Под сенью короны

Эпилог

Сколько же всё-таки миновало времени? Лет двадцать? Не меньше.

Я начал замечать, что забываю слова русского языка. Я выронил из памяти вкус чёрного хлеба, астраханской селёдки, чипсов и кока-колы. Мне начало присыпать голову почти таким же снегом, который лежит на вершинах хребта Хрустальных врат и зимой серебрит землю северной оконечности моего графства. Пришлось изрядно поднапрячься, чтоб придумать имя для двенадцатого своего сына, родившегося всего-то два года назад. Он уже бегает.

В моей жизни аристократа, по знатности и значимости уступающего лишь немногим, было всякое. Как, впрочем, и в жизни крупного офицера Генштаба, главы спецназа, по сути, создателя этого нового, очень мощного рода войск. С ума сойти, и это я начинал с двухсот человек? Как трудно теперь в это поверить.

Но сейчас, оглядываясь назад, я мог констатировать, что прожил жизнь блестяще. Именно так, как хотел. Много чего достиг, получил всё, чего желал. Даже покой в семье, который не купишь за деньги и не затребуешь лишь на том основании, что ты — аристократ. Даже счастье в семейной жизни, столь же драгоценный дар судьбы. Даже прекрасных детей и верных друзей.

Эту землю, отданную мне двадцать лет назад, я полюбил от всей души. Мне казалось, теперь я уже чувствую её, будто собственное тело.

— Здесь у тебя очень красиво, — сказала Аштия.

Она мало изменилась за прошедшие годы. Да, конечно, время сказывалось, и рубеж в полвека, который она уже переступила, значим в жизни каждой женщины. Но её привлекательность выходила далеко за пределы банальной красоты или юности. В ней куда более, чем двадцать лет назад, чувствовалось подлинное величие самого крупного военного чина и главы самого знатного семейства Империи. Умение соразмерять свой долг со своими правами красит человека.

— Да, очень красиво. Обожаю этот замок.

— А почему не Хрустальный?

— Да как тебе сказать… Он мне ещё тогда не понравился. А этот… — Я похлопал ладонью по камню балюстрады. — Этот мне сразу пришёлся по вкусу.

Ледяной замок — так он назывался, и лишь из-за того, что верхние этажи жилых корпусов крепости были особенно щедро отделаны огромными стёклами, укреплёнными магически — высился несколько севернее Хрустального, на берегу тихого морского залива. Здесь зимой иной раз даже выпадал снег, но по-настоящему холодно не бывало никогда. Конечно, это на мой вкус. Моресна, бывало, мёрзла, но безропотно терпела, тем более что мы с ней жили здесь от силы три месяца в году. Я облюбовал этот замок давным-давно, ещё тогда, когда понял, что не способен спокойно заснуть в стенах Хрустальной крепости даже после того, как она была перестроена и укреплена со стороны хребта.

Ледяной же мне сразу глянулся. Три кольца надёжной обороны лежали на склонах пологого холма, морской залив защищал твердыню с левого фланга, огромное озеро — с правого. Тут было на что опереться и помимо открытой воды. Но дело даже не в безопасности. И даже не в потрясающих пейзажах, открывавшихся с верхних галерей или с террас донжона. Просто нравилось.

Обосновавшись тут, я первым делом всё наладил по своему вкусу. И не только усовершенствовал оборону замка, но и интерьеры изменил. Разумеется, мои усилия коснулись только моих личных покоев: трёх кабинетов, отдельной спальни, библиотеки, оружейной, гардеробной, террасы, где я обедал и беседовал со своими приближёнными и где сейчас стоял вместе с Аштией. Всё остальное осталось таким, каким было, или же таким, каким захотела его сделать моя жена. Второй крупный скандал в нашей жизни произошёл именно тогда, когда Моресна осознала, что ремонтом перечисленных комнат буду руководить я и только я. Она тогда не умчалась к маме (в Империи это было не принято), но дулась очень долго. Почти полгода.

