Погружение в Пламя (СИ)

Глава 5.Избушка мага и её управленец

Дверь открылась незамедлительно, а за ней — никого, кто мог бы её отворить, лишь сгустившаяся темнота. Отдав во власть раздумий пару секунд, Эрик, всё же вошёл. За спиной мягко щёлкнул замок. Дверь закрылась сама. Приглушённый шторами, свет робко проникал в комнату. Убранство гостиной хорошо соответствовало дорогому фасаду дома: кожаный тёмно — красный диванчик у стены, мерно тикающие напольные часы, широченный толстый ковёр, у окна стояли кресла и круглый столик. Так же в комнате находилась пара закрытых дверей и, покрытая синим ковриком, лестница, ведущая на второй этаж. Особый колорит придавало оружие на стенах и два полных доспеха, стоявших по бокам от лестничных перил.

Эрик громко постучал по косяку входной двери.

— Хозяева! Есть кто‑нибудь дома? Это Эрик!

Ещё какое‑то время ничего не происходило. Потом одна из закрытых дверей отворилась, в комнату вошёл мужчина в белой рубашке, жилете и брюках; аккуратно уложенные волосы чуть заметно лоснились. Лицо Эрик сразу узнал, но эта одежда…

— Добро пожаловать, господин Эрик, — наклонил голову мужчина. — Господин Арон предупредил меня о вашем визите и просил встретить. Сам же он задержится во дворце, и вернётся лишь завтра утром. Ваша комната уже готова. Прошу следовать за мной.

Мужчина двинулся к лестнице. Опешив от такой речи в свой адрес, Эрик, не зная, что сказать, двинулся за ним. Лишь поднявшись на второй этаж, юноша нашелся, о чём спросить.

— Охранники господина Арона не только берегут его жизнь, но и выполняют работу по дому? — Эрик попытался вложить в слова как можно больше иронии, чтобы они ни показались насмешкой.

— Вы внимательны. — Мужчина не оборачивался. — Меня зовут Ниггед. Видите ли, господин Арон допускает к себе лишь надёжных людей, так что можете гордиться тем фактом, что вам довелось быть приглашённым в этот дом. Кстати, за этой дверью у нас уборная, в конце коридора библиотека, советую посетить её в свободное время — у господина Арона занятная коллекция книг.

— Спасибо за совет. За всю жизнь я не прочёл ни одной книги. Меня в детстве обучали грамоте, но чё‑то я не заинтересовался. Скукота.

— Досадно, — почтительно заметил Ниггед. — Учитывая причину вашего появления, в будущем вам предстоит провести за чтением книг уйму времени. Могу посоветовать интересные вещи для начала. Так сказать, книгу, которая лишит вас грамотной девственности.

— Ещё раз спасибо, но я уж с этим как‑нибудь сам, — отшутился парень, ему не хотелось проводить за книгами даже минуту. — Лучше расскажите, что у вас тут ещё есть интересненького. К примеру, входная дверь. Она так перед каждым раскрывается? А вдруг вор?

Ниггед остановился.

— Хозяин сам решает, кому она откроется, а кому придётся ждать, пока открою я. Обычно для ожидаемых гостей она открывается сама. К слову об «интересненьком»: на первом этаже располагаются комнаты для прислуги, кухня и оружейный зал — господин Арон коллекционер необычных и редких экземпляров оружия. На втором этаже, также, находится кабинет господина Арона и спальни для гостей. Пожалуй, это всё. А вот и ваша комната. Прошу, — Ниггед нажал на ручку, и дверь распахнулась, — если вам что‑нибудь понадобится — позвоните в этот колокольчик. Обед будет готов через полтора часа, вас позвать?

— Да, конечно, — кушать ещё не хотелось, но отведать еды в богатом доме никогда не будет лишним.

— Хорошо, когда придёт время, я к вам зайду.

И Ниггед пошёл обратно к лестнице, весь такой прямой и статный, словно на параде. Эрик попробовал на работоспособность, висевший в комнате у двери, колокольчик. Тот весело звякнул. Уже успевший наполовину спуститься Ниггед, быстро поднялся назад.

— Что‑то ещё, господин Эрик?

— Нет, нет. Я случайно, — сконфузился парень от того, что пришлось гонять взрослого мужика. — Извините.

