Погружение в Пламя (СИ)

Глава 3.Тысяча шагов от дней былых к дням грядущим

Эрик по прозвищу Красный, полученному из‑за ярко — рыжего цвета волос, родился и вырос в крохотной деревеньке, носившей название Серый Луг. Расположилась она у подножья Безымянного кряжа, близ густого предгорного леса. Любитель драк, он с раннего детства влипал во всяческие передряги, доставляя немало хлопот родителям и старшему брату, всегда вытаскивавшему непослушного мальчишку из щепетильных ситуаций. Бурное детство и помощь родителям в полевых работах превратили ребёнка — забияку в сильного и способного к ратному делу юношу.

Когда, в пятнадцать вёсен, в одной из драк Эрик серьёзно покалечил соседского мальчишку, то впервые увидел в бешенстве своего отца. Всегда добрый и шутливый папочка, узнав о произошедшем, в мгновение ока перевоплотился в другого человека. Ослепленный гневом, он избил сына черенком от лопаты до полусмерти. Тогда лишь вмешавшаяся мать спасла мальчика от страшной участи.

С того дня прошло три года, всё наладилось и никто из семьи не пытался в разговорах возвращаться в тот день. Эрик не держал на отца зла, даже тогда, когда только пришёл в сознание от полученной взбучки. Скорее, напротив, он испытывал благодарность за бесценный урок. В тот день, когда он оказался на грани смерти, то не стал другим, но понял как дорога человеческая жизнь. Пройдя через слёзы своей матери и родителей покалеченного мальчика; через презрительные взгляды соседей детский задор пропал, и лихая драка больше не будоражила кровь. Он не жалел о случившемся потому, что знал — в той злосчастной драке правда была на его стороне. Только дороговатой оказалась та правота.

Теперь, спустя три года, воспоминания затёрлись, и деревенские сходки стенка на стенку вернули Эрику былой запал и азарт боя, хотя проявлявшийся более сдержано, чем в детстве.

Старший брат женился и уехал жить в столицу, и Эрик всё больше помогал родителям в их нелёгкой работе с урожаем. Он уже прекрасно понимал, что эта помощь ничто по сравнению с жизнью, подаренной ему, и теми силами, что бедные мать и отец потратили на воспитание сына.

В то же время, Эрик ясно осознавал одну вещь: всю жизнь работать на поле, сея пшеницу и вспахивая землю, он не хочет. Его не тянуло к земле, да и зарабатывать на её плодах могли лишь те семьи, у кого имелась возможность возить продукты на рынки. У его семьи такой возможности не имелось. Единственным выходом для паренька могла стать учёба в академии или школе; и того, и другого — пруд пруди в любом большом городе.

Зная собственные пристрастия, Эрик всей душой стремился в ближайший из таких городов — Новые Ветра. Там он смог бы рекрутироваться в первую попавшуюся военную академию, и уже спустя пару — тройку лет начать служить: сначала в городской страже, а потом, если повезёт, то и в королевской. Это тебе, и работа по душе, и помощь семье, да и сам в накладе не останешься. И всё бы ничего, если бы не юный возраст. Мирные годы, никаких войн и распрей с соседями, ведь не каждый решиться предъявлять претензии сразу трём народам, объединившимся под одним гербом. Неудивительно, что наборы в постоянную армию, городские гарнизоны и академии, действовали только для юношей не моложе двадцати вёсен. Так долго ждать казалось невыносимо. Тогда Эрик и решил начать подготовку к поступлению самостоятельно.

Решил и начал. Ежедневный бег перед работой в поле и после неё. Где‑то он слышал, что королевские гонцы быстры и выносливы в бою благодаря долгому бегу. Тяжеленные мешки с картошкой стали для парня самыми верными друзьями в развитии силы, как известно боевые секиры весят не мало — попробуй, помаши такой с часок, если руки тоньше палки. А вместо боевого меча, юноша сделал деревянный, утяжелённый гвоздями муляж, и по вечерам устраивал дуэли с огородным пугалом.