— Я, как всегда, ужасно рад видеть тебя в гостях, Аше. Но если у тебя есть какой-то деловой вопрос, лучше будет обсудить его сейчас. А то скоро Мар позовёт к столу. Она тоже очень рада принимать тебя у нас, опять встала к кухонному столу. Наверное, уже заканчивает готовить свои фирменные соусы.

— Да, я хотела кое-что с тобой обсудить.

— Здесь? — я обвёл рукой густо-зелёные дали. Внизу аккуратными красно-бурыми квадратиками лежали крыши крупного посёлка. С тех пор, как я объявил Ледяной замок резиденцией своей семьи, этот район стал быстро и активно развиваться. Как, впрочем, и те новообжитые области, которые я раздал своим приближённым, едва только государь согласился поднять новые стяги. Первым, конечно, стал Аканш, но им далеко не ограничилось. Сейчас с ходу даже трудно перечислить всех моих людей, которые тоже стали представителями знати.

— Лучше давай войдём внутрь. Ветер холодный.

— Да, понимаю, ты ведь не привычная.

— Ты же северянин. — Женщина улыбалась. — Понимаю, тому, кто может спать в снегу, такой ветерок покажется лишь приятной щекоткой.

— Вроде того. Идём. — Я распахнул перед нею дверь малого кабинета. Стеклянную дверь — когда у мастеров всё-таки получилось, я был на седьмом небе от счастья.

Собственно, много что в моих запросах показалось местным мастерам запредельным. Теперь я с удовольствием продемонстрировал Аштии изогнутый плавным углом стол и мою гордость — довольно точное подобие компьютерного кресла с пружинной спинкой.

— Попробуй-ка… Ну, как тебе?

— Любопытно, — госпожа Солор сперва неуверенно поёрзала на сиденье, видимо, опасаясь потерять равновесие, но потом освоилась. — Очень любопытно.

— Я думал, моего мастера кондратий хватит, когда раз за разом объяснял ему, чего хочу. Два года ушло просто на то, чтобы всё-таки растолковать…

— Что хватит?

— Кондратий… Ну, сердце откажет. От шока.

— А, поняла. Слушай, а мне нравится! Будто в люльке качаешься.

— Если хочешь, можешь заказать такое же, но по своим размерам. Теперь-то на уяснение задачи понадобится меньше чем два года.

— Думаю, не стоит, Серге. В такое кресло сядешь — и не заметишь, как уснёшь. — Аштия с любопытством разглядывала открытые стеллажи для бумаг, шкафы, столик размерами ровно под обеденный поднос. — Но у тебя уютно.

— В приёмной всё по-другому. Посетителям и гостям должно быть комфортно. А здесь я всё сорганизовал под свой вкус. Думал, жена уйдёт — так она обиделась.

— Ты ведь вторгся в границы её ответственности, её дел, её влияния. Хорошо, что она сумела понять.

— Хочешь, прикажу подать что-нибудь? Или сам могу смешать тебе напиток. Сок, вино, сливки — всё есть.

— Лучше ты сам. М-да… Трудное это дело — семейные отношения.

— Разве у тебя были когда-нибудь какие-нибудь разногласия с Раджефом?

— По большей части нет. Он, как и я, отлично умел отделять работу от личных дел. Знаешь, мы могли яростно ругаться на штабном заседании, а сразу после его окончания, оставшись наедине, нежно обниматься. Но и у него были свои… особенности. Мы ведь тоже спорили. Правда, редко. И мягко… Я ужасно скучаю по нему.

Я с трудом отвёл глаза. Аштия вдовела уже почти восемь лет. Раджеф Акшанта погиб на учениях — он находился как раз на той части учебных укреплений, которые накрыло хаотичным артиллерийским залпом вышедшего из строя орудия. Я помнил его похороны. Аше держалась достойно, и едва ли кто по-настоящему понимал, что творилось у неё в душе. Дети Раджефа плакали — тринадцатилетний Мирхат, двенадцатилетняя Джайда и шестилетняя Кареоя. А их мать не проронила ни слезинки. Но зачастую безмолвное горе куда тягостнее.

— Жаль, что так случилось.

