Под сенью короны

Глава 4 Замок Атейлер

Аштия принимала своих людей в собственном шатре, скромном, а по сравнению с обиталищем Руштефа Лагроя так и скудном. Очередь до меня дошла далеко не сразу, так что я успел поесть, немножко отдохнуть, приложиться к фляжке запасливого Элшафра и убедиться, что моих людей тоже обустроили и накормили. Конечно, Ильсмин обо всём бы позаботился и сам, но если имеется какая-нибудь серьёзная недостача, то лучше узнать об этом до «встречи в верхах». Чтоб иметь возможность сразу выложить своей начальнице и покровительнице полный список претензий или извинений.

Госпожа Солор встретила меня, лёжа в подушках, уставшая до прозрачной восковой бледности щёк. Многозначительно указала, где можно сесть, махнула в сторону низенького столика с кувшином и кубками, уточнила, ел ли я. Хмурая, она при этом не выглядела недовольной. Просто задумчивая, замороченная. Понятное дело, победа ведь предлагает к решению почти столько же забот, что и поражение, только заботы эти другого характера. И все проблемы следовало решать в срочном порядке. «Интересно, — со злобой подумал я, — господин Лагрой имеет представление о том, что после победы надо не водку пьянствовать, а заниматься делами? Ой, вряд ли. Куда ему».

— Рассказывай.

— Что именно тебя интересует?

— Обстоятельства операции. — Женщина внимательно выслушала мой отчёт, не перебивая. — Что ж… Сводку по потерям я смотрела. Многовато, конечно, но в рамках. Ничего страшного. Уверена, что смогу обеспечить тебе подкрепление.

— В обход высочайшего приказа?

— Зачем же «в обход».

— Думаешь переубедить начальство? По-моему, дохлый номер.

— Есть и другие варианты.

— Какие же?

— Серт, тебе в эти дела вряд ли есть смысл вникать прямо сейчас. Пока твоя забота — практика, выполнение заданий и выживание. А потом, если захочешь, займёшься штабной работой и познакомишься с тамошней специфической кухней.

— Да, знаешь ли, трудно не пытаться хоть как-то вникнуть, — у меня внезапно сорвало тормоза. Может быть, дело было в том, что я успел хлебнуть винца, может, в том, что бой закончился совсем недавно по времени, и пламя ещё шло по жилам. Да к тому же Аштия относилась к тому скудному числу людей, с которыми я мог говорить с совершенной откровенностью. И всё вместе, сложившись, дало ядрёную смесь. — Мы же вляпались в этого Лагроя всей своей армией, и выплывем ли — большой вопрос. Аше, он же полный кретин! Он вообще не разбирается в деле, которым по идее должен заниматься! При этом гонору хватит на целый Генштаб. Чванливое тупое земноводное.

Женщина сдержанно усмехнулась и приподняла бровь.

— Будь осторожен, Серт.

— Я всё прекрасно понимаю. Но доверяю тебе не меньше, чем ты мне. Потому и говорю прямо, что думаю.

— Верю и ценю. Но ты очень ошибаешься в оценке господина Лагроя. В этом тебе тоже следует быть очень и очень внимательным. Потому что нынешний Главнокомандующий — очень умелый политик и совсем не глупый человек. И если неосторожно попасться ему между зубов, кости хрустнут в тот же момент. Действительно думаешь, что он, предъявляя тебе претензии, выражал подлинное и искреннее негодование? Оставь. Он готовит перечень причин для того, чтоб поснимать с должностей меня и моих людей. На будущее. Делить со мной власть для него слишком опасно.

— Потому и на тебя лаял?

— Именно так.

— И ты не боишься?

— Боюсь? — Аштия таинственно усмехнулась и взяла с блюда крупную янтарную виноградину. — С чего бы…

— Ну, если он под тебя копает…

— На том уровне, на котором я нахожусь, мою судьбу решает уже не глава Генштаба, а государь. Господину Лагрою ничего не светит по крайней мере до тех пор, пока он не научится водить в бой войска.

— Вести в бой — много ума не надо. А вот подготовить это дело и решить все остальные проблемы — требует и ума, и опыта. И большого опытного штаба.

— Нескольких штабов. Всё верно.

— И ты продолжаешь не бояться?

— Ага. Но и открыто идти против главы Генштаба не собираюсь. Это будет означать плевок в лицо не только моему преемнику, но и его величеству. Ты понимаешь?

Я вполне понял намёк.

Да, госпожа Солор прекрасно знала цену человеку, который её сменил. Но только после её слов я сообразил, что критика новоутверждённого Главнокомандующего — это вроде броска камнем в самого императора. А такие вещи здесь не прощают. И если близкие мне люди могут сделать вид, что не слышали, мягко намекнуть на разумную осторожность, то чужие и камнями закидают.

Если государь имел основания принять именно такое решение касательно поста главы Генштаба, то у рядовых имперцев нет права его критиковать. А если государь оснований не имел, гадал на ромашке или кидал монетку, то его подданные об этом никогда не узнают. Уважение, даже преклонение перед верховной властью — составная часть имперского мировоззрения.

Что-то мне это напоминает…

У меня была куча дел. Не знаю уж, как Аше представила Лагрою мои достижения, но дополнительные пять сотен бойцов явились в моё распоряжение уже вечером. Они не могли похвастаться высочайшей выучкой, но имели какие-то представления о работе спецподразделения типа моего. Я с большим сомнением выслушал командира нового отряда и известил его, что собираюсь распределить новых бойцов по старым группам, часть из которых сражение на лугу здорово проредило.

Нам предстояло штурмовать замок Атейлер, родовую твердыню семьи, вознамерившейся теперь предъявить свои права на имперский престол. Нет сомнений, что уж кого-кого, а Атейлера и всю его семью государь точно сотрёт с лица земли, какие уж тут исключения. И сам местный лорд наверняка понимает, в каком положении находится. То есть будет обороняться всеми наличными силами и средствами. Тут накопленный Аштией опыт всевозможных хитростей не прокатит. Мятежнику служат многие из бывших людей госпожи Солор, они знают её тайны.

Интересно, что она захочет от меня? Вряд ли предполагается, что по старой схеме я десантируюсь в центр энергораспределения и всё там порушу. Уж этого-то от неё, наверное, будут ожидать в первую очередь.

Странно, что ребятам из числа мятежников не пришло в голову попробовать прицельно убрать меня. Может, они подготовились к этому где-нибудь там, где меня можно было бы высадить поближе к «голубятне»? Надеюсь, её светлость подобную возможность принимает во внимание и не станет мною проверять свою правоту и чужую предприимчивость.

Жаль, что у Аше нет времени обсудить со мной мою судьбу.

Всё-таки до чего красив Атейлер! Здесь бы жить и радоваться. Заливные луга, жаждущие крестьянской косы, сменялись роскошными полями, где хлеб от души впитывал солнце и исполнялся его сияния. Крохотные уютные домики теснились друг к другу, иногда прикрывались от посторонних глаз садами, щедро усыпанные яблоневыми, грушевыми, сливовыми и вишнёвыми завязями. Что за плодовые деревья тут ещё холили? Я не знал.

Пейзаж за пейзажем порадовал бы любой, самый взыскательный взгляд, а меня привел бы в полный восторг, не будь в моей жизни кое-чего поважнее красоты. Война — увы! — забирала меня всего, без остатка. И даже в те редкие минуты, когда я считал возможным оглянуться и остановить взгляд на чём-нибудь привлекательном, думал всё о том же: или о возможной засаде, или о внезапном налёте, или о грозе, которая создаст армии на марше кучу проблем.

