Погружение в Пламя (СИ)

Часть вторая. Погружение в пламя Глава 1.Вкус домашнего очага

Магия. Кто‑то скажет: "Наискучнейшая вещь! Я бы не притронулся ни к одной магической книжонке! Что вы там говорите? Книги на древнем языке?! Тогда это вообще пустой разговор". Ребята с деревни — друзья Эрика Красного — именно так бы и сказали. Да и сам Эрик ещё три недели назад мыслил в том же ключе. Но… Жизнь часто всё ставит с ног на голову. Такова судьба того, кто не застаивается на месте. Ведь если стоишь, то ничего не происходит.

Бывает, ждёшь чего‑то или даже целенаправленно что‑то делаешь, чтобы получить желаемое, и в какой‑то момент начинает казаться, что вожделенная цель очутилась рядом. В шаге. Ещё чуть — чуть и доберёшься. Но не тут‑то было! Проказница жизнь решает подшутить над тобой. Тогда происходит вот что: просыпаешься однажды утром с мыслью: "Всё! Баста! Сейчас или никогда! Я получу своё!" Но, поднявшись и протянув руку к своему, попадаешь в тупик. Вроде бы хотел одно, а в руке, по какой‑то непонятной причине, оказалось другое. А то и вовсе ухватил воздух.

В такой ситуации, если тебе повезло ухватить хотя бы другое, главное продержаться совсем немножко. Неопределённый, но не продолжительный период. Когда же ощущение вкуса жизни вернётся, когда трезвый взгляд на вещи возьмёт верх над грустью, тогда можно начинать искать в другом лучшие стороны. Худшие тоже будут, так что держись.

И всё же радоваться есть чему — ты же получил. Кто‑то вот ничего не получил, не повезло. А ты желал. И ты получил. У тебя есть. Вот в чём прелесть. Кто знает, возможно, через определённое время ты скажешь: "Повезло, однако, мне, что всё так получилось…" Вот в чём весь перец ситуации. Весь смак. Пряность. И кто же теперь сможет сказать: правильно ли ты желал тогда, в самом начале, или ошибался? Даже сам не знаешь.

Кто‑то поймет, о чём речь, кто‑то ещё не сталкивался, и мысли сии покажутся ему туманным бредом. Возможно, так и есть. Общение с эльфом — философом ещё не так научит размышлять. Но факт остаётся фактом: Эрик Красный, мечтавший с юных лет о мече и битвах, и не помышлявший о магии, теперь каждый вечер после занятий спешит к себе в комнату, чтобы успеть прочесть хотя бы пару страниц "Истоков магии" перед сном. Нет, он не увлёкся учёбой так, как хотел бы того Арон, но вечерние пять — десять страниц, стали для юноши той самой нитью, хоть как‑то связывающей с домом мага. Там осталась такая удобная кровать — не то, что в новом мизерном жилище на четверых учеников. И жить в нём придётся ещё ой как долго, если повезёт. Парадокс: "Если повезёт долго жить в мизерном жилище"… Пусть не долго — весь день идут занятия — зато так будет продолжаться в течение нескольких лет. Зато, после каждого учебного дня, книга открывала всё новые стороны окружающего мира, вплоть до того, что каждый раз её можно было бы начинать сначала.

Но настоящие лучшие стороны другой мечты вскрылись чуть позже, когда Эрик окончательно заселился в центральную башню ордена Древо Мира.

Лекции по общей магии показали, как широко и разнообразно применяется мана. Практически в любой жизненной ситуации. Практикуясь на мелочах, можно оттачивать мастерство в любом месте, в любое время.

А чего стоят лекции по истории магии и великих чародеев! Господин Лотор рассказывает обо всём этом так, будто читает волшебную сказку: в слабо освещенном зале звучит таинственный голос, погружая учеников в прошлое, где самые яркие моменты истории происходят прямо перед глазами. При этом, сам Лотор магией не пользуется — сила слова, однако.

Приятное дополнение сложившейся картины — знакомство с замечательным парнем — эльфом из Лунного Леса Филеасом. Так как‑то само получилось, что Эрик сел с ним за один стол ещё в самый первый день занятий. Завязалось разговор. И теперь ни тому, ни другому не приходилось слоняться между лекциями в одиночестве, как это делали многие другие, ещё не обретшие знакомых.