В отведённой для юного гостя комнате, помещалась, занавешенная изящной зелено — чёрной шторой на балдахине, кровать; два обшитых бархатом стула у занавешенного окна да громоздкая тумбочка для вещей, коих у Эрика не имелось со вчерашнего вечера. Ботинки он снял прямо у паласа, на поверку оказавшегося ну очень мягким.

Скинув одежду на стул, Эрик завалился на кровать. Удовольствие от нежности постели и собственной наготы, успокоило мысли, парень погрузился в приятные воспоминания, пока воспоминания не превратились в сон.

О том, что снилось, Эрик забыл в один момент, стоило только открыть глаза. У кровати, с невозмутимым видом, стоял Ниггед. На согнутом локте дворецкого висела чистая одежда. Эрик перевёл взгляд на стул. Его одежда по — прежнему лежала не красивой кучей. До стула шагов пять, прикрываться уже глупо, и парень просто уставился на не прошеного гостя.

— Прошу прощения, господин, — начал слуга — телохранитель, — я счёл необходимым принести вам чистую одежду и показать купальню.

Ниггед положил одежду на кровать.

— Буду ждать в коридоре.

— Спасибо, — недовольно буркнул парень, прикидывая, сколько ему удалось поспать.

Среди одежды обнаружилось и полотенце. Что ж, купаться, так купаться. Не успел Ниггед выйти, как зазвенел колокольчик, но стоило ему только коснуться дверной ручки, как дверь распахнулась, явив дворецкому полуголого юношу в одном полотенце, с приветливой улыбкой на лице и фразой на устах: «А вот и я!».

О том, как пользоваться ванными принадлежностями Эрик слыхом не слыхивал, поэтому Ниггеду приходилось разъяснять всё на месте. И без того не простая процедура купания значительно затянулась. После долгой дороги, сидения в телеге и ночи на земле, огромное корыто с горячей водой для Эрика стала воплощением земного рая. На ужин он спустился весёлым и отдохнувшим.

Омлет, грибной бульон и ароматный чай с пирожным — что может быть проще? Разве что крестьянский омлет и крестьянский грибной бульон. Чай пах цветами, скорее всего заморскими — уж больно экзотический аромат, а пирожное… По мнению Эрика — не пирожное, а шедевр кулинарии.

— Судя по тому, как в доме тихо, смею предположить, что мы здесь одни и обед дело ваших рук, — съев всё молча, Эрик вдохновился‑таки на беседу, попытался передразнить манеру общения дворецкого.

— Не скрою, — Ниггед, сидел с другой стороны стола, неспешно потягивая горячий чай, — в этом доме на кухне хозяин я. Господин Арон чётко распределяет работу между слугами, в зависимости от их талантов и пристрастий, но так как слуг у него не много, то приходиться совмещать сразу несколько дел. Лично я занимаюсь готовкой, уборкой и приёмом гостей. Ну и, конечно же, слежу за сохранностью жизни и здоровья нашего господина, как вы уже успели убедиться во время нашего визита в Серые Луга.

Довольный положением и интересным собеседником, Эрик откинулся на спинку стула.

— Спасибо за угощение, такой вкуснятины мне ещё не приходилось есть. Скажите, а какие обязанности у вашего коллеги Марка? И есть ли кто‑нибудь ещё в этом доме из прислуги? — после того, как Марк ловко блеснул воинскими способностями у дома старосты, Эрик жаждал встречи с этим человеком.

— Слушай, парень, — отставив чай в сторону, Ниггед в упор взглянул на гостя, — вижу, что нам обоим будет проще общаться, если отбросить весь этот этикет к чертям. Давай на «ты». Договорились?

— Да, конечно! Уж очень не привычно так часто «выкать», — Эрику почувствовал себя просторней на кухне.

— Ну, вот и ладненько, — усевшись по — хозяйски на стуле, Ниггед вновь принялся за чай. — И так, о моём коллеге Марке. У нас здесь есть внутренний двор и конюшни, так вот, он занимается всеми делами вне дома. Есть здесь ещё интересные занятия, но с ними тебя познакомит сам Арон. В этом доме больше никто не живёт и не работает, так что со всеми обязанностями нам приходится разбираться вдвоём. Но это всех устраивает. По правде говоря, я считаю, что Арон сам мог бы всё делать, затрачивая на это куда меньше времени, чем мы с Марком, но ему нравится, когда есть с кем поговорить — кто‑либо не слишком заумный, как, к примеру, маги из обсерватории, но и не слишком простой. Так что основными нашими обязанностями всё же является обеспечение безопасности хозяина и сопровождение его в пути.