— Командование рассчитывало на победу в генеральном сражении, — сказал Аканш. Он быстро пришёл в себя и уже ходил. — Но части сил удалось отступить, а подкрепление — и, кстати, если верить разведке, очень приличное — подоспело слишком поздно и сразу же отступило. Почти без потерь.

— Откуда тебе известны данные разведки?

— Просто у меня тогда позаимствовали нескольких ребят с соответствующей подготовкой. Своих разведчиков не хватило. А от непосредственного начальника они постфактум суть задания не скрывали. Не могли бы скрыть.

— Ясно. И что же?

— Да ничего. Просто подкрепление отступило, естественно, к замку. Так что нам предстоит с ним там встретиться.

— К замку, но не факт, что в замок.

— На что намекает командир?

— На то, что это самое бывшее подкрепление может дожидаться нас буквально где угодно. Не только в замке. Я б на их месте спрятался где-нибудь в другом месте. И познакомил бы армию императора со всеми прелестями партизанской войны.

— Что командир называет партизанской войной?

— Диверсии на коммуникациях противника.

— Прошу прощения? Бандитизм и грабёж обозов?

— Ну и ещё до кучи нервотрёпку с ночными нападениями на расслабившиеся и отбившиеся от ста… от основных сил отряды.

— Думаю, и такое нас тоже ждёт. Уж полевая разведка-то постарается обнаружить все крупные подразделения врага, а с мелкими сами разберёмся.

— Это-то верно, но когда из кустов ночью вылетает целый рой стрел, или ещё добавляется магия, потери могут оказаться неоправданно высокими.

— И что предлагаешь?

— Да так… Придётся обезопасить себя. И вообще лучше вставать лагерем не на отшибе, а в окружении чужих отрядов. Пусть другие, в случае чего, принимают на себя первый удар.

— Человеколюбиво, — усмехнулся мой зам.

— Ну, что ж поделаешь. У меня забота — сохранить свой отряд, а не чужие оберегать.

— Вот за что я всегда не любил гладиаторов. На свою жизнь смотрят свысока и чужие ни во что не ставят.

— Такие уж мы сволочи, да.

Я полез в седельную сумку и вытащил кусок сухаря, захрустел с удовольствием. До вечернего привала ещё очень далеко, до ужина, соответственно, тоже. А если через несколько минут придётся вступить в бой, то лучше, если живот не будет изматывающе скручиваться в болезненный клубок.

К счастью, до боя дело не дошло. Вечером, когда уже стемнело, и закат солнца приветливо ознаменовали соблазнительные запахи сотен дымящихся на кострах котлов, вестовой принёс мне свиток, запечатанный в кожу. Значит, серьёзный приказ, с самого верха, раз решились потратить время на такую упаковку. Мой оттиск был сделан прямо на футляре. Счистить, конечно, труда не составляет, но ведь вестовой и не потребовал сразу отдать обёртку.

Футляр я засунул в поясную сумку — отдам когда-нибудь. Если вспомню. Прочёл приказ со всем вниманием и невесело усмехнулся.

— Как в воду глядел. Что скажешь? — Я протянул бумагу Аканшу.

Тот тоже не столько даже читал, сколько вдумывался, вслушивался, впитывал каждую строку, будто надеялся отыскать в подтексте важный намёк. Ему к тому же было сложнее, он ведь не на пластуне ехал, а в седле трясёт, и лист скачет в пальцах. Но куда нам торопиться. Приказ ведь не срочный, а «до поступления дополнительных указаний».

Вернув бумагу, мой зам поднял загоревшиеся хитринкой глаза. Интересно, о чём он подумал? Анекдот, что ли, вспомнил?

— Командир знал.

— Да ни фига! В смысле, госпожа Солор мне ни слова на эту тему не сказала. Совпадение.

— Значит, судьба. С другой стороны, кому же ещё гонять лесовиков, или, как выразился командир, партизан, как не отрядам с нашей подготовкой? Значит, разведка таковые уже выявила. Эк оно разворачивается…

— Не факт, что уже выявила. То, что партизанские отряды будут нас беспокоить, догадаться легко. Как дважды два. Но вообще я с тобой не согласен. За партизанами хорошо бы отправлять конные отряды. Они мобильнее.

— Наши бойцы ездят на ящерах и тоже вполне мобильны.

— А теперь представь себе ящера в глухом лесу. Все деревья мордой соберёт. Лошадь хоть умеет лавировать.

— А помимо того требует фуража. В отрыве от основных сил и хорошего снабжения долго не поскачешь. Лошади — существа нежные. В отличие от пресмыкающихся.

— Вообще-то к нашим услугам местные жители. У которых имеются в том числе и запасы фуража.

— Ура узаконенным грабежам?

— Да ладно тебе. Речь-то о законных реквизициях на нужды фронта. Всё для фронта, всё для победы… И вообще — когда ты успел заразиться от меня манерой вести разговор?

— Мы ж общаемся давно.

— Дообщались… Но вообще не собираюсь спорить. Поручат партизан изображать — будем изображать. Поручат гонять — будем гонять. Но в этом случае нам не поздоровится.

— Командир?

— Любой разгромленный обоз тут же повесят на нас. И их пропажа станет нашей ответственностью. Ведь все телеги не убережёшь, потери будут в любом случае.

— Смотря кто будет следить за выполнением приказа.

— А ты не знаешь, кто сейчас жёстко следит за всеми ставленниками госпожи Солор?

Аканш взглянул на меня напряжённо, но ничего не ответил. Может быть, счёл, что ответ и без того ясен? Я так и остался в неведении — понял ли он намёк, порицал ли вольность суждений в адрес начальства, или и то, и другое? Но на него можно положиться, как на хорошего друга, он привык к моим выходкам и не сдаст ревнителям традиций.

Солнце лишь чуть перевалило за полдень, когда рядом появился другой вестовой, со свитком уже без футляра, но наглухо запечатанным. Этому парню я поспешил отдать сохранённую кожаную обёртку, пока он не умчался по другим поручениям. В свитке имелись уже вполне конкретные указания: куда, зачем, сколько, с какой скоростью. И длинный список топонимов — ох, как весело! Делать выписки для памяти нельзя. Категорически.

— Аканш, пришли сюда Ильсмина, у него отличная память.

— Командир, Ильсмина нет среди тех, кто допущен к ознакомлению с приказами. Командир может сообщать информацию из штаба только одному из своих заместителей. То есть мне, потому что выбор уже был однажды сделан.

— Одному? Отлично. Вот тебе предписание, Аканш, прочитаешь Ильсмину перечень мест, где нам предстоит устраивать рейд типа «партизанен пуф-пуф», а полный текст прочитаешь только сам… Ну, что ты на меня так смотришь? Где и в чём я на этот раз нарушил приказ?

— Не нарушил, но…

— Но? Слушай, друг, ты ведь, по идее, тоже мой подчинённый, нет? Ну так выполняй приказ, раз уж он не противоречит законам Империи и приказам великого и ужасного Руштефа Лагроя.

— Командир — сама изворотливость.

— Если бы… Не забудь потом бумагу отправить в костёр. И чтоб никто в огонь не заглядывал!