Свободное время в компании эльфа пролетало быстрее, чем короткий орденский завтрак. Истории из эльфийского фольклора, рассуждения на темы быта и бытия, о течении времени, о хорошем и плохом. Эльф мог говорить часами, при этом умея слушать и даже слышать. К тому же он водил знакомство с парочкой симпатичных и таких же философски настроенных эльфиечек, но с ними Эрик виделся не часто — разные группы.

Как, оказалось, быть окружённым мыслящими знакомыми не так уж плохо. Именно они помогли Эрику разобраться в ситуациях, над которыми он сам никогда не задумывался; помогли придвинуться к сути и разглядеть множество мелочей, доселе скрывавшихся от глаз. Постепенно Эрик привыкал размышлять вглубь, искать причины, мотивы в тех или иных поступках, а это ещё как помогало скоротать время на некоторых занудных лекциях.

Жизнь в стенах ордена, если разобраться, не такая уж скучная, какой кажется в первые два — три дня пребывания в башне. Лекции, длящиеся на протяжении всего светлого времени суток, не переутомляют, а даже наоборот — заставляют день проноситься в несколько раз быстрее, чем это происходит за стенами башни.

Даже сами лектории, являя собой обширные, но уютные помещения, помогают проще переносить длительные занятия: развешанные по стенам тяжёлые шторы и картины, коврики на дощатом полу и прочие, не свойственные учебным заведениям, прелести.

Но бывали моменты, когда всё вдруг становилось чуждым и неприветливым, именно тогда Эрик вспоминал дом, друзей, маму с папой. Наверно сейчас было бы не просто найти общий язык с друзьями, не смотря на то, что с момента расставания прошло не больше месяца. Вот что делает резкая смена круга общения.

Отец с матерью, наверное, всё так же проводят дни в поле и в уходе за скотиной. А что им ещё делать? Арон обещал отправить им весточку о том, что у их сына всё хорошо. Не забыл ли? Ну, ничего, в ближайшие выходные будет возможность проверить. Благо строгие правила существования в ордене подразумевают раз в две недели провести вечер вне стен башни. Щедрые магистры даже вписали в правила, начинать следующий день после выходного на час позже. Сразу видно — знают, где и как учащиеся проводят время, и как после такого времяпровождения тяжело идти спозаранку на лекции.

Этого вечера Эрик ждал как спасения. С каждым днём второй недели, ожидание затруднялось — уже так хотелось, пусть совсем немного, но отдохнуть от жёсткой орденской кровати, от пресной пищи и самой башни. День прошёл — отлично! Ещё день — замечательно! Очередной день — наконец‑то и он позади!

Последняя лекция перед свободным вечером, также именуемым среди слушателей вечером "э — гэ — гэй!", длилась непозволительно долго. Непозволительно для слушателей, конечно же. Не имеющие фиксированного времени занятия ограничивались лишь настроением лектора и именно в этот день Крип, как никогда настроился на длительное повествование. Эрик безумно благодарил Арона, заставлявшего читать, иначе из того, что рассказывал магот (лектор в магическом ордене), он ничего бы не понял.

Рядом, с умным и абсолютно спокойным к затянувшейся лекции видом, сидел Фил. Он же Филеас Сопр'Унэй — выходец из недр далёкого Лунного Леса. Он, то и дело помечал что‑то пером на исписанном листике, когда Крип произносил весомую фразу.

Внешне эльф чем‑то напоминал девушку: утончённая фигура, присущее любому эльфу слащавое лицо, длиннющие белые волосы, всегда находящиеся в распущенном и слегка взлохмаченном виде. Ростом Фил не уступал Эрику, особенно когда выпрямлялся и расправлял плечи. Ещё глаза. У людей таких не бывает — зелёные как сочная трава, с узким, вертикальным зрачком. Эрик долго привыкал к пронзительному взгляду этих глаз и до сих пор не привык.

Тем временем магот продолжал рассказывать о движении маны в разных уголках мира. Толи он и вправду не замечал слушателей, готовых с последним его словом сорваться в галоп и умчаться прочь из башни, толи делал вид. Эльф погрузился в рассказ магота так, что отвлекать его вопросами было бы просто жестоко. Эрик, уже успевший к этому привыкнуть за прошедшие две недели, предпочёл оставить интерес в сторонке, хотя до щекотки хотелось узнать, куда направиться Фил по окончании лекции.