— Значит Марк сегодня вместе с Ароном во дворце?

— Да. Но это скорее для солидности, нежели из необходимости. Нет близ Искры места безопасней, чем дворец. Это я говорю тебе как человек, служивший там, без малого шесть лет.

После минутного, успевшего стать слегка напряжённым молчания, Эрик решился спросить.

— Слушай, Ниггед, а ты не знаешь, почему господин Арон решил мне помочь: устроить на учёбу, да ещё и платить за неё? Мне кажется это странным, хотя я, конечно, очень рад.

— Не знаю. Честно. — Ниггед развёл руки. — Арон никогда не посвящает нас в свои истинные планы. И я считаю это правильным. Видишь ли, наш хозяин — человек чуткий ко всему, он видит в людях даже их скрытые качества, о которых они сами могут не знать. Он разглядел в тебе потенциал для развития и не захотел, чтобы способный парень пропадал без достойного дела. Так я думаю. А о деньгах можешь не думать, это для него не проблема. Вряд ли на этой улице богачей найдется человек более обеспеченный, чем господин Арон. И поверь, его знания стоят его состояния.

В этот момент Эрик почувствовал себя человеком значимым и необычным, раз сам королевский маг обратил на него внимание. Не понятно только одно — зачем надо обучать его магии, если воин из юноши мог получиться куда лучший. И вообще, Эрик Красный искренне недоумевал, чем магия лучше надёжного клинка и собственной отваги. Об этом он и решил спросить Ниггеда.

— Сейчас я расскажу тебе о том, чего ты не знаешь, в силу того, что вырос далеко от цивилизации. В смысле, в стороне от основного потока информации, — дворецкий заскучал, допив чай, он то и дело косился на не тронутое пирожное, но так и не притронулся к нему. — Понимаешь, магия и военное ремесло это навыки, которыми овладевают в течение жизни. И то и другое, подчёркиваю, это навыки. Что‑то ты узнаёшь из книг, чему‑то научит жизнь и наставник, но, по сути, это вещи, не подлежащие сравнению. Военная наука, к которой ты так стремишься, это лишь способ вести боевые действия или выполнять задачи, так или иначе связанные с войной. Так мало вещей в повседневной жизни, где смогут тебе, пригодится знания, полученные в военной академии. Магия же на много шире по возможностям применения её, и в войне, и в мире. Ты можешь помогать возделывать поля, давая крестьянам небывалый заряд энергии и сил, можешь подчинить себе стихии, предметы и даже живые существа. Ты станешь подобием бога на земле. Мне даже кажется, что государствами правят не короли, а маги. И если солдат вынужден всю свою жизнь подчиняться, выполняя чьи‑то приказы, даже имея звание генерала, то маг почти всегда предоставлен себе, лишь изредка выполняя указания ордена. Разница в том, что магия куда труднее, чем управление армией или управление оружием в собственных руках, она менее доступна, чем фехтование и единоборства. Любой здоровый человек сможет за месяц овладеть азами владения мечом и боя щитом, но никто не сможет за год научиться передвигать предметы с помощью мысли. Вот в чём соль — маг уступает воину лишь в начале обучения, но с каждым годом он становится всё сильнее и способен в бою победить целую армию. Именно поэтому я служу Арону, а не он мне. Надеюсь, я правильно уловил ход твоих мыслей.

Эрик невольно заслушался, но так просто расстаться с пониманием того, что нет никого сильнее хорошего бойца, он не мог.

— Будь я первоклассным воином, то наверняка нашёл бы способ победить мага в бою. Хоть я магии и не видел в деле, но думаю, скорость и точность движений в совокупности с великолепной техникой владения каким‑нибудь видом оружия — и маг ничего не смог бы мне противопоставить.

Ниггед в шутливом удивлении поднял брови.

— Запомни, самый искусный мастер меча не имеет шансов на победу перед самым искусным магом. Никаких. А всё потому, что воины скоропортящийся товар. Вот возьмем, например меня. Королевская военная академия — это не проходной двор и учат там всерьёз. К моменту, когда я её закончил, мой уровень подготовленности был разительно слабей, чем сейчас. Это не значит, что я ничего не умел. Поверь, те, кто закончил эту академию — дорого стоят. Но уже тогда моё тело познало боль многих травм, а сейчас эта цифра значительно больше. И поэтому, спустя десять — пятнадцать, лет у меня уже не получиться… ну, например, пробежаться по тонкой балке под крышей горящего дома, спрыгнуть на коня и лихо умчаться вдаль. Чем больше передряг ты пережил в юности, тем сильнее это откликнется в старости. Так я вижу.