— Слушаю, — Аканш пожевал губами, похоже, подбирая вежливые аналоги пожелания кого-нибудь другого поучить в сортире штаны снимать. Но, поскольку с ходу придумать не сумел, предпочёл промолчать.

Вскоре лес принял нас в свои ароматные прохладные объятия. Как кстати! С каждым днём жара набирала мощь, скоро будет не продохнуть, и мои доспехи превратят меня в рыцаря, аппетитно запечённого в собственном поту. С корочкой. И мне мог не нравиться сезонный дождь? Или вьюга на вершине Хрустального пика? Я идиот.

В чаще было, конечно, чуть полегче, даже ветерок откуда-то появился. Захотелось снять шлем, в подшлемник которого волосы уже, кажется, наполовину вплавились, а потом и кольчугу с подкольчужником. Вдохнуть бы кожей хоть чуть-чуть воздуха сквозь мокрую насквозь рубашку. Хоть на пару минут познать облегчение.

Ага, щас. Самое умное: во время войны, да в ходе боевого рейда взять и раздеться до трусов. Шанс, что нападут как раз в этот момент — ровно пятьдесят процентов. Или нападут, или нет.

Придётся потерпеть.

Мне раза три с небольшими перерывами пришлось совещаться с Аканшем и Ильсмином, прежде чем мы трое не сошлись на едином мнении по поводу наилучшей тактики. В принципе, навыки прочёсывания лесов у моих ребят были. Но только у трёх сотен из четырёх тысяч. Негусто.

По всему получалось, что эти три сотни придётся использовать как разведчиков. Они уж как-нибудь сумеют сориентироваться в ситуации, когда отыщут врага — у них у всех есть чёткое представление о том, как именно надо поступать в подобной ситуации. Остальные ведь навроде бензопилы, их куда повернёшь, на что наставишь, то и крошат. Я настаивал лишь на том, чтобы разбавить три лучшие сотни лучшими же гладиаторами. У этих нет прикладного опыта, но есть основа, на которую опыт быстро ляжет. Минимум усилий — и вот для дальнейшей процедуры «партизанен пуф-пуф» у меня уже будет, скажем, не три, а пять сотен отменно подготовленных бойцов.

— Ты командир, тебе решать, — проворчал Аканш. — Но так не делается.

— Противоречит уставу?

— Отчасти. И потом, бойцы стремительного реагирования в рейде — не няньки, не воспитатели. Гладиаторы, лишённые нужных навыков, будут в отряде балластом. А наличие балласта в рейде может стать фатальным.

— Балласт? Ты загнул. Покажи такого командира, кто откажется от подобного «балласта» в качестве подкрепления? С руками оторвут, и совсем не потому, что такие уж поклонники гладиаторских игр. А потому, что подобное подкрепление резко повысит боеспособность любого подразделения.

— Так то полевого подразделения. А мы — другое дело. Нам не столько оружием надо владеть, сколько уметь вести себя… В уйме сложных ситуаций. У нас выучка важна в первую очередь.

— В нашем случае это «не столько оружием надо владеть» — очень относительное. Тогда уж как раз к полевой пехоте подобное утверждение и относится. Любой полевой командир тебе скажет, что скорее предпочтёт бойцов, умеющих работать щитом и держать строй, чем ловких мечников. Потому что на черта нужны супернавыки фехтования, если солдату предстоит стоять обороной против конной атаки и в лучшем случае тыкать лезвием в узкую щёлочку между щитами? А?

— Ну, тоже верно, командир…

— Короче, если что и может стоять ближе всего к нашей выучке, так это гладиаторская закалка. Отбирай лучших и распределяй по группам. С пониманием, конечно.

— А баб? Брать?

— По ситуации. Вообще с Энией посоветуйся. Она за баб за своих отвечает, вот и… Ну, ты понял.

По-настоящему лес в Атейлере не тянул на чащобу. Это и понятно, по землям графства посёлки и города были рассыпаны очень равномерно, и нигде не отыскалось бы такое место, где на много километров вокруг не встретишь ни грибников-ягодников, ни лесорубов, ни охотников. Само собой, для хозяйственных нужд срубали и самые мощные, самые ровные и привлекательные стволы, вычищали сухостой на дрова, так что и буреломы тут встречаются очень редко. Конечно, ящеров всё равно трудно было заставить двигаться сквозь лес, их ещё и придерживали, чтоб не взбесились от страха.

Но даже так получалось намного быстрее, чем пешком, да ещё и кучу разнообразных припасов можно тащить с собой. Мы и тащили.

Само собой, трудно было представить себе ситуацию, при которой мне, старшему командиру, пришлось бы вступить в бой. Так что схваток я не видел, но получал о них исчерпывающие, хоть и краткие доклады. Отряды противника были немногочисленны, выслеживать их проще мелкими группами, и тут уж Аканш и тысячники отлично всё организовали без моего непосредственного участия. Мой четырёхтысячный отряд теперь напоминал дугу загонщиков на облавной охоте, только не сплошняком, а частым пунктиром.

Двигаясь по правую руку от основных сил, мы, как песок сквозь пальцы, просеивали пространство, и пока что действовали явно неожиданным для врага образом. Мне подумалось, что хорошо бы и дальше держать в строжайшем секрете нашу противопартизанскую тактику и всё такое, чтоб иметь лишний козырь в рукаве при борьбе с мятежниками. Но это утопия. Есть ли смысл передать своим ребятам распоряжения, чтоб резали всех, никому не давали уйти? Да ровно никакого смысла. Они и так излишней чувствительностью не страдают, действуют по-боевому и выкрошат всех попадающихся на пути вооружённых людей. Кроме своих.

Но истребить всех подчистую просто невозможно. Да и бред это. Есть и другие пути утечки информации. Не только посвящённые в дело штабисты, но и кто-то, кто охраняет левый фланг войска от тех же партизан.

— Интересно, кого Аштия поставила оборонять армию на марше с левого фланга?

Аканш вместо ответа развёл руками. Он был зол, потому что совершенно не выспался в предыдущую ночь, но как всегда безупречно держал себя в руках. Там, где не мог говорить вежливо или хотя бы поуставному чётко, просто молчал, ограничивался жестами. Рядом с ним и мне приходилось подтягиваться. К тому же в далёком опасном рейде, где до своих может быть и близко, и далеко, но просто так за судом и помощью не смотаешься, любой самый рьяный командир благоразумно умеряет командирские порывы. Потому что зависит от своих людей побольше, чем они от него.

Конечно, приказ в любом случае будет выполняться, на то ж они имперцы. Но выполнить его можно по-разному.

— Хорошо бы насесть на здешних партизан и прижучить одним махом. А то чем больше гоняем по этому лесу за мухами, тем больше выматываемся.

— У командира есть идеи?

— Даже и не знаю… Типа того. Найди мне хорошего проводника. Или парочку таких. Или сколько найдёшь.

— И?

— И станем ориентироваться в Атейлере не хуже местных. Есть у меня подозрение, что не все наши партизаны — атейлерцы.

— Проводники уже есть, — осторожно заметил мой зам. — Почти у каждого отдельно действующего подразделения. Как же без их помощи ориентироваться в лесу? И у лесовиков тоже должны быть свои.