— Ну что ж, вижу, я вас порядком утомил, — Крип всё‑таки понял, что пора заканчивать. По залу прокатился облегчённый вздох. — Хорошо, хорошо. На сегодня достаточно. Можете отдыхать. Всем приятного вечера.

Под шум разбегающейся аудитории, магот не торопясь собирал свои тетради. Слушателям он нравился, хотя ученики и адепты его не жаловали — говорили — строгий не в меру. Но оно и не удивительно — какой со слушателя спрос? Пришёл, послушал, ушёл. Строгость ни к чему. А вот к ученику другое отношение требуется, у него то практика, то теория, то доклады. Надо контролировать, чтоб везде успевал. Что уж говорить про адептов. Хотя с виду Крип на требовательного магота совсем не походил: мужчина средних лет, с ни чем не примечательным, сереньким таким лицом, украшенным лишь редкой короткой бородкой, а длинная, до пола, мантия и остроконечный колпак и вовсе придавали ему забавный вид. Зато лекции он читал так, что никто и пискнуть не смел — настолько интересно. Но стоило ему произнести сакраментальные слова: "Можете отдыхать", и, несмотря на всё уважение к почтенному маготу, лекторий пустел в тот же миг. Ведь впереди у всех встречи с родителями, друзьями, знакомыми, домом, кроватью и со всем тем, чему раньше радовались заметно меньше.

Эрик старался быть в первых рядах, девушек не пропускал, потому что если каждую пропускать, то можно смело оставаться ночевать в башне. Вообще Эрик поражался до глубины души обилием слабого пола в стенах ордена — не то что половина, а все две трети слушателей, учеников и адептов составляли девушки. Фил однажды обмолвился, что женщины — существа эмоциональные, поэтому им проще даётся работа со стихиями, нежели мужчинам. Ну что ж, пусть им будет проще работать со стихиями, а парням пусть будет проще попасть домой.

Из лектория Эрик вылетел первым, но оказавшись за дверью, остался ждать растяпу Фила. Эльф как всегда, выползет одним из последних.

За окном смеркалось, самые запоздалые адепты выходили за ворота территории. Остальные группы, тех же слушателей и учеников, наверняка давно разошлись по домам.

— О боги! Как такое возможно, Фил? Ты всё‑таки соизволил покинуть это место! — с наигранным восторгом воскликнул Эрик, когда эльф показался в коридоре.

— Это ли не чудо?! — воскликнул эльф в ответ, с трудом сдерживая улыбку.

Может он издалека и походил на девушку, но голосом мать — природа парня не обидела: такой мужественности и дикции мог позавидовать любой из маготов. Фил же в свои двадцать пять, что по эльфийским меркам соответствует раннему юношеству, свободно пользовался этим голосом на трёх языках: родном, общекоролевском и языком эльфов Прилесья.

— Ну, чего плетёшься? Время не ждёт! Всего за один вечер надо успеть насладиться свободой, — Эрик заспешил к спуску на первый уровень башни.

В коридоре уже совсем стемнело, гербы на старинных щитах, развешанных по стенам коридоров, с трудом различались на фоне тёмно — серой кладки, но свет в башне зажигали лишь по особым праздникам и зимними вечерами. По обычным же дням в это время все готовились ко сну.

Звонкими голосами разрезая сумрак, галдящая толпа одержимых свободой слушателей прокатилась по коридору. Удивительно, но центральная башня не имела внутри ни одного порожка, все спуски и подъёмы представляли собой спираль — пол в таких местах имел не значительный уклон, опутывавший башню от основания до макушки.

— Ну, уж нет! — запротестовал Фил. — Все эти лекции за сегодня меня так вымотали, что дай только до кровати добраться, и я не расстанусь с ней до утра. Моё маленькое счастье лишь в том, что завтра можно выспаться.

— Это да. Денёк выдался продолжительным. Даже слишком продолжительным, но лично я полон сил! — Эрик невольно поглядывал в проплывающие мимо бойницы: снаружи, по внутреннему двору, фигурки в мантиях спешили по домам — недружным ручьём они стекались к воротам, где рассеивались кто куда. — Думаю лёгкой трусцой до дома припустить.

Эльф лишь хмыкнул, покачав косматой головой.