Первое время сочетание занятий с работой в поле пожирало все силы, и к вечеру, сразу же после ужина, он засыпал до утра как покойник, но трудности ещё больше раззадоривали юношескую душу и спустя месяц Эрик чувствовал себя бодрым и весёлым даже после вечернего марш — броска.

В излюбленных столкновениях со шпаной из соседних деревень, Эрик начал искать способы быстрей и эффективней разделываться с соперниками. И не без успеха. Однажды, в тяжёлом бою один на один он победил огромного парня из «команды противника», а потом, без перерыва, вырубил и его разъяренного старшего брата. А потом и их гигантского отца, прибежавшего на выручку сосункам. Тогда Эрик понял, что он сам творец своей судьбы. Нужно только действовать и не стоять на месте. И с тех пор всю самую сложную работу по хозяйству он брал на себя, считая, что это закалит его тело, сделает сильнее, выносливей.

Так и происходило. Теперь, когда‑то заносчивый и невыносимый мальчишка превратился в трудолюбивого, покладистого и сильного юношу; душа его успокоилась, но образ того самого мальчика — непоседы, не собирался отлипать, и соседи то и дело продолжали подозревать его в каких‑нибудь шалостях, при встрече шутливо прищуривая глаза.

Всё изменилось, когда в Серый Луг зашёл в поисках ночлега, статный мужчина в дорогой походной одежде, в компании двух суровых, вооружённых мужей. В тот день Эрик впервые увидел мага. Пронизывающий взгляд, осанка вельможи и в тоже время ни капли, присущего придворным людям, высокомерия. Резной посох в человеческий рост приковал внимание всех деревенских ребят. От того человека веяло уверенностью и силой, а сопровождавшие воины, ни как не уступали в стати.

Мага принял у себя старейшина, как почётного гостя, и на закате они вдвоем скрылись за дверью гостеприимного дома. Вооружённые мужчины почему‑то заходить не торопились, остались стоять у двери. Несмотря на то, что сам маг уже ушёл в дом, Эрик с друзьями продолжали сидеть в кустах и разглядывать оружие и доспехи странников, внимательно осматривавших, в свою очередь, пролегающую за забором улицу.

Спустились густые сумерки, окна в доме погасли, а пара воинов продолжала расхаживать по двору. В конце концов, мальчишки разошлись, ведь больше ничего не происходило.

Ранним утром, задолго до петушиных побудок, Эрик, как всегда, вышел на пробежку и решил проложить маршрут мимо дома старейшины, в надежде ещё хотя бы одним глазком взглянуть на мага.

На этот раз у входной двери стоял лишь один воин. При виде парня, гоняющего по деревне чуть свет, он явно насторожился, цепкий взгляд ещё долго буравил спину бегуна. На обратном пути маршрута, к великой радости Эрика, вся делегация, уже собралась за воротами, по — видимому, прощаясь со старейшиной и его женой. Судя по улыбчивому лицу мага, он благодарил хозяев за гостеприимство. Не желая упускать возможности поближе взглянуть на этого интересного человека, Эрик решил пробежать как можно ближе к нему. Старейшина лишь скользнул по парню взглядом и вновь увлёкся беседой. А вот взгляд мага длился куда дольше и намертво приковал глаза Эрика к себе.

Снова почувствовав уверенность и силу странного мужчины, парень даже не заметил, как в него впились ещё две пары сосредоточенных глаз. Момент, когда сильная рука ухватила за старенькую рубаху и с треском разрываемой ткани, потянула в сторону, Эрик упустил и почти оказался на траве. Но тренированное множеством драк, тело незамедлительно отреагировало, оставив в руке стражника лишь кусок пропитанной потом тряпицы.

В смешанном чувстве обиды и возможности сойтись с опытным соперником, Эрик выпрямился и, замахнувшись, вложил в удар всю силу, так долго ждавшую триумфального часа, но… Бесстрастное лицо, невероятным образом, исчезло с линии удара, и парень, набрав скорость, провалился вперёд. Руки в проклёпанных перчатках ухватились за выброшенный кулак и невидимо — стремительным движением вывернули его за спину. Лишь очутившись на земле, Эрик почувствовал нестерпимую боль в скрученном локте. И тут же, придавивший его сверху человек ослабил захват.

