с момента коронации.

Королева спустилась в парадный вестибюль дворца, пол которого был выложен черно-белыми мраморными плитами, а посередине журчал небольшой изящный фонтан, сделанный из белого мрамора. Из вестибюля вели двери в дворцовый парк, туда, где можно затеряться, где можно оплакать страшную потерю! Но нельзя! Нельзя, отныне ты не принадлежишь себе, Талинда I, у тебя даже имя, выбранное не тобой, тебя нет! Забудь то, о чем мечтала! Только Розми! ВСЕ!

Высокие дубовые двери в коридор на первом этаже, еще охранники. Платье развивается сзади от стремительных шагов, благо еще действует обезболивающее. Еще одни двери, но уже в желтую залитую заходящим солнцем гостиную, где толпится народ, все те, кто был призван засвидетельствовать ее приход к власти. И ей надо убрать двоих из них сразу: министра финансов и верховного жреца Всех Богов Света Розми. Они служили Джонатану II, но не будут служить Талинде I, потому что первый – боялся лишь ее деда, а второй зол на нее и отныне боится ее. Он рассчитывал сам править за спиной короля Джеффри, но такого не случилось – Джеффри погиб. Интовар прекрасно понимал, что Талинда все помнит, она не простит его и отстранит от должности, он же попытается поднять восстание и убедить всех, что ее власть незаконна.

- Полковник Увинсон, подполковник Грейсстоун, - с порога обратилась к офицерам королева, пока она верила только им, - арестуйте господина Келлой и жреца Интовара! Немедленно!

- По какому праву? – взвыл жрец, вскакивая из изящного кресла у камина.

- По праву королей! – гаркнула Талинда, но голос ее сорвался, получился придушенный писк. К счастью, оба офицера на автомате подошли к названным ею людям.

- Девчонка, ты незаконно… - начал было министр финансов, но Рик скрутил его руки за спиной и прошипел:

- Ты обращаешься к королеве Розми!

- Она – не может наследовать корону! – взвизгнул министр, надеясь заполучить сторонников среди присутствующих.

- Речи изменника! – ответила Талинда. За ее спиной подобрались телохранители, а Винсент Бодлер-Тюрри и Майкл Фокс шагнули вперед, готовые и защитить ее, и наброситься на тех, на кого она укажет.

- За измену полагается смерть, - холодно напомнила мероэ, приближаясь к королеве. Одна ее светлая бровь была изогнута в немом вопросе, а один из уголков рта иронично приподнят вверх. Правая рука мероэ лежала на эфесе одной из сабель, всегда висевших на ее боку, будучи частью ее самой, как и любой другой жрицы Лоули.

- Да. Полковник, - на секунду в горле юной королевы застрял ком, ладони ее вспотели, по спине покатился холодный пот, ей было страшно, – этот человек нарушил только что принесенную мне присягу. Приговор – смерть.

- Как прикажете, Ваше Величество, - Рик потянул пистолет из кобуры, смотря прямо в глаза королеве. Но в ее глазах с ужасом мешался страх, отчаяние и мольба. Убить, защищаясь – это не то же что вынести смертный приговор тому, кто все же прав. Если же признать его правоту, Розми падет в бездну или будет расколота.

- Приказываю, - севшим голосом произнесла она.

Раздался выстрел. Министр упал.

Вот и твой первый приказ, королева.

Детство кончилось. Игры, впрочем, тоже. Теперь каждое твое слово - закон, и за все отвечаешь ты. А ты ответишь. Ответишь перед богами Света, и, может быть, ответ придется держать при жизни, а не после смерти.

Талинда судорожно вздохнула.

Теперь второй приказ.

Верховный жрец Интовар был схвачен Стюартом. Стю заломил ему руки за спину. Интовар уже понял, что его ждет через мгновение, и ужас придал ему нечеловеческие силы. Жрец сумел одним неуловимым движением, выкручивая суставы заломленной руки, вывернуться из хватки Стюарта. Одновременно он выхватил небольшой кинжал, что помещался в ножнах в рукаве его свободной руки. Он подпустил бросившегося к нему подполковника и ткнул его в живот. Интовар особенно не целился, только поэтому Стюарт и остался жив. Сам же жрец кинулся к окну в надежде сбежать во всеобщем переполохе. Капли крови Стюарта упали на желтый ковер. Подполковник прижал ладони к животу, но устоял, хватая ртом воздух.

Рик и мероэ кинулись к Интовару. Жрец распахнул окно, готовясь выпрыгнуть в сад. Мероэ подоспела первой: ее сабля, висящая на левом боку, вылетела из ножен, описала дугу до шеи жреца, и голова Интовара скатилась с плеч. От силы удара голова полетела в бок, отскочила от оконной рамы и упала назад в гостиную. Тело, фонтанируя алой кровью, еще мгновение постояло у распахнутого окна, а потом вывалилось в парк прямо на кусты еще не зацветшего жасмина.

Все собравшиеся замерли. Кто в ужасе, кто в шоке, кто, взвешивая свои шансы, кто в раздумьях – уж не он ли следующий?

Стюарт медленно опустился на пол. Рядом уже стоял Майкл Фокс, пытаясь отвести руку подполковника от его живота, чтобы осмотреть рану.

Словно во сне, Рик поднял голову жреца, поднес ее к королеве.