В фойе Фил взял уверенный курс на спальный корпус. Располагался он прямо в стенах башни и имел несколько, плавно перетекающих друг в друга, этажей. Многие новички первое время путаются — на какой этаж им надо и на каком они находятся.

— Ты за вещами? — поинтересовался Эрик.

Эльф обернулся, но ответил не сразу, будто подбирая слова.

— Да… Надо заглянуть, проверить кое‑что.

— Тебя подождать? Если хочешь, можем до твоего дома прогуляться, мне потом всё одно пробежаться не помешает. Тебе в какую сторону?

— Спасибо Эрик, не стоит, мне не далеко идти, тем более я думал немного задержаться…

— Пфф… — в великом негодовании Эрик опустил голову. — Ты страшен, Фил. Нет, ты ужасен. Я побаиваюсь этой твоей неспешности. Как так можно, если впереди… — Фил слушал речь товарища с непроницаемым лицом, и Эрик махнул рукой, признавая капитуляцию. — А, как знаешь, тогда я пошёл. Завтра увидимся.

— Удачи, бездельник, — устало улыбнулся Фил и направился в свою комнату.

— Вали, — кивнул Эрик в след удаляющейся фигуре.

Победно прошествовав через ворота, Эрик неспешным бе? гом направился в сторону дома. Недоумеващие взгляды одногруппников сопровождали его не долго.

Ранняя осень в северных краях Объединённого Королевства уже захватила власть. И хотя день ещё сдерживал последние баррикады, но сумерки оттесняли его всё быстрей и быстрей, буквально за минуты накрывая землю тёмным одеялом ночи.

За поворотом уже зажгли фонари, бригада фонарщиков двигалась в сторону ордена — на улице Хокля (Хокль — великий архимаг, совершивший революцию в изучении стихийной магии. Один из немногих мастеров, в совершенстве овладевших управлением воздухом. Также являлся одним из основателей стихийной академии в Новых Ветрах) располагалось множество фонарных столбов. Эрик тем временем улицу покидал, причём так, что редкие прохожие бросали на него подозрительного косяка.

Вечер выдался звёздным, вполне сносным для того, чтобы сократить дорогу через тёмные дворы, где из освящения только свет лучины в случайном окне. К тому же, существовала большая вероятность встречи с местной шпаной, но Эрика это нисколько не волновало. Главное — путь сократить, а всё остальное — не беда.

Тёмный двор принял бегуна в объятия.

Неприглядные стены древних построек проглядывали из темноты облупившимися боками, маленькие окошки зияли чёрными дырами в телах домов. Но находились и те, что радовали случайного прохожего слабым светом. Освещённые места Эрик преодолевал быстрей, но сбрасывал темп на затемнённых участках. Иногда из мрака, совсем рядом, доносились пьяные голоса, но кому они могли принадлежать — не разглядеть.

В подобных, не очень популярных, среди нормальных жителей города, местах, имела обыкновение сохраняться в цветущем виде природа. Кусты напротив домов вырастали с человеческий рост и упирались зелёными ветвями в заборы каких‑нибудь особняков или муниципальных территорий. Вот как раз в таких укромных уголках любили пристраиваться весёлые компашки, предпочитавшие проводить время на открытом воздухе. Если пройтись здесь в светлое время суток, то можно без труда найти пару тройку лавочек со столиками, укрывшихся под сенью буйной растительности. Идеальное место для пьянки, если учесть, что ночной патруль в подобные места заглядывать не стремится, как в прочем и в любые мало освещённые городские закутки.

Последний раз Эрик проходил здесь две недели назад в компании Марка, за день до "заключения" в башне. Арон наказал конюху показать мальчишке дорогу от дома до ордена, ведь ему предстояло впоследствии преодолевать её одному. Марк не остановился на прямом пути и раскрыл сразу все знакомые ему "срезы" пути. Так же, Марк предупредил о возможных неприятностях, поджидающих в закоулках в тёмное время суток. Эрик всё усвоил, как подобает прилежному ученику, и уже сегодня, впервые побывал здесь в одиночку. Толи судьба благоволила, толи повлияла стремительность перемещения, но никто из мрачных зарослей не нашёл времени для молодого человека.

Когда часы в гостиной громко пробили девять вечера, Эрик подошёл к дому. Цел и невредим.