— Но ведь маги тоже не железные! — не унимался Эрик. — Да, они не сражаются и не ломают кости, но так же стареют, как и все остальные!

— Черта — с два, дружок! Ты знаешь, сколько Арону лет? Нет? Вот и я не знаю, но служу я у него давно, а он как был на лицо сорокалетним дядей, так им и остался. Я даже ни разу не видел, как он бреется. Скажу больше. Поговаривают, что он ровесник королю, которому этой зимой стукнет восемьдесят, и он уже на куски разваливается. Скорее всего, либо это мана их так молодит, либо сами себя. А теперь сравни, насколько больше можно узнать и чему можно научиться за столь долгую жизнь.

Эрик приуныл. Неужели маги настолько превосходят всех остальных? Давно бы мир захватили что ли для порядка, а то зачем тогда такую силу копить.

— И всё же я больше расположен к доброй драке, чем к работе головой. Не люблю я книги читать, а вот в деревне кулаками помахать любил. Да и сейчас…

— Шляд! Ну и сравнение! — Дворецкий не переставал удивляться наивности гостя. — Одно дело стенка на стенку ради забавы, и совершенно другое — с оружием в руках, когда ударом в лицо бой не заканчивается, а только начинается. В битве убивают. И противник так же силён и храбр, как ты. И от твоего мастерства зависит не многое, но от удачи и от опыта куда больше. В бою новобранец может убить или покалечить чемпиона, если повезёт.

— Чемпиона в чём? Это кто? — незнакомое слово звучало необычно и Эрик не преминул разузнать о нём побольше.

— Чемпион — это рыцарь, достигший славы в турнирах с такими же, как он. Это боевая единица, которая не держит строя и не признаёт команд, но и в одиночку способена уничтожать десятки врагов на поле боя. Представь, вокруг тебя кипит схватка, ты с трудом одолел двух пеших противников, как на тебя выходит закованный в броню всадник с гигантским окровавленным копьём. Он не знает страха и пощады. И здесь он лишь для того, чтобы о нём слагали легенды. Таких как ты, он успел заколоть с десяток, но его дыхание не сбилось. Тут волей неволей можно в штаны наложить или дать дёру, чтобы он кого другого заприметил. Настоящих чемпионов не много, много тех, кто когда‑то им проиграл и теперь кичится этим, мол, с чемпионом бился почти победил, но и те и другие всю свою жизнь проводят в тренировках и сражениях. Те, кто видел их в деле, знают наверняка: эти люди способны свернуть горы.

Здесь‑то Эрик понял, чего хотел всю свою жизнь. В честном бою побеждать врага и лишь этим жить, так за это ещё и становиться частью легенд. Он решил, что как только ему представиться возможность, то должен будет стать одним из таких великих героев.

— Вот это по мне! Предположим, я хочу стать чемпионом, что мне для этого нужно? — любопытство парня не успокаивалось.

— Многое. Во — первых, надо родиться в титулованной королём семье, — начал разбивать мечты Эрика Ниггед, — во — вторых, у тебя самого уже должен быть титул, боевой конь, доспех для тебя и коня. И, конечно же, рыцарское копье. А ещё душа воина и актёра одновременно. Чемпион — это то же самое, что королевский кавалерист, с той лишь разницей, что он служит не державцу, а своему гербу и сражается для публики за титулы и славу.

— И сколько может стоить боевой конь? Я на лошади ездить хорошо умею, может куплю когда‑нибудь такого, — как бы в шутку спросил юноша.

— Ну, я не знаток подобных вещей, это тебе у Марка надо спросить. Но если приблизительно, то самый дешёвый конь может стоить где‑то двести пятьдесят золотых. Не меньше.

Если бы физически было возможно, то челюсть Эрика стукнулась бы об стол, да так, что все ложки и тарелки дружно бряцнули бы. Похоже, мечту о том, чтобы стать рыцарем — чемпионом можно отложить лет на десять — пятнадцать. Но на смену упадочному состоянию души пришла одна светлая мысль, её‑то Эрик не преминул выложить собеседнику.