- Простите, Ваше Величество, он хотел бежать, - он опустился на одно колено. Дрожащая рука девушки дотронулась до срубленной головы. Потом она взяла ее за волосы, взглянула в гаснущие глаза. Губы Талинды искривились в какой-то странной ухмылке.

- Благодарю, мероэ Оэктаканн, - королева склонила голову. Странно, ее даже не тошнило. - Вы помогли мне.

Мероэ тоже опустилась на одно колено перед королевой, прижимая правый кулак к левой стороне груди. Ее голубые глаза оставались ледяными, а чувственные губы усмехались.

- Лоули меня предупредила: его замыслы не соответствовали замыслам моей богини. Я всего лишь ее покорная слуга. Вы – ее избранница, свидетельство чему я видела и заверила клятвой.

Все происходящее больше походило на какой-то фантастический бред или на сон. Это не могло быть правдой. Это было слишком диким, но именно этого сейчас и требовали обстоятельства.

Все присутствующие принялись опускаться на колено перед Талиндой, признавая ее власть. Страх юной королевы усилился. Она не знала, что же ей делать!

- Благодарю вас за верность, - тихо сказала она, поднимая взгляд на собравшихся. Потом опустила голову Интовара на стоящий поблизости столик, прямо под вазу с нарциссами. Взглянула на побелевшего Стюарта и подошла к нему. Рик уже успел обменяться вопросительным взглядом с другом, тот слабо ободряюще кивнул, мол, все не так страшно, как кажется.

- Серьезно ранены, подполковник? – королева постаралась заглянуть под ладонь Стю, которую тот слегка отвел от живота.

- Нет, ничего, - прошептал он. – Бывало хуже. Простите, не удержал.

- Бросьте говорить глупости, - она сжала его окровавленные пальцы. – Господин Фокс, вы вызвали доктора?

- Да, Ваше Величество, - Майкл склонил голову.

- Сейчас вами займется врач, - Талинда улыбнулась дрожащими губами. – Поправляйтесь, потом мне понадобится ваша преданность и служба, хорошо?

- Как прикажете, Ваше Величество, - Стюарт постарался улыбнуться ей и взглянул в глаза королевы. Он поразился произошедшим с ней переменам: пару минут назад перед ними стояла растерянная девочка-подросток, пытавшаяся быть королевой самой могущественной, самой развитой страны на планете, теперь перед ними была истинная королева Розми, Страны Мечтаний. Величественная, гордая, знающая, грозная, настоящая. Серо-зеленые глаза смотрят прямо, уверенно, на лице лишь маска, голова гордо вздернута, спина прямая. Как бы голову Интовара заспиртовать не приказала. В назидание другим изменникам.

Вот так и становятся правителями. А дрожащие губы – это ерунда.

- Кто не признает меня законным правителем Розми – последует за жрецом Интоваром, - она обернулась к присутствующим, указывая на голову жреца Всех Богов Света Розми. Голос ее окреп и стал громким. – Я не могу себе позволить терпеть изменников. Я избрана богами Света. Кто сомневается – будет казнен немедленно. Я сказала, вы слышали.

Она обвела всех присутствующих взглядом.

- Приглашаю вас остаться на церемонию погребения Его Величества Джонатана II, после которой я бы хотела узнать, как обстоят дела в МОЕМ королевстве. Сообщите заместителям господина Келлой и помощникам Интовара, что я так же желаю их видеть. Церемония сожжения пройдет послезавтра вечером, прошу вас всех присутствовать на ней.

Девушка развернулась и вышла из комнаты.

Все.

Больше нет всего лишь внучки короля Джонатана. Есть Ее Величество Талинда I. Отныне она будет править. Никто и никогда не узнает, чего же ей это стоит.

Маленькая девочка, мечтавшая стать историком покорно отошла прочь, уступая место королеве.

[1]Лунный полуостров – полуостров на восточном побережье моря Мечты, полностью закрытый для простых граждан. Представляет собой военную территорию, на которой располагаются закрытые города ученых, испытательные полигоны и различные военные лаборатории.

[2]В Розми жрецы подчиняются богам Света, являются их слугами, но прежде всего они слуги короля Розми, король ими так же правит, как и всеми остальными, потому что короля поставили править боги Света, и поставили править над всеми, даже над своими слугами.

Жрецы – слуги богов, а король или королева – избранник богов.

Поэтому нет ничего удивительного в том, что верховные жрецы богов приносят королеве клятву верности. Хоть она не может назначать жрецов, у них своя внутренняя иерархия, но вполне может отнять их жизнь или бросить в тюрьму.

[3] Парк Всех Богов Света Розми – находится на Парковой площади во Фритауне – центральной площади многомилионного города. Он известен далеко за пределами Розми, является одним из самых красивых парков планеты.

[4] Существует поверье, что если мужчина и женщина полюбили друг друга по-настоящему, то в этот момент цветочные феи, подданные богини любви Беллы, осыпают влюбленных золотой и серебряной пыльцой, которая издает звон, как у серебряных колокольчиков, который могут слышать влюбленные.

[5]«Приговоренные» - самоназвание Первого отряда Фритауна. Т.к. среди пилотов данного отряда самая высокая смертность, они постоянно подвергаются самой высокой степени риска, то летчики шутят, что, вступая в этот отряд, они сами себя заранее приговаривают к скорой смерти. Однако служить в отряде «Приговоренных» - мечта многих пилотов, туда берут только лучших из лучших.