Пожиратель Змей

Пунктуальная, как всегда, Хэган появляется в дверном проёме моего кабинета в четверть первого ночи. Дома я меньше десяти минут, но для Хэган моё тихое время значит меньше, чем разбор дня. Её задачи всегда как зуд, который нужно почесать.

— Вы готовы? — спрашивает она.

— Да, заходи, — я достаю сигарету из серебряного портсигара и вставляю в рот.

Она входит в кабинет и закрывает за собой дверь, затем пересекает комнату и садится в одно из кресел напротив моего стола.

Меня всё ещё раздражает, что у меня не один, а два стола, где бумаги, дела и прочие столь же важные, сколь и невыносимо срочные вещи собираются, как мухи на трупе. Кто бы мог подумать, что управление страной требует столько, мать его, бумажной работы?

Хэган складывает руки на коленях и ждёт.

Хотя она всегда просыпается раньше меня и остаётся на ногах ещё долго после того, как я возвращаюсь домой, на её бледном лице нет ни намёка на усталость. Её большие, круглые глаза по-прежнему настороженно внимательны.

Я чиркаю спичкой о коробок рядом, и комнату наполняет запах горящей серы. Подношу маленькое пламя к сигарете и затягиваюсь. Табак потрескивает и разгорается. Я откидываюсь в кресле и щёлкаю пальцем в сторону Хэган, давая ей понять, что готов.

Когда начал искать телохранителя для Венди, я начал поиски с бывшего стража или полупенсионного ассасина из Винтерленда. Северный остров выращивает одних из лучших убийц. Во время подготовки их гоняют по жёсткому рельефу и ещё более жёсткой погоде. Если их не остановят снег и горы, то пара воришек и подавно не представляет никакого риска.

Но как только разлетелась весть, что я в поисках, Хэган появилась на моём пороге.

Она опустилась на одно колено и протянула руку. В ладони лежал золотой кулон с выбитой в центре мастью треф.

— Почему ты покинула Страну Чудес? — спросил я её, даже не пытаясь скрыть ниточку подозрения в голосе.

Трефы — солдаты, которых с самого рождения учат одному: служить Королеве Червей.

Я, мягко говоря, не на лучшей стороне королевы. Бармаглоты — единственное в Стране Чудес, чем королева так и не смогла управлять. Поэтому она охотилась на нас, пыталась убить, не смогла и сменила тактику. В конце концов она нашла лазейку. Она называла это «убийством времени». Но это просто грёбаное проклятие. Ужасное, правда.

Наш дядя, Мэдд Хэттер, страдает от «убийства времени». Время бросило его, заперев в 6:00 вечера, навеки жаждущего крови и не способного сдвинуться. Единственное, что хуже, чем быть монстром, — быть монстром без доступа к своей силе.

Не поднимая головы, Хэган ответила:

— Прошло много времени с тех пор, как вы были в Стране Чудес, и многое изменилось.

— Трефы всё ещё верны Червям?

— Некоторые — да. Некоторые — нет.

— А ты?

Она наконец подняла взгляд.

— Если я снова окажусь лицом к лицу с королевой, я вырежу её сердце.

Очень маленькая часть меня хотела следующим спросить об Алисе, но я решил, что это зуд, который мне лучше не чесать.

Я нанял Хэган на месте. Трефы хороши в своём деле, потому что они неприметны, и всё же, когда приходит время драться, они — одни из самых яростных.

Теперь Хэган сидит напротив меня и подробно рассказывает о передвижениях Венди за день. Я прямо не говорил Венди, какова истинная роль Хэган, но подозреваю: если бы Венди узнала, что я слежу за ней, она бы взбесилась, а следом тут же польстилась бы.

Ей не нравится, когда о ней заботятся, и всё же именно этого она желает больше всего.

Она проводит всё больше и больше времени в клинике, но сегодня взяла выходной, зная, что я собираюсь сделать предложение капитану.

— Ничего необычного не было, — заканчивает Хэган. — Я заметила нескольких детей, пытавшихся пробраться через сад, но отпугнула их.

— Мечом или кинжалом?

— Лицом, — хмурится Хэган.

— У тебя и правда устрашающая хмурость, — фыркаю я.

— Да. Это так. Спасибо.

— Если это всё, тогда… — я делаю ещё одну затяжку и откидываюсь в кресле у стола.

— Есть ещё кое-что.

— Слушаю, — выдыхаю я, и дым клубится к потолку.

— Я знаю, что это не моё дело, но, возможно, всем было бы лучше, если бы у капитана Крюка тоже был охранник?

Когда я резко подаюсь вперёд, кресло громко бухает.

— Зачем? Что-то случилось?

— Нет. Просто…он так же важен для вас?

— Да.

— Тогда почему не защищать и его тоже?

Я вздыхаю и тру глаза.

— Обычно я бы с тобой согласился, но Капитан заметит, что за ним хвост, и тогда мне придётся неделями терпеть его дерзкое поведение, а мне, честно говоря, не очень хочется. Я очень устал, — если бы он знал, что я сомневаюсь в его способностях, он устроил бы мне молчанку, а потом мне пришлось бы выпрашивать у него хотя бы одно грёбаное слово.

Я обнаруживаю, что чем глубже я увязаю в управлении этой страной, тем сильнее мне нужны он и Венди.

Я не доверяю здесь многим, а капитан и Венди — двое, кому я доверяю больше всего.

Я делаю ещё одну затяжку и выдыхаю, опираясь локтями о стол, пока думаю. Нанять ему охранника? У меня есть шпионы в Даркленде, и пока я ничего не слышал.

— Давай пока повременим, — решаю я. — Но ты дашь мне знать, если мне стоит начать волноваться?

— Да. Разумеется.

Капитан не сказать, чтобы заводит друзей в Даркленде, но большинство тех, кто имеет значение, знают, что он — мой. Они, мать их, не посмеют и пальцем его тронуть.

— Спасибо, Хэган. Ты свободна.

Она поднимается на ноги, слегка кланяется и затем выскальзывает из комнаты.

Для женщины её комплекции она поразительно грациозна, почти бесшумна. Хотел бы я иметь двух Хэган: одну для Венди и одну для капитана. Но, наверняка, он и сам справится в минуту опасности?

Нет, всё будет в порядке. Он уже зашёл так далеко и не дал себя убить.