— Так привлеки наших к обсуждению ближайших планов. Может, подскажут чего. Например, где лучше окружить врага, к чему прижать и разобраться с ними? Где удобнее всего устраивать захоронки с припасами и оружием? Именно там они и могут обнаружиться. Конечно, даже если мы единым махом размажем нынешних партизан, потом появятся новые, но мы к тому моменту уже умотаем в дальние края.

— Командир уверен? Осада замка может затянуться.

— Хе… Кто у нас будет командовать штурмом — напомнить? Правильно, её светлость Аштия. А она у нас спец именно по штурмам, а не по осадам. Спорим — что-нибудь придумает?

— Говоришь так, словно сам ей что-то такое подсказывал.

— Ну, куда мне. Я по части идей — не особо блистаю. Вот исполнять, как видишь, горазд… Надо бы бросить хвастовство, а то как бы не оплошать на этот раз.

— Пусть уж командир расстарается, — усмехнулся Аканш. — Твой успех и мне укрепляет позиции. А провал, соответственно, наносит чувствительный удар по перспективам. А мне ведь предстоит обеспечивать высокое положение и сахарную жизнь своей будущей жене. Очень и очень капризной даме.

— Потому так и усердствуешь?

— А почему ещё? Ты ведь не думаешь, что я готов вот прямо взять и усыновить тебя? На свою карьеру работаю, — но сказано это было столь подчёркнуто в шутку, что пропал весь её задор. Я кривовато улыбнулся в ответ.

Финал беседы с проводниками был ожидаем. Большинство из них — что уж греха таить! — знали Атейлер лишь постольку поскольку, потому что в обыденной своей жизни только время от времени выбирались за пределы привычной жизни и исхоженных маршрутов. Конечно, мои ребята постарались подобрать самых лучших проводников — из числа селян, живущих охотой, а не землепашцев, чей мир скукожен до размеров родного села и ближайшей ярмарки.

Однако даже познания охотников о родном крае здорово ограничены, и нам по-любому придётся прибегать к поддержке топографических карт. Эти карты, с моей точки зрения, были очень так себе. Я до сих пор не научился легко в них разбираться. Так что приходилось полагаться на опытность моих подчинённых. Может, оно и к лучшему. Не наворочу какой-нибудь несусветной ерунды.

Тут надо уметь доверяться своим людям полностью. Моя работа состояла в том, чтобы обозначать основную задачу. И сразу же на моих глазах тысячники и полутысячники принялись носиться и ругаться друг с другом (но умеренно) в стремлении увязать между собой тонкости и подробности. Вот именно сейчас я не прочь побыть руководителем. Чуть позже, когда настанет срок отчитываться по результатам — уже захочется поменяться с кем-нибудь из нижестоящих. Лучше всего — с рядовым.

Даже в случае успеха.

Но пока мне нечего было делать. Когда мой второй зам решил, что пока можно встать лагерем и подождать результатов, я распорядился готовить еду. Ядро отряда импровизированно превратилось в штаб, а мозговая деятельность требует комфорта. Да и вообще — почему бы нет?

Господи, как классно есть простую кашу с мясом и салом, пахнущую дымком, почти без соли, вроде давно надоевшую, но такую своевременную! Больше всего в походах меня выводила из себя невозможность сидеть, опустив ноги, как на стуле или в кресле. Хорошо, что в большинстве случаев я мог подложить под задницу седло, обрубок бревна или хотя бы подыскать подходящую кочку. Вот и сейчас наслаждался возможностью посидеть так, как мне было удобно, заморить червячка и вообще расслабиться.

Расслабляться пришлось довольно долго. Ближе к вечеру две гладиаторши, не выбранные в число лучших и потому оставленные в своём отряде, приволокли к нам на стоянку истыканного копьями молоденького кабанчика. Пожалуй, в этот момент я был признателен им во много раз больше, чем кому бы то ни было в этом мире.

— Девочки, вы же надорвётесь. Не страшно за себя?

— Таскали вес и похуже.

— Да глупо же. Вам ещё рожать, а вы…

— Командир, будущие предполагаемые проблемы с моей беременностью не помешают мне дать тебе в нос. Прямо сейчас. Благо я подчиняюсь не тебе, а госпоже Одей.

Химер, дёрнувшись, обернулся к гладиаторше с такой решительностью, что у меня плечи свело от желания кинуться на защиту девицы. Лишь мгновение спустя я сообразил — достаточно сделать единственный жест. Уж мне-то начальник хозчасти моего отряда повинуется без вопросов.

— Тихо, парни. Согласен, девочка, это было хамство. Приношу свои извинения и обещаю, что больше ничего подобного не повторится. В расчёте? Перед тобой тоже извиняюсь, — я повернул голову ко второй девице. — Не в обиде? Так сойдёт?

— Вполне, — вдруг заулыбалась она. — Не так ли, Рохана?

— Точно, — отозвалась вторая гладиаторша.

— Присоединитесь к нам за ужином?

— Охотно.

Кабанчика разделали в несколько минут, требуху раскидали по трём котлам, сперва поспорив слегка, кто будет чистить почки, а мясо принялись нарезать кусками, как придётся. Да и велика ли разница, как резать? Пропечётся ли мясо или не пропечётся — оно всё равно будет вкусным. И будет чем угостить соседние отряды или того, кто явится сюда с докладом.

Из вещей, навьюченных на грузового пластуна (этот очень дорогой и мобильный транспортный ящер был мне выделен из личного запаса Аштии, он вполне способен был развивать приличную скорость даже под грузом и даже сквозь лес), мы вытащили последний бурдюк с вином. Припасти такое на крайний случай — святое дело для любого солдата. А крайним случаем можно признать любой удобный.

Как сейчас, например.

Наливаться до состояния опьянения я не позволил бы никому. Нет, просто ощутить лёгкость в теле, обострить зрение и восприятие, вдохнуть с наслаждением вечерний воздух, сделать так, чтоб мир показался нам по-настоящему прекрасным. Для этого достаточно было нескольких глотков каждому, а также закуски с избытком. Так, чтоб хватило набить живот даже индивидам с ярко выраженной ямой желудка.

Бойцы развели несколько дополнительных костров, и в стискивающей объятия полутьме поляна оставалась уютной. Кабанчик почти закончился к часу, когда темнота сгустилась настолько, что казалась упругой, будто торфяная вода в стоялом пруду. Трое моих бойцов привели к центральному костру измученного сотника, и первым делом дали ему глотнуть остаток из бурдюка.

— Охренели, что ли? — вяло осведомился я. — На голодный желудок вино же как удар по мозгам. Отрубится.

— Я держусь, командир, — с хрипотцой отозвался сотник и жадно вцепился зубами в предложенный ему кусок мяса. — Можно ещё?

— Не давись, мяса хватит. Положите ему каши с требухой… Рассказывай.

Сперва чёткий и обстоятельный отчёт прерывался чавканьем и громкими звуками глотков. Потом первый голод бойца был худо-бедно утолён, и, взяв в руки миску с угощением, парень продолжил уже более связно. Втягивая аромат каши и субпродуктов, он сообщил, что большая часть партизанских групп была успешно блокирована — часть прижали к скалам, часть почти загнали в болото. Помимо того, взяли несколько пленных, и, судя по всему, как минимум двое из них многое могли рассказать. Этих двоих доставили мне и готовы были представить в любой момент.

— Мне-то зачем? — Я засунул в огонь ещё одно брёвнышко. — Я, конечно, чуток умею допрашивать, но кое-кто другой справится получше меня. А, Ильсмин?