Толстая дверь любезно распахнулась, впуская долгожданного гостя, не появлявшегося уже две долгих недели. Как чаще всего и случается, когда в дом кто‑то приходит — из кухни выглянул Ниггед. Серьёзная физиономия дворецкого расплылась в довольной улыбке.

— Что же ты так долго‑то? Мы тебя заждались! Арон даже собирался отправить Марка в орден, узнать, покинул ли ты его стены, — Ниггед пересёк гостиную, чтобы пожать Эрику руку. — Проходи, давай, я уже третий раз разогреваю.

— Твоей стряпни я бы отведал и холодной, — искренне признался Эрик, предвкушая вкуснейший ужин. — Где все остальные?

Ответа ждать не пришлось. Заслышав голоса, в гостиную из хранилища оружия, вышел сам Арон. Эрик впервые увидел дверь под лестницей открытой, из неё исходил слабый, неровный свет.

— Сударь всё же соизволил явиться! — весело воскликнул Арон. — Мы тут без тебя ужинать не начинаем, сидим голодные, а ты, небось, по девкам шлялся! Ниггед, ты посмотри на него, грудь ходуном, щёки разрумянились.

— Какие девки! Я домой бежал. — Деланно возмутился Эрик. — Крип последнюю лекцию растянул на три часа. Моей вины здесь нет.

Арон чинно поправил домашнюю мантию.

— Знать ему ваши лица приятны, оторваться не мог. Ладно, разберёмся, молодой человек. Но позже. А сейчас мыть руки и за стол. Марк! Извольте спускаться! Жрать стынет!

На встречу поднимающемуся по лестнице Эрику, из темноты второго этажа вышел Марк.

— Ты чего так долго? — Конюх умело убрал распущенные волосы в хвост. Судя по довольному выражению лица, Марк прибывал в замечательном расположении духа.

— На занятиях задержали. Сейчас ополоснусь и всё расскажу.

Так много говорить Эрику не доводилось ещё ни разу, даже когда разговаривали "обо всём" с Филеасом. Впечатлений от жизни в ордене накопилась такое множество, что некоторые из них попросту забывались, так и не достигнув слуха домашних. Внутренний распорядок, ученики и маготы, условия проживания, новые знакомые, курьёзные ситуации, буквально всё вызывало отклик в душе парня, чем он стремился поделиться с остальными. Арон слушал внимательней всех, с его стороны один за другим сыпались вопросы, в то время как Марк и Ниггед, не отвлекаясь от ужина, лишь удивлялись чему‑то или возмущались. К моменту, когда в тарелке и кружке Эрика ничего не осталось, он рассказал лишь половину того, что крутилось в голове. Арон вообще практически не притронулся к еде, зато телохранители сытые и довольные справились со своими порциями быстро и без лишних раздумий.

— Эрик, есть разговор. — Арон поднимался из‑за стола, прихватив в руку тарелку с недоеденным ужином. — Это я возьму с собой, а то все закончили, один я — слабак.

Махнув юноше рукой, маг вышел в гостиную. Поблагодарив дворецкого за прекрасный ужин, Эрик тоже покинул кухню.

— Пойдём‑ка со мной, хочу тебе кое‑что показать, — маг направился прямиком к хранилищу потаённой коллекции, на ходу подъедая остатки еды с блюдца.

Не веря выпавшему счастью, Эрик двинулся следом. Из‑под лестницы всё так же исходил свет. За открытой наружу дверью, прямо под лестницей, расположился узкий коридор с ведущими вниз каменными порожками. Стены коридора обшиты досками из тёмного, дерева, пролаченого на столько, что в нём, как в зеркале, можно разглядеть своё отражение. Свет исходит от маленького шарика, зависшего под низким потолком. Как только маг начал углубляться внутрь коридора, шарик метнулся вперёд. Быстро обогнав мага, он замедлился и, освещая дорогу, двигался на шаг впереди.

— Это мой охранный висп Изабэль, — подал голос маг. — Если вдруг к нам проникнет какой‑нибудь искушённый в магии вор и решит наведаться в мой подвальчик, она мгновенно убьёт его. Даже если вор будет не один. Кто бы ни попал в этот коридор без моего ведома, Изабель уничтожит всех, и способа спастись от неё — нет. Если только вор будет владеть магией на уровне магистра. Но магистры, насколько мне известно, не промышляют воровством.