— Да. Ты уже выражал мне своё соболезнование. Многократно. И что сейчас по-настоящему обескураживает меня, так это… То, что сейчас Раджеф едва ли разделил бы мои чувства. У него был свой взгляд на этот вопрос.

— Сейчас? Что случилось?

— Мне уже исполнилось пятьдесят три года. Конечно, я себя пока прекрасно чувствую и вполне способна ещё года три-четыре, а может и пять служить Империи. Но всё равно пора подумать о будущем.

— Понимаю. Держи.

— Спасибо. — Её светлость приняла от меня бокал коктейля, но почти сразу забыла о нём. — Я решила, что за два или три года сумею передать все дела Мирхату. Тем более что за время службы в гвардии он уже многое успел изучить, да и парень-то неглупый.

— Да, я помню. Отлично служил. На учениях так и вообще замечательно себя показал.

— Словом, я вызвала его на разговор. Ну… — Аштия развела руками.

— Что?

— Мирхат заявил мне, что не желает делать военную карьеру. И вообще никакая карьера его не привлекает. Что собирается жениться и вести жизнь землевладельца.

Она взглянула на меня, определённо ожидая увидеть на моём лице ужас. Но даже понимая, в чём заключаются её ожидания, я из себя ужас выдавить не мог. И осуждение — тоже.

Я знал Мирхата Солора не так близко, как хотелось бы. Но спроси меня кто мнение о нём, я бы ответил: парень себе на уме. Всегда спокойный, безукоризненно вежливый, сдержанный, но мог бы показаться вялым и безжизненным, если б сквозь маску самоконтроля не проглядывал характер. Уж коли молодой человек решил, что военной карьеры не желает, значит, чётко определил свои цели в жизни. И ничто, даже соизволение богов, не изменит его планов.

А значит, Аштия бессильна.

Я помнил её восторг, когда врачи сообщили, что она произвела на свет мальчика. В тот миг женщина распланировала не только его жизнь, но и существование всей семьи. Мирхат, конечно же, должен был стать выдающимся военачальником, произвести на свет табун не менее выдающихся военачальников и закрепить за Солорами диск Главнокомандующего на веки вечные.

В этом её светлость мало чем отличалась от тысяч и тысяч матерей и отцов. Мне даже как-то легче стало в тот момент, когда я осознал, что моя покровительница и названая сестра отнюдь не идеальна. Что у неё есть свои тараканы, и она способна совершать обычные человеческие ошибки и глупости.

— Что ж… Знаешь, Мирхат — умный парень. И это даже хорошо, что он сразу понял, на каком месте сможет найти себя. Ну подумай, какой толк от штабиста, который не переносит штабную работу?

— Конечно, я понимаю. Но я так надеялась, что этот заколдованный круг наконец-то будет разорван, что диск примет мужской представитель нашего рода. Что женщинам больше не придётся тащить на себе эту ношу.

— Аше, а альтернативы-то каковы? Есть альтернативы? Я ведь помню, что Джайда на заседании штаба всегда высказывала очень разумные мысли. И служить у меня под началом, в отряде женского спецназа, было её решением. Она замечательно себя показала.

— Разумеется. — Госпожа Солор отмахнулась от меня, как от комара. — Джайда талантлива, и в этом нисколько не уступает мне или моей матери… Или бабке. Но я ведь не о том…

— Аше, а что Джайда-то по этому поводу говорит? Она-то чего хочет?

— Джайда ни при чём. Проклятие семьи Солор. Вот что это. Проклятие никуда не делось.

— Аше, это глупости. То, что ты называешь проклятием, дало Империи трёх замечательных государственных деятелей. Которые показали себя не только разумными военачальниками, но и выдающимися политиками. Ну и что, что на них были юбки, а не штаны? Какая разница, скажи? Вот ты — ты была бы счастлива, выпади тебе другая жизнь? Нет, серьёзно! Ты была бы счастлива, если б тебя лет в двенадцать выдали замуж, скажем, за Юнема Атейлера, если бы ты нарожала два десятка детишек всех полов, размеров и видов, и достигла бы совершенства в искусстве укладывания стежков?