— Друг мой, оставь его. Это просто мальчик.

Без сомнения, голос принадлежал магу. Отпуская юношу, воин поднялся.

— Это наш Эрик, — послышался взволнованный голос старейшины, — он живёт неподалёку.

Подняв взгляд, Эрик увидел протянутую магом руку, но что‑то внутри не позволило принять помощь. Он поднялся сам, разминая ноющую конечность.

— А ты не плох в бою, сударь, — улыбнулся маг, — вырваться из руки Марка много стоит. Но ты на него не сердись, он просто выполняет свою работу. А вдруг ты бы оказался наёмным убийцей или просто неуравновешенным человеком…

Оказавшись лицом к лицу с магом, Эрик потерял дар речи и даже не представлял, что ему сказать. Маг это заметил.

— Значит, ты Эрик?

— Ну да, — исчерпывающе ответил парень, пряча глаза.

— Моё имя Арон. Рад знакомству, — маг с улыбкой протянул руку.

Эрик ответил на рукопожатие, про себя отмечая, мягкость мужской ладони.

— Разреши поинтересоваться, куда это ты так торопился в эдакую рань? — в лице мага не промелькнуло и капли насмешки.

— Я работаю над выносливостью, господин. Утром и вечером бегаю вокруг деревни.

— Какой я тебе господин, оставь это, — в очередной раз улыбнулся маг, развевая без остатка неуверенность Эрика. — Зачем же тебе выносливость? Хочешь стать гонцом?

— Не — е, солдатом. Хочу к королю в гвардию. Думаю, по случаю туда не пролезешь, поэтому вот… готовлюсь, — улыбка сама оказалась на лице, а при слове «солдат» глаза непроизвольно обратились в сторону Марка, но тот смотрел куда‑то вдаль.

— Здесь ты прав. Мои товарищи могут доподлинно подтвердить твои опасения, ведь они сами служили при короле. И туда действительно, как ты выразился, «по случаю» не попадёшь.

Услышав это, Эрик по — другому взглянул на спутников Арона, испытывая ещё большее уважение к ним и вполне обоснованный трепет. Он решился спросить:

— А самого короля вы видели? Говорят, он стар, и в ближайшие годы его сменит король — гном?

Маг хмыкнул, удивляясь наивности вопроса.

— Да мальчик, дошедшие до тебя слухи правдивы. Но этого опасаться не стоит, ибо какой бы из трёх королей не взошёл на престол, он должен быть справедлив ко всем, иначе его заменит более достойный. А нынешнего короля Регнума я видел не раз. Скажу больше — мы старые друзья, — увидев удивленные глаза паренька, маг расхохотался. — Да, это правда. Мы давно знакомы и хорошо знаем друг друга. Я его, правда, давненько не видел. Но теперь мой поход в заморские земли кончился и сейчас я спешу в столицу. Надеюсь, старина Регнум ещё в силах поднять кружку хорошего вина за возвращение товарища.

— Вы бывали за морем?! — поражённый услышанным, выдавил из себя паренёк.

— Да, друг мой, был. Долгие четыре года мотался по степям Вейи и джунглям Сарагонии по приказу самого короля. И, несмотря на то, что с момента как я высадился в порту, прошло уже две недели, до сих пор не могу насладиться запахом родного воздуха.

— А почему вы путешествуете пешком, — разговаривать на такие темы Эрику казалось в диковинку, тем более с таким человеком, так ещё и на равных, но приходилось находить соответствующие случаю вопросы, ибо рассказывать сам он не мог, — до столицы ведь путь не близкий?