— Этот малюсенький светлячок? Как же она может убить? — Эрик внимательней присмотрелся к шарику, ощущая, как мурашки бегут по спине.

— Легко и просто. Прикасается к любой части тела и выжигает нутро тому, кому не повезёт здесь оказаться. Весь процесс займёт пару секунд. Не суди по обёртке, мой юный друг.

— Страшная вещь.

— Всего лишь необходимость. Я не могу допустить, чтобы кому‑то удалось попасть туда, куда мы идём. — Маг говорил, не оборачиваясь, голосом спокойным, будто речь шла не об убийстве, а о дежурном утреннем бутерброде с ветчиной.

— Ну и как, попадался кто‑нибудь? — Эрик не отводил полного опасения взгляда от Изабель. Теперь, юноше виделась угроза в каждом движении светлячка.

— Пока нет. Но лучше перестраховаться. Вот мы и пришли.

Арон остановился у тяжёлой двери с решёткой на уровне глаз, темнота за ней повторяла темноту за спиной Эрика.

— Что ж, — развернувшись, торжественно сказал маг, — теперь ты, не много ни мало, член нашей маленькой семьи. И я с гордостью хочу тебя познакомить со своей коллекцией. Отныне ты сможешь заходить сюда, когда захочешь, только очень прошу, ничего не сломай.

Маг распахнул дверь. Эрик сразу же почувствовал лёгкое, еле — еле ощутимое колебание воздуха вокруг себя. Шустрый висп метнулся в образовавшуюся щель, растворяясь во мраке комнаты, и уже в следующее мгновение в лица посетителей ударил, заполнивший хранилище, свет.

Эрик вошёл внутрь. Арон за ним. Убранство, скромных размеров помещения, — лишь пара длинных столов с мирно расположившимися на них клинками. На стены набита чёрная драпировка, позволявшая в деталях рассмотреть редчайшие экземпляры оружия, размещённые поверх тканей.

Быстро осмотрев необычное место, Эрик перешёл к более подробному его изучению. На стенах, стройным рядом, развешаны мечи и топоры разных размеров и форм. Некоторые мечи висели на щитах, но таких всего несколько штук, в основном стены заполняли мечи одиночки, имелись и парные клинки.

На резных столах лежали алебарды, секиры и копья. Все экспонаты прикручены к столешницам с двух сторон железными крепежами.

У одной из стен, там, где не висело ни одного орудия, расположилась высокая, вертикальная стойка, приютившая на себе с полдюжины посохов разной длины и разительно отличающихся друг от друга внешне. Рядом со стойкой скромно пристроился громоздкий закрытый сундук, даже просто посмотрев на который можно предположить, что он — ну очень тяжёлый.

— Как тебе? — осведомился маг.

— Впечатляет! — Эрик не знал, что рассматривать в первую очередь, а что отложить на потом.

— Это не просто оружие. Каждое из них имеет душу. За каждым стоит легенда. — Арон шёл вдоль стены, ласково гладя пальцами каждый клинок. — Они могут многое рассказать. Главное научиться взывать к ним.

Эрик подозрительно покосился на мага.

— По имени их звать что ли? Если у них хотя бы есть имена…

— Что за скептицизм?! — возмутился Арон. — У меча городского стража может и не быть имени, но каждый истинный воин знает, что у оружия есть душа. Воин или кузнец даёт ему имя и общается с ним. За что оружие благодарит верной службой. Это не сказка. Я знаю имя и историю каждой вещи в этой коллекции. И именно поэтому мне известно, как на самом деле вершилась история. Кто был прав, а кто виноват, кто защищался, а кто вероломно нападал. Оружие рассказало мне многое. Я часто провожу время здесь, беседуя с ними, советую и тебе не упускать такой возможности, это во многом расширит твой кругозор и увеличит силу мысли.

— Вы предлагаете мне поговорить с оружием? — Эрик поднял бровь, недоуменно воззрившись на немую сталь ближайшего топора. — И как громко мне их звать?

Арон закатил глаза в скорбной тоске.