— Откуда же мне знать? — невольно заулыбалась Аштия. — Я ведь ни года в своей жизни не прожила именно так, как ты говоришь.

— Да ты бы исчахла от тоски на второй же год, Аше! Ты бы не выдержала, ни за что не выдержала. Ты должна благословить свою мать и бабку, которые дали тебе возможность жить именно так, как ты жила, и быть счастливой на свой лад. Не проклятие это, а благословение, вот что я тебе скажу. Да сними ты наконец свои шоры! Пойми, как повезло тебе и твоим дочерям, чьи возможности теперь не ограничиваются заботами о доме, хозяйстве и рождении возможно большего количества детей!

Её светлость смотрела на меня в глубочайшем изумлении.

— Ты раньше никогда так не говорил. С таким жаром, будто ты и сам — женщина.

— Я не женщина. И раньше был уверен, что ты меня не поймёшь. Не как женщина — как уроженка Империи.

— А теперь…

— А теперь, думаю, и тебе надо слегка поменять свои взгляды. Ты ведь понимаешь, в глубине души понимаешь, что если бы стала лишь женой и матерью, и более ничем, не узнала бы настоящего счастья. Так пойми и Мирхата. Он хочет быть мужем, отцом и хозяином своих земель, и это его право. Не плохо и не хорошо — просто его выбор и его счастье. Я знаю, что он разумный парень. В свои двадцать с хвостиком он уже вполне способен отдать себе отчёт в своих желаниях… Ну, Аше! Возьми себя в руки и пойми, что никто не обязан становиться счастливым в соответствии с чужими представлениями о счастье!

— Я понимаю, — вздохнула она. — Но просто трудно смириться с крушением своих мечтаний и планов. Всё казалось таким логичным. Всё так здорово получалось…

— С одним изъяном — ты продумала жизнь Мирхата за самого Мирхата. А это никогда не заканчивается хорошо.

— Как ни грустно, но ты прав.

— Так что касательно Джайды?

— О да, Джайда охотно примет диск. Она сама заговаривала со мной об этом. Но ведь у неё и без того много обязанностей. Очень и очень много.

— Слушай. Она ведь не императрица. Просто супруга императора. Почему бы ей не совместить обязанности жены и матери с обязанностями Главнокомандующей? Думаешь, она не сможет? Но ты ведь смогла.

— Она лишь недавно стала матерью.

— Тебе и беременность не мешала вести войну! В том числе и в демоническом мире.

— Да, но что мне это стоило! Ты никогда не сможешь себе этого представить. Постоянно чувствовать себя отвратительно, едва таскать ноги, иногда переставать осознавать происходящее, не мочь сосредоточиться — и всё равно работать. Потому что другого выхода нет! Может, твоя жена бы смогла понять меня. Но не ты.

— Послушай, Джайда ведь взрослая женщина. Ведь ей уже не двенадцать лет. Ей двадцать. Она знает, что такое быть матерью, и может оценить все тяготы беременности. Она вполне способна определить рамки своих возможностей и желаний. Если Джайда сама заговорила с тобой об этом, то, может быть, стоит серьёзно рассмотреть этот вопрос?

— Да, я рассмотрю, конечно. — Аштия поболтала в воздухе полным бокалом. — Мне больше ничего не остаётся. Но что же это значит, а? Это значит, что диск больше не будет носить представитель нашей семьи. Ведь ради этого трудились и боролись три поколения нашей семьи, Серге. А теперь всё это рухнет?

— Почему же? Джайда остаётся представительницей семьи Солор. Да, она супруга государя и мать наследника престола, но сама-то по себе кто? Солор. Была и остаётся Солор. И никто не гарантирует, что у Мирхата не родится разумный мальчишка, который, отслужив в гвардии или там у меня в спецназе, покажет себя таким блестящим командиром, что золотой диск достанется ему по праву. Может, ты ещё успеешь увидеть его триумф, ведь ты же так молода, Аше!

Женщина снова улыбнулась мне, уже светлее, хоть и устало, и отставила бокал.

— Всё степлилось. Прикажи принести другой коктейль.