— Да потому что ни в одной деревне нам не могут продать лошадей. Совсем люд обеднел. Что ни деревня, то каждая лошадка на счету. Вот и у вас в Лугах нет лишних. Но думаю, нам скоро повезёт. Предчувствие, видишь ли, — маг посмотрел на небо, потом на Эрика. — Право слово, никак ни ожидал встретить в обыкновенной деревне подобной целеустремлённости. Тренировки, стремления. Молодчина. Может ты и в курсе, но я считаю своим долгом тебя предупредить, что обучение в военных академиях сугубо платное. Ты это знал?

Эрик нахмурился, на мгновение заполнившая грудь чёрная пустота, уступила место решимости.

— Нет. Но я надеюсь на свои силы, в любом случае, если я даже не попытаюсь, то буду жалеть об этом до конца жизни, — голос парня приобрёл железный оттенок.

— Не сочти за шутку, но глядя на тебя, я понял одну вещь, — взгляд мага проникал в самую душу, — тебе непременно надо заняться магией. Уверен, ты многого сможешь добиться, если выберешь этот путь.

Только сейчас Эрик понял, что это уже не обычная беседа. Наверное, она таковой не являлась с самого начала.

— У меня дара нет. Ведь магом можно стать, только имея какие‑то способности от рождения.

Арон скривился.

— Что за чепуха! Всё, что изначально должно быть у человека решившего заняться магией, это острый ум, целеустремлённость, решительность и сила воли. Разве эти качества являются даром? Вовсе нет. Я вижу в тебе всё, что я перечислил. Нужно только желание.

— Обучение магии — дорогое удовольствие.

— Ты думаешь, я не заметил, что для тебя это дорогое удовольствие? Не нужно пустых слов, Эрик. Тем более время не ждёт, поэтому скажу прямо. Признаюсь, ты меня поразил, и я не хотел бы чтобы твои решимость и потенциал разбились о стены нищеты, коими ты огорожен от мира. Поверь, мне не нужно много времени, чтобы увидеть, на что способен собеседник. Я ищу одарённых молодых людей, и как огранщик алмазов, готов потратить силы на то, чтобы каждому придать форму. — Арон выдержал паузу. — Ближе всего тебе будет поехать в Новые Ветра. Я буду там в течение недели, после того как доберусь туда. Если ты примешь моё предложение, я помогу тебе поступить на подходящий факультет и оплачу обучение. Даже если ты вдруг, по каким‑то причинам, не поступишь, то буду рад видеть тебя в рядах собственной охраны. А ребята, тебя поднатаскают, — Арон подмигнул телохранителям, — но это только в том случае если ты не пройдёшь в магический орден. Ну как предложение?

Эрик оторопел от подобного напора и даже не сразу подобрал слова.

— Очень щедро, но сходу не решишься, хотя… я не понимаю, что меня сдерживает, — незнакомое доселе чувство эйфории овладело Эриком, похоже, то, к чему он так стремился, само шло в руки, осталось лишь ухватить редкий шанс.

— Я не ошибся в тебе. Со временем ты научишься быстрей принимать верные решения. Советую не тянуть с раздумьями. Вряд ли в будущем подвернётся возможность с воинской академией. По крайней мере, бесплатно там не учат — слишком мирные деньки сейчас.

Арон оставил адрес своего жилища в Новых Ветрах и, вместе с охранниками, покинул Серые Луга, оставив Эрику пять золотых монет на дорогу и за порванную рубашку — такой суммы не заработать и за год, живя в деревне и работая как все.

Отец и мать были готовы сына нести на руках, до самого Ветреного града, лишь бы тот не упустил зазевавшуюся фортуну, но оставить дом не представлялось для них возможным. Хотя мама сначала и воспротивилась, решив, что вся эта история лишь повод похитить беззащитного мальчика, но на помощь подоспел старейшина, заверивший женщину в честности мага. И уже через два дня все было решено. От Серых Лугов до Новых Ветров дорога занимала три дня пешим ходом, а до ближайшей большой деревни целый белый день, но мама всё равно опасалась отпускать сына одного в такую даль. И тогда в дело вмешались друзья Эрика, решившие проводить его до Крестов, находившихся в двух днях от Луга.