— У металла нет ушей! Нужно думать об оружии, созерцать его, и однажды, если ты будешь настойчив и сдержан одновременно, оно ответит. Вот, к примеру, меч Созот. Его выковал старый кузнец для своего сына, когда тот ещё только собирался появиться на свет. Двадцать лет меч лежал в кузне, ожидая своего часа. Кузнец ухаживал за ним как за живым существом. И меч, в благодарность за заботу, служил верой и правдой законному владельцу. Сыну кузнеца. Шли годы. Меч и его хозяин прошли через десятки битв и сотни стычек, но оружие не иззубрилось, не раскрошилось. Оно служило хозяину, пока он в нём нуждался. Когда хозяину исполнилось восемьдесят лет, седина окрасила его волосы, а слабость завладела телом, он решил совершить последний поход, дабы умереть в бою, с мечом в руках. И он пал. В глубине северных степей в битве со свирепыми варварами, унеся с собой на тот свет тридцать врагов. Но это не конец истории. Сам узнай всё, что происходило с этим оружием вплоть до момента, когда оно обрело заслуженный покой в компании таких же легендарных вещей.

— По правде говоря, я не совсем понял, как мне с ним говорить. — Эрик тем временем разглядывал другие клинки. Огромные двуручные мечи висели подряд, один словно скручен из костей крупного зверя, лезвие — единственный металлический элемент; другой наоборот походил на строгое, сотканное из прямых линий творение гномов; сталь третьего выделялась средь остальных воронёной чернотой, а тот, что висел последним, разительно превосходил в размерах предыдущие орудия, казалось, его выковали под великанскую ладонь — настолько длинный эфес, а мощная гарда не уступала размером одноручному мечу, но самой внушительной частью, конечно же, являлось лезвие: широкое, будто надгробная плита, высотой с человеческий рост. Эрик невольно восхитился величественностью странного творения, он никак не мог сообразить, создавалось ли оно для боёв или на показ.

Арон лишь грустно улыбнулся.

— Смотри на него, думай о нём. В мыслях зови его по имени, проси рассказать то, что ему ведомо. И он откликнется. Созот самый болтун из всего этого собрания.

— Я обязательно попробую, но сегодня я подустал… — Эрик, обойдя комнату, вернулся к магу.

— О, что ты! О том, чтобы сделать это сегодня не может быть и речи. Отдыхай в свой законный выходной вечер! — Арон направился к выходу. — Мы уж с ребятами предположили, что ты сегодня махнёшь в какой‑нибудь трактирчик, расслабишься. У тебя ещё есть время.

Эрик разочарованно вздохнул.

— Время есть. Компании нет. Что‑то я не продумал всего. В следующий раз позову Фила. Посмотрим, как он ведёт себя в подвыпившем состоянии.

— Ах, этот твой друг эльф. — Арон прикрыл за собой дверь, маленький висп выскочил секундой раннее. Комната сразу погрузилась во мрак. — Не уверен, что представитель древней расы поддержит тебя. Пить эльфы не любители, знаю не понаслышке.

— Фил хоть и заучка, но думаю, мне он не откажет. Прихватим с собой его подружек и махнём в "Пещеру"! Мы ведь теперь тоже маги. Ну, почти. — Эрик загорелся идеей не на шутку, хотелось ломануться за эльфом хоть сейчас. Вот только куда бежать?

— Обязательно подготовься к следующему выходному, — добродушно посоветовал маг, выходя на свет гостиной. — Я не против отдыха. Он в особенности будет хорош, если будет не част. Как в твоей ситуации, например.

— Чётко подмечено. Я запомнил, — Эрик проследил, как маг закрывает дверь, ведущую в коридор, ту самую — без ручки и замочной скважины — она щёлкнула так, будто закрылась на замок. — Хотелось бы проводить свободное время не лёжа на кровати, а сидя в весёленьком месте.

— Ну почему же, — лукаво исказилось лицо Арона, — если под боком молодая красотка, то можно и прилечь, а?

— Тоже вариант, — при словах "молодая красотка" в голове Эрика сразу возникло лицо Кайлы, но он постарался побыстрее его забыть. Получилось без проблем. — Арон, ты обещал послать письмо родителям…

— Письмо я не отправил. Но сделал надёжней — послал твоей маме сновидение, в котором рассказал о том, как ты живёшь. Так что не переживай, родители будут спокойны за тебя. — Арон уже собрался было подняться наверх, но задержался. — Если вдруг решишь поговорить с оружием, то дверь сама откроется перед тобой. Изабель тебя знает, так что можешь её не бояться. Кстати, чтобы на выходных иметь больше свободного времени, побеседуй с клинками, тебе это поможет. Когда они закончат говорить, ты будешь свежий, как огурец с грядки. Так ты сможешь избавить себя от потребности во сне.