— Точно, командир. Отправлю лучших.

— Расскажи, какую хитрость сумели использовать, раз справились так быстро?

— А? — сотник отвлёкся от уже ополовиненной каши. Смотрел он с недоумением. — Никаких особых хитростей, командир. Мы же профессионалы. А они — дилетанты. Стоящие ребята, но… Без выучки.

— Понял. Ну и замечательно. Ильсмин, сколько твоим ребятам нужно будет времени, чтоб разговорить пленников по всей форме?

— Думаю, к рассвету справятся.

— Твоим-то ребятам будет чем перекусить? — спросил я у сотника.

— Да, они как раз затевали ужин. А меня отправили докладывать… Спасибо. Отменно у вас в штабе кормят.

— Спасибо девочкам-охотницам. Жаль, что кабанчик такой маленький.

— Большего девочки бы не приволокли.

Ночь блёкла и выцветала, впитывалась в кроны деревьев, уходила в корни. К утру закончилось вино во втором бурдюке, но все мы были трезвы как стёклышки. Даже, пожалуй, бодры. Мясо тоже закончилось, и кое-как обглоданные кости скопились в костерке на краю полянки. Оба пленника разговорились ещё до того, как подступило время рассвета. Слушая подробный пересказ их ответов, я пытался представить себе, что можно сделать со всей этой кучей разрозненных сведений.

Нам нужно как-то выиграть эту игру. У нас есть два преимущества — выучка и информация. Итак?

— А что он сказал по поводу подкрепления? — сознание вдруг ухватилось за одну-единственную подробность.

— К замку Атейлер движется подкрепление из Жастенхада. Количество солдат он не знает. Знает только, что все бойцы будут в зелёных шарфах.

— Ого! Так, делаю вывод, что идея Аштии… прошу прощения, идея госпожи Солор была подхвачена противником. Как-то это нетипично для солдата — горло заматывать зелёным, я прав?

— Более чем. — Химер так и кривил физиономию в ехидной усмешке. — Видно, решили нацепить зелёный цвет в знак того, что сочетаются браком с Атейлером.

— Натурально замуж выходят.

— За императора-мятежника! Каждый из жастенхадцев по очереди.

— Самозванцу предстоит насыщенный досуг. На скольких его хватит, а?

— Ну, император должен быть крепок телом. Вот пусть и доказывает…

Смешки перешли в мощный гогот. Похоже, в адрес того претендента на престол, который этим бойцам не выплачивает жалованья и не обеспечивает продовольствие, можно отпускать шуточки любого свойства, и традиции это терпят, если не поощряют. Я смутно вспомнил, что зелёный в Империи, кажется, и в самом деле — цвет исключительно свадебный. Кроме невест, его, кажется, никто и не надевает. Или надевает? Маловато я пока знаю об этом мире. Ой, маловато…

— Слушай, а где, интересно, они раздобыли столько зелёных шарфов, чтоб всех солдат повязать?

— Ну уж не знаю, — с недоумением ответил Ильсмин. — Где-то раздобыли.

— А где мы могли бы взять с полтысячи зелёных шарфов?

— Командир, зачем они тебе?

— А можно бы и догадаться. Чем мы будем внешне отличаться от отряда жастенхадцев, если попробуем затесаться в их ряды? Только отсутствием красивых зелёных шарфиков, так? А если у нас будут шарфики — то ничем.

— Командир планирует затесаться в ряды мятежников? Но зачем?!

— Я ни за что зелёный шарфик не надену!

— Наденешь-наденешь. Куда денешься. Ну, как зачем? Ильсмин, подумай сам. Подкрепление идёт куда? В замок Атейлер, который нам предстоит брать. Подозреваю, что войско императора уже подступает к замку с северо-востока. Значит, жастенхадцы заходить будут с другого входа, правильно? Со свободного. Если у самых стен немножко пострелять им в спины из-за кустов, покидать копья или что-нибудь ещё придумать, то заходить с другого входа они будут очень быстро. И наши ребята смогут затесаться в их ряды — и оказаться по ту сторону замковых стен. Уже в их кольце. Значительное преимущество для наших, как думаешь?

— Это будет только первая линия обороны.

— Лучше застрять в кольце нижних стен, чем вообще вне их.

— Спорно. Зависит от того, что осаждённые приготовили для осаждающих.

— А магическую артиллерию можно приспособить для обстрела нижнего венца стен?

— Сомневаюсь. Есть опасность и собственную стену подбить. У самого основания.

— Ага! Уже хорошо. Значит, от магической артиллерии мы там точно будем защищены. А дальше посмотрим. Что скажешь, Ильсмин?

Второй зам взглянул на меня очень неласково. Но задумался.

— Полагаю, лучше даже не стрелы или копья, — изрёк он с очень хмурым видом, — а пал пустить. От огня точно побегут не оглядываясь.

— А где возьмём такой ядрёный огонь, чтоб хорошо взял сырые, стоящие на корню деревья?

— Это у Хидбара можно спросить. Маг он или не маг?

— Хидбару предстоит другая задача. Как-то потихому сообщить в штаб, что мы задумали. Сможешь?

— Постараюсь.

— Лучше пусть сообщает сразу после того, как пустит пал. А то вдруг их маги сумеют заметить магический сигнал в этой части леса? Тогда нам крышка.

— Согласен. Сколько у нас времени?

— Судя по тому, что сказал пленный, отряд из Жастенхада должен подойти к Атейлеру около полудня.

— М-де… Надо побыстрее. Значит, так. Ильсмин, распорядись, чтобы наши наведались в ближайшее село, пусть заберут у баб столько свадебных нарядов, сколько найдут. Раздербаним их на ленточки. Нам и нужно-то всего пятьсот штук.

— А остальные что же?

— Остальные три с половиной тысячи присоединятся к нам в своём обличье, когда мы уже займём ворота. Ильсмин, распорядись, чтоб сотники подобрали самых лучших гладиаторов. Ребят помощнее, которых человеческим потоком не смоет.

— Командир что — собирается в бой с этими пятью сотнями?

— Подумываю.

— Не может быть и речи. Противоречит уставу.

— Хм… Ну, положим, ты прав. Отправляйся сам.

— Почту за честь.

— Вот и порешили… Ильсмин! Подойди сюда, — я понизил голос почти до шёпота. — Ты что, всерьёз рад этому поручению или придуриваешься?

— Нет, я с удовольствием бы командиру физиономию раскровенил в ответ на такое поручение, но устав запрещает.

— Ну, слава богу, а то я испугался, что у тебя крыша поехала. Иди, распоряжайся. Удачи тебе и твоим бойцам.

— Что с пленными-то делать?

— Ну, и к чему подобные вопросы? Предлагаешь подарить им коней и отправить с вестями или сварить в кипятке с лаврушкой? Прирежьте по-быстрому и занимайтесь более важными делами. С партизанами, надеюсь, тоже по-простому обошлись? Без изысков?

— Почти все стрелы на них израсходовали.

— А из трупов обратно надёргать что помешало?

— В реальных ситуациях с трупов собирается обратно не больше половины.

— Но половина-то возвращается, уже хорошо. Уже не всё, получается, потрачено. Они ещё пригодятся. Хидбар!.. Хидбара мне найдите.

— Он в одном из действующих отрядов. Раненых лечит.

— Забирайте моего пластуна и привезите. Срочно.

— Слушаю.

— Как только отряд для первоначальной атаки будет сформирован, доложите мне.

— Слушаю.

Всё вокруг меня разом пришло в движение, даже лес, кажется, изменился, подобрался, засуетился сам, нагнал ветерок. Хорошо хоть не жарко. Пока.

Пользуясь моментом, я прилёг поспать хоть часик и благополучно проспал два, пока на меня едва не наступил вернувшийся пластун. Хидбар, приехавший на нём в сопровождении бойца, явно не умел отдыхать в седле и возможностью, представившейся ему, не воспользовался. Интересно, много ли он наколдует в таком вымотанном состоянии?

— Поджечь лес? — У мага округлились глаза, и вообще, видок получился донельзя глупый. — Вообще-то… Нет, это можно, но противник ведь поймёт, что тут вражеская атака, а не естественный пал.

— А хоть бы и! Всё равно ж предпочтёт уйти от пожара в стены замка, а? Или хотя бы занять место возле замка, где лес вырублен. Нам всего лишь нужна небольшая паника, чтоб наши бойцы смогли смешаться с ихними.

— Паника? Это можно. Да, это я смогу. У меня есть для такого действия все инструменты и все припасы. Готов.

— Вот и хорошо. Теперь всё упирается в то, удастся ли раздобыть зелёные шарфики.

— Удалось, командир. — Химер продемонстрировал мне целую груду ярко-зелёной одежды. Вся в вышивке, даже жалко. Над грудой уже колдовали в три пары рук.

— Ага! С селянами-то как договорились?

— Никак, командир. Не с кем оказалось. В селе вообще ни единой живой души не обнаружилось.

— А трупы?

— Трупы были. Полно. Ещё даже не сильно подпорченные. Значит, вырезали их самое позднее вчера утром.

— Кто пошалил?

— Кто ж его знает… Ни скота, ни припасов, ни ценных вещей не осталось. Обобрали дочиста, а это мог быть кто угодно.

— Но разве свадебные наряды — не ценные вещи?

— Не особо. На них ещё надо найти покупателя. Это намного сложнее, чем отыскать желающих купить, к примеру, железный инструмент, утварь, ткани, кружева там, кожи, тесьмы… Про золото, серебро и украшения вообще молчу.

— Понял. Да, вот она, гражданская война. Во всей своей красе.

— Любая война порождает неразбериху на захваченных ею землях.

— Ты прав… Ну, что? Всё подготовлено?

— Да, командир. — Ильсмин взял себе полоску ткани и с отвращением намотал на шею. — Инструкции выданы. Я отобрал шесть сотен на разогрев.

— Твоё дело, скольких брать: тебе ж осуществлять операцию. Если разыграешь схему удачно, попробую раздобыть и тебе аристократку в жёны. Как Аканшу.

— Ловлю на слове, — бледно улыбнулся мой второй зам. — Надеюсь, она будет молодая и красивая.

Я, разумеется, не собирался торчать на прежнем месте, на обжитой за ночь полянке, так далеко от своего отряда и их сражения. Но и в бой нырять придётся как-нибудь в другой раз. Мне предстояло дальше ждать результата в стороне, вместе с Хидбаром. Даже общее руководство импровизированно придуманной и организованной операции предстояло осуществлять Ильсмину. Задачей Аканша было своевременно бросить в бой оставшиеся три с половиной тысячи бойцов. Так что он тоже отчасти в деле. Это я кукую на отшибе символом императорской власти и штабного контроля. К счастью.

— Ну что, как у тебя? — полюбопытствовал я, повернув голову к Хидбару.

— Почти.

— Как договорились подавать сигналы?

— Стрелами по цепочке.

— Чего? Надеюсь, не между глаз?

— Командир шутит, да? Командир шутник.

— Тут с вами, фантазёрами, нервным станешь.

Время тянулось медленно, слишком медленно.

Ожидать вообще неприятно, особенно в ситуации, когда близящиеся часы и минуты решат всю твою судьбу, а ты ничем уже больше не можешь этому способствовать. Становилось жарко, тянуло почесаться под кольчугой. Вот на фига я в кольчуге? К чему мне доспех, если в бой я всё равно не вступлю?.. Вопрос риторический и сам подразумевает ответ. Всякое бывает. Удачи нам никто не гарантирует, так что, может быть, мне ещё предстоит вынуть меч из ножен и прикрывать отступление ну хоть кого-нибудь из выживших.

Откуда-то прилетела стрела и, звякнув металлическими чешуйками, свисающими с намотанной на древко кожаной полоски, воткнулась в пенёк. Метко. Хидбар поднял ладонь, на которой красовались, переплетённые, аж четыре цепочки с разными подвесками.

— Господь-младший, покровитель магии, спаси нас от злой участи и смерти постыдной, — пробормотал он и глубоко выдохнул.

Казалось, этот выдох зародил тот огненный вал, который мгновение спустя огромной волной хлестнул по кронам деревьев, по стволам, по кустам и даже небо, кажется, лизнул. Начало он брал отнюдь не в ладони мага, как можно было бы предположить, а в пространстве метрах в трёх от него. В придачу к солнцу, накаляющему мне шлем, лицо омыло дыхание жара. Сперва лишь коснулось, а затем обрело плотность прикосновения.

— Мы тут не изжаримся?

— Сейчас экранирую, командир. Но огонь скоро уйдёт. Ох, исключат меня из гильдии за такие штуки!

— Даже притом, что я тебе приказал?

Хидбар блеснул зубами.

— Это может быть засчитано как смягчающее вину обстоятельство.

Пожар набирал мощь. Отсюда из-за густо растущих деревьев и раньше не было видно замка, а теперь тем более. Но зато замковым-то обитателям огонь видно отлично, и жастенхадцам, идущим на подмогу Атейлеру — тоже. А значит, игра началась!

Этого вестового, который заложил такую хорошую дугу, чтоб не попасть под колдовской огонь, я знал. Его ко мне, без всякого сомнения, отправил Аканш. Значит, есть новости.

— Всё идёт по плану, командир. Командиру лучше присоединиться.

Всё верно. Если вдруг удача решит от нас не отворачиваться, то мне и всем остальным лучше будет ждать основные силы имперской армии в нижнем венце атейлерских стен. Их-то магическая артиллерия не сможет погрузить в огонь. И не станет.

— Хидбар, у тебя минута, чтоб известить штаб о нашей операции. Эй, собираемся!

Подождав, когда магическая манипуляция закончится, я помог чародею взобраться на моего пластуна. Как он объяснил, сообщение-то отправлено, но получено ли — неизвестно. Никто не гарантирует успешного получения «почты». Так что последует ли нужное подкрепление — неизвестно.

— Опять будем смотреть, на что мы способны. Как это надоело!

— Что ж поделать. Работа у нас такая.

Когда-то давно Атейлерский замок был поставлен на скале, нагло и горделиво царящей над окружающими намного более скромными холмиками. Это скальное основание дало возможность за минувшие столетия изрядно увеличить площадь замка, но, поскольку изначально гора торчала вверх острым зубом, а не растекалась подобием плато, то дополнительные «кольца» оказались узковатыми. Это нам и давало надежду на то, что с верхнего венца обороняющиеся не решатся обстреливать магией массового поражения нижний, ибо есть вероятность подрыть основание собственной стены.

Внешняя стена была новомодной, очень рослой, за ней почти полностью спряталась предыдущая, только башенки торчали. Над этой зубчатой двойной преградой императорским венцом возносилась самая старая и самая изящная часть Атейлерского замка. Её возвели во времена, когда зодчие ещё не заболели гигантоманией, но зато уже освоили основные аспекты строительной магии. Поэтому галереи для стрелков издалека казались паутиной золотящихся в солнечном свете линий, оплетающих донжон и две другие высокие башни. Эти линии возносились над крышами низеньких башенок и жилых корпусов, и придавали замку облик сказочного видения. Вот так, всего один штрих — и кажется, будто всё происходит не на самом деле.

Потом я взглянул и на распахнутые ворота. Вот где куча-мала! Своих от чужих с такого расстояния и не рассмотришь, но если бой кипит там, значит, всё идёт по плану. Со стены пытаются обстреливать — плохо. Щиты есть мало у кого из моих, только у того, кто сам озаботился.

На моих глазах агония схватки в воротах угасла (пламя, угощавшееся деревьями, осталось позади, и Хидбар заменил защиту от жара на защиту от стрел и снарядов) — значит, переместилась внутрь. Мои бойцы спешили набиться в ворота — подальше от обстрела. Кстати, снаружи их оставалось совсем немного, считаные взводы. Значит, бой уже давно переполз в границы стен, а у ворот держались лишь самые стойкие из обороняющихся. Самые удачливые, сумевшие зацепиться. Их истребление — лишь вопрос времени. За воротами тоже не синекура, но по крайней мере обстрелы переживать проще. Есть за чем спрятаться и как ответить.

Я поторопил пластуна, и открытое пространство мы проскочили без малого будто из катапульты запущенные. Если в нас и стреляли, то не успели подбить, слава богу. А то обидно было бы сложиться в шаге от успеха. То, что какая-то удача нам уже подвалила, догадаться было легко. Если мои ребята втиснулись внутрь кольца стен, выкурить их оттуда будет очень и очень трудно.

— Всё идёт по плану, командир, — доложился мне солдат, в котором я сперва не узнал сотника. Командует одной из тех сотен, которые были получены последними. Закалки спецотряда не имеют, но обучены хорошо.

— Где остальные?

— Занимают венец стены.

— Угу… По обе стороны от входа?

— Конечно.

— Аканша или Ильсмина ко мне, как только смогут отвлечься. Передай.

— Слушаю.

— Хидбар! Ответа от штаба не было?

— И не будет, командир. Зачем отвечать? Опять же, противоречит уставу, ответный импульс может демаскировать подразделение.

— То есть, проще говоря, мы сможем узнать, принято ли сообщение, лишь по факту появления здесь поддержки?

— Да, именно так, командир.

— Иначе же нам придётся захватывать замок самостоятельно, ага. Понял. Ты как вообще, в состоянии колдовать?

— Постараюсь, командир. — Чародей непроизвольно поёжился, будто холодок его пробрал. Не в холодке дело, это очевидно. Солнце шпарит как ненормальное. Хочется из кожи вылезти и даже череп снять со спекающегося мозга.

— Постарайся. Посмотри, нет ли какой-нибудь магии, которую уже на нас могли нацелить?

— Сложно сказать. Сканирующей аппаратуры у меня с собой нет.

— А ты всё-таки постарайся. Жить очень хочется.

Хидбар усмехнулся, будто понял шутку. Но, кажется, она не соответствует стандартному имперскому чувству юмора.

Меня как всегда окружили бойцы, поставленные оберегать драгоценную командирскую жизнь. На этот раз не какой-нибудь жалкий десяток, а добрая сотня. Ну что ж, пусть будет и больше, тогда армия моих телохранителей в случае чего сработает резервом. Резервы в ходе боевой операции всегда кстати.

Здесь бой уже тоже прекратился. Кстати, вот и работка для меня — оттащить трупы в сторону. Среди трупов не так много моих бойцов. Пусть и дальше будет не хуже. На ближайших к воротам частях стены и в барбаканах шум тоже стихал. Видимо, ребята продолжают чистить дальше. Странно, что с верхней стены до сих пор не прислали подкрепление. Разумеется, если до сих пор не прислали, значит, пришлют в ближайшее время.

— Командир, — Аканш появился на лестнице, ведущей к правому барбакану. — Есть дополнительные распоряжения?

— Ты наблюдателей поставил?

— Да.

— Сообщи, как только появится подкрепление.

— Слушаю. — Мой зам огляделся и сделал знак бойцам, ждавшим поблизости. — Закрыть ворота. Живо!

— Зачем? Подкрепление пойдёт через эти ворота.

— Мы, как могли, блокировали ворота, ведущие на второй уровень, и скоро займём оборону в воротах южных и северных, — должно быть, заметив непонимание, он пояснил: — Каждый уровень может быть разделён и стать недоступным. Если нам это удастся, атейлерцы могут попытаться ввести сюда войска и снаружи, выйдя из других внешних ворот. Маловероятно, но возможно. Своим мы откроем. Закрывайте!

— Нет нужды, — крикнул сверху боец, видимо, поставленный наблюдателем. — Идут!

— Наши?

— Из-за огня, да с такого расстояния не разглядеть. Но вроде бы наши.

— Что за «вроде бы»?! Чётко отвечай!

— Докладываю — наши. Вижу флажок Солор.

— Оставить внешние ворота открытыми! — заорал я. — Блокировать внутренние! Внимание!

Оказалось, я настолько устал, несмотря на двухчасовой сон, что с определённого момента почти перестал воспринимать происходящее вокруг меня. Собственно, может быть, в этом виновата жара, а ещё и ничегонеделанье. Моё вмешательство совершенно бесполезно в нынешней ситуации, которая менялась столь стремительно, что только мои замы, участвующие в бою и всё видящие своими глазами, способны были худо-бедно генерировать разумные и соответствующие ситуации распоряжения. Дав Аканшу и Ильсмину карт-бланш, я сделал, пожалуй, всё, что от меня зависело в этом сражении.

— Не удалось блокировать левые внутренние ворота! — завопил кто-то слева. Ага, вон боец на взмыленной и явно не верховой лошади. Прихватил где-то на улице?

— Уже неважно! — гаркнул я в ответ. — Передай, чтоб, если трудно, отступили и закрепились где-нибудь!

— Слушаю, командир! — ликующе прокаркал вестовой в ответ. Не без усилий развернул коня и умчался.

Казалось, будто земля вздрагивает под ступнями, а гул копыт заглушил шум боя за моей спиной. Аштия отправила сюда конницу — пожалуй, это разумнее всего, особенно если принять во внимание расстояние, которое предстояло покрыть за самое короткое время. Мои люди поспешили разбежаться с дороги. Из сотен коней, промчавшихся мимо меня, остановился лишь один. Не сразу, потому что сперва попытался воспротивиться воле своего наездника и помчаться следом за всеми… Стадное животное… Конному пришлось возвращаться, и, поравнявшись со мной, он нагнулся, протягивая свёрток.

— Командиру приказано пока держаться тут, — пояснил он.

— В предписании есть что-нибудь ещё, кроме этого указания?

— Нет. Но посмотреть надо, — офицер махнул мне и дал наконец волю своему скакуну. Этого парня я знал и ценил как отличного товарища и хорошего солдата.

Ну, таких в войсках Аштии полным-полно.

— Аканш!