— Как думаешь, Ниггед, будь я магом средней руки, то смог бы заработать на такого коня? Мне кажется, что рыцарские турниры это то, для чего я был рождён.

Вопреки ожиданиям Эрика, Ниггед сохранил серьёзное выражение лица и даже не помышлял о том, чтобы рассмеяться над мечтой мальчишки. Дворецкий смотрел с такой мудростью в глазах, будто собирался выложить истину жизни.

— Поверь мне, парень, если ты будешь магом средней руки, то конь тебе не будет нужен. Как и деньги, как и земли. Но, и то, и другое у тебя будет.

Ну что ж, звучит обнадёживающе, Эрик вмиг составил приблизительный план своей жизни. А на слова Ниггеда о том, что ему не нужно будет становиться тем, кем ему быть суждено, прислушиваться не стал. Главное — это целеустремлённость и действия. Вот что работает по — настоящему. И тогда можно добиться всего.

Ниггед поднялся из‑за стола, пустые тарелки быстренько перекочевали в его руки и зазвенели в тазу, где им предстояло стать чище.

— Эрик, а ты с мечом умеешь обращаться? — обернулся дворецкий.

Неожиданный вопрос предвещал что‑то интересное.

— По правде говоря, ни разу не держал в руках никакого оружия.

— Тогда не буду спрашивать тебя о том, хочешь ли ты получить пару уроков фехтования. Знаю, что хочешь. Через час тебя позову. У меня есть ещё кое — какие дела. Но это ненадолго, так что можешь пока пройтись, посмотреть двор. Пусть пища усвоиться.

Ниггед покинул кухню. В доме вновь воцарилась тишина. Эрика съедало любопытство — вокруг так много неисследованных комнат! Будет чем заняться, пока дворецкий суетиться по своим делам. Похоже, этот день, и так уже принесший много интересного, готовил интересного не меньше.

Заглянув во все открытые комнаты, парень понял, что в доме хоть и много дорогих вещей, но ничего занимательного среди них нет. Дверь, ведущая в зал с коллекцией оружия Арона, конечно же, оказалась закрытой, а вот библиотека вообще не имела двери, просто косяк, но, на удивление, эта комната выглядела самой заманчивой. Эрик зашел, чтобы внимательней всё осмотреть.

Библиотечное помещение, за счёт внушительных размеров, выглядело дорого и даже шикарно. Как в прочем и сама коллекция книг, расположившихся ровными рядами по высоким шкафам. До верхних полок с пола не дотянуться, но, ни лестницы, ни стула для этой цели на глаза не попадалось. Шкафы с книгами стояли у стен, в центре комнаты расположился низкий круглый столик, создающий атмосферу творческого беспорядка наваленными на нём свитками и книгами. Вокруг столика чинно застыли три мягких кресла вытесанных из дерева тёмно — красного оттенка, обшивка из чёрной кожи, будто намазанная клеем, собирала на себе блики из окна. В свободном от шкафов углу красовался огромный круглый шар с нарисованной на нём картой. Что это за штука, Эрик не знал, но надолго задержался рядом с ней, разглядывая карту. К своему удивлению он нашел на той карте, и Объединённое Королевство, и великие Вейские равнины, и эльфийские леса: Лунный, Тихий и Прилесье, и ещё много других знаменитых мест, в которых он ни разу не был, но хотел обязательно побывать.

Окна библиотеки выходили во двор, и Эрик не преминул посмотреть на него. Двор, размером с добрый луг, хвастал аккуратно выкошенной травкой и выложенными камнем тропинками, соединяющими длинную конюшню с домом. Так же там имелись большие ворота, ведущие на оживлённую улицу — за забором мелькали макушки прохожих и редкие колесницы.

Ознакомившись с двором из окна и убедившись, что там нет ровным счётом ничего интересного, Эрик вернулся к рассмотрению толстых книжных корешков, по слогам читая названия там, где они написаны на общекоролевском языке (через некоторое время после объединения Подгорного народа, западных орков и небольшого королевства Фрестольд был введён в жизнь объединённый язык, сочетавший в себе упрощённые элементы основных языков орков, гномов и людей. Со временем этот язык полностью вошёл в повседневные дни обывателей королевства, облегчив жизнь всем, кто общался с представителями других земель и рас).

