Погружение в Пламя (СИ)

Глава 2.На краю обрыва сердце ломает грудную клетку

Иногда приятно покинуть шумную компанию близких друзей. Особенно если знаешь, что они не куда не разбегутся, пока тебя нет. Выйти на улицу всего на пару минут и перевести дух, а потом с новыми силами влиться в бурю веселья.

Эрик стоял у приоткрытой двери, ведущей в переполненный зал "Дряхлой леди". Лунное сияние подсвечивало облачка тёплого воздуха, вылетающие изо рта. Красный балахон надёжно укрывал от ночной прохлады, сам льнул к телу. К тому же, когда на твоём одеянии нашивка старшего адепта, взгляды прохожих наполняются неподдельным уважением, и уже само это греет душу. Хотя, за что такого им уважать мага с нашивкой? Может быть, он не учился, а занимался ерундой, а богатенький папка его покрывал…

Частенько между Эриком и друзьями заходил разговор о Тоде и Шпиллере, ведь это неслыханное дело — стать старшим адептом, оказаться в шаге от выпуска, не умея воспламенять элементарное полено. Негодованию одногруппников не хватало слюны для разбрызгивания ею в близком кругу на эту тему.

Негодующих Эрик слушал внимательно, стараясь понять действительный смысл возмущения: зависть или благопорядочность. Но сам уже давно относился к этой истории с холодным нейтралитетом. Просто надоело думать о неприятных личностях. Пусть живут, как хотят. Однако даже в одиночестве мысли не раз приводили юношу к нерадивой парочке.

Там, за столиком в "Дряхлой леди", снова завели о них спор, и Эрик решил, что самое время для освежения мозгов от долгой болтовни и медовухи. Редко когда старшие адепты посещают подобные места. Эрик и компания — исключение из правил. Поэтому от удивлённых взглядов тоже хотелось отдохнуть. Пара минут на свежем воздухе — лучший вариант.

— Вот ты где, — из‑за двери выглянул чуть взлохмаченный Фил. С момента их знакомства, эльф совсем не изменился. — Там некто, хочет с тобой познакомиться. Поклонник вроде как….

Эрик приподнял бровь, пытаясь по глазам эльфа понять, шутка ли это, и правильно ли он расслышал.

— Поклонник меня?

— И тебя и твоих героических деяний, — вот и проскользнула усмешка на тонких губах. Что‑то здесь не так.

— Ну, давай посмотрим, кто там.

Напоследок глубоко вдохнув, Эрик вошёл внутрь.

Незнакомца он разглядел издалека. Продираясь через запруженный зал, Эрик размышлял, кто бы это мог быть, но глядя на серое, ни чем не примечательное лицо "поклонника", мысли сбивались. Парень лет двадцати, усталый вид, волосы короткие, светлые, рубаха простецкая. На кого‑то из магической братии совсем не похож, а вот на труженика мастеровых кварталов — ещё как.

Место Эрика находилось прямо напротив незнакомца, пока рыжий герой усаживался, тот уже выпучив глаза, протягивал руку.

Эрик посмотрел на парня вблизи, и всё встало на свои места. Действительно, какой к чёрту мог быть поклонник!

Молодой человек, так жаждавший увидеть "кумира", прибывал в состоянии приличного опьянения.

— Эрик Красный! — воскликнул он, обдав всех забойным перегаром.

Из собравшихся за столом только Эрик сохранял бесстрастный вид, остальные же готовились взорваться от смеха, но сдерживались из последних сил. Фил, Марта, Каспар и Виктор, собравшиеся сегодня вместе с Эриком, с нетерпением ждали продолжения диалога.

Эрик молча посмотрел на протянутую руку парня. Всё же пожал.

— Малый! Ты крут! Я слышал, как ты побил гоблинов на пустыре.

— Нашёл что вспомнить, — не сдержавшись, шепнула Марта.

— Было дело, — нехотя прокомментировал Эрик.

Не ожидая такого лаконичного ответа, незнакомец не надолго задумался, подобрал слова и, не замечая на себе заинтересованных взглядов, продолжил разговор.

— Эта, а мы ведь с тобой тёски! Меня тоже Эриком звать! Вот так то! — и с этим заявление парень снова протянул руку.

— По — твоему это как‑то нас роднит? — Эрику надоел назойливый юнец, и он переключил внимание на друзей. — Ребят, есть идея. Предлагаю завтра выдвинуться в сторону тренировочной площадки и от души попрактиковаться, кто, в чём горазд. Лично мне не хочется весь день сидеть дома.

— Э, нет! Это без меня, — сразу запротестовала Марта. — По местам вашей боевой славы я лазить не хочу. Там водятся страшные гоблины. В больших количествах. К тому же практиковать магию за пределами ордена — напрашиваться на встречу с магическим патрулём. Кому как, а мне место в башне дорого, слишком много пришлось сделать, чтобы потом вылететь оттуда пробкой.

— Трусишка, — оскалился Виктор.

— Ага, — кивнула девушка, — может, выйдем, поговорим по — мужски?

— В этом вся ты: чуть что, сразу радикальное решение. Ты маг, девочка, а не кулачный боец, — с нахальной ухмылкой парировал Виктор. — Как и я. Так что наши разногласия можно решить только в магическом поединке.

— Тоже мне маг нашёлся, — Фил поставил опустевшую кружку на стол и уставился на Виктора. — Ты ж третий круг с пятым путаешь.

— Простительно, там символы похожи — не растерялся парень.

— Для такого пенька как ты — они все похожи, — Марта не могла оставить последнее слово за кем‑то кроме себя. — Их смысл разнится. И серьёзно.

— Я в курсе, — скривился Виктор.

— А ещё у тебя визуализация примитивная, — эльф продолжил психологическую атаку, в попытке защитить честь подруги.

Виктор в изнеможении закрыл глаза.

— Фил, что ты давишь на меня! Я и так с вами пойду.

— Оу! Тогда претензий нет. Слушай, Марта, слышал я, у тебя проблемы с черчением. Надо бы попрактиковаться, а то выгонят или посох поломанный дадут, чтоб дел не натворила.

— Твои штучки со мной не пройдут, эльф, — девушка выхватила из‑под Эрика кружку и залпом допила.

— От гномы слышу!

Видя, как друзья допивают последние капли горячих напитков, Эрик потянулся за деньгами.

— Я сейчас ещё закажу. Каспар, а ты завтра с нами?

Сидевший тихонько паренёк, поправил очки. Он сегодня не пил. Как и всегда.

— А у меня какие недостатки?

— Ты не пьёшь, — сказал Эрик.

— Ты слишком серьёзен, — вторил Виктор.

— А иногда скушен, — не отставал Фил.

— Как у мага, какие недостатки? — улыбнулся Каспар.

— Ты проигрываешь Киверлейну, — Эрик окинул взглядом собравшихся, оценивая их реакцию.

— Киверлейн — гений, а я зубрила. Что может быть удивительного в том, что я всегда плетусь за ним, а не наоборот?

— Ничего, но представь, — закинув руку Каспару на плечи, Эрик перешёл на заговорщицкий тон, — в ближайшем соперничестве ты одержишь верх, и маготы будут смотреть на тебя, как на лучшего, а эльф расплачется и убежит. К тому же нам есть чему у тебя поучиться. Может, всё‑таки с нами?

— Извините, парни, но одна тренировка мне ничего не даст, а отдыха не хватает. Более того, я измотан. Так что ближайшие дни проведу в отдыхе. В башне или дома, пока не знаю.

— Лучше уж домой иди, а то засранцы Тод и Шпиллер вновь покоя не дадут, — посочувствовал эльф.

— Ладно, разберусь как‑нибудь.

— А я пойду! — заскучавший незнакомец оживился, щенячьими глазами уставившись на Эрика.

— Отлично! — воскликнул Фил. — Приходи завтра в десять вечера к северным воротам. Мы будем там.

— Ага! Покажите парочку приёмов, чтоб мне так же гоблинов класть?

— Покажем — покажем, — закивал Эрик. — А теперь иди, отдохни, завтра ожидается трудный день.

— Ага!

Счастливый парень поднялся из‑за стола и, не попрощавшись, шаткой походкой двинулся к выходу.

— И зачем же ты его в такую даль отправил? Совсем не жалко дурачка? — Марта уставилась на Фила, когда за вторым Эриком закрылась дверь.

— До завтра он всё забудет. А если и решит пройтись, то пусть гуляет. Полезно.

— Вот так, Эрик, твой друг портит твою репутацию, — мило улыбнулась Марта.

— Филу можно, — Эрик уже переговорил со служанкой о новой порции вина. — Марта, а если серьёзно, почему не хочешь идти?

Девушка откинулась на стуле, закинув ногу на ногу. Одевалась марта не под стать скромным гномьим барышням: открытый вырез и узкие брюки подчёркивали девичьи достоинства.

— Пригласили меня, — нехотя начала она, — на свидание, вроде как.

— Кавалер не уточнил, да? — влез Фил. — Может по учёбе посоветоваться хочет?

— Это с тобой ни о чём другом не поговоришь, кроме учёбы. А у меня свиданье. Хоть денёк от ваших лиц отдохну. А то учимся в разных башнях, но нет сил уже на вас смотреть, — последнюю фразу Марта произнесла, пристально глядя в сторону эльфа.

— Взаимно, — ядовито блеснул зубами Фил.

Служанка принесла поднос с кружками, с профессиональной ловкостью расставила питьё на столе.

— Предлагаю тост! — Эрик решил не дать тихой паузе в беседе затянуться, тем более, выпитое ранее, уже добралось до головы и тянуло на высокие слова. — Вы хоть раз задумывались над тем, что наши судьбы могли никогда не пересечься. Представьте, если бы хотя бы одному из нас не удалось пробиться в башню, то вряд ли мы собрались бы за общим столом. Тем более, как друзья. Всего один шаг в сторону, и нашей встречи никогда бы не произошло. Лично я рад, что знаю вас! Так много я почерпнул из нашего знакомства. Вы изменили мою жизнь, хотя раньше, я ни разу не думал о том, что в моей жизни чего‑то не хватает, — актёрская пауза. — Теперь же, когда моя жизнь наполнилась, я могу разглядеть прошлое другими глазами и увидеть разницу. Друзья! Этот тост за вас! Слабо до дна?!

Кружки застучали выпуклыми боками, капельки брызг разлетелись в стороны ярким, многомерным веером. Кадыки забегали вверх — вниз, а с губ потекло по подбородкам прямо на балахоны.

Первым сдался Каспар, он единственный угощался безобидным квасом, следом Марта поставила на стол наполовину опустошённую кружку. Эрик не надеялся перепить эльфа, тот всё равно допьёт до дна, но вот с Виктором потягаться можно.

Как Эрик ни старался, но тару пришлось бросить первым. Ещё бы пол глотка и всё выпитое полезло бы наружу. Фил допил свою порцию, жестяная кружка звонко ударилась об стол. По красному лицу эльфа читалась жестокая борьба с собой.

— Ну, вы хороши, — удивлённо крутила головой Марта.

— Уж не то, что ты, — Виктор довольно утирал губы рукавом балахона.

Фил, победивший всех друзей, всё‑таки проиграл себе. Рвота полилась тугой струёй, забрызгивая, и пол, и стол, и орков за соседним столиком.

— Вбить бы гвоздь в лоб тому, кто придумал эти символы! "Послушность" и "воля" вообще одним изгибом различаются! — изнемогая от собственной беспомощности, Виктор топтался на сложнейшем чертеже, нарисованном на песке Красного пустыря.

— Отойди, — Фил бескомпромиссно оттолкнул взбесившегося товарища. — Так, что тут у тебя осталось? Мог бы хотя бы круг не трогать… Давай, перечерчивай круг, сейчас разберёмся.

Виктор, парень дюжей комплекции и незаурядного ума, сейчас больше походил на обиженного ребёнка: щёки раскраснелись, волосы топорщатся во все стороны, а в глазах одновременно поселились жалоба и злоба. Закатав до локтя рукава балахона, Виктор снова взял в руки веточку, отброшенную в порыве злости чуть ранее, и принялся вырисовывать правильную окружность.

— Теперь внешний квадрат, — закатывая рукава рубахи, эльф внимательно следил за действиями Виктора. Ходить в балахоне Фил не любил, предпочитая его лишь в стенах ордена. А вот Виктор и Эрик постоянно расхаживали в магических одеждах, бахвалясь нашивками адепта.

— Знаю, знаю. Символы какие?

— Третий круг: "покорность", "временная жизнь" и "сила".

— "Силу" напомни, как чертить.

— "Ярость" с первого круга помнишь?

— Понял.

Чуть в стороне от разбора рисунка, Эрик упражнялся в создании виспов и придания им различных свойств. Давным — давно он был свидетелем того, как Кайла создавала висп, и выглядела при этом очень не уверенно, и хоть у неё получился весьма скверный осветитель, не способный к движению, Эрику казалось, что для второкурсницы это слишком сильный результат. Нужно развиваться, чтобы превзойти её. Конечно, для этого мало уметь создавать виспов, но эти магические существа — лучшее, что может быть для отработки магических навыков, никаких тебе чертежей и соотношения звёзд с точкой нахождения мага, и прочими условностями.

Просто создавать виспа осветителя Эрик не хотел — слишком скучно, а вот придать ему свойства, не описанные в учебниках — задача интересная. Можно усложнить её, попытаться создать несколько виспов одновременно, но наудачу в этой затее юноша не рассчитывал. Однако попытаться нужно.

Фил проследил за правильностью чертежа Виктора, линии пересекались только там, где это было нужно, символы чёткие, не двойственные (двойственность — похожесть одного символа на другой. При допущенной двойственности в чертеже, действие заклинания может отличаться от ожидаемого эффекта. Двойственность возникает из‑за неразборчивого начертания внешне похожих символов, несущих в себе разный замысел), круг без разрывов, квадрат тоже. Последний раз проверив все проблемные участки чертежа, эльф дал добро на его использование, а сам отошёл в сторону, туда, где на песке ждал последних штрихов другой чертёж, более изощрённый. Фил не собирался подобно Виктору придавать песку покорность и заставлять переползать с одного места на другое, в голове эльфа уже обрёл чёткие очертания замок из песка — отличная тренировка силы воли, воображения, и проверка знаний. Такого Фил ещё не проделывал, но не сомневался в успехе.

Нахождение небесных светил для постройки песочного дворца не имело значения, так же как и день недели, время суток и года. Всё что требовалось — точный рисунок, стальная воля и воображение, способное долгое время держать перед глазами нужный образ во всех деталях.

Мана, под напором человеческой воли, сжимается в тугой, наливающийся светом, комок. Именно так создаётся висп. Из‑за перенасыщенности маной, он становится ощутим для находящихся поблизости магов, но Эрик не видел смысла накладывать наговор невидимости, лучше применить свойство не связанное с пустым сотрясанием воздуха. Конечно, чтобы наложить наговор, не обязательно произносить текст в слух, можно произнести его внутренним голосом. Но Эрик пытался найти что‑то новое.

И нашёл.

Хорошо зная символы пяти кругов: воздуха, земли, воды, огня и жизни, можно получить в свои руки безграничный запас магических возможностей, сотворить всё что угодно и всё что угодно с этим сделать. А если ещё знать тексты наговоров, заговоров и заклинаний, то можно существенно облегчить задачу в сотворении и метаморфозе. Сделать огонь в печи не гаснущим и не требующим поддержки, или задать время, когда он должен потухнуть, потушить горящий лес или поле, раскалить металл — повседневные задачи для знающего мага — не проблема. И Эрик не сомневался, что эти задачи дадутся ему легко, но ещё легче с этим справятся лучшие представители ордена: Киверлейн, Каспар, Фил, Лания. Их нужно опередить, а значит нужно ставить задачи далёкие от быта.

Эрик замер в центре пустыря, рядом с тем местом, где в день битвы с гоблинами был жестоко бит. Запрокинув голову и закрыв глаза, он сосредоточенно скручивал ману прямо над кончиком собственного носа. Воздух сгущался у лица, скатывался в полупрозрачный комок размером с кулак. Бледно голубой туман заполнял шар, придавая творению объём. Носа коснулось тепло. Висп ожил. В сознании, как по команде, вырисовывались знаки, способные придать виспу необходимые свойства. Главное не напутать порядок.

Ещё через секунду маленький шарик задрожал и порхнул ввысь, где закружился над пустырём, наслаждаясь простором.

Не открывая глаз, Эрик вернул голову в исходное положение. Шея слегка затекла, но не на столько, чтобы сосредоточить на себе всё внимание. Новый сгусток набирал силу над макушкой. Уже наловчившись, Эрик создал второго виспа вдове быстрее, наделил свойствами отличными от свойств того, что уже кружил в небе. Вобрав в себя последнюю информацию, шарик взвился вверх к товарищу.

Превратившись в каменное изваяние, Фил сидел у своего рисунка. Неподвижность тела спорила с неподвижностью воображения — картина песочного замка против скульптуры сидящего эльфа. Контрастом этой статичной дуэли ярилась буря силы воли, неуступно заставляя песчинки сцепляться друг с другом, выстраиваясь в башенки, крепостную стену, домишки. Основой замку служил рисунок, из его узоров произрастало чудесное творение эльфа.

У Виктора как раз получилось заставить пласт песка сдвинуться. По чертежу, сдвиг подразумевался на пять шагов, но парень радовался и шагу продвижения. Песок — субстанция непослушная. Если при должной сноровке и объёме знаний, двигать землю не составляет труда, то при тех же навыках, с песком может вообще ничего не получится. Зато после работы с песочной массой, земля становится для мага ещё податливей.

В группе Фила, Виктор занимал далеко не первые позиции среди лучших адептов, скорее находился в середине листа успеваемости. Умеренный шутник, интересный собеседник, он быстро сошёлся с Филом. Само собой, знакомство с Эриком оставалось делом времени, и случилось это в годы старшего ученичества, когда группы разных направлений сливались в одну большую команду и отправлялись на обучение в главную башню.

Пока виспы кружились в весёлом танце, Эрик ловко начертил рисунок стойкого пламени и пытался плавить песок. Но не плавление являлось его основной целью. Парни пришли сюда за практикой, а, как известно, самый ценный опыт приходит в критических ситуациях, где нужно быстро соображать и действовать. Пусть даже критическая ситуация будет шуточной, она даст больше пользы, чем спокойное занятие в стиле "У каждого своя песочница".

А песок Эрик плавил, чтобы друзья раньше времени ни о чём не заподозрили, к тому же рядом с открытым огнём, хоть и магического происхождения, огнемаг черпает больше силы.

Виктор постепенно увеличивал натиск на песочный пласт, Фил уже поднял замок выше уровня крепостной стены… Пожалуй, пора растормошить это сонное царство.

Виспы: один заряжен на разрушение зыбучих масс — подарок эльфу, второй — элементарный таран в миниатюре, должен нежно опрокинуть Виктора и сжечь манну на пять шагов вокруг него в момент столкновения. Интересно, что он предпримет, не имея в запасе и грамма силы?

Вроде бы не опасная задумка, а там как получится.

Первым необходимо воздействовать на эльфа, у него реакция лучше. А Виктор и так не успеет ничего понять, песок его уже в конец измотал.

Для одного из шариков воображение Эрика прочертило замысловатую дугу по направлению к песочному замку. Процесс разрыва чар эльфа нужно проконтролировать до самого конца, а второго виспа отправлять в бой лишь когда замок разлетится во все стороны.

Шар голубого свечения, нарезая петлю за петлёй, юркнул вниз, цель стремительно приближалась, и Фил мог бы заподозрить неладное в движении манны, но просто не успел.

Висп пролетел над ухом эльфа и врезался в ажурную громаду песка. Песчинки веером разлетелись во все стороны. Опрокидываясь на спину, Фил тонким голосом выругался, закрывая глаза от песочной атаки.

Виктор в удивлении уставился сначала на эльфа, потом на Эрика, а висп оранжевого свечения уже стремился на встречу с целью. У самой груди застывшего парня шарик замедлился, обжигающая волна прокатилась по пустырю в момент удара. Отлетая к насыпи, Виктор удивлялся не тому, почему он сбит с ног, а тому, как такое маленькое существо могло нести в себе столько силы.

Проследив, как Виктор завалился у насыпи, Эрик переключил внимание на эльфа. Тот, быстро смекнув, что происходит, не на шутку разозлился за разрушенную крепость.

— Ах ты, рыжий чёрт! — Фил пользовался жестами рук, чтобы усилить воздействие мыслеобразов. Песок под ногами Эрика зашевелился и вдруг всей зыбкой массой дёрнулся в сторону Фила. Эльф будто тянул на себя канат, связанный незримой ниточкой с каждой песчинкой.

Предчувствуя падение, Эрик дыхнул на раскалённый песок, ещё недавно горевший синими языками. Горячий воздух, скопившийся над местом плавления, под воздействием силы воли мага, сместился в сторону, а поверхность песка остыла, превратившись в сплавленный блин, твёрдый и тяжёлый.

Масса песка, взметнулась в воздух, покрывая пустырь непроницаемым, бушующим полотном, и лишь сплавленный блин не сдвинулся с места. Обилием кружащего в воздухе песка воспользовался оклемавшийся Виктор, градом спрессованных комков, песок устремился в Эрика. Первая партия снарядов Виктора прошла невпопад, рассыпавшись на полпути из‑за недостатка маны на пустыре, но маги земли быстро догадались позаимствовать силёнок из начерченных ими рисунков.

Увернувшись от парочки снарядов, Эрик всё же попал под удар. Соприкасаясь с телом, комки не только разлетались острыми брызгами, мешая оценивать ситуацию, но и больно били, пророча неминуемые синяки.

Собрав последние крохи маны вокруг себя, Эрик укрылся щитом. Песок проникал сквозь него без труда, а вот сила, скрепляющая песчинки, рассеивалась, и комки рассыпались, не достигая цели. Каждый удар истощал щит, вся ближайшая энергия сгорела, и не чем было его поддержать, но Эрик знал, что у Виктора её тоже почти не осталось.

Неожиданно комки перестали вылетать из песочной круговерти, Эрик разглядел движение — Виктор тоже понимал, что ещё пару залпов и силы не останется. Он перемещался к эльфу — не смотря на постоянные вливания в поддержание смерча, вокруг того маны в достатке.

Но это Эрика не сильно волновало, главное, что парни поддержали идею шуточного сражения. И первый урок, извлечённый Эриком из того, что уже произошло — всегда нужно накапливать резерв силы, так как в разгар действия мана в округе кончается с удивительной скоростью.

Смерч сужался, уплотняясь с каждым ударом сердца. Центром его и, одновременно жертвой, постепенно становился Эрик. Песок лез в нос и рот, вдохнуть полной грудью не получалось. Щит уже растаял, а Виктор снова принялся обстреливать песочными комками, выдергивая строительный материал прямо из смерча.

Вжав голову в плечи, Эрик повернулся к летящим песочным ядрам спиной, позиция для защиты вполне сносная, хоть и недостойная мага. Потянув немного маны из рисунка под ногами, Эрик принялся в голове строить схему зарядки нового виспа. По задумке, шарик должен будет вытягивать ману из смерча эльфа, тем самым делая его слабее, а Фила, заставлять вливать всё больше и больше энергии. Но имелся и сюрприз.

Висп вырос почти мгновенно, для сборщика маны не требовалось больших затрат, он сам наберёт всё, что нужно для основной миссии. Главное, чтобы формула, придуманная прямо на ходу, сработала.

Шарик сорвался с ладони и тут же затерялся в бешеной круговерти, а Эрик занялся восстановлением щита — на спине уже не осталось живого места.

Эльф не терял зря времени. Завидев, а скорее почувствовав слабого виспа, можно без труда догадаться о его назначении. Три виспа перехватчика ворвались в бурю. Четвёртого создал Виктор, дав Эрику короткую передышку от обстрела. На одних лишь виспов эльф рассчитывать не собирался, в голове вспыхивали знаки защиты и накладывались на смерч. Но что‑то шло не так.

Набираясь силы, смерч выходил из‑под контроля. Стиснув зубы, Фил пытался удержать рвущуюся из рук мощь. Воля эльфа тряслась под напором бушующего урагана, но держалась.

Виктор заметил бедственное положение эльфа, попытался перекинуть силы в бушующую воронку, а эльф же тем временем наоборот что есть мочи вытягивал её из собственного творения, чтобы ослабить смерч до того, как он вырвется и, прихватив с собой Эрика, понесётся громить ближайший квартал.

— Чё творишь!!? — заорал Фил. — Вытягивай!

На мгновение Виктор застопорился, пытаясь понять, о чём его просят, но ощутив, как сила стремительно течёт через эльфа в обезумевшее заклинание, спохватился и принялся помогать.

