Пожиратель Змей

Поездка в карете обратно к собору показалась вечностью, и технически мы прибыли до начала свадьбы, но теперь мне нужно переодеться заново, и когда Рок ушёл, он был весь в крови и внутренностях, а Джеймс был без своего крюка.

Теперь я меряю шагами гардеробную, заламывая руки. Я наполовину одета и на все сто в панике. Я выставила всех, кроме Эши, потому что сейчас не выдержу, если на меня будут смотреть. Я не веду себя по-королевски. Ни капли. Я чувствую себя испуганной маленькой девочкой.

Эша выходит из соседней комнаты и протягивает мне белую керамическую кружку. Внутри тёмная жидкость, над поверхностью поднимается пар.

— Поможет успокоить нервы, — говорит она, и мне большего не надо.

Беру кружку, ценю её тепло и доброту Эши, но запах резкий и удушающий. И я сразу понимаю, что это.

— Валериана? — спрашиваю я.

— Да. Но там ещё лаванда, ромашка и мёд. Пахнет хуже, чем на вкус.

Я лишь слегка сомневаюсь, но мне сейчас пригодится любое успокоительное, так что делаю глоток. Она права. Остальные запахи приглушают валериановая нота сырого дерева.

— Рок переоделся? — спрашиваю я.

Эша кивает.

— И курьер только что привёз крюк Джеймса. Всё в порядке.

Я выдыхаю и наконец опускаюсь в ближайшее кресло.

— Может, всё-таки обойдётся без проблем?

— Ты переживаешь из-за проблем? — спрашивает она.

— Всё, что будет не идеально, воспримут как дурное знамение.

— Правда?

Я вздыхаю.

— Тебя не было на моей свадьбе с Халдом. Прямо перед тем, как я должна была сказать «да», один стеклянный подсвечник разлетелся вдребезги. Меня на месяцы отстранили от двора, и вокруг нашего союза закружились сплетни: будто я прокляла его или наложила на него заклятие, а потом пополз ещё более безумный слух, что я ведьма и пытаюсь свергнуть всё королевство.

— Да, но это было в Эверленде, и в тот брак тебя загнали силой. А сейчас ты выбираешь сама. Что бы ни случилось, в этот раз всё будет иначе.

Делаю ещё глоток чая и позволяю теплу успокоить мои измотанные нервы.

Я лишь надеюсь, что Эша права.

Сердце у меня колотится.

С гигантского орга̀на в центре храма льётся свадебная баллада. В Даркленде свадебная баллада призрачная, почти меланхоличная, и меня моментально накрывает чувствами.

Слёзы жгут глаза.

Я делаю это. Мне плевать, что там говорят дурные знамения. Я люблю Рока и люблю Джеймса, и не представляю, как снова жить без них.

Я жду в западном крыле своего сигнала выйти. Эша стоит чуть позади, справа от меня. По свадебной традиции Даркленда у каждой стороны должен быть свидетель. С Эшей всё было очевидно, хотя я всё же чувствую лёгкую вину, что не смогла добавить второго и пригласить Уинни. Она заверила меня, что не держит обиды и что рядом со мной должен быть мой самый лучший друг, а мы познакомились совсем недавно. Она напомнила, что именно Эша была рядом со мной на каждом важном событии моей жизни, и этот день не должен стать исключением.

Это было очень по-доброму с её стороны: настоять и снять с меня чувство вины, и всё же оно остаётся.

Вейн стоит за Роком, а Сми стоит за Джеймсом.

Если всё идёт по плану, они вчетвером будут ждать меня на возвышении. Рок слева, Джеймс справа, а для меня оставлено место посередине.

Наконец баллада доходит до моего сигнала, и я делаю глубокий вдох, оставляю тени западного крыла позади и иду по проходу.