Сказав это, Арон развернулся к лестнице, его рука небрежно погладила шлем Мелитара. Почти поднявшись, маг предупредил.

— В библиотеку не входить. Увижу кого рядом — ноги оторву. Передай остальным.

Арон скрылся в темноте этажа, а Эрик застыл на месте, пытаясь понять — шутка ли это была.

До поздней ночи Эрик просидел с Марком и Ниггедом на кухне, распивая горячий какао. В доме уже потушили свет, но на кухне, упорно сопротивляясь напору тьмы, горели в старом подсвечнике три свечи. Марк с упоением рассказывал про Лунный Лес и повадки эльфов, живущих в нём. Многое из рассказанного Эрик уже слышал от Фила. Эльф любил говорить о доме. Слушая его, Эрик загорался желанием взглянуть на эльфийские дома на деревьях, невиданных животных, на дубы до небес, но, увы — проход в леса с незапамятных времён строго ограничен, и простому смертному попасть туда невозможно.

В очередной раз разливая по кружкам какао, Ниггед вдруг вспомнил день, когда он и Марк познакомились с Ароном. Точнее, было это поздним вечером. Хоть люди вокруг и говорят, что в королевстве уже как лет десять наступили мирные деньки, встреча с магом для двух воинов, служивших тогда в королевской разведке, произошла во время тяжёлого боя, факты о котором неразглашаются по сей день. Тогда, под проливным дождём, отряд, возвращавшихся с задания, диверсантов настигла вражеская дружина. То была граница Объединённого Королевства и соседнего Штольца — государства обширного и всегда готового к войне, что не могло не вызывать опасений у властителей близлежащих земель.

Завязался бой. Пять десятков дружинников против двух десятков разведчиков. И те и другие после длительной погони бились из последних сил, кони падали в грязь от усталости, но отправленное магом диверсантского отряда послание о помощи своевременно достигло цели, и в самый разгар сражения подоспела подмога из ближайшего форта: сорок рубак в компании сильного боевого мага. Штольцкие дружинники отступили, потеряв половину воинов. Если бы не двое магов, прикрывавших отход, то шанса уйти они бы не получили. К тому моменту от отряда разведчиков в живых осталась меньше половины. В том бою, Марк и Ниггед единственные не получили ни одного ранения. Их способности привлекли внимание того самого боевого мага, коим, как не трудно догадаться, и был Арон. С тех пор они всегда вместе, о чём никто из них ещё ни разу не жалел.

За интересным разговором время отходит на третий план. Лишь когда часы в гостиной пробили полночь, Эрик обратил внимание на расплывшиеся по подсвечнику свечи. Парень, наконец, вынырнул из прошлого и оказался в прохладном реальном мире. Мире, в котором пора идти спать. Хоть завтрашний учебный день и начнётся на пару часов позже, чем обычно, но даже этого будет не достаточно, чтобы выспаться.

Эрик сразу вспомнил о том, как Арон предлагал ему экономить драгоценное время в беседе с оружием. Отличный способ, хоть и не совсем понятный, надо его опробовать в деле. Как‑нибудь.

Дружески распрощавшись с телохранителями, Эрик пошёл спать. В доме властвовал дух сна, тишина и мрак, от того всё вокруг казалось родным и уютным, так обычно всегда бывает, когда ходишь по спящему дому, стараясь никого не разбудить.

Незаметно пролетел выходной вечер, и лёгкая обида от его утраты сладко заныла в груди, но жажда увидеться с близкими людьми на время удовлетворена, да и сон уже валит с ног. От накатившей усталости Эрика даже не расстроил рассказ Марка о том, что студенты магических башен больше не собираются в "Пещере", уступив уютное место накрепко обосновавшейся там гоблинской касте. И что виной этих перемен были Эрик с Кайлой. Зато Ниггед посоветовал другое спокойное местечко. В него‑то и надо наведаться через две недели. Теперь именно там собираются вылезшие на свет божий орденские слушатели и ученики. Так что, как бы Фил не отнекивался, этого похода ему не избежать. Ни за что.