Целый ряд книг в чёрном переплёте повторял одно и то же название " Бестиарий от Перино". Ряд выше заполнен бестиариями от Луция в тёмно — зелёном переплёте. На других полках полным — полно всяческих трактатов о тонких материях, о высших слоях и каких‑то инвокациях, собрания заклинаний, магическая геометрия, расчёты движения светил и так далее в этом духе. Всё это не представляло для Эрика никакого интереса, и он уже было хотел удалиться из библиотеки, как скользящий взгляд зацепился за одно притягательное слово. Прочитав название целиком, Эрик вытащил книгу из стройного ряда. "Воин — маг. Истинная сила и секреты атакующих заклинаний". Красный потёртый переплёт удобно лёг в руку, на обложке золочёной краской изображён силуэт человека со вскинутым посохом, в навершие которого бьёт молния. На первой странице большими буквами красовалось вступление. Эрик медленно начал читать, с каждым словом понимая, что эту книгу он должен осмотреть внимательней. В предисловии говорилось: " Упорные занятия, даровавшие великую силу, будут пустой тратой времени, если маг погибает от атакующего заклинания или клинка убийцы. Если маг не в силах защитить себя и своих близких, то он безнадёжен. Но, даже обладая необходимыми знаниями, но, не имея опыта, вероятность того, что у мага получится ими воспользоваться в ситуации того требующей, ничтожно мала. В своей книге, я хочу поведать об особых приёмах и нюансах, раскрытых мною и опробованных на практике. Применив их, любой маг, знакомый с атакующими заклинаниями, сможет в одиночку выстоять против тысячи убийц или настоящего боевого мага".

Магистр атакующей магии Броди Фистенен

Под приветственным текстом автора, маленькими буквами подписано: "Книга запрещена к распространению. Её прочтение запрещено орденом Мысли и слова".

— Ха, интригующе! — Эрик уселся на кресло у круглого стола.

На следующей странице шло оглавление, по простоте не уступающее вступлению. Особенно привлекательно выглядели такие главы как: "Для тех, кто недавно коснулся тонкой материи; Смертельный огнешар; Секреты молнии; Расщепление плоти; Реакция боевого мага; Мысль — меч; Осознание убийства; Магия и смерть".

Зачитавшись первой главой, Эрик даже не заметил, как пролетело время. Освободившись от дел, в библиотеку заглянул Ниггед. Одетый в походную лёгкую одежду, он уже больше походил на воина; в руках у него томились два коротких меча.

— Значит, всё‑таки нашёл чтиво по душе? Так держать, Арон будет доволен. — Ниггед прибывал в хорошем расположении духа. — Ладно, потом дочитаешь. Пойдём во двор. Научу тебя меч держать, пока хозяина дома нет.

Проходя мимо своей новой комнаты, Эрик мимолётом заскочил в неё, оставил книгу на кровати, чтобы продолжить ознакомление перед сном. Солнце только вошло в апогей и до отхода ко сну ещё рано даже помышлять, но Эрик уже предвкушал, как вечером уляжется на мягкую кровать и вновь окунётся в книгу, завладевшую душой юноши лишь одним названием. И хотя содержание во многом оставалось непонятным, но общий смысл всё же прояснялся, да и обстановка вдохновляла на ознакомление с миром волшбы.

— Ну что, готов ли ты изведать остроту меча? — шутливо спросил Ниггед, когда они вышли во внутренний двор.

— О да! Давно об этом мечтал! — Эрику казалось, что сейчас он познает великое таинство, способное помочь ему в дальнейшей жизни, кем бы он ни был: хоть магом, хоть гвардейцем.

Дворецкий бросил один меч Эрику. К удивлению парня, ножны оказались привязаны прочной верёвкой к гарде.

— Это ещё зачем? — поспешил он осведомиться у Ниггеда.

— Ха! Уж не думаешь ли ты, что я доверю острый меч юнцу, не державшему в руках оружия? Ты недооцениваешь мой учительский талант.

— А с чего это мне его оценивать! — смеясь, задирал Эрик дворецкого. — Я не видел тебя в деле. Может, ты не так уж хорош.

— А ну иди сюда, стервец! — Ниггед с мечом наперевес и улыбкой до ушей пошёл на мальчишку. — Сейчас я быстро научу тебя уважению!

Одно короткое движение кистью и меч Эрика отправился в дальний полёт к конюшне. Дворецкий с иронией смотрел на застывшего в недоумении паренька.