— Конечно… Худжилиф, коктейли, чай и сладкое.

— Немедленно, милорд. — Слуга, лишь заглянув в кабинет, чтоб выслушать распоряжение, тут же пропал. Я знал по опыту, что закуска и питьё не заставят себя долго ждать — на кухне всё держат в готовности.

— Скорее всего, чай принесёт сама Моресна. Она всегда так делает. Но я смогу отправить её, если хочешь. Она не обидится.

— Зачем же? В общем, твоя жена, наверное, даже лучше, чем ты, способна понять меня в моих терзаниях.

— Пожалуй.

— Кстати, как она относится к тому, что остаётся единственной твоей супругой?

— Странно. Иногда сожалеет. Но мне кажется, эти сожаления немного фальшивы. Но даже если и нет — знаешь, мне так намного комфортнее. Удивляет?

— Нисколько. Люди очень разные. Есть те, кому и сотни жён будет мало. А есть такие, как ты, Раджеф, Азур — тоже всю жизнь верен единственной супруге. И даже твоей Моресне не удивляюсь. Тяжело ей, наверное, с шестнадцатью детьми. Были бы младшие жёны, смогла бы часть деток им перепоручить.

— На дочек она обычно не жалуется. А вот сыновья… Ну, знаешь, куда удобнее детей перепоручать нянькам. Слуг у нас хватает, и придворных дам тоже. Помощниц сколько угодно… Да, заходи!

Худжилиф помог Моресне открыть дверь кабинета и снова пропал. А жена осталась. Поднос она несла легко, будто тот ничего не весил.

За прошедшие двадцать лет Моресна, конечно, тоже изменилась. Беременности, заботы о детях, да и просто прожитые годы не могли не оставить на ней следов. Но округлившаяся фигура супруги представлялась мне теперь ничуть не менее соблазнительной, чем раньше. К её огорчению и моему удовольствию, даже после появления на свет шестнадцатого ребёнка она так и не достигла имперского «необходимого минимума красоты», как она его понимала. Жена по местным меркам по-прежнему оставалась худой.

Она ловко пристроила поднос на столик и радушно обняла Аштию. Поспешила выразить восторг от её платья и покрывала, её свежести и немеркнущей красоты. И звучали её излияния совершенно искренне. Жена по-прежнему полагала себя непривлекательной лишь потому, что была худышкой. И потому факт, что столь же стройная Аштия всё же считалась красивой (императору случалось во всеуслышание восхищаться очарованием своей тёщи), возвращал Моресне веру в себя.

— Ты и сама прекрасно выглядишь, — улыбнулась ей Аше. — Просто цветёшь. Уж не ждёте ли вы снова пополнения в семействе?

— О нет, нужно взять паузу. Хотя бы небольшую.

— Разумно. Очень разумно. Иначе скоро Серге не сможет придумать, чем же занять такое количество отпрысков.

— О, меня это мало волнует, — в той ей шутила Моресна. — Моё дело произвести на свет, а уж супруг пусть придумывает, чем их всех кормить и развлекать.

— О да, ещё пара сынков, и мы по миру пойдём, — включился и я. — Но кроме шуток: тебе, Марусь, просто физически не родить столько детишек, чтоб я забеспокоился о состоянии своего кошелька. А вот твоему здоровью повредить куда как проще. Так что побереги себя, а не мои доходы… И кстати, если уж мы заговорили о детях: Аше, ты знаешь, что мой старшенький положил глаз на твою Кареою?

— О да. Я говорила об этом с Кареоей. Она — девушка кокетливая, но при этом вполне разумная. Предварительный разговор с Алекасом дал мне понять, что его намерения серьёзны.

— Алексей уже говорил с тобой? Вот так так…

— Говорил. После этого я поговорила с дочерью. Моё согласие последует лишь в том случае, если выскажет согласие она. А она высказалась положительно. Знаешь, я высокого мнения о твоём старшем сыне. Он очень разумный, ответственный. Если он захочет жениться на Кареое, я возражать не стану.

— Я уже сообщил ему, что если уж он примет решение жениться на твоей младшей дочери, то ему придётся отнестись с уважением к традициям семьи его невесты. Раз уж их утвердил император.