— Здесь, командир. — Мой зам завернул за стену и только тогда стащил шлем и подшлемник. О, вижу, ему немногим легче, чем мне. С волос просто льёт. — Здесь.

— Кажется, мы спасены? Как думаешь?

— Пожалуй, — он кивнул мне и выдохнул. — Ну, дело за малым, да? Взять три оставшихся замковых уровня — и выпивать в честь победы.

— Да, действительно! Сущая фигня!

— Чего?

— Ерунда, в общем.

— Да-а…

— Большие потери?

— Приличные. Но в меру.

— А атейлерские лучники что — не пытались обстреливать наших со стены?

— Почти не обстреливали. С такой высоты сложно ведь отличить своих от чужих. Неразбериха и так далее.

— Ясно. Хоть это хорошо. В любом случае бережём профессионалов и будем бросать их в бой только тогда, когда это станет совершенно необходимо. Выводи моих ребят из боя, и надо бы обеспечить им небольшой отдых.

— Тут поблизости есть мясная лавка с ледником…

— Ну, что ж поделаешь… Реквизиции продуктов — дело необходимое. Я, пожалуй, торговцу готов оставить расписку. Скажи ему.

— Слушаю. А где бы поджарить это мясо, да ещё и в темпе?

— Слушай, Аканш, в пятистах метрах отсюда… э-э, в смысле, в полутора лучных перестрелов, если не ошибаюсь, только недавно горел лес. Там как раз полно углей, можно хоть стадо быков зажарить на шашлыки… В общем, либо так, либо в городских домах ищите непогашенные очаги.

— Перед штурмом или по крайности во время все горожане гасят очаги. Так что, пожалуй, придётся воспользоваться останками леса.

В ворота прогрохотал ещё один отряд — на скоростных транспортных ящерах. Нижний венец замка сейчас превращался в пространство жутковатого побоища. Поднявшись на стену, я сумел разглядеть, что осаждённые не вовремя открыли ворота, чтоб выпустить свежие войска, отправленные на бой с моими ребятами. Только вот вместо моих ребят по улице промчались конники, которые с пониманием рванули вперёд именно теперь. Единственной надеждой зацепиться хоть пальцем за второй уровень замковой обороны был этот рывок.

Конники врубились в пехотный строй, и, даже осознав, чем опасен этот напор, обороняющиеся обнаружили, что просто не могут притянуть створки ворот обратно. Вихрь схватки завился так туго, что ни размахнуться, ни растолкать соседей уже было невозможно.

— О-о-о! — Я оглянулся на Ильсмина, который сменил возле меня Аканша. — Круто! Вот только сейчас они сообразят, что можно обстреливать конников со стены. Если не найдётся способа помешать им… Кстати, та стена с этой простреливается? Что скажешь? Как спец?

Ильсмин прищурился, словно уже целился.

— Пожалуй, да. По крайней мере, можно попытаться.

— Есть лучники?

— Лук такое расстояние не возьмёт. У него короче дистанция поражения. Нужны арбалеты.

— А есть?

— Попробуем найти. Например, в здешнем арсенале.

— Знаешь, где он?

— Все замки строятся однотипно. И арсеналы располагаются в одних и тех же местах. Удобных.

— Валяй, распоряжайся.

— Слушаю.

Мне пришлось убраться со стены, чтоб не мешать. В несколько минут — я изумился этой быстроте — удобные позиции для стрельбы заняли с полсотни бойцов. Должно быть, арбалеты были сложены где-то совсем рядом… Ага, вижу распахнутую дверь, перед которой Ильсмин усиленно жестикулирует и откуда солдаты вытаскивают связки болтов. Дай-ка и я постреляю, что ли.

Подпрыгнув раз, другой, переступив и подтянувшись, сумел забраться на крышу одной из башен, пристроился на скате, взял арбалет на изготовку. С этим оружием я умел обращаться лишь постольку поскольку. Но оно ведь элементарно, почти как ружьё. Только вот со взведением могут возникнуть проблемы. Ну, да ни к чему сейчас думать об этом. После обучения у Одеев я мог не только высоко прыгать и умело махать мечом, но и в какой-то момент при необходимости изрядно обострить зрение, правда, за счёт периферического. Но сейчас с боков мне никто угрожать не может.

Прицелился и смёл со стены кого-то, кто, кажется, мог при себе иметь лук или арбалет… Или не мог — какая разница? Так, теперь, кажется, нужно спустить вот этот крючок, зацепить, передвинуть вот эту штуковину и вертеть ручку… Может, проще было бы попробовать поставить тетиву руками. Кажется, это вполне реально, особенно если упереться ногами… Блин, эдак я полечу вниз, черепица-то скользкая, даже несмотря на прокаливший её жар солнца!

Ещё один выстрел. Уже менее меткий. Стыдно промахиваться, блин… И я, кажется, уже привлёк к себе нездоровое внимание. Впрочем, противника тоже нужно понять, ему-то за просто так помирать неохота. И я бы, заметив чужого стрелка в столь неудобном, как у меня, положении, приложил бы все усилия, чтоб поскорее снять его оттуда.

Ёлы-палы!

Я попытался вскарабкаться повыше, упёрся ногой и, едва не скатившись вниз без чужой помощи, рывком натянул тетиву. Чёрт, пальцам-то как больно! Теперь стрелу… Остальные болты, выскользнув из пальцев, градом простучали по крыше. Ладно, в любом случае больше одного выстрела у меня сейчас не получится.

Болт чиркнул по черепице и, отскочив, ушёл бы мне в ногу, если бы рефлекс не толкнул меня резко увернуться. Этот рывок оказался с одной стороны необходимостью, а с другой — ошибкой. Я потерял опору и соскользнул. Извернувшись, попытался схватиться хоть за что-нибудь, пропустил мимо себя ещё одну арбалетную стрелу, не успевшую меня догнать, и уже на самом краю осознал, что зацепиться катастрофически не успеваю.

Паника схватила за горло, но сочное: «Едрить твою…» проскочить успело. Рука бессильно цапнула воздух — и вдруг схватилась за что-то. Дальше тело сработало само. Меня рвануло, пальцы ослабли, но те, другие, вцепившиеся в руку повыше наручи, не дали слабины. Потом был удар по боку — я впечатался рёбрами в край седла (блин, жёстко-то как!), ноги мотнулись в воздухе. Но хватка и тут не ослабла. Офигеть ручищи у кого-то!

— Держись! — прохрипел надо мной чужой голос.

Два рывка, наверное, больше напоминающие конвульсию, но мне всё же удалось нашарить что-то такое, за что тут можно было ухватиться. Потом подтянуться… Господи, какая тяжёлая у меня кольчуга, а ещё оружие, наплечники, пояс с накладками… Если бы парень, поймавший меня в полёте, не помог, я бы, пожалуй, всё-таки сорвался. А ящер, нёсший меня и свой экипаж, набирал высоту, и теперь бы уже переломанными костями не обошлось.

— Как ты? — осведомился мой спаситель, оборачиваясь.

Я его узнал. Это был Абарех, то ли полу-, то ли четвертьдемон, служивший императору и не так давно предположительно выбранный новым властителем Рохшадера. Доспех у него выглядит просто, да и по всему остальному, не зная, не догадаешься, что это очень близкий государю человек. И лицо, выглядывающее из-под шлема, выглядит вполне человеческим.

— Нормально, — я откашлялся. — Всё нормально. Спасибо…