Начавшая было смещаться буря, прекратила движение, но оборотов не сбавляла, песок поднимался столбом на пять — шесть этажей. В городе, наверное, многие узреют это необычайное зрелище. По крайней мере, в зелёном квартале точно.

Хаос бесконтрольного смерча кружил Эрику голову, щит удалось уплотнить на столько, что даже песчинки не проникали за его пределы. Жгуты скрученного песка вращались вокруг с бешеной скоростью, казалось, весь пустырь сейчас поднялся в воздух и пытается улизнуть с налёжанного места. Увлекаться созерцанием мощи воздушной стихии Эрик не рискнул. Пришло время нанести ответный удар. Пока Фил с Виктором заняты сдерживанием вихря, они беззащитны.

Усилием воли, Эрик потянул собравшуюся в центре смерча ману, но так и не почувствовал, как она протекает сквозь него. Потянул снова и опять пусто. Мана крутилась прямо над головой, плотный столб силы — черпай, не хочу! Но в чём проблема? Неужели Фил успел что‑то предпринять?

Неожиданно смерч начал затихать. Значит, эльф всё‑таки совладал со своим творением. А вместе со смерчем, собравшаяся над Эриком сила, потянулась куда‑то в сторону, за пределы пустыря. Ещё одна попытка обуздать утекающую ману ничего не дала. Эрик понимал, что с каждым мгновением шанс на удачную атаку тает. Оставался последний вариант — взять оставшиеся крохи силы из сплавленного песка, возможно, этого хватит, если поднапрячься.

Только подумав об этом, Эрик почувствовал, как на магический щит, что‑то давит. В следующее мгновение щит лопнул, оглушительно шарахнув по ушам. Взвинченная в воздух масса песка, подобно мельчайшему граду, обрушилась на землю.

Фил явственно уловил в колебаниях маны чью‑то постороннюю волю, остановившую взбесившееся заклинание. Виктор опустил руки и уселся на взъерошенную поверхность песка, великое довольство от проделанной работой сияло на его лице. Невдалеке Эрик потряхивал гудящей головой, песок запорошил балахон и волосы, сделав молодого мага похожим на запылившийся экспонат музея.

— Что случилось? — неуверенно держась на ногах, Эрик заковылял к друзьям.

— Получилось так, что вы трое нарушили закон о магии Новых Ветров. На территории города волшба запрещена! — если бы не тренированная память Эрика, то он бы ни за что не вспомнил, кому может принадлежать прозвучавший голос, но обучение в башне не прошло даром — парню не требовалось оборачиваться, чтобы всё понять. А голос продолжал. — Поднимайтесь и идите за нами. Вы арестованы.

На пустырь вышли двое и остановились с краю у насыпи. Впереди стояла девушка в чёрном обтягивающем костюме и высоких сапожках. Простые люди в такой одежде не ходят и такими словами не бросаются.

Завидев Эрика, Кайла лишь приподняла бровь, но маска бесстрастия быстро вернулась на утончённое личико. Эрик же удивился, что девушка промолчала. Возможно, оставила колкости на потом, а может, изменилась? Уж, по крайней мере, внешне повзрослела.

— Пат — руль… — приподнимаясь, выдавил из себя Виктор.

За спиной Кайлы смирно стоял невысокий черноволосый парень, взгляд устремлён под ноги, пальцы рук скрещены у груди, чёрное одеяние напоминало одеяние девушки, но выглядело мужественней за счёт расширяющих плечи нашивок из плотной ткани. Ни чем не приметный типчик, но присутствовало в нём что‑то странное.

— Вы кто такие? — Эрик не сдвинулся с места.

— Магический патруль, — без каких‑либо эмоций ответила Кайла, продолжая делать вид, что не знает Эрика. — Вы обязаны подчиниться, маги Древа Мира.

Не произвольно Эрик попытался прощупать пространство на наличие маны, но вокруг пустыря царила засуха. Единственным тлевшим огоньком силы оставался припорошенный песком плавленый блин, тянуть из него долго, Кайла может заметить.

— У нас всё под контролем, — Эрик двинулся к неприятной парочке, застывшей в десяти шагах от места недавнего сражения, но, не пройдя и половины пути, почувствовал нечто неестественное. Огромное скопление маны в одной точке. В природе такое не встречается. Вывод прост — её кто‑то удерживает. Приблизительное место концентрации находилось где‑то рядом с Кайлой. Эрик ещё раз взглянул на тихого паренька. Друзья за спиной замерли, тоже почувствовали неладное.

— Это не так. Если бы мы не подоспели вовремя, то начался бы погром, — девушка указала рукой на ближайшие дома. И тут же повторила с нажимом, заметив нерешительность в глазах виновников. — Так или иначе, волшба за пределами орденов запрещена. Пройдёмте с нами.

Пока Кайла говорила, Эрик попытался утянуть немного силы из сконцентрированного облака, скопившегося рядом с ней. Коснувшись его мыслью, Эрик наткнулся на подобие стены. Из спрессованной маны не получилось выдернуть даже капли. В момент прикосновения, Эрик заметил, как у паренька за спиной Кайлы, нервно дёрнулся мизинец. Скорее всего, именно он стянул всю ману вокруг в себя, но как он смог столько уместить, оставалось загадкой. Даже Фил не смог бы вместить в себя и четверти той силы.

Но это не могло испугать Эрика. Он прекрасно понимал, что может ждать его и друзей, если они позволят себя арестовать. Отчисление — точно. Лишение силы? Возможно. Каземат? Кто знает.

Цепкие глаза девушки следили за приближающейся троицей. Тонкой струйкой Эрик высасывал остатки маны из песочного блина. Рука постепенно наливалась силой. Задуманного трюка должно хватить, чтобы отвлечь внимание патруля, а дальше, главное, чтобы ребята не сплоховали и припустили со всех ног. Конечно, Кайла знает, где обучается Эрик, но возможно, если предупредить Арона, то он уладит ситуацию и дело не дойдёт до ареста.

Фил учуял приготовления Эрика и направил к другу то, что осталось у него — пусть не много, но возможно пригодится. "Раз этот рыжий безумец уже сориентировался, то придётся ему довериться".

Всю собранную силу Эрик скопил в руке, готовя огненную вспышку, не вредящую плоти, но создающую иллюзию жжения.

До Кайлы оставалась пара шагов. Эрик решил, что пора.

Плотный шар силы с огромной скоростью окутал друзей, в тот самый момент, когда Эрик поднял загорающуюся заклинанием руку.

Не рассчитанное на большой поток маны, пламя вспыхнуло ещё до того, как мыслеобраз взрыва созрел в голове. Рукав балахона тут же покрылся обжигающими языками. Эрик не успел понять, что произошло, знал лишь, что заклинание сработало преждевременно. Кайла всё видела и предотвратила любое сопротивление — мана, окутавшая друзей, взорвалась.

Взрыв манны — заклинание общей магии, его не преподают в орденах не военного направления, так как она способно нанести много вреда, как для живых существ, так и для построек. Фил с Эриком узнали о нём из книг. Попав под действие "взрыва маны" трудно спутать его с чем‑то другим.

Парни разлетелись в разные стороны, как беспомощные щенки. Оглушительный звук взрыва, походивший на хлопок, словно ватой забил уши, а голову заставил вращаться на позвоночном столбе. По крайней мере, так казалось тем, кто попал под действие взрыва.

Однако голос Кайлы громко и чётко отозвался в сознании Эрика.

— Харвес, бери их.

Через слезящиеся глаза, Эрик видел, как напарник Кайлы подлетел к ворочающемуся Филу, вжал белокурую голову в песок и одной рукой связал запястья эльфа. Пока такую же операцию он проделывал со стонущим Викторм, Эрик немного пришёл в себя и уже ожидал странного и, несомненно, опасного молодого человека. Вид себе Эрик придал такой, будто вообще ничего не соображает.

Харвес приближался с завидной быстротой, ноги, обутые в высокие сапоги совсем не утопали в песке. Если бы он связал Эрика первым, пока мир вращался перед глазами после взрыва, то это был бы лучший вариант для него. Но теперь Эрик сможет защищаться. Возможно, этот дохляк, что‑то умеет, уж больно ловко руки вяжет, но его будет ждать достойный отпор.

Притворно пошатываясь, Эрик поднимался на ноги, Харвес не собирался этого допускать. Резкая подсечка должна была опрокинуть непокорного нарушителя порядка, но Эрик всё видел. Лишь в последний момент Харвес заметил странную ясность в глазах оглушённого горе — мага. Ясность и решительность.

Лет пять назад, после драки с гоблинами на этом же пустыре, Арон запретил своему неугомонному подопечному использовать физическую силу для решения проблем. Сегодня впервые за эти годы, Эрик собирался нарушить данное обещание.

Летевший вперёд кулака золотой лев, первым врезался в подбородок черноволосого паренька. Нагоняющий кулак сильней вмял печатку в кость, отбрасывая голову бедняги.

Сделав два размашистых шага назад, Харвес всё же устоял. Мелькнувшее в его глазах удивление и боль сменились боевым настроем ещё до того, как он восстановил равновесие.

Пузырь маны вылетел из груди Харвиса — совершенно невидимый для простого глаза, но ощутимый для мага. Кисельным облаком мана окутала голову Эрика, уже спешившего нанести завершающий удар.

Кайла не стала проверять на износ бойцовские навыки напарника. Хорошо вызубренное заклинание сработало, как добротный часовой механизм — пузырь маны взорвался, нейтрализуя любые порывы Эрика.

Оказаться в эпицентре взрыва маны, выполненного опытным магом, значит ощутить на себе все оттенки боли. Первое что почувствовал Эрик — глаза вжимаются в мозг и лопаются в глуби черепа. Кожу с лица будто сдирали тонкими и тупыми крючьями, челюсть выворачивала чья‑то могучая воля. Звон в зубах разрывал сознание острой пронзительностью. Эрик даже не почувствовал как падает, как голова с высоты роста врезается в песок. Второй волной боли зацепило рот и нос. Казалось, что на язык положили подушечку, набитую маленькими иголками, и надавили на подбородок, а в нос попала упругая струя солёной морской воды, отломила кость и как ножом разрезала ноздри.

В реальности же никаких повреждений и быть не могло, мана воздействует не на плоть. Её цель — разум. И чем слабее разум, тем сильнее эффект.

Постепенно отходя от шока, Эрик понял, что руки уже связаны. Надменный голос Кайлы трезвил лучше ледяной воды.

— Ты так и остался дураком, Эрик. Теперь, даже я тебе сожалею — за нападение на патрульного, комиссия, не задумываясь, лишит тебя силы… Столько лет потраченных в пустую… Арон будет недоволен.

— А ты похорошела, — выдавил Эрик из ноющего горла. Хотел посмеяться, но получился кашель.

— Жалко выглядишь, — печально сказал девушка, не обращая внимания на слова пленника.

— Так много жалости… Это на тебя не похоже… — сдавивший горло спазм не давал нормально говорить. — Может тогда, поможешь встать?

— Нам некуда торопиться. Сейчас подойдут ещё патрульные, они и помогут.

— Узнаю Кайлу. Неуступчивую и беспощадную.

— Ты меня совсем не знаешь, — холодно произнесла она

— Слава богам… — Эрик отвернулся и затих.

О чём‑то размышляя, Кайла пристально взглянула на парня, решив что‑то про себя, отошла посмотреть на самочувствие других пленных. Харвис, медитируя, сидел в сторонке, но продолжал держать на головах троицы по пузырьку маны. Сразу видно, кого учили бытовой магии, а кого боевой.

Подручные Кайлы, три крупных молодых человека в компании эльфийки с посохом, подошли не скоро. Эрик успел много раз пожалеть о сегодняшней вылазке и обдумать все возможные планы бегства или же, на крайний случай, что говорить в своё оправдание перед комиссией.

Идти по городу под конвоем, с затёкшими, под гнётом верёвки, руками — процесс унизительный. Множество незнакомых взглядов впивалось со всех сторон, делая дорогу до пункта назначения тягостной, будто в гору. Даже с друзьями по бокам идти не становилась легче. Пунктом же назначения, хоть о нём патруль не произнёс ни слова, наверняка являлось здание магического совета. Там, и суд, и палаты споров, и арена для дуэлей. Всё для магов.

По крайней мере, конвой держал направление именно туда.

Отряд Кайлы — сплошь одетые в чёрное, с лицами — кирпичами молодые люди — молчали всю дорогу. Резерв маны в них не прощупывался, более того, они казались полыми изнутри, словно мана не пронизывает их тел, как это происходит с любым живым существом или предметом. Объём резерва маны у девушки с посохом, напротив, не поддавался оценке — бездонный — единственное, что приходило на ум. Кайлу же вообще не получалось проверить — человек человеком, без способностей, резерва, и пустоты. Однако колдовала она отменно, это факт.

Эрик внимательно разглядывал каждого из конвоирующих, запоминал серые, неприметные лица, чтобы увидев в городе — перейти дорогу. "Эх, а когда‑то, завидев его, всякие ссыкуны пытались дорогу переходить или бежать в страхе"… Харвис на поверку оказался не таким уж и крепким малым, концентрации внимания на окружающем мире ему явное не хватало, чтобы избавиться от боли в челюсти. Эрик видел, как парень с мученическим лицом потирает вмятину на подбородке. Заметив взгляд Эрика, Харвис по — детски резко отдёрнул руку и покраснел как рак, тут же понял, как глупо это выглядит и покраснел ещё сильней.

Громада магического совета не могла показаться неожиданно, острые шпили здания постепенно вонзались в серое небо, открывая, сначала башни, а потом и верхние этажи. Здание из синего мрамора, испещрённого белыми полосами, напоминавшими ветвистые молнии, свысока взирало на улицу и прохожих через колоннаду и массивные двери. Прямо от дороги, к мощному ряду колонн, тянулась широкая белоснежная лестница, множество фигурок в мантиях спускалось и поднималось по ней, создавая оживлённую суету у оплота магов. Рядом с титаническими остовами колонн толпились учёные мужи, обсуждая новые открытия, теории и заблуждения. Широкая улица с трудом вмещала в себя мощь величественной постройки, по размерам превосходившей Дубовую Площадь с окрестными домами. Эрику оставалось только удивляться, как до сих пор он не побывал здесь, и зачем магам понадобилось столько места.

Перейдя через дорогу, конвой чуть сменил направление, к порожкам пленных не повели. Эрик присмотрелся и разглядел неприметную калитку между Магическим советом и ближайшим домом. Прямым ходом отряд двигался к ней.

Вблизи калитка уже не казалась такой миниатюрной, Кайла уверенно дёрнула массивное сплетение железных прутьев, и отряд втянулись в узкую щель меж зданиями. Последний конвоирующий тихо прикрыл калитку.

Узость прохода вынуждала идти цепочкой по одному. Возглавила шествие Кайла, за ней шёл Харвис. Пленных разделили, между каждым шло по одному работнику патруля, ещё один замыкал колонну. Эльфийка с посохом, до сих пор не проронившая ни слова, двигалась предпоследней, тихонько подталкивая Фила в спину чёрным набалдашником магического орудия.

Под ногами стелился мягкий, ухоженный газон, по левую руку, ввысь уходила громада Совета, по правую — белоснежная стена трёхэтажного жилого дома. Из‑за недостатка света проход больше напоминал тоннель — тень густой массой замирала здесь с рассвета до заката.

— Эльф, ты тоже из ордена Древа? — крикнула, не оборачиваясь Кайла.

Фил единственный из троицы, кто не надел сегодня балахон.

Понимая, что врать бесполезно и это только усугубит ситуацию, Фил ответил как есть.

Низкая железная дверь, украшенная нехитрым орнаментом, обнаружилась почти в самом конце громады Совета, там, где задняя сторона здания наглухо упиралась в городские постройки.

Кайла потянула за ручку. Спрятанные где‑то внутри дверной конструкции петли бесшумно провернулись. Освещённый факелами узкий тоннель принял в себя отряд. Закрывшаяся за спинами дверь, отсекла последние надежды пленников на побег.

После короткого коридора, они поднимались по крутым порожкам, а когда лестница осталась позади, Эрик сделал вывод, что зря прекратил физические тренировки: сердце, как бешенное, колотилось в груди, воздуха не хватало. В двойне неприятно ощущать себя слабаком рядом с девушками, ни Кайла, ни эльфийка не выказывали каких‑либо признаков усталости.

Ещё один коридор, просторный, уходящий вдаль. Редкие факелы горят по разным сторонам, высвечивая из мрака дверные косяки. Кайла остановила отряд у третьей от лестницы двери. Один из патрульных отпер дверь массивным ключом.

— Прошу вас, господа адепты. Ибо магами вам не стать, — по лисьи учтиво поклонилась Кайла.

Мощные сподручные учтивостью не отличались, хотя б и лисьей. Грубо затолкали троицу внутрь, не удосужившись развязать рук. Дверь с лязгом захлопнулась, щёлкнул замок, шаги патрульных растворились в тишине, оставляя заключённых наедине друг с другом.

— Вот так просто взяли и загребли! — возмутился эльф, недолго думая, усевшись на лавочку у серой стены. — Эдак можно любого на улице повязать, слова сказать не успеешь.

Виктор с неприязнью разглядывал убранство камеры. Бугристый пол, выложенный крупным кирпичом, оштукатуренные стены — в трещинах. Маленькое окошко под потолком зарешёчено. Всё убранство комнатки: две лавочки, прибитые к стенам, одна напротив другой.

— Поди‑ка, — Эрик, оставив разговоры на потом, уселся позади Виктора и принялся зубами развязывать верёвку на руках товарища по несчастью. Узлы вязали серьёзно, но под натиском упёртого юноши, путы поддались.

Виктор развязал руки Эрику.

— Ты уверен, что нужно это делать? — забеспокоился эльф. — Раз не развязали, значит так надо.

— Мне всё равно. Если бы их это волновало, то приняли бы меры понадёжней, а не ограничились бы верёвками… Иди сюда, — Эрик подошёл к эльфу, Фил послушно подставил руки.

— Ребятушки, чем же нам может грозить вся эта канитель? — Виктор беззаботно развалился на лавочке.

— Если не найдём способа выбраться, то ничем хорошим. Отчислят, лишат силы, посадят… может быть… — копошась с верёвкой, рассуждал Эрик.

Виктор напрягся, казалось, он только сейчас осознал грозящую ему опасность.

— Надо что‑то делать… Фил! Давай попробуем стену сломать, камень же — часть земли! Уж с землёй‑то мы ладить умеем, а!

— Силу ты откуда брать будешь, юный гений? — саркастично блеснул зубами эльф.

— Откуда и всегда!

— Виктор! — Эрик отвлёкся от активной работы пальцами. — Если бы я мог развязать верёвки с помощью мысли, то разве стал бы ковыряться ртом?! Здесь силы нет! Неужели ты до сих пор не почувствовал?

Виктор поводил носом, подобно поисковому псу, и удивлённо хмыкнул.

— Действительно пусто… Хитрые ребята. Ух! Аж как‑то холодно стало.

— Спасибо Эрик, — эльф растёр затёкшие запястья. — И всё же я их не понимаю. Как они могли нас задержать, даже не разобравшись в ситуации? Да, мы нарушили правила, но нам не стоило нападать на патруль. Они делали свою работу. А так, может быть обошлось бы и без ареста. Кстати, весьма болезненного.

Эрик сел рядом с Филом.

— Ошибка наша в том, что мы решили колдовать в черте города. Карают за это строго. Я думал, сумей мы сбежать, потом, за стенами ордена, было бы проще защититься. Там и маготы и Эрихто. Было бы больше времени, чтобы выстроить защитные аргументы… Что же будет теперь, не берусь предполагать.

После короткого молчания, эльф хрустнул пальцами и поднялся.

— Есть одна зацепка. На самом деле, смерч не вырвался бы за пределы пустыря. Создавая его, я вложил в заклинание информацию о радиусе действия. На просчёт формулы пришлось потратить лишнее время, да и корректировать надо было постоянно. Но всё было под контролем. Да, я не знаю, удалось бы мне его сдержать, когда сила вышла из‑под контроля, к тому же. я не знаю, в какой момент вмешался патруль, но в одном я уверен — смерч не смог бы удалиться от места создания больше чем на тридцать шагов. И если бы он вырвался, то пусть не сразу, но развеялся бы сам собой, никому не навредив.

— Не больно‑то обнадёживает, — хмыкнул с лавки Виктор.

— Однако, это основное, за что они будут цепляться, чтобы нас наказать, — возразил Фил. — Что будем говорить в своё оправдание по вопросу колдовства в городе?

— А что тут скажешь? Колдовали — это факт. Никто нас не заставлял, — Эрик сидел, смирно сложив руки на коленях, как прилежный ученик. — Предлагаю, не выдумывать историй, а прямо сказать, что, мол, да, магичили, не правы и всё такое. Если начнём крутиться, будет хуже.

— Патрульного зачем бил? Стоит обдумать ответ заранее, — заметил Виктор в сторону Эрика.

— Кто их знает, патрульные они или бандиты. Защищался я, вот и все ответы.

Приблизительно через час в камеру зашёл дяденька в серой мантии. Седая борода до пупа, голубые глаза смотрят пронзительно, запоминая выдающиеся черты и выявляя скрытые эмоции юных заключённых. Морщинистое лицо — непроницаемая маска спокойствия. Представляться дяденька не счёл нужным, как и здороваться, просто пододвинул ноги Виктора и уселся рядом с ним.

С собой дяденька принёс пергамент и перо с чернильницей. Ответы, на задаваемые им вопросы, аккуратно заносил туда. Спрашивал основательно, вдавался в подробности, слушал, не перебивая. Понять, что он думает по этому делу, не смог бы никто. Непоколебимая отстранённость застыла на лице, лишая возможности считывать эмоции.

Фил чётко объяснил, что контролировал ситуацию, Эрик привёл все возможные доводы, подтверждающие, что на пустыре происходила не дуэль, а всего лишь внеклассовое занятие, Виктор активно кивал и угукал. А причиной магических действий ребята честно назвали самосовершенствование.

Закончив с допросом, дяденька поднялся, и без всяких объяснений, хотел покинуть камеру, но вопрос Эрика заставил его задержаться.

— И что с нами будет?

Дяденька развернулся, вид его не предвещал ничего хорошего.

— Молодые люди, послушав вас, я понял одну вещь — злого умысла случившееся не содержало, — скрипучий голос выворачивал душу наизнанку, — и это большой плюс. Наказание не будет столь суровым. Но совсем ответа не избежать. Закон города вы нарушили. Причём сделали это безбоязненно и нахально… И по крупному. Сразу видно, что не в первый раз, но это ещё надо доказать. А вот с нападением — это вы зря. Мы обязательно обдумаем, как можно было бы выделить патрульных из толпы простых обывателей, но это другой разговор. Наши ребята представились, когда застали вас на месте. Однако вы игнорировали это и напали. Один сотрудник даже получил лёгкий ушиб. Значит, присутствовало неповиновение и боевой контакт. Это дело осложнит. Тем не менее, можете сильно не переживать. Ваш орден обязан внести штраф, положенный за такой проступок. Уверен, всё ограничится отчислением. Так что не переживайте. А тебя, — дядя указал на Эрика, — скорее всего, лишат силы, ибо ты хотел использовать её против служителей закона.

Окончив на этой ободряющей ноте, дяденька захлопнул за собой дверь. Вновь щёлкнул замок, резкий звук заставил всех вздрогнуть и отойти от оцепенения, нахлынувшего после услышанных слов. Для кого‑то "отчисление" может прозвучать безобидно, но не для старшего адепта, готовящегося получить магический посох и свиток — разрешение на магическую деятельность.

— Весело? — взбеленился Виктор, подскакивая с места. — Мне — нет! Батя столько денег угрохал, чтоб меня в орден приняли, а я возьми, да отчислись! Ё моё, он меня задушит! Поигрались, называется!

— Эрик, дашь денег в займы, на дорогу до Лунного? А я тебе вышлю потом, — спокойно, не замечая стенаний Виктора, обратился Фил за помощью.

— Да вы чё! Фил! Ты один из лучших в ордене! Неужели ты думаешь, что Эрихто допустит твоё отчисление? Виктор, ты тоже прекрати суетиться! Ну отполаскают нас, поставят перед всеми, пристыдят. Не беда. Не о том вы печётесь. Все знания и навыки мы уже получили. Вы хоть помните, когда нам что‑то новое давали для изучения? Я — нет. Мы оттачиваем то, что умеем, это значит, что мы уже маги. Меня другое волнует, как мы, трое старших адептов, не сладили с парочкой патрульных, причём один из них вообще не был магом. Как нас так учили, что мы не на что не способны? Мы беспомощны. Всё что я умею — жалкие фокусы! А выскочки из Белой Башни могут реально действовать. В крайнем случае, вас отпустят домой со всеми знаниями и способностями, а я вообще останусь без магии, так что не вам переживать.

— Мне и отчисления более чем достаточно, — не унимался Виктор, — чтобы бояться возвращения домой! А если из ордена вышвырнут, то куда я пойду кроме как домой?

— Хорош маг, — Фил смотрел на бесившегося Виктора с нескрываемой усмешкой, — в любой ситуации необходимо сохранять ясность мысли, не поддаваться эмоциям. Столько практик существует, чтобы справляться с собой в критические моменты. Или ты думаешь — магом можно только в башне быть? Нет, друг мой, магом надо быть всегда. Значит, нужно оставаться выше любых проблем.

Глядя на спокойных друзей, Виктор хотел было выкрикнуть что‑то ещё, но справился с порывом, громко выдохнул и сел.

— Парни, я правильно вас понял, мы смирно принимаем судьбу и идём по домам? Всё так?

— Лично я — за побег, но не вижу возможностей, — внешне, Эрик походил на оплот спокойствия и меланхоличности, но на самом деле ни одно упражнение не помогло успокоиться, отстраниться от мысли, что кто‑то может просто взять и лишить его силы, за детскую шалость отобрать плод стольких лет трудов, разорвать связь, между ним и его жизненным смыслом. Но показывать страх нельзя, иначе друзья могут заразиться им как зевотой или простудой. Эрик продолжил. — Стены толстые, хоть и ветхие, решётка — даже подходить не надо, чтобы понять — не вырвешь. Дверь… Сами видите какая дверь. Маны нет. Остаётся только грамотно защищаться в ближнем бою с советом.

— Ладно, я вроде успокоился. Теперь, если можно, разъясните мне ещё разок, что говорить, — тихо произнёс Виктор.

Эльф наклонился поближе к другу.

— Выдумывать почти не придётся…

Три часа томления закончились с приходом уже знакомого дяденьки и двух сопровождающих в форме магического патруля. Ребят выпустили из зябкой камеры, и повели вглубь коридора, туда, где слабо тлели факелы.

Угрюмые сопроводители сохраняли тяжёлое молчание, отчего напряжение в сердцах заключённых разрасталось. Эрик смотрел на Фила, шагавшего, заложив руки за спину, и удивлялся его выдержке: прямая спина, твёрдый взгляд, уголки губ чуть приподняты… Энергия уверенности коконом окутала эльфа. Взглянув на бегающие в поисках спасения глазки Виктора, Эрик чётко уловил и его энергию — ураган мятежности и безвыходности. Перейдя к оценке собственного состояния, Эрик отметил, что завихрения Виктора ему куда ближе эльфийского штиля. Мысли о том, что их ждёт, куда ведут и как выкрутиться, создавали в сознании не просто волны беспокойства, а целые валы.

Шедший впереди дяденька остановился у одной из множества дверей, едкий взгляд пробежал по заключённым, прежде чем морщинистая рука потянул ручку. Троицу затолкали внутрь. Не многословный дядя решил немного прояснить ситуацию.

— К вам сейчас придут.

Дверь закрыли, шарканье сапог постепенно затихло, но присутствие за спиной живого тепла чувствовалось без всякой маны — дядя оставил патрульных у двери.

Квадратная комната, размером не больше камеры, стены выкрашены светло серым, большое окно с двойной решёткой, мебели нет.

— Надо бежать сейчас, — неожиданно зашипел Виктор, не обратив внимания на обстановку. — Лучший вариант! Дверь открыта, бьём ту парочку и валим. Путь я запомнил.

— Разумно. Нет смысла терять время. В ордене нас укроют, — Эрик неожиданно для себя легко согласился с другом.

— Вы идиоты? — всплеснул руками эльф. — Сейчас на нас нет ничего серьёзного, но если сбежать, да при этом кого‑то побив… Нас посадят в каземат, будем там ногти с голодухи грызть.

— Фил, если мы останемся — нас отчислят, и всё пойдёт прахом! Ни посоха, ни грамоты! На работу не устроишься, а странствовать меня не тянет, хочется с комфортом обитать, — стоял на своём Виктор.

— Никто нас не отчислит! Попугают да отпустят! Мы ничего непоправимого не сделали… — попытался вразумить друга Фил, но Виктор уже не слушал.

— Да откуда ты знаешь! Нет времени спорить. Эрик, пусть эльф остается, если хочет. Давай вдвоём! Без тебя мне не справиться.

Эрик не знал, как поступить. С одной стороны Фил прав, нарушение не серьёзное, хотя за драку может влететь, но кто знает, что в голове у комиссии, вдруг они решат действительно принять меры. Из последних сил Эрик тянул время в поисках верного решения. Заветная дверь так близко, а стоять на месте, безвольно принимая решение судьбы, слишком тяжело.

Фил шагнул к двери, но резко развернулся и что, есть сил, ударил в ухмыляющуюся физиономию Виктора. Зрелище того, как миниатюрный эльф отправляет в небытие быковатого соратника, заставило Эрика протрезветь.

Отступив назад под натиском удара, Виктор сполз по стене, не подавая признаков осмысленной жизнедеятельности.

— Прости Виктор. Но это для твоего же блага.

— Ты не перестаёшь меня удивлять, — с "уходом" Виктора, Эрик почувствовал лёгкость.

— Отец учил бить в челюсть, там нерв чувствительный, — Фил потирал костяшки пальцев. — То, что предлагал этот дурачок — полный бред. Если бы он ушёл один, я бы не стал его держать силой. Но позволить тебе совершить такую ошибку я не могу.

Эрик тяжело вздохнул, принимая тяжесть ожидания.

— Спасибо, Фил.

— Вот видишь, какое интересное приключение добавилось в непродолжительный список наших приключений. А то странно получалось, столько лет в городе безобразничаем, и ни разу не попадались.

Дверь открылась.

Вошли трое: проводивший допрос дяденька, следом за ним ещё один дядя, вернее дедушка, высокий, в яркой синей мантии и длинном, остром колпаке, а последним вошёл один из патрульных, он же прикрыл дверь. Все трое недоумённо уставились на погасшего Виктора, потом на замерших Эрика с Филом.

— Что здесь происходит? — почтенный дедушка вышел вперёд.

— Обсуждаем план побега, — как ни в чём не бывало, ответил Эрик.

— Почему молодой человек лежит на полу? — напирал деда, пропустив мимо ушей слово "побег".

— Этот сударь, — вмешался Фил, указывая на Виктора, — предлагал разгромить здание совета, пронестись смертельным штормом по Ветреному и затеряться где‑нибудь в северных степях. Мы сочли этот план недостойным настоящего мага.

— Проверь его, — приказал дед патрульному и кивнул на Виктора.

— И так, молодые люди, сопоставив ваши показания и показания нашего патрульного отряда, мы пришли к выводу, что нарушение правил, установленных городским советом, в ваших действиях присутствовало, — дедушка перешёл на деловой тон. — Но так как никакого злого умысла эти действия не несли, ваш орден мог бы ограничиться штрафом, и сам решить, как вас наказать. То есть, мы могли бы отпустить вас прямо сейчас, но увы… Присутствует и отягчающее обстоятельство — нападение на сотрудника патруля.

Просветлевшие, было, лица парней, вновь погрузились в тень. Дедушка продолжил:

— По закону, за подобное нарушение, мы можем без лишних разговоров лишить вас силы, ибо магия, единожды направленная против порядка, потенциально опасна для города и его жителей. И глядя на вас, господа старшие адепты, — дедушка выразительно обвёл взглядом троицу, заострившись на бесчувственном Викторе, — я с удовольствием привёл бы приговор в исполнение лично. Однако силу мы можем забрать только в том случае, если её применение доказано. В вашей же ситуации, зафиксировано применение физической силы. Хотя патрульные и настаивают, что было и магическое нападение, но оно не было зафиксировано ни одним артефактом. С их слов выходит, что вы просто не успели соткать ничего путного, но для того, чтобы считать это нападением — одних слов маловато. Я часто сталкиваюсь с такими как вы, но чтобы маг побил патрульного — это впервые… Не в моей компетенции отнимать физическую силу, этим занимаются палачи, но нападение зафиксировано, и наказание должно быть. Поэтому вашему ордену будет направлена письмо, по которому он обязан выплатить тройной штраф. А вы, молодые люди, возвращайтесь в камеру. Трое суток в заключении охладят юношеский пыл.

И как бы напоследок добавил:

— А у нас здесь ой как не сладко сидеть.

Виктор пришёл в чувство, когда обвинительная делегация уже покидала комнату, парни помогли ему подняться. Тут же Фил поймал на себе озлобленный взгляд, но от объяснений отказался, дескать, у нас впереди много времени для разговоров.

Несмотря на убогую камеру, где нельзя спать трём заключённым одновременно, потому что в наличии имелось всего две лавочки; несмотря на то, что кормили плохо, несмотря на вонючие нары и отсутствие свежего воздуха — все трое радовались, ведь лучше переждать несколько дней в паршивых условиях, чем всю оставшуюся жизнь не иметь допуска в орден. Конечно, каждый понимал, что по возращении к занятиям придётся пройти экзекуцию на ковре Эрихто, но всё это ничто по сравнению с отчислением и лишением силы.

Тяжелей всего пребывание в неволе сказалось на, не приученном к глубокой медитации, Викторе. В промежутках между сном и короткими тренировками разума, он бесцельно слонялся от стены к стене, в ожидании, когда более продвинутые друзья вынырнут из "чёрного озера". Но нарушать чужое спокойствие Виктор не торопился, знал по себе, что из медитации лучше выходить не по просьбе, а по желанию.

На эльфа Виктор не сердился. После того, как ему объяснили условия заключения, он понял, что если бы они решились на побег, то всё было бы куда хуже. К тому же, Виктор умел признавать свои ошибки и прекрасно понимал, что в тот момент его охватила паника. Фил же нашёл решение, за что ему и спасибо.

К счастью, до конца отбывать наказание не пришлось. В середине второго дня замок в камерной двери щёлкнул, прервав неспешную беседу ребят, и в комнату вошёл Арон собственной персоной. Полы длинной чёрной мантии он деликатно придерживал в руках, чтобы не запачкать о грязный пол. Лицо мага не выражало каких‑либо эмоций, но Эрик невольно напрягся, предчувствуя серьёзный разговор.

— Грядёт буря, — тихо шепнул Фил.

Арон услышал. Застыл в центре камеры, осматривая парней.

— Ты прав, — блеснул сталью во взгляде маг. — Но бояться стоит только рыжему. — Внезапно голос мага смягчился. — Собирайтесь, горемыки. Хватит с вас наказаний.

Ребята не верили ушам. Настолько легко отделаться никто не ожидал. Немытые и вонючие, они гордо покинули магический совет через парадный вход. Проходя мимо огромной колоннады, Эрик задирал вверх голову, стремясь рассмотреть место, куда упираются колонны. Высота постройки поражала ум. И кто только мог такое сотворить? Хороший вопрос, чтобы отвлечь Арона, если дома он начнёт читать мораль.

Проходя мимо знатных магов, великих учёных умов, парни видели, как искажались их лица от созерцание жалких подобий адептов. Но бывших заключённых не цепляла такая реакция, поумнев, эти дяди совсем размякли и не смогли бы провести в камере даже часа. Хотя это было всего лишь первое впечатление, рождавшееся при взгляде на толстопузых старичков. Может быть, они не такие уж и развалины и недотроги, какими кажутся.

— У меня для вас две интересных новости, — начал разговор Арон, когда они завернули за угол. — Возможно, кого‑то они шокируют. Лично я удивился, когда узнал.

Оценив заинтересованность на лицах парней, маг продолжил.

— Новость первая, самая страшная. За ваши проделки орден заплатил двести золотых.

— Двести!? — не поверил ушам Эрик, на эти деньги, можно было переселить в город всех жителей его деревни.

— Да, так что теперь вы в неоплатном долгу перед Эрихто. Он, кстати, готовит вам сюрприз, — хихикнул маг. — А за досрочное освобождение я заплатил ещё сто, благо, на фоне второй новости, о вашей шалости все забыли. И так, новость вторая. Попроще. Ваш товарищ Каспар вчера убил человека.

Все трое остановились с раскрытыми ртами. То, что Каспар мог причинить кому‑то вред, не умещалось в голове, как не уместилась бы весть о том, что завтрашнего дня не будет.

— Это шутка, — предположил Фил.

— Нет, друзья мои. Это не шутка. Вчера вечером, ваш юный товарищ вызвал на магическую дуэль другого адепта и убил его в бою. Если память мне не изменяет, то имя того несчастного… Шпиллер Дрэндэн.

"Конечно же, память тебе не изменяет, ведь ты никогда, ничего не забываешь" — подумал Эрик.

— Как это произошло?

— Что теперь будет с Каспаром?

— Понятия не имею, как так получилось. Но за Каспара можете не переживать. Дуэль прошла по всем правилам, вызов был брошен корректно, оппонент принял вызов, согласился с условиями. Всё чисто. Одно знаю точно: в дуэли решалось дело чести.

Никто из троицы не ожидал подобного проявления мужественности со стороны друга, и от того, случившееся казалось вымышленным рассказом. Более того, тот самый Шпиллер, с которым связаны, пусть не лучшие, но всё же интересные воспоминания — мёртв. Мёртв от руки очкарика Каспара. Не реально. Да, история города знает о дуэлях между адептами, но такого просто не может быть! Ведь в ордене не преподавали боевых заклинаний. Либо Каспар практиковал занятия по тайным книгам, как это делали Эрик и Фил, развивая магические способности. Практики боевых навыков, облегчали выполнение рутинных заклинаний, однако, чтобы по — настоящему овладеть боевой магией… На это нужно слишком много времени и хороший учитель.

На середине пути к Дубовой Площади Виктор и Фил отслоились от Эрика и Арона и направились в башню, восстанавливать силы. При расставании, Эрик умолял друзей дождаться его, и только вместе отправляться к Каспару. Ещё час назад всей троице хотелось поделиться с одногруппниками своим приключением, но теперь заварушка с патрульным отрядом выглядела откровенно блёкло, по сравнению с поступком Каспара.

Уже дома, Эрик выслушал разгромную тираду в свой адрес. Смиренно склонив буйную голову, он внимал каждому слову наставника, при этом в мыслях находясь в башне, с друзьями. Арон упрекал во многом: в самой затее шуточного поединка и колдовства в целом, в сопротивлении при задержании и в том, что он нарушил слово, пустившись в драку: "Конечно же, домой я тебя не отправлю, слишком много сил и времени было на тебя потрачено, но моё доверие ты пошатнул". Но больше всего Эрика удивил упрёк в беспомощности: "Коли не умеешь сражаться, то и не начинай, только орден позоришь!".

Про наказание Арон не сказал ни слова, зато пообещал кое‑что другое.

— Эрик, я прекрасно понял, зачем ты с друзьями оказался на пустыре. Более того, мне нравится это стремление к самосовершенствованию. Но поверь опытному товарищу, развитие себя не должно граничить с идиотизмом. Как вы могли не знать, что в городе дежурят магические патрули? Они почуют даже виспа, а вы одних виспов понаплодили с десяток, так ещё такое устроили, что даже я почувствовал, находясь за четыре квартала… — маг задумался. — Я обязан помочь тебе в благом стремлении постичь тонкости ремесла. Когда ты получишь грамоту и посох, мне нужен будет сильный маг, настолько сильный, которым ты, к сожалению, не будешь к концу обучения. И никто из твоих сверстников не будет.

— Арон, мне кажется, ты меня переоцениваешь, — поднял бровь Эрик. — Как же мне стать тем, кто нужен, если я и так один из лучших?

— Я правильно оценил тебя, когда мы встретились первый раз. И сейчас не ошибаюсь. Ты всё делаешь так, как надо, Эрик, — взгляд мага наполнился теплотой. — Так, как надо для меня. Я мог бы обучить тебя быстрей и эффективней… Потом поймёшь… Слушай внимательно, больше не предпринимай ничего подобного в черте города, лучше выйдите куда‑нибудь в лес неподалёку. Если нет денег на проход — я дам. Так же, я помогу отточить твои навыки в настоящем деле. Завтра у вас в группе только два утренних занятия. Как только они закончатся, придёшь домой. Тебя будет ждать Марк. Пойдёшь с ним.

— Что за дело?

— Завтра узнаешь. Тебе понравится. Кстати, можешь прихватить с собой Фила. Но ограничь пожалуйста общение с третьим товарищем, как его там… с Виктором. Он вам не по уровню. Общайся с сильными. К примеру с Каспаром, — зловеще улыбнулся Арон.