— Что ты имеешь в виду?

— Только то, Аше, что дети твоей младшей дочери ведь будут наследовать ей, не так ли? Кареоя стала наследницей своего отца и является госпожой Акшанта, одного из самых крупных и значимых графств Империи. Если мой сын решится жениться на ней, он войдёт в её семью, а не наоборот.

— Таково твоё решение? — с любопытством спросила Аштия.

— Ага. Правда, Алексей воспринял мои слова на удивление спокойно. Сказал, что ему всё равно. Что он любит твою дочь и хочет быть с ней, остальное его, мол, мало волнует.

— В таком случае, нам следует лишь отступиться и оставить решение этого вопроса на усмотрение детей. Но твоё решение и то уважение, которое ты выразил моей семье таким образом, я ценю.

— И кто же в таком случае наследует тебе? — с интересом спросила Моресна.

— Надеюсь, наследство откроется не скоро, — ответил я. — И до критического момента ещё будет время сделать выбор. Кто это будет: Яромир, Юрий, Сергей, Егор, Лев… Да который бы ни был! Я, Аше, как раз склоняюсь передать власть над графством тому из моих детей, кто захочет заниматься землями и живущими здесь людьми. Безотрывно. Моя жена произвела на свет двенадцать парней. Может, в будущем и ещё парочку произведёт. Уж найдётся кому послужить Империи и в армии, и в гражданских ведомствах, и при дворе. И государству не будет нанесён ущерб тем фактом, что кто-то из моих ребят останется «на хозяйстве».

— Это никогда и никому не нанесёт ущерба. Ты прав. Пусть будет так, как будет. Судьбу не переспоришь.

— И перестань ты убиваться! Мы же не боги! Никто из нас никогда не сможет предсказать, как и чем обернётся то, что мы сперва посчитаем неудачей. Может, наоборот, всё к лучшему? Ты ведь не знаешь. Ты, мать супруги императора, глава Генштаба, ты, победившая в трёх великих войнах, уже достаточно укрепила положение семьи, чтоб не волноваться ни о чём. Ты свой долг выполнила.

Аштия вздохнула, но выглядела она уже намного веселее. Алкогольный коктейль зажёг огонёк в её глазах, заставил щёки порозоветь и, наверное, приободриться. По крайней мере, я хотел в это верить.

— Действительно, кто бы мог поднять семью Солор на такую высоту, как не ты? — вступила вдруг Моресна. — Ведь твоя дочь стала матерью будущего императора. Вот что по-настоящему важно!

— Полагаешь?

— Конечно! Не думаю, что семье Солор есть смысл беспокоиться за своё положение. Если кому и есть смысл беспокоиться, то нам, новоявленным аристократам. — И жена посмотрела на меня с неожиданной для меня нежностью.

Я далеко не сразу начал задумываться о том, как супруга вообще воспринимает наш брак. Новость, что она вообще видит в нём какие-то негативные моменты для себя, вызвала определённый шок. Нет, разумеется, разве только в далёком детстве мне приходило в голову считать себя идеальным. Просто я как-то не задумывался о проблемах семьи, встающих перед женой, не пытался поставить себя на её место. Лишь спустя четыре года брака у нас с Моресной вообще дошло до откровенных разговоров, плавно перешедших в семейные скандалы. И на том этапе я уже изумлялся, как же она вообще меня терпит.

Но те скандалы, как сорванный напором кран, освободили нашу пару и от копившегося напряжения. Высказав и выкричав все свои претензии, при этом встретив у меня и внимание, и сожаление, и даже отчасти понимание, она так удивилась, что охотно согласилась попробовать ещё раз. Согласилась попытаться построить нашу жизнь на новых принципах и на новом основании, подробно обсудив все наши привычки, все наши взгляды и приведя их к какому-то общему знаменателю.

И с этого момента наши отношения стали совершенно другими. Обоим нам пришлось делать над собой определённые усилия, кое-что терпеть, кое за чем неуклонно и постоянно следить. Но теперь, привыкнув ко всем нюