Погружение в Пламя (СИ)

Глава 7.Качества начинающего мага

Несмотря на то, что Ниггед разбудил Эрика в начале седьмого, парень прекрасно выспался. После того как дворецкий предупредил о возвращении Арона и о том, что маг уже ждёт гостя внизу, остатки сна покинули Эрика, сменившись праздничным возбуждением. Быстро приведя себя в порядок в уборной, он спустился в гостиную. Проходя мимо рыцарских лат, парень отметил, что доспех Мелитара аккуратно собран. Наверное, бедняга Ниггед долго возился, прежде чем привести все элементы брони в надлежащий вид.

Голос Арона Эрик услышал ещё на подступах к кухне — в память сразу же вклинился день их знакомства. Чувства, испытанные Эриком в то знаменательное утро, вновь прорвались к сердцу, по пути раскидав по спине горсти мурашек.

Когда Эрик вошёл, Арон радушно улыбнулся, указав на стул. Домашний атласный халат фиолетового цвета и огромные тапки, делали мага совсем не похожим на могучего властителя тонких слоёв, купец — не больше. Коротко стриженые волосы, в некоторых местах отливали сединой, придавая хозяину колорита.

— Рад видеть тебя в своём доме! — Маг явно прибывал в хорошем расположении духа. — Надеюсь, скоро ты тоже сможешь назвать его своим. Как добрался? Разбойников не встречал в пути?

На столе перед Эриком стоял салат из овощей, а на белом блюдце благоухал пьянящим ароматом кусок жареного быка, облитый острым соусом. В простонародье блюдо называлось "жареный вскуснях" и считалось исключительно праздничным. Эрик глубже вдохнул сладостный аромат.

— Я тоже рад встрече. Но к вам домой мне удалось добраться не без приключений. Парочка мошенников разыграли передо мной комедию, и всё ради того, чтобы обчистить до нитки. Уверен, добыче они не обрадовались. К тому же ещё бессовестно напоили меня, негодяи… Поэтому позавчера я спал на улице.

Арон с прищуром выслушал историю страдальца, потом встрепенулся.

— Ты кушай, кушай. Я вот проголодался как животное, — Арон приступил к трапезе. — Да уж, сударь, я был о вас лучшего мнения, — взглянул он на мальчика. — Не ожидал, что вы так опростоволоситесь. Приходя в фортовый город, советую забыть о доверчивости и внимательней отбирать знакомых. — Хоть замечание прозвучало как бы "в шутку", Эрика оно зацепило до глубины души. Маг тем временем посерьёзнел. — Зато мы, пока добирались от вас до Крестов, наткнулись на дорожных разбойников.

Это известие Эрика удивило, во всей округе о разбойничьих бандах не слыхивали уже лет десять.

— Вижу, по вашему лицу, что отбиться всё же удалось. Скрылись от них на лошадях? — Эрик сам не мог понять, почему задал столь глупый вопрос.

— Они скрылись пешком, — Арон из последних сил сдерживал смех, — но бежали как лошади! Десять здоровых страшных бородатых мужиков спасовали перед Ниггедом и Марком, как мальчишки. Весело было за этим наблюдать. Можешь себе представить бородатых мужей, скачущих через бурелом подобно мальчишкам!

Стоявший у двери Ниггед остался бесстрастен, Арон же довольно ухмылялся.

— Не встреть они нас, встретили бы тебя… Тогда мы уже могли бы и не увидеться, — маг ел быстро, но аккуратно, сначала прожёвывал, потом говорил. — Я рад, что всё хорошо закончилось. Хотя для каждого из нас дорога преподнесла свои сюрпризы. За это я её и люблю — не знаешь чего ожидать за поворотом, — Арон отхлебнул горячего чая. — Так, ладно, рассуждения рассуждениями, но пора и о главном. Предлагаю после завтрака перейти непосредственно к обсуждению твоего будущего. Как ты считаешь?

— Я не против. Зачем время терять, — Эрик, наконец, расправился с завтраком и повернулся к дворецкому. — Не пробовал ничего вкуснее.

— Это точно, — Арон тоже доел свою порцию завтрака. — Ты прав, Эрик, время бесценно. И чем быстрей человек это поймёт, тем большего сможет добиться. Ну что ж, раз нас больше ничего не сдерживает, пройдём в мою любимую комнату.

Любимой комнатой хозяина, конечно же, оказалась библиотека, там он сразу уселся в мягкое кресло и предложил Эрику сделать то же самое. Два раза предлагать не пришлось.

— Заглядывал сюда? — серьёзно спросил маг.

— Да, вчера. И даже взял почитать одну любопытную книжицу.

— И какую же? — поднял бровь Арон.

Эрик напряг извилины вспоминая название.

— "Воин — маг. Искусство боевых заклинаний", по — моему.

— "Воин — маг. Истинная сила и секреты атакующих заклинаний". Так она называется. Но тебе рановато ещё к этому переходить. Уверен, что ты не понял и предложения из неё.

— Я ещё совсем немного прочёл. По правде говоря, понял ещё меньше. Здесь у вас так много книг, большинство из них со странными названиями. Я просто выбрал самую привлекательную для себя. Всё дело в названии.

— Понимаю, друг мой, так что советую начать вот с этой, — Арон протянул руку и с полки в неё спорхнул толстенный фолиант. — "Исток магии" то, что надо для начинающего. На прочтение даю месяц. Лучше бы тебе успеть именно за этот срок, — маг улыбался, но голос звучал твёрдо. — Все незнакомые слова выписывай, а я буду объяснять. Перо, бумагу и чернила возьми у Ниггеда. Договорились? У нас мало времени на обучение азам, так что применим форсированную систему ознакомления.

Эрик кивнул, и толстая книга медленно переплыла по воздуху к нему. Арон не прикладывал никаких усилий, чтобы заставлять книгу летать и именно эта простота восхитила юношу.

— Наборы в магические ордена уже начались, но двери для поступивших откроют через две недели. — Арон решил больше не откладывать главное в долгий ящик, деловой тон возвратил Эрика с небес на землю. — Завтра я уезжаю в столицу по приказу короля, поэтому должен пристроить тебя на подходящий факультет до отъезда. Сегодня мы навестим с тобой одно местечко, в которое, как мне кажется, у тебя есть не плохой шанс поступить. Не волнуйся, от тебя потребуется только присутствие, никакие навыки не нужны.

Но Эрик уже волновался, потому что не ожидал, что подобные ответственные мероприятия начнутся так скоро, в глубине души он надеялся побездельничать и красиво пожить в богатом доме ещё хотя бы недельку, а тут…

— Это радует, — тяжело вздохнул Эрик. — Если бы пришлось ещё что‑нибудь делать, то никуда бы меня не взяли. Что насчёт жилья? Здесь или там, в месте обучения?

— Во всех орденах распорядок различается, но когда у тебя будут свободные дни, этот дом всегда к твоим услугам. Когда придёшь, дверь сама тебя впустит. Советую не затягивать с чтением "Истоков" ибо, чем раньше ты ознакомишься с основными принципами магии, тем проще тебе будет обучаться. Ты сам задумывался, на какой факультет хотел бы поступить?

— Н — нет, — парень поскрёб затылок, — а какие бывают?

— Их множество. Ну что ж, раз ты сам не знаешь ничего об этом вопросе, то будем полагаться на намётанный глаз приёмного совета. — Арон поднялся с кресла, возвестив тем самым, окончание разговора. — Сегодня после обеда мы заедем в башню к декану Мозерусу и побеседуем о твоём зачислении на какой‑нибудь из факультетов ордена Мысли и слова. Если возникнут какие‑то вопросы, то я буду у себя в кабинете, можешь входить без стука. Кстати, у Ниггеда для тебя припасён сюрприз, сходи к нему.

Маг развернулся и словно поплыл по полу. Торчащие из‑под халата ноги в домашних тапках, не касаясь поверхности паркета, висели в воздухе. Эрик застыл с раскрытым ртом. Отличный способ мотивировать ученика на занятия, даже сам Эрик разгадал уловку. И он чётко решил, что как только выяснит, что приберёг для него дворецкий, сразу же сядет за чтение новой книги.

Ниггед вынес из комнаты свёрток ткани. Отодвинув край, Эрик обнаружил внутри свою сумку, внушительная толщина, вселяла надежду на то, что все украденные вещи внутри.

— Откуда она у тебя? — юноша точно помнил, что даже не рассказывал дворецкому об инциденте в таверне.

— Всё это великолепие я обнаружил сегодня утром у двери, когда выходил встречать господина Арона. Увидев эти вещи, он сразу сказал, что они принадлежат нашему гостю и попросил, чтобы я отдал их тебе. Отдаю.

Вернувшись в спальню, Эрик принялся разбирать суму. К великому облегчению все вещи находились на месте, даже кошель с деньгами. Денег оказалось ровно столько, сколько их было после уплаты проходной пошлины. Подобной радости Эрику не доводилось переживать уже давно, так что теперь он мог бы обойти с Ароном хоть все магические башни в городе. Зато подобная щедрость со стороны мошенников вызвала множество вопросов. Возможно, эти хитрецы с незаурядными актёрскими и магическими талантами просто испугались, что узнай об этом происшествии Арон, то быстро накроет их лавочку медным тазом. Ведь Эрик рассказывал Карлосу про мага. Братья — акробатья протрезвели, одумались и поспешили исправиться. Или может быть кто‑то помог вещам покинуть лапы проходимцев, к примеру, ведьмак Шэри. Ему ведь не понравилось, что Карлос и Орн знают о его ремесле. Шэри выследил юных проходимцев — при них оказались вещи Эрика — и решил их вернуть по доброте душевной. Последний вариант выглядел более привлекательным, потому что это значило бы, что у Эрика в городе появился полезный знакомый, а если ещё вспомнить, как мило они с эльфом беседовали по пути к дому мага, то возможно в будущем, даже и друг. Жаль только в конце пути пришлось обойтись с ним грубовато, но, по — видимому, Шэри не в обиде.

Остановившись на самой удобной для себя мысли, Эрик решил ознакомиться с новой книгой. Странно, но подобного влечения к магии он не испытывал ещё не разу в жизни. Это и пугало, и вдохновляло одновременно. Начав читать вступление, он поймал себя на мысли, что изложение доступное, куда проще, чем тексты о боевых магах. Кто знает, может за то непродолжительное время, что он читал ту книгу, навык чтения улучшился или просто "Истоки магии" рассчитаны на таких как он. А может, имело место и то и другое, но так или иначе, Эрику нравился такой прогресс.

Незнакомые слова начали попадаться сразу же, а когда их набралось с десяток, Эрик вспомнил про чернила с пером. Пришлось идти к Ниггеду за всеми необходимыми принадлежностями. Как и советовал Арон, незнакомые слова выписывались на листок, дабы впоследствии раскрыть свой тайный смысл. Словно прилежный ученик, Эрик аккуратно выводил буквы гусиным пером, размышляя о том, что могло бы значить каждое из них. Только сейчас он оценил заботу родителей, заставлявших его ходить домой к деду Бору, где вместе с другими ребятами он подолгу разучивали буквы объединенного языка, а потом писали их: сначала по отдельности, потом складывал в слова и целые предложения. Как же это было скучно, но зато теперь, удалось не ударить в грязь лицом перед Ароном, тем более списывать оказалось на куда проще, чем писать под диктовку.

К моменту, когда на листке выстроились в строки не менее тридцати слов, в комнату заглянул дворецкий и пригласил на кухню отобедать. Хозяин дома уже ждал внизу. Поправив измявшуюся одежду, Эрик спустился вниз. За ужином маг был серьёзен и не многословен. Он пообещал объяснить значения нескольких терминов вечером в библиотеке. Напомнил Арон и о том, что сразу после трапезы они вдвоём отправятся к декану Мазерусу, чем вновь разволновал юношу. Так же маг сказал, что сегодня Эрика ждёт ещё одно знакомство. То будет человек, способный заменить новоявленному ученику наставника, пока сам маг не закончит с поручением короля. Никаких дисциплин он преподавать не будет, но Эрик сможет обратиться к нему с любым вопросом касаемо магии. Как только Арон уедет, учитель прибудет в дом и останется до тех пор, пока это будет необходимо, так что: "Советую наладить дружескую связь сразу, иначе потом это может стать невозможным", — сказал Арон, заканчивая обед.

Из дома они вышли через парадную дверь. За воротами ожидал чёрный экипаж, запряжённый двумя, настолько же чёрными лошадьми. Эрик никогда не ездил в карете и потому на пару мгновений замер в нерешительности у двери, пока интеллигентный толчок сзади не заставил его поторопиться. Арон сел напротив.

Обшитая изнутри чёрными тканями и занавешенная такими же шторами, карета напоминала скорбящую о погибшем муже вдову. Эрик решил не выдавать волнения и постарался расслабиться. Бог с ней, с каретой, к этому трауру можно привыкнуть, а переживать по учёбе тоже не стоит, ведь Арон сказал, что в башне не придётся ничего делать: какая‑то там комиссия сама всё выяснит.

Ехать в экипаже оказалось значительно удобней чем в телеге; не смотря на то, что колёса жёстко ударялись о мостовую, мягкие сидения гасили любые подскоки. Комфорт и мистическое окружение, создаваемое чёрной тканью, наводили на мысли о вечном: о жизни, о любви, о смерти. Траурные нотки, накатившие на Эрика в первый момент, рассеялись, сменившись спокойствием, осознанием своей ничтожности в этом огромном мире, и даже сам мир превратился в крупинку по сравнению с тем, что его окружает. "А что может окружать мир?", — задумался юноша над неожиданной мыслью. Напротив сидел человек, способный многое об этом рассказать.

— Арон, скажите, есть ли что‑нибудь за краем света? Если таковой существует, — после некоторого раздумья добавил Эрик. — Я кое‑что слышал на эту тему, но как‑то не задумывался. В деревне говорили, что небо — это врата в другие миры.

Вопрос Арона не удивил, лицо мага осталось бесстрастным.

— Кажется, книга натолкнула тебя на правильные мысли, — улыбнулся он. — А с чего ты взял, что наш мир это не всё, из того, что существует вообще? Почему ты думаешь, что наш мир, что‑то должно окружать? Может быть, существует только наш, как ты выразился, мир и больше ничего нет. Может быть, небо это всего лишь купол, по которому перекатываются солнце и луна. Как ты сам думаешь?

"Похоже, что с вопросом надо было погодить, сначала не мешало обдумать самому, а уж потом спрашивать", — пронёсся вывод в голове Эрика.

— Говорят же, что боги живут на небе, — начал развивать мысль парень, — значит, там есть продолжение того, что видим мы перед собой, там тоже есть земли или что‑то вреде этого. К тому же, я вычитал из "Истока магии", что призванные духи проходят к нам через какие‑то незримые врата и что души умерших покидают наш мир подобным образом. Это натолкнуло меня на мысль, что за стенами нашего мира есть какое‑то пространство…

— Вижу, тебе не хватает правильных, с магической точки зрения, обозначений, — маг закинул ногу на ногу, — но это не страшно, ты быстро их усвоишь. Хорошо, что у тебя возникают вопросы, значит, ты мыслишь, когда узнаешь новоё. Если касаться конкретно духов, то про ворота написано, конечно, правильно, но это определение для дилетантов, для простого народа. На самом деле понятие о воротах подразумевает не какой‑то вход, сотканный из облаков или вылитый из святой стали, а место в пространстве, через него дух может пройти в наш мир. Во время ритуала призыва духа, маг, искусственным путём, разрезает ткани реальности и призывает оттуда, из‑за грани, интересующий экземпляр. Конечно же, потом этот проход необходимо запереть, чтобы к нам не попала какая‑нибудь гадость. Души умерших — совершенно другой разговор, как только ты доберёшься до описания их природы в книге, мы об этом поговорим. — Арон замолчал и задумчиво уставился в окно, потом неожиданно причмокнул и вновь воззрился на Эрика. — Задумываются на предложенную тобой тему лишь те немногие, которым довелось изучать искусство магии. Узнавая всё больше об окружающих нас мирах, маг учится черпать из них силу и знания, коими никогда не смогут овладеть даже величайшие из царей. Чтобы помочь тебе понять, что такое внешние миры, дам прочесть занимательный труд одного учёного чародея, он посвятил изучению этой темы всю жизнь. Но для начала нужно подучиться. Сейчас ты находишься в самом начале долгого пути осознания, я бы даже сказал, что ты только нашёл этот путь, но сам факт того, что ты его нашёл, ставит тебя выше многих.

— То есть вы хотите сказать, что наш мир окружён миром духов, и маги черпают силу из него?

— Совсем нет. Мир духов это скорее далёкое от нас место, чем окружение мира, хотя определение "место" слишком не точное. Он, так же как и наш мир, находится среди некоей материи, называемой среди магов — Хаосом. Тебе знакомо это понятие?

— Я знаю, что дикие племена орков поклоняются богам Хаоса и что эти боги живут за гранью миров, там, где нет света и тепла, там, где не правит не один закон и где есть все законы, — Эрик сам удивился, что с такой чёткостью вспомнил слова деда Бора. — Получается, что нас со всех сторон окружает Хаос? Но как это удалось узнать? Кто‑то дошёл до края земли и заглянул за него?

Арон внимательно рассматривал собеседника. Ответил не сразу.

— Мне приятно видеть, что я не ошибся в тебе. Ты хорошо выстраиваешь свои мысли в слова, к тому же кое‑что уже знаешь. То определение Хаоса, что ты дал, вполне подходит для начального этапа обучения, но тебе необходимо понять его. Однажды, когда ты будешь достаточно подготовлен, я покажу тебе Хаос. Действительно, человек никогда не видел того, что происходит за гранью мира, и более того, он никогда не видел даже самой грани, но она есть, и узрить её возможно. В своих медитациях я не раз отправлялся к месту, где кончается эта земля. Хочешь, я расскажу тебе, как выглядит край света?

Эрик с трудом двинул онемевшим кадыком.

— Эээ… Ну, конечно да!

Арон посмотрел в глаза парня, а когда начал говорить, казалось, что вместе со словами в голову попадают образы — размытые, но и этого хватало, чтобы заставить дыхание замедлится, а лоб покрыться испариной.

"Наши материки омывают океаны, великие и бескрайние. На севере они холодные, а на юге теплые". — Эрик будто бы наблюдал за отвесной стеной из замёрзшей воды — ледниками в северных морях; за густыми джунглями, не менее далёкого юга, раскинувшимися вдоль песочного побережья. Раньше он не видел даже картин этих земель. — "Ветра — вот настоящие хозяева океана. Не рыбы, не сирены и не наги, но ветра по — настоящему властвуют на необозримых водных просторах. Ближе к материкам ветра слабые и безобидные, хотя любой морской волк мог бы назвать их смертельно опасными. Но чем дальше от земли, тем больше простора становиться у ветра и тем разрушительней его сила. Там, на далёкие лиги от самого последнего островка, бушуют нескончаемые шторма небывалой силы. Там не счесть молний, а гром там настолько силён, что способен рокотом крошить в пыль камни. Волны, словно горные вершины, а вода холодна, и черна как смоль. Глубины там такие, что никогда смертному не достать до дна. Говорят, что на дне океанов кроется вход в нижние миры. Но вход тот стерегут, живущие на дне, морские народы и свирепые донные монстры. Нет им числа, и если бы хотели они, то без труда заполонили бы всю сушу. Они неусыпно оберегают свои территории, и горе короблю, забредшему в те дали, ибо если не шторм, то подводные жители потопят его, и утащат на дно всю команду". — Бескрайняя грозовая даль, бушующая перед Эриком, испещрена росчерками молний, в серых водах кишат, сражаясь между собой, наги и серены; поодаль одинокий корабль медленно идёт на дно под натиском гигантского спрута. Холодные капли падают на кожу, заставляют вздрагивать. В грохоте волн тонут крики людей. — "Казалось бы, никто не решиться заплыть в такую даль, чтобы найти свою погибель в холодной воде. Но находились смельчаки, уходившие от спасительной суши на такие расстояния. Кто по случайности, а кто намеренно. Многие тонули в шторме или в бою с порождениями пучин. Но были и те, кто преодолевал всё, оставляя позади владения жителей океана и смертельные волны. За всю историю таких было не много, — в сравнении с погибшими — но достаточно, чтобы понять, насколько безмерно сильно смертные стремятся к тайне края земли.

Когда за спиной остаются сотни лиг, когда непрекращающийся шторм закалил сердце, но ослабил тело, когда вода обжигает холодом, тогда тех, кто выжил, ждёт обманчивое вознаграждение: вера в то, что они зреют край земной. Небо рассеивает тучи. Чёрным полотном предстаёт оно, сплошь усеянное звёздами. Огромное множество, ни на секунду не замирающих, огоньков, сталкивающихся меж собой. Некоторые из них падают и теряются за горизонтом. Десятки сверженных со своих путей звёзд приковывают к себе внимание моряков, а затихающий ветер заставляет забыть об осторожности. Впереди — чернеющая пустота, воды как смоль, и моряки понимают, что назад возвращаться нет смысла. Надежда на то, что впереди есть хоть что‑нибудь, завладевает их сердцами.

Звёздная феерия ведёт их всё дальше и дальше, пока горизонте не появляется земля. Ветер вновь усиливается, изрыгая снопы молний, небосвод заволакивают тучи. Злой океан сам несёт корабль к заветной суше. Грозя расколоть судно, с новой силой грохочут и бьются о борт волны. Океан гудит, всей своей мощью предвещая нечто страшное.

Долгожданная земля оказывается нагромождением острых рифов, торчащих клыками из морской пучины и вздымающихся до небес. От края до края тянется роковая стена, и нет возможности её обойти, как и повернуть назад. Словно игрушку, волны всё ближе швыряют корабль навстречу судьбе. В последние мгновения своих жизней люди на палубе с замиранием сердец видят кладбище Отчаянных". — Глазами одного из моряков Эрик видит приближающиеся скалы на фоне рваных сверкающих туч. Под самыми облаками и до поверхности бушующей воды бесчисленной армией вьются крылатые существа, а средь скал, из пучины, рыбьими скелетами торчат остовы разбитых кораблей; драные паруса и флаги рвёт беспощадный ветер. И вот очередная волна подбрасывает корабль высоко в воздух. Все, кто не успел за что‑нибудь схватиться или плохо держался, ссыпаются в море, остальные же следуют за ними после сокрушительного удара. В щепки разбитый корабль разлетается в стороны, а людей погребают волны, скрывавшие дно, усеянное скелетами погибших моряков.

И даже если после этого оставались на плаву выжившие, то хищные птицы быстро рвали их на части, а потом дрались между собой за каждый кусок свежей плоти. — "Но как же были далеки эти несчастные от края мира. Ещё множество лиг непроходимых рифов и скал ждали бы их. А дальше, когда величественные Храмы ветров, выстроенные на вершинах скал, остались бы позади…"

Маг затих, переводя дыхание.

— Это самое "дальше" я хочу, чтобы ты увидел своими глазами, — Арон откинулся на сиденье, довольно взирая на приходящего в себя паренька. Произведённый эффект мага вполне устраивал, — Так что развивайся, и скоро там побываешь, ведь став магом перестаёшь быть нормальным человеком в привычном понимании, и тогда открываются небывалые возможности.

Эрик в очередной раз окинул взглядом убранство кареты. В темноте тканей он разглядел бескрайний ледяной Хаос, потом взгляд пал на ухмыляющегося мага, и всё стало на свои места.

— Подобное путешествие мне уже доводилось переживать, когда сегодня ночью я встретился с Мелитаром.

— Ах, вот как! — приободрился маг. — Значит, вы уже знакомы. Это хорошо. Уверен, что он рассказал тебе историю своей смерти, это излюбленное занятие духов, не обретших покоя. Я рад, что он вернулся. Наверняка припас множество свежих историй из разных стран.

Последних слов Арона Эрик не слышал, все его мысли по — прежнему витали где‑то у края земли. Оторвав взгляд от окна, парень обратился к магу за разъяснениями.

— Скажите, а те храмы на скалах, которые находятся у края мира, нельзя ли на них взглянуть?

— Тебе достаточно пищи для размышлений на сегодня, к тому же будет полезно, если ты сам найдёшь их в своих медитациях. Со временем ты сможешь мгновенно перемещаться между храмами, не преодолевая всего пути. Хоть это и на много быстрее, чем на корабле, но всё равно слишком долго, для коротких медитаций, поэтому сначала придётся попотеть.

— Но кто же мог их там построить? — не унимался Эрик.

— О, если бы я это знал, то не сидел бы здесь с тобой, а давно нашёл бы способ физически попасть в одно из этих мест. Но, увы, эти знания скрыты даже от древних духов, — поправив воротник плаща, Арон выглянул в окошко. — Мы почти приехали. Готов лицезреть башню ордена Мысли и слова?

Сделав умное лицо, Эрик сел ровно.

— Ещё как.

Выходя из кареты, замечтавшийся юноша ударился лбом об косяк и чуть не рухнул на мощеный камень, но, выходивший вторым, попутчик, придержал парня под локоть и вознаградил строгим взглядом за невнимательность.

Башня ордена Мысли и слова — самая крупная из всех построенных в Новых Ветрах. Её высота и обхват поражали разум неподготовленного наблюдателя. Эрик усилием воли заставил себя удержать челюсть; в голове не укладывалось, как кто‑то сумел создать такую громадину.

Карета остановилась во внутреннем дворе ордена, по размерам больше напоминавшем поле, нежели участок земли, прилегающий к постройке, да к тому же расположенной в черте горда. Огораживающий территорию забор, терялся в дали. Но "поле" — не совсем верный термин — за землёй ухаживали: следили за высотой травы, улочки из низеньких кустиков, вырисовывали целые лабиринты; в отдалении виднелся фонтан. Словно грибы в лесу, то тут, то там ожидали учеников изящные беседки, редкие деревца, в часы отдыха, пользовались не меньшей популярностью, принимая под кронами целые компании. От главных ворот к башне вела длинная, выложенная белым камнем дорога. Венец башни — прозрачный купол — походил на огромный мыльный пузырь, и там, за прозрачным стеклом двигались еле различимые фигурки.

Хотя обучение в любом из орденов велось круглогодично, не подразумевая длительного отдыха — сегодня внутренний двор пустовал, и всё вокруг казалось вымершим. Арон, будто уловивший мысли попутчика, произнес:

— Сегодня не учебный день. Перед выпуском таких дней становится всё больше, но стоит отгреметь последним фанфарам, а достойнейшим — получить грамоты, как здесь вновь закипит ученическая жизнь. Для обучения магическому ремеслу нет места лучше. Оно находится под покровительством короля. Маги, вышедшие из ордена Мысли и слова, ценятся на вес золота.

— Вы тоже здесь учились?

— Я — нет. Но временный наставник, с которым я тебя сегодня познакомлю, проходит здесь обучение на данный момент, — Арон шёл не спеша, водя взглядом по окрестностям. — Сейчас мы направляемся к декану Мазерусу, он решит твою судьбу. Декан, человек старый, со своими принципами. Если будет грубоват — не обижайся, у него такая манера общения. И помалкивай, пока тебя не спросят. Так, вижу, нас уже ждут.

У ворот в башню, больше напоминавших воротины крепостной стены, стоял старик в белой мантии до земли и высоком белом колпаке, он помахал рукой гостям, после чего медленной старческой походкой скрылся в темноте прохода.

Поднявшись по широким порожкам, гости проследовали вслед за стариком. Прохлада внутри башни мягко коснулась щёк. От обилия окон разных размеров и форм огромный холл всегда хорошо освещался. Лестницы, ведущие на верхние ярусы, плотно прижимались к башенной стене и скрывались под потолком. Стены во многих местах разрисованы картинами магической истории: вон там, у входа в коридор, изображены маги в тёмно — синих мантиях, увлечённые таинственной волшбой, чуть дальше, те же маги призывают мифических существ.

Внутреннее убранство первого этажа баши — лавочки, столики, двери в многочисленные аудитории — лишены излишеств, но выполнены так, что сразу понятно — здесь всё серьёзно.

В центре залы, гостей ждал тот самый старичок в белом, взгляд выцветших глаз направлен куда‑то в пол.

Арон поздоровался первым.

— Доброго дня вам! — поклонился маг. — Надеюсь, мы не заставили долго ждать?

— Надейтесь. — Недовольно отозвался Мазерус. — Пришлось закрыть на сегодня башню для поступающих, лишь бы принять тебя и твоего… — декан бросил косой взгляд на Эрика, — … мальчика.

Все трое направились к одной из лестниц. На узких порожках, волей — неволей, юноше пришлось пристроиться позади старших и молча ожидать своей участи.

— Уверен, что этот шаг лишь обострит ажиотаж вокруг ордена, — Арон, шёл ближе к стене, заложив руки за спину.

— Ну, конечно же! — Мазерус придерживался за перила и двигался слегка сгорбившись. — Иначе я бы встретился с вами вне стен башни. Мне ещё не хватало слухов, что декан главного ордена королевства разбрасывается блатом для всяких там знакомых.

— Вы ничего не делаете просто так, — шутливо заметил Арон. — В долгу не останусь.

Старик в упор посмотрел на мага.

— Обладающий разумом не может делать пустых вещей, а вы, молодой человек могли бы и поучиться у меня и не болтать попусту.

— Вы правы, господин Мозерус. — Лицо Арона посерьёзнело. — Скажите, много ли толковых выпускников в этом году? Может быть, кого‑то порекомендуете?

— Наконец‑то ты по существу, — приободрился старик. — Хороших ребят в достатке, хоть любого бери, смотря какие цели будешь ставить. Здесь надо конкретней к вопросу подходить, — лестница всё продолжала подниматься, и уже потолок стал полом. Второй этаж архитекторы решили скрыть от глаз посторонних — лестница вышла прямо к закрытой двери и вновь устремилась ввысь. Медленная речь декана как нельзя кстати, соответствовала неспешному подъёму. — Тебе специалист какой направленности на этот раз нужен?

Арон думал не долго.

— Нужен сильный спиритист. И даже двое. Желательно одного пола. И боевик. Этого можно хотя бы средней руки, но если есть отличник, то я бы взял его.

— Отличника нет. — После некоторого раздумья ответил Мазерус. — Среднего найду. А спириты не проблема. Если хочешь, то адреса могу дать прямо сейчас.

— Буду признателен.

Поднявшись до ближайшего окна, Эрик не упустил возможности взглянуть наружу. По ту сторону башни раскинулся кипящий, городской жизнью, муравейник. Суетящиеся жители с высоты выглядели маленьким муравьишками. Эрику захотелось очутиться средь них и тоже побежать по делам, разглядывать по пути разношёрстых прохожих… Удаляющиеся голоса магов заставили юношу оторваться от окна.

Когда перед Эриком предстал третий этаж башни, Мазерус сошёл с лестницы, взгляд его упал на "мальчика".

— Нам сюда. Прошу в кабинет.

Помимо кабинета Мазеруса, на небольшом пятачке у лестницы находилась и ещё одна дверь, больше похожая на ворота в миниатюре и скорее всего, вела она в основное помещение третьего этажа. Мазерус открыл кабинет, жестом предлагая гостям войти первыми.

Обширная комната, заставленная по стенам книжными шкафами, а также вместившая в себя огромный стол и ещё более впечатляющее окно, занавешенное синими шторами до пола, вот что представлял собой кабинет декана. Так же, дороговизну помещения подчёркивал пол с изображением розы ветров, не раз принимавшей на себе провинившихся учеников.

Мазерус сел в кресло за столом, Арон и Эрик присели напротив, удовлетворившись мягкими стульями.

— Слушаю вас, господа, — по — деловому начал старик. — На какой факультет хотели бы опробоваться.

Арон, закинул ногу на ногу.

— Хотелось бы проверить паренька на пригодность к святому слову и демонологии. А так же, просто ради интереса, на боевой факультет.

На Эрика лёг придирчивый старческий взгляд, проникающий сквозь череп и улавливающий, по неосторожности громко, произнесённые мысли. Эрик опустил глаза, вроде как разглядывая узор на полу.

— Сразу говорю, что на боевика он не тянет, в детстве над ним не работали, теперь не нагнать. Так что проверять нет смысла. Сейчас посмотрим на остальное. Молодой человек, будьте добры, встаньте со стула и повернитесь ко мне лицом.

Не много волнуясь, но мало что понимая, Эрик сделал, как просят.

Мазерус достал из ящика миниатюрное подобие лупы и прислонил к глазу. Пристально разглядывая возможного ученика, декан сосредоточился и посерьёзнел. В течение двух — трёх минут в кабинете царила полная тишина. Потом, не отрывая лупы от глаза, Мазерус заговорил.

— Что я могу сказать. К святому слову можно было бы конечно привлечь паренька, но уж больно в нём красного много…. Зелёного почти нет… Очень горяч, мало думает. На погашение эмоций понадобиться несколько лет, но и на пользу ему это не пойдёт. Легче другое направление избрать под такой склад. Так, насчёт демонологии. Фиолетового достаточно для начала, но снова примеси красного. Он не внимателен, это будет тяжело для него. Аура слабая, импульсивная… Не думаю, что найду ему место. Зелёного почти нет. Фиолетовый с примесью. Да и с красным перебор. Ему бы в стихию, либо к кровяным нашим кудесникам. Сами решайте. Взять могу, но он будет не твоего уровня, только время зря потратим.

Арон, перевёл взгляд с пола на Эрика.

— Я догадывался, но хотелось быть уверенным. Всё‑таки для меня это самый предпочтительный орден.

Мазерус одарил Арона недовольным взглядом, мол, знал, что ничего не получиться, мог бы и от дел не отвлекать.

— Так, ладно, попробуем остальные направления. — Арон выглядел слегка расстроенным. — А что там с адресами? Ребята мне скоро понадобятся.

— Да, конечно, — предчувствуя скорое прощание с гостями, декан деятельно взялся за перо. — А вы, молодой человек, садитесь, я закончил.

Из башни выходили молча. Мазерус остался в кабинете и даже не удосужился проводить посетителей, чем очень обрадовал Эрика. Ворчливый старик ему сразу не понравился, а после процесса проверки на пригодность захотелось выйти, хлопнув дверью. Под пристальным взглядом декана ордена Мысли и слова юноша чувствовал себя предметом для покупки.

Арон увлечённо читал, исписанный чернилами, листок бумаги. Эрик решил оставить расспросы до кареты. Усевшись на место, Арон сам начал разговор.

— И так, юноша, слушаю вас? Уверен, вам многое было не понятно и потому — спрашивайте. Будем расширять ваш кругозор.

Ожидавший этого момента парень, даже растерялся от подобного напора. Роившиеся в голове мысли сразу разлеталась в неизвестных направлениях. Пришлось поднапрячься, чтобы восстановить хотя бы их часть. Целую минуту Арон разглядывал хмурившего брови попутчика пока тот, наконец, не соизволил начать.

— Так… ээ… По порядку не получиться. Начну с того, что первым пришёл на ум. Почему меня не взяли ни на один из факультетов? Что за "красный" внутри меня мешает учиться именно здесь? Да и вообще, хотелось бы узнать побольше об этой процедуре отбора.

Когда Эрик закончил, Арон позволил себе скромную улыбку.

— Для начала запомни очень важную вещь. Маг всегда и при любых обстоятельствах должен оставаться невозмутим и сосредоточен. Отвлечение на что‑то побочное во время, скажем, ритуала может привести к весьма плачевным результатам. Заставляй себя сосредотачиваться на всём, что ты делаешь. Не теряй нити разговора в беседе. Даже если ты не успел что‑то сказать, и собеседник сменил несколько тем, ты всегда должен помнить, о том, что было не высказано. Пусть даже это сущая мелочь. А теперь, к твоему вопросу, — улыбка сошла с губ Арона. Тем временем карета тронулась с места. — Сначала о цветах, упомянутых господином Мазерусом. Используемый им прибор — круглое стёклышко — называется гиптоскопом. С его помощью можно безошибочно определить характер и склад ума того, на кого смотришь. Для этого нужно лишь сосредоточиться на объекте, подставив прибор к глазу. Переполняющие наш разум, чувства и мысли отражаются и на ауре. Через гиптоскоп их можно рассмотреть в виде различных цветов, каждая черта характера имеет определённый цвет. К примеру, чтобы пройти на какой‑нибудь факультет в ордене Мысли и слова необходимо иметь на своей ауре достаточное количество зелёного цвета. Зелёный обозначает спокойствие, рассудительность. Это очень важно в работе с лечащими заклинаниями или гипнозом, там, где от тебя зависит жизнь человека. Мазерус, так же упоминал о фиолетовом. Этот цвет показывает степень твоей сосредоточенности на конкретных вещах и мире в целом. То есть, это цвет внимательности. Он особенно необходим при работе с существами других астральных планов, когда приходится следить за каждой мелочью в общении с духом. Некоторые особо хитрые сущности могут использовать самое незначительное упущение заклинателя, и использовать это против него же.

У тебя фиолетового мало, а тому, что есть, мешает красный. Цвет агрессии и внутренней силы, в которой, при правильном обращении, можно буквально купаться. Но высокий уровень агрессии мешает внимательности и спокойствию, поэтому тем, у кого в ауре преобладает красный цвет, заказана дорога в ордена, где учат больше полагаться на бурлящие чувства, а не на холодный разум. Конечно, нужно понимать, что в одном направлении магического искусства важен один набор качеств, а в другом — другой, а так же, что есть качества необходимые везде, но в разных количествах. Цветов в ауре намешивается множество, но ты заметил, что господин декан говорил лишь о трёх. Они и являются самыми основными. Да, конечно для мага важны и синий цвет — отрешённость, помогающая медитациям, и коричневый — способность обучению, и жёлтый, отражающий широту и гибкость мысли. И всё же эти качества второстепенны. С зелёным и фиолетовым всё обстоит иначе. Для их развития требуется много времени, даже если аура не изобилует красным. Но у тебя… Ты и сам теперь знаешь, злодейчик мой, — маг вопрошающе посмотрел на юношу. — Дальше. Следующий вопрос.

Обмозговав полученную информацию, Эрик продолжил.

— А кто такие боевики, о которых вы с господином деканом говорили, и в которые меня не взяли? — в голосе Эрика чувствовалось недовольство от того, что для чего‑то он оказался не годным.

— Боевые маги. Дальше.

— В чём их предназначение?

— В войне. Это элементарно. Спрашивай о том, чего не знаешь.

— Почему меня‑то не взяли боевым магом? Из всего прочего я бы предпочёл именно это обучение.

— К боевым магам, при отборе, применяют очень жёсткие требования. Многие знания и навыки должны закладываться с детства, но подобное осуществимо только в богатых семьях или в ситуациях, когда боевой маг берёт ученика. Между тобой и другими зачисленными была бы огромная разница в развитии, и она увеличивалась бы год от года. Ещё вопросы.

— Хорошо, — Эрик до конца не знал, стоит ли об этом спрашивать, но других вопросов в голове пока не созрело, а маг явно ждал продолжения. — Почему ради нашего визита, господин декан отменил приём поступающих? Вы родственники?

— Ну, уж нет! — красуясь ровными зубами, засмеялся Арон. — У нас с ним есть некие обязательства друг перед другом. Не больше. Остальное тебе пока знать не надо.

— Вы интересовались у господина декана магами — выпускниками, зачем они вам?

— Вопрос не по делу, но отвечу, так и быть. Достойные выпускники через меня находят себе не пыльную работу, помогают мне в королевских делах и обеспечивают своё будущее, это ждёт и тебя. Что‑нибудь ещё?

Эрик ненадолго задумался.

— Пока всё.

— Жаль. — Только и сказал Арон, перед тем как замолчать. Лишь потом Эрик понял, что маг давал ему возможность вспомнить что‑то ещё и расспросить об этом.

Пытаясь вспомнить что‑нибудь дельное, юноша отодвинул штору и взглянул в окно.

Прилепленные друг к другу домишки и домищи проплывали мимо кареты. В одних читался утончённый эльфийский стиль, главным атрибутом его, служили изящно изогнутые крыши и большие окна; постройки гномов отличались грубой мощью каменных стен, окна размером больше напоминали бойницы; то тут, то там мелькали гоблинские домики, неопрятные и хлипкие; основной же массив составляли обыкновенные каменные дома с деревянными крышами — идеальный городской вариант жилья.

День выдался пасмурным, хотя облака иногда рассеивались, даря миру короткие мгновения тепла. В эти моменты лица угрюмых прохожих преображались, словно светлели, а на некоторых даже проступали улыбки, но стоило вновь тучам заволочь небо, как тень мрачности накрывала город.

Наблюдая за всем этим, Эрик невольно переместился в воспоминаниях в родную деревню, сравнивая спокойствие её улочек с запруженными дорогами Новых Ветров. Про себя он отметил, что с удовольствием посидел бы с друзьями на лавочке, щёлкая семечки и рассуждая о недостатках и достоинствах местных девах. Спокойный ветер создавал бы завихрения в худом ботинке, обдувал запылившиеся ноги. Приветливая тень дерева радушно приютила бы в своих границах, а где‑то рядом кудахтали бы куры и громко судачили обо всём бабульки, пристроившиеся на завалинке через два дома.

Ностальгические чувства прервали интересные события, развернувшиеся за окошком кареты. Сначала внимание Эрика привлёк женский плач. Быстро выглянув наружу он увидел сидящую на тротуаре орочиху в длинной юбке, она рыдавшую во весь голос. Вокруг зеленокожей барышни крутилась ещё одна орочиха, безуспешно пыталась успокоить подругу. Мерно катящаяся карета переместилась к следующей сцене спектакля: два, могучего вида орка, что есть сил метелили друг друга огромными кулачищами, при этом изрыгая из недр пастей брань на странном, рычаще — булькающем языке. В том, что это именно брань, не могло быть сомнений. В финальной картине всего действия, уличный патруль из четырёх стражей порядка направлялся неспешным бегом в сторону дерущихся.

Эрик спокойно откинулся на сиденье, подобных сцен он наблюдал во множестве в Серых Лугах. Взгляд парня лёг на сидящего напротив Арона. Подперев подбородок рукой, маг лукаво улыбался. Его тёмная мантия сливалась с тканью кареты и при недостаточном освещении, могло показаться, что руки и лицо вырастают прямо из стенки.

— Захотелось поучаствовать? — поинтересовался маг, так похожий на злобного гоблина.

— Вовсе нет. — Безразлично пожал плечами Эрик.

— Ну, уж мне‑то можешь не врать. Колебания твоей ауры могли бы карету разломать, будь ты сильным магом.

Скрыть разволновавшееся естество под маской спокойствия не получилось. Пришлось признаться, но Эрик сразу придумал оправдание.

— Но ведь это нормально. Любой здоровый мужчина испытал бы подобное на моём месте.

— Я тебя не упрекаю. Нет. Ты всего лишь деревенский парень, испытывающий трепет к раздольной драке, — продолжая ехидничать, говорил Арон. Но выражение его лица быстро сменилось, он больше не улыбался. — Успокойся. Судьбы малознакомых существ, не должны вызывать в тебе ровным счётом никаких эмоций. Я помогу тебе осознать полезность этого. В ближайшее время.

Повозка остановилась.

— Мы на месте. Выходим. Орден стихий ждёт, — на этот раз Арон вышел первым.

Вылезая из кареты, Эрик, как истинный маг, сконцентрировал внимание на косяке, что помогло с лёгкостью избежать очередного столкновения.

Карета замерла прямо у каменного забора высотой в добрых два человеческих роста, да и массивность камня могла бы внушить уважение даже старому придирчивому гному — бригадиру.

— Они там военные учения, что ль проводят? — усмехнулся Эрик, оценивая длину постройки, скрывавшейся в глубине улицы по обеим сторонам. Стоя прямо под таким забором, невозможно разглядеть даже шпиля башни, находящейся на территории ордена.

Над входными, тяжёлыми воротами, красовался герб: пышное дерево в идеальной сфере. Связи со стихиями Эрик в этом не усмотрел.

У ворот толпилось много посетителей. В основном люди среднего возраста, среди них хватало и эльфов, и гномов, затесался даже интеллигентного вида орк в очках и дорогом одеянии.

— Это родители поступающих в орден новичков, — пояснил Арон, — сегодня ещё не так много как обычно в дни набора. Им запрещён вход в башню, поэтому они собираются у ворот и ждут, когда выйдут их чада с отчётом о результатах. Поступят далеко не все.

Ворота сами приоткрылись перед Ароном, впуская мага с учеником на территорию ордена. Родители, попытавшиеся рассмотреть хоть что‑нибудь через образовавшуюся щель, остались позади. Стоило Эрику переступить порог, как ворота так же медленно закрылись. "Как знал", — только и мелькнуло в голове парня.

Территория ордена отличалась от ожиданий Эрика. В отличие от ухоженного и обширного участка ордена Мысли и слова, здешнее место представляло собой уютный деревенский уголок. По левую руку раскинулся вспаханный кусок земли размером с нескромный огород; по правую — водоём с каменным мостиком, выходящим прямо на центр водной глади. Повсюду росли самые обычные деревья, между ними вились мощёные тропинки, ведущие к башням, коих находилось здесь целых пять. Все они значительно уступали в размерах белой башне ордена Мысли и слова.

У одной из башен — центральной, самой крупной — толпился народ. Туда направился Арон. Хаотичное собрание гудящей молодёжи он преодолел, не обратив ни на кого внимания. Эрик же, державшийся позади мага, с удовольствием ловил на себе взгляды богатеньких детишек города, он ведь теперь, если задуматься, один из них.

Внутри башни, посетителей собралось не меньше чем снаружи, однако здесь будущие маги вели себя значительно тише. Заняв все подходящие для сидения места и сбившись кучками, они тихо переговаривались между собой. Наверняка, многие из них до этой встречи уже были знакомы. Встречались и одиночки, не нашедшие компании по себе, молча стоявшие у стен и по углам. И те и другие нарядно одеты, со вкусом, но без лишнего шика. В этой толпе Эрик выглядел простовато, что заставляло его чувствовать себя белой вороной.

У одной из дверей собралась очередь, те, кому предстояло раньше остальных узнать свою судьбу. Никого из них не задев, Арон открыл дверь и зашёл внутрь, предварительно оглянувшись на Эрика, чтобы тот не зевал. Конечно же, никто из стоявших в очереди не возражал, но возмущение пробежало по рядам недовольных глаз.

Кабинет за дверью походил на тот, что Эрику уже довелось сегодня посетить. Хоромы местного декана выглядели чуть скромней, вся мебель в тёмных тонах, всё строго и ничего лишнего.

У одной из стен, по стойке смирно, замерла девушка невысокого роста, судя по округлому стану и грубоватому лицу, Эрик предположил, что она — гнома. В трёх шагах напротив неё, слегка склонившись, стоял мужчина в длинной серебристой мантии. Его тёмно — русые волосы свисали до пояса.

— Вы свободны, — спустя минуту выпрямился мужчина. Всё это время Арон терпеливо молчал, — попросите следующего подождать, — обратился он к выходящей за дверь гноме.

— Эрихто, дружище, — Арон улыбался до ушей, — как же я рад тебя видеть!

— Ты почему так долго не заходил? — Эрихто выглядел значительно моложе Арона. Искренняя улыбка сияла радушием и душевным теплом. Маги обнялись. — Я уже начал за тебя волноваться, не случилось ли что.

— Да вот, пришлось по поручению короля отлучиться. Только кто ж знал, что поездка на четыре года растянется. Вернулся пару дней назад.

— О, ты должен обязательно мне рассказать о своих путешествиях! Вы присаживайтесь, не стойте. — Эрихто задержал взгляд на Эрике, и парень никак не мог понять, толи это от недостатка света, то ли просто показалось, но бездонно чёрные глаза декана не имели бельм.

— Непременно, друг, — Арон сел сбоку стола, жестом подзывая Эрика сесть рядом. — Но сейчас у меня нет времени, завтра мне надо будет уехать ненадолго, но обещаю, по возвращению я тебя навещу.

— Договорились, только не забудь. — Эрихто сел за стол, повернувшись всем телом к гостям. — Значит, сегодня ты зашёл не просто так, раз времени пока нет. Чем же обязан визиту. И может быть уже, наконец, познакомишь меня со своим юным спутником.

Арон положил руку на плечо юноши.

— Это мой ученик Эрик. О нём я с тобой и хотел поговорить.

— Добрый день, Эрик, — Эрихто слегка поклонился. Теперь Эрик точно видел черноту его глаз. От этого взгляда становилось не по себе. — Моё имя ты уже знаешь. Я декан ордена Древа Мира. Рад нашему знакомству.

— Взаимно, господин Эрихто, — поклонился в ответ Эрик.

— Хотелось бы пристроить молодого человека к тебе. У него подходящие показатели для стихий. Мы были сегодня у Мазеруса, так он из‑за красного вообще отказался его брать, — от руки Арона шло обжигающее тепло, в тактичной попытке избавиться от её гнёта, Эрик повёл плечом. Дважды намекать не пришлось.

— Этот старый пердун ещё не развалился на куски? — открыто рассмеялся декан.

— Куда там. Жив — живёхонек. У него даже кабинет на третьем этаже, а не на первом. Ну, так что проверишь парня?

Эрихто поднялся с кресла и вышел из‑за стола.

— Ну‑ка, давайте посмотрим, — висевший на шее декана гиптоскоп, перекочевал в руку. Эрик, было, собрался подняться для удобства наблюдения, но декан остановил. — Нет — нет, сидите. Всё и так хорошо видно.

Затем Эрихто некоторое время разглядывал испытуемого и ухмылялся. Когда же закончил, то вернулся в кресло и, скрестив пальцы, произнёс:

— Действительно, красного чуть больше чем обычно. Но это не помеха, мы его быстренько разбавим. Так что могу записать паренька прямо сейчас.

— Замечательно, я знал, что на тебя можно положиться, — Арон поднялся, чтобы пожать руку Эрихто, — за мной должок.

— Это точно, дружище, — по — доброму усмехнулся декан. — Если это всё, то вы не против будете, если я продолжу проверку поступающих? Я сегодня один, без комиссии, и провожусь, скорее всего, до вечера. Можем попутно беседовать, работа нам не помешает.

Садиться Арон не торопился. Его рука незаметно для декана подцепила Эрика под руку, принуждая встать.

— Отвлекать мы тебя больше не будем. Пойдём. Зайду теперь через неделю, так что жди.

— Обязательно зайди, мне многое тебе надо рассказать. Счастливо! — Декан кивнул напоследок, потом крикнул в приоткрывшуюся дверь. — Следующий, будьте добры!

Арон и Эрик проследовали мимо угрюмых лиц — ждущих своей очереди юношей и девушек. Толпившиеся за воротами родители, провожали заискивающими взглядами обоих счастливцев до тех пор, пока за ними не закрылась дверь экипажа. Не успел Эрик занять место, как карета тронулась с места.

— Вот так работает Эрихто, быстро и вежливо, — Арон выглядел довольным как никогда. — Это тебе не с Мазерусом любезничать.

— Что у него с глазами? — пришло время развеять полог таинственности, нависший над здешним деканом, что Эрик и сделал.

Арон сложил руки на груди.

— Это странное явление. Непознанное. Магия оставляет отпечаток на любом сильном маге. На каждом свой, но так или иначе связанный с видом магии, практикуемой чародеем. У Эрихто магия оставила след на глазах, они чёрные как сырая земля, с которой он долгие годы работал при прокладке нового русла для Искры. У меня… изменения другого характера. Но тебе об этом думать рано, тем более что эти изменения никак не влияют на жизнь. Лучше сосредоточься на предстоящем обучении. Ты не можешь меня подвести.

— Хорошо. Когда же будут по факультетам распределять? Хотелось бы скорее узнать, куда я попаду, — в данный момент этот вопрос мучил Эрика больше всего.

— Через год. Ты сам выберешь, что тебе ближе. Всё зависит от того — продержишься ли ты этот год.

— И чем же я буду заниматься там целый год? — определённость с орденом мало — помалу прогоняла волнение, Эрик расслабился, почувствовал себя свободней. Вот теперь можно задуматься и над будущим.

— Ты будешь учиться. Что, не ожидал? Представь себе, — саркастично ухмыльнулся Арон. — Вас разделят на две — три группы — всегда бывает по — разному — и будут преподавать сначала основы магии как таковой, а за тем основы стихийной магии. В конце года будет проверка, все, кто её пройдут, будут обучаться дальше, остальные же пусть думают как жить в не магии… Вот и всё, дружок.

— Понятно. Но меня ещё вот что интересует: неужели во всех орденах вот так просто отбирают будущих магов, всего лишь посмотрев через стёклышко? А что если я, к примеру, читать и писать не умею, а меня взяли, но ведь маг должен быть грамотным.

— Понимаешь, в чём дело, ни в одном ордене до сих пор нет учебников на объединённом наречии. Так же как и на других общеизвестных языках. Магия живёт на совершенно другом языке, которому в ордене будут учить с первого года. И так везде. Потом пойдут учебники и магические труды на этом языке. К этому моменту ты будешь владеть им свободно, и выполнять собственные работы, делать доклады и всё в этом роде. Так что уровень грамотности не имеет особого значения. Зато важен уровень обучаемости, и его можно определить как раз с помощью гиптоскопа. К тому же, если ты не знаешь элементарных вещей, то это только твоя проблема, значит, вылетишь после первого экзамена, выбросив кучу денег на ветер. Так что Эрик, будь готов через пару недель приступить к занятиям. Это будет интересно. А ещё тебе сегодня предстоит очень важное дело, и я хочу, чтобы ты правильно на него настроился.

— Временный наставник, да? — тяжело вздохнул Эрик.

— Именно. Человек не простой, так что не дерзи и будь вежлив, но не переходи на лесть.

— Льстить я не умею, — насупился Эрик, задетый тем, что Его и лесть могут сочетать в одном предложении. — Как его хоть зовут?

— Я познакомлю вас вечером.

Как же Эрику не нравилась эта загадочная улыбка мага.

Когда экипаж подъехал к дому, на улице смеркалось. Да ещё тучи — предвестники ливня — заволокли небеса непроницаемым полотном. С минуты на минуту начнётся дождь, он сгонит под крыши кабаков загулявшихся прохожих и бывалых кутил. Там зажгутся факелы, наполнятся кружки и потекут от стола к столу житейские истории, городские легенды, слухи…

Двери дома радостно распахнулись перед вернувшимися хозяевами.

— Можешь отдохнуть и подготовиться к приходу наставника, мы ждём его через час. Тебя позовут. И не ударь в грязь лицом, а то потом нелегко будет, — великодушный Арон сбросил плащ в руки подоспевшего Ниггеда и скрылся за таинственной дверью, ведущей в оружейную.

Больше не ощущая на себе давящего внимания мага, Эрик вздохнул свободно. Стремительно поднявшись по лестнице, он побрёл к себе в комнату.

Взявшись, было за книгу, юноша понял, что не настроен сейчас читать, в голову лезли мысли о том привередливом умнике, должном скоро явиться на ужин и, впоследствии, замещать Арона. Оказывается, с ним ещё и общий язык настроить не просто.

Казалось бы, что здесь такого? Но Эрик волновался даже сильнее, чем перед аудиенцией к Мазерусу. А всему виной этот Арон! Навёл мрачности, и доволен. Фразочки, типа: "Ты не можешь меня подвести" или "Не ударь в грязь лицом, а то потом трудно будет…", были произнесены не просто так. Будто Эрику предстоит не встреча с преподавателем, а война. Представив себе злобно скалящегося мага, сидящего сгорбившись в кабинете и потирающего ладошки от удовольствия, Эрик невольно улыбнулся. Стало легче. Арон говорил, что надо учиться справляться с эмоциями, не подсказав как именно это делать. Значит, способы придётся искать самому. Не беда, один уже нашёлся, и имя ему — смех. Эрик вновь взялся за книгу, но прочитав несколько строк, поймал себя на мысли, что смысла прочитанного не уловил — буквы влетали в голову бессвязной вереницей и пропадали, так и не собравшись в нужном порядке. Книга полетела на пол. Без всякой магии, одной лишь силой руки.

Мысли, раз за разом возвращались к Арону и его таинственному протеже. Кто же это мог быть? В прочем, какая разница. Да, сейчас придётся блеснуть деревенской невежественностью и получить за это пренебрежительный взгляд. Но от этого не уйти, так стоит ли волноваться о том, что произойдет, как бы ты не старался это предотвратить? Хотя почему же, выход есть. Одеться и уйти. Домой. Глупо конечно, зато без унижений. Тогда зачем было ввязываться в эту затею с поступлением в орден? Не оттого ли, что хотелось тот дом покинуть?

Вовсе нет, дело не в доме. Дело в стремлении. Деревня не давала возможности обрести значимость в той степени, в которой хотелось. Вот и всё. Пройти путь, не преодолев ни одной преграды, в этом ли удовольствие от достижения цели? Это равносильно драке взрослого мужика с мальчишкой. И совсем другое дело справиться с соперником, превосходящим тебя во всём, вот где удовлетворённость победой! Так что же, трудности, что уже успели выпасть на долю, за время пребывания в городе, настолько сильны, что способны заставить отступить? Ведь если задуматься, то их толком и не было ещё. Так в чём проблема? Что этот Арон сказал такого, что заставляет думать только об одном?

Не найдя причины смятению, Эрик покинул спальню, в надежде найти себе какое‑нибудь занятие. Ноги сами понесли к кухне, откуда вкусно пахло, и где, несомненно, должен находиться дворецкий.

Ожидания оправдались — Ниггед крутился у кухонного стола, вовсю готовясь к ужину. Нож в руке вояки, и повара по совместительству, мелькал так, что стоило большого труда различить отдельные движения лезвия. Виртуозно нарезав овощей, он развернулся к печи. Там шкварчало и булькало. Пара манипуляций с блюдом и дворецкий перемещается к окну. Одним движением достаёт из шкафчика на стене четыре тарелки, словно веер, зажимая их между пальцами. Установив посуду стопкой на столе, он поднял взгляд на вошедшего парня.

— Как съездили? Арон мне ещё ничего не рассказывал.

Эрик, заворожённый мастерством дворецкого, сел за стол. Потолочный светильник освещал кухню ярче, чем это делало солнце в погожий день. Волны дурманящего мясного запаха вырывались из печи, медленно заползали в нос. От дурманящего аромата слюна во рту скапливалась быстрее, чем обычно.

— Теперь можешь считать меня учеником ордена стихий. Сам декан Эрихто дал добро и пообещал внести в списки поступивших.

— Не слышу радости в голосе, — Ниггед шутливо нахмурил бровь, — ты что, не счастлив быть одни из избранных, кому повезло пробиться через те стены?

— Ладно, если бы пробиться, а то ведь просто пришёл и ушёл. А кто‑то в очереди простоял весь день, не зная, получится или нет. Как‑то всё очень легко и стремительно.

— Это плохо? — Ниггед, теперь уже не глядя на собеседника, продолжал поварское дело. Пришло время нарезанным овощам превратиться в салат.

— Не знаю… Это не похоже на то, что я представлял. Арон всё сделал за меня.

— Зря ты забиваешь голову. Прими случившееся как данность. Тебе тоже хотелось бы стоять в очереди среди тех богатеньких выскочек? Они вознаграждены уже хотя бы тем, что у них есть всё, о чём ты и мечтать не можешь. Должно же и тебе в чём‑то везти, правда?

— Звучит разумно, — хоть слова Ниггеда звучали убедительно, унять смятение они не смогли, и Эрик решил больше не затягивать и спросить о том, что ему не давало покоя. — Ниггед, а ты не в курсе, что за наставник такой должен сегодня придти на ужин? Арон так много о нём говорил, но ничего внятного.

Дворецкий отставил в сторону готовый салат и снова полез в печь.

— Арон сказал мне так: " Приготовь к ужину что‑нибудь такое, чем можно заставить проглотить язык, но не много и без пафоса". О том, кто это будет, ни словом не обмолвился. Так что я, так же как и ты — гадаю. Этот наставник, он ведь здесь жить будет до возвращения хозяина, и было бы неплохо узнать о нём хоть что‑нибудь: что любит поесть, как одевается — мне же этим заниматься. Так что если в процессе общения с ним, что‑то выяснишь — расскажи мне, ладно?

Весть о том, что ближайшую неделю придётся сожительствовать с мало знакомым магом, ещё и весьма привередливым, заставила Эрика помрачнеть ещё больше. Он‑то надеялся всё это время практиковаться с Ниггедом в фехтовании, а теперь на горизонте возникла зубрёжка треклятых Истоков магии или как их там.

— Да что с тобой? — Ниггед оставил в индейке, вогнанный по рукоять, нож и присел рядом с Эриком. — Ты чернее тучи.

— Я не знаю. Честно. Мне кажется, что я ни туда попал. Здесь все всё умеют, а я… В общем, наверное, я просто боюсь будущего. Выходит, путь избрал меня, а не я его. Вроде бы всё хорошо и даже книгу начал читать. Да что там, она мне даже понравилась, но… Не знаю.

— Это скоро пройдёт. Не переживай, а особенно не показывай это Арону, — Ниггед участливо обнял парня за плечи и слегка потормошил. — Ты раньше ни разу не покидал дома, да?

— Вроде как да. Разве что по соседним деревням лазил.

— Я тоже испытывал что‑то подобное, когда сопливым юнцом поступил в Королевскую академию: тоска по дому, сомнения в правильности пути и прочие неудобства. Но это прошло, стоило мне вжиться в коллектив, привыкнуть к тому, что должен жить по уставу и посещать занятия. Как только первый рубеж был взят: учиться стало интересно, и в городе почувствовал себя как дома. Ты ещё успеешь оценить все преимущества этого места, да так, что домой не захочешь возвращаться.

Мы вот с друзьями, в годы учёбы, бывало, завалимся гурьбой в гномий трактир, и давай задирать бородачей. А они, сидят все такие уверенные, невозмутимые. Знают, что их больше и что каждый друг за друга горой, да и вообще, что с гномом человеку или эльфу в силушке не ровняться. Тогда мы начинаем переходить на личности, оскорблять, пивом плескаться. Знаю, это глупо, но тогда мы так не думали. Ну, естественно гномы яреют, бросаются в драку, позабыв обо всём на свете. А что в итоге? Мы, с гордо поднятыми головами, покидаем разгромленное заведение, и оставляем позади кучу побитых гномов. После чего по городу в течение месяца ходят слухи о том, как шайка не оперившихся мальчишек из военной академии разнесла в пух и прах гномий трактир. Нам, конечно же, взбучку, но дело мы сделали — проверили в деле свои умения и навыки. Так что потом нас некоторые учителя за инициативность ставили в пример. Но подобные шалости сходили с рук только лучшим, тем, кто потом действительно сможет пустить полученный опыт на благо королевства, остальных же дебоширов гнали взашей, чтоб не наводили анархию на улицах.

Ниггед замолчал. А Эрик постепенно оценивал открывающиеся перед ним перспективы. Может действительно не стоило так углубляться в упадочные мысли. Ведь впереди пирушки с новыми знакомыми и, может быть, друзьями, а ещё драки и занятия с Ниггедом. Ну а на магию время найдётся. Так что всё не так плохо! А если этот новый наставник вздумает показывать магическое превосходство, то хороший пинок под зад сможет его остудить. Да и вообще, он что‑то задерживается, поскорей бы увидеться!

— Другое дело, — внимательно следивший за физиономией Эрика Ниггед ещё раз встряхнул парня и отправился завершать готовку ужина. Только сейчас Эрик смог оценить насколько вкусно пахло печёным мясом. — Так что теперь давай, помоги мне накрыть стол, раз я смог поднять тебе настроение. Скатерть вон, на стуле в углу. Накроешь в библиотеке и придёшь за тарелками.

— А чего в библиотеке‑то? Здесь вчетвером, не поместимся что ли?

— Так Арон сказал. За дело, юный маг.

К шести часам стол полностью приготовили к приходу гостя. Эрик слонялся по библиотеке, не особо целеустремлённо разыскивая книги с картинками. Блуждающий взгляд то и дело падал на свою тарелку. Хоть она пока и пустовала, но голодные мысли ярко рисовали картины того, как белоснежный фарфор наполняется салатом и принимает на себя увесистый кусок индейки, такой сочной и горячей…

В библиотеку заглянул Ниггеда. Странная улыбка, мелькнувшая на его лице, заставила Эрика насторожиться.

— Пойдём встречать.

Эрик с трудом сглотнул.

— Мне обязательно идти? Я мог бы и здесь подождать… Я и сам‑то вроде гость.

— Не стоит заставлять Арона ждать. Так что лучше тебе спустится и сделать это как можно быстрей.

Весь не долгий путь до гостиной Эрик невидящим взором упирался в спину дворецкого, безуспешно гадая, кто его ждёт внизу. Выйдя к лестнице, Эрик поднял глаза, смело взглянув в лицо опасности.

— Это шутка что ли? — наклонившись к уху дворецкого, поинтересовался Эрик, глядя на того, с кем у двери разговаривал Арон.