— Это было очень легко. Возьми меч, научу контролировать рукоять.

Какое‑то время они потратили на отработку правильного захвата рукояти, не слишком жёсткого, но усиливающегося в нужный момент. Ниггед показал новоявленному ученику пару основополагающих выпадов, державших на себе всю систему фехтования. Применяя атаки, Эрик нападал на учителя, а тот только защищался, иногда поправляя движения парня. С каждым разом темп ускорялся и учёбный спарринг всё больше напоминал настоящий поединок.

— Почему ты не хочешь, чтобы Арон видел, как мы занимаемся? Думаешь, он будет против подобных развлечений? — Эрик чувствовал, что выдыхается и решил отвлечь Ниггеда разговором.

— Не думаю. А уверен. Арон знает, что ты к этому неравнодушен и для него важно, чтобы ты забыл о своём увлечении и всецело погрузился в учёбу.

— Для меня это не просто увлечение, это моя мечта, как бы глупо это не звучало.

Неггед разорвал дистанцию, давая оппоненту отдышаться.

— Я тебя понимаю. В этом нет ничего глупого. Когда‑то меня тоже будоражили мысли о великих битвах и турнирах. Теперь я понимаю, что мне это не нужно. Сейчас я могу то, о чём раньше и подумать не мог. Уверенность в своих силах гонит из тебя нужду в самоутверждении. Ты только не переживай — засохнуть я тебе не дам. Будешь периодически получать от меня поучительную взбучку на этом дворе.

— Да что ты говоришь?! — Эрик вновь ринулся в бой. — А как тебе это?

Прыгнув в сторону Ниггеда, парень нанёс рубящий удар мечом сверху. Метил в голову, а распорол лишь воздух. Быстрая контратака обезоружила неопытного бойца в одно движение.

— Кажется, нам пора поговорить об обезоруживающих приёмах. — Ниггед подцепил меч Эрика ножнами своего клинка, и подбросил прямо в руки ученика.

Урок фехтования продолжался дольше двух часов, и в дом Эрик вернулся вымотанным, но довольным. С Ниггедом они ополоснулись во дворе из корыта, наполненного дождевой водой, после чего расстались до ужина. Дворецкого ждала ещё куча дел, к тому же он собирался покинуть дом, но обещал вернуться вечером и по — царски накормить гостя. А сам Эрик, хоть и устал как собака, с удовольствием завалившись на кровать, принялся за чтение книги. После физической нагрузки, прочитанные строки отказывались обретать смысл, дышащее боем сознание никак не могло успокоиться, но спустя несколько минут усердного вчитывания, внимание Эрика находилось уже далеко от реального мира. Мысли парили где‑то средь тонких слоёв, там, где черпает силу любой чародей, и средь древних светил и звёзд, даровавших огромное могущество тем, кто взывал к ним. Эрик так и не заметил, как от сосредоточенного чтения перешёл к блаженному сну, без видений и картин, только тихая чернота.

За окном уже царил тёмный вечер, когда его величество Эрик Красный соизволили проснуться. Быстренько натянув новую одежонку, он спустился в холл, где напольные часы сообщили, что ужин давно позади и пришло время ложиться спать. Эрик напряг память, но так и не вспомнил, чтобы хоть раз в своей сознательной жизни просыпался в такое время. Но оно не удивительно, если тебе в пять утра идти в поле, где придётся наяривать до позднего вечера. И так каждый день. Теперь же подобные заботы ушли в прошлое, полностью оказавшись на плечах бедных родителей, но Эрик уже дал себе слово, что однажды сумеет их отблагодарить за все, что они для него сделали. Сейчас же, капризы организма можно списать, разве что, на остаточное действие отравленного наговорами эля.

Ниггед до сих пор не вернулся, дверь, ведущая в комнаты для прислуги, заперта на замок. Когда люди не держат слово, предлагая взамен царского ужина спокойный сон это очень плохо. Эрик приложил немало усилий для борьбы с голодом, но так и не узнал, где хранятся продукты. Пошарив по шкафам на кухне, он не обнаружил ничего съедобного. Тогда молодой человек решил себя чем‑нибудь занять до прихода дворецкого.

Предприняв попытку попасть в комнату, отведённую под коллекцию Арона, Эрик обнаружил, что на двери отсутствует не только замочная скважина, но и дверная ручка. Почесав в недоумении голову, он отправился слоняться по дому.