Оставив родителям четыре золотых, Эрик с друзьями двинулся в дальний путь. Впервые так далеко отойдя от дома, он не чувствовал никакого страха перед огромным миром, что раскрыл объятия, и лишь расставаясь с товарищами в Крестах, он ясно понял, что остаётся совсем один. Надеяться кроме как на себя теперь не на кого.

Деревня Кресты оказалась местом гостеприимным. Местные жители сразу рассказали, кто сможет помочь парню добраться до города. А добрые люди нашептали, что в последнюю очередь ему стоит обращаться к толстому Лассу. Наговорили, что этот самый Ласс в прошлом разбойник, скупой до жути, может обмануть. И с особым удовольствием поведали о его пристрастии к молоденьким девушкам и даже девочкам, из‑за чего в деревне его все ненавидели и боялись. Из трёх возможных кандидатур, в итоге, удалось договориться лишь с одной. Полный мужичок, запросивший тридцать серебряных за место в старой телеге, конечно же, по закону подлости, оказался толстым Лассом. Но выбора у Эрика не было: по каким дорогам идти до города после Крестов он не знал.

Как выяснилось уже в пути, со слов самого Ласса, чтобы там, в деревне о нём не наговорили — всё клевета. А не любят его от того, что он деньги умеет зарабатывать. Речь Ласса изобиловала множеством ругательств, пошлостей и сальных шуточек, из‑за чего Эрик старался разговаривать с ним как можно меньше, но толстопуз не желал оставлять попутчика в покое и всё время находил темы для бесед, и уже к середине пути окончательно вывел парня из себя. И Эрик затеял опасную игру, чтобы хоть как‑то отвлечься от тягучего времени и ускорить его бег. По правилам, придуманной на ходу «игры», Эрик должен был, во что бы то ни стало разузнать подробности жизни этого человека, задавая наводящие вопросы, ненавязчиво интересуясь деталями, выдумывая собственные истории, подстёгивающие к нужному разговору. Главное условие — Ласс не должен заметить подвоха.

Собеседник оказался настолько не дальновиден, что рассказывал историю за историей о своих криминальных делишках, выкладывал подробности личной жизни, своей и соседей. И только о некоторых вещах умалчивал, выдавая себя лишь неумелым поведением и реакцией на компрометирующие вопросы.

После этой игры у Эрика не осталось и тени сомнений в том, что его сопровождает настоящий негодяй, подлец и извращенец. Всё так, как говорили в деревне.

К концу пути Эрик обнаружил под ворохом белья дубину. Сначала он решил, что дубина здесь припасена как раз для таких простаков как он, мол, в пути, вдали от людей бывшему разбойнику раз плюнуть пустить её в ход. В конце концов, парень решил, что лучше защиты может быть только нападение и уже подумывал над тем, как проехать не заплатив. Хоть план и казался рискованным, но перспектива отлупить морального урода и сэкономить тридцать серебряных выглядела уж больно привлекательно, тем более что зоркие очи старейшины и родителей остались далеко позади.

Хулиган решил — хулиган сделал.

Недвижимый массив крепостной стены медленно, но верно приближался, с каждым шагом становясь всё огромней и величественней. Дорога назад уже не представлялась возможной. И что теперь? Толстый Ласс, наверное, только — только оправился от удара и придумывает незатейливый план мести, родная деревня осталась на далёкой отсюда обочине дороги, и если обернуться, то не получиться разглядеть даже кряж, приютивший под основанием Серые Луга; а впереди те самые ворота в будущее, что так долго снились по ночам.

Четыре полета стрелы от перекрёстка старой жизни к океану новой растворились в воспоминаниях, сжав тысячу шагов в один единственный. Очень хотелось оглянуться, ведь там, позади, остались мама и папа, надёжные товарищи, стены дома всегда готового принять блудного сына — хоть с победой, хоть без неё. Так много осталось за спиной хорошего. Но Эрик не оглянулся. Старая жизнь для него закончилась.