Через полчаса явился, Ниггед, в руке провисала от тяжести сумка с продуктами, а на лице поселилась усталость. Дворецкий извинился за опоздание, пояснив, что немного себя переоценил. Дела затянулись, не позволив вернуться к ужину, а когда их удалось закончить, то пришлось ещё на вечерний рынок заскочить, купить домой чего‑нибудь съестного. Поняв, что у дворецкого был тяжёлый день, Эрик отказался от ужина, предложив перенести всю готовку на завтра. Благодарность дворецкого свелась к ещё одному обещанию: встать пораньше и сделать волшебный завтрак к приходу хозяина. На этот раз без задержек. Единственное, что Эрику обломилось вечером — большой помидор, тайком выуженный из толстой сумки Ниггеда, пока тот приводил себя в порядок на втором этаже.

Разделавшись со скудным ужином, Эрик дружески распрощались с дворецким, и отправился комнату. Вот только уверенности в том, что в ближайшие несколько часов удастся заснуть Эрик не питал, ведь спать совершенно не хотелось. Как и читать. Но в отсутствии других дел пришлось всё же читать. Спасло только то, что попалась интересная глава. Говорилось в ней о том, как улучшить реакцию, чтобы упреждать атаки противника и даже в какой‑то мере предсказывать их по малейшему движению маны. Непонятные речевые обороты, используемые автором, усложняли восприятие текста настолько, что к концу главы Эрик с трудом мог вспомнить начало. От неизвестных слов рябило глаза, а мысль сбивалась как хромая лошадь. От страницы к странице, от абзаца к абзацу утекала по каплям сосредоточенность на чтении, ведя под руку усталость. А где усталость там и сон. Книга быстро одержала верх над читателем, отправив его на очередной странице в долину грёз.

В комнате, как и за окном, царила ночь, хотя надежда на то, что это вовсе не ночь, а раннее утро, не покидала Эрика. Ведь это значило бы, что можно оставить истощающие попытки заснуть. Желание навестить туалет побороло лень и сон, заставив юношу подняться с нагретой постели и отправиться во внутренний двор. Далековато, но выбора‑то нет, разве что из окна цветы полить… "Ладно, как‑нибудь в другой раз", — выходя из спальни, решил Эрик. Двигался на ощупь, по стеночке, пока зрение не привыкло к полумраку. На широкой лестице, нога спокойно находила следующую ступень, ни скрипа тебе, ни стука — всё как у людей.

Дабы не задерживаться на зябком ночном воздухе, Эрик рысцой пересёк двор, разгоняя без остатка крупицы сонливости. Изрядно околев по окончании, Эрик ещё быстрее вернулся в дом. Проходя мимо часов, парень ужаснулся тому факту, что короткая стрелка указывала на цифру двенадцать, и до утра оставалось невыносимо много времени, а спать совершено не хотелось. Унылой походкой он направился к лестнице. Преодолев половину порожек, Эрик уловил слабый звук, донесшийся из кухни. Юноша остановился и задумался: продолжить ли ему путь в спальню или пойти на кухню и проверить, не показалось ли, что там кто‑то есть. Когда же звук повторился, Эрик возликовал — наверное, Ниггеду тоже сегодня не спалось, раз он решил устроить себе поздний ужин. Ну, или прибраться. Без разницы! Главное — будет с кем провести время до утра.

Не медля ни секунды, парень пошёл на кухню. Босые ноги мягко ступали по деревянному полу. Открыв дверь, Эрик застыл в нерешительности. В полумраке комнаты, наполненной светом далёкого уличного фонаря, находился человек. Он стоял спиной ко входу и, согнувшись в три погибели над столом, увлечённо что‑то перебирал. Полный рыцарский доспех, заменявший незнакомцу одежду, ещё больше застопорил Эрика. Растерянно наблюдая за отбрасывающим слабые блики доспехом, Эрик не знал, что делать. И ни одной идеи о том, кто бы это мог быть. Решив не искушать судьбу, молодой человек подумал, что сначала не помешало бы навестить дворецкого.

Увы, тихо уйти не получилось. Дверная ручка предательски щёлкнула при попытке потянуть за неё. Железный силуэт резко обернулся.

— Ой! — одновременно вырвалось у обоих, и дверь сама закрылась, втолкнув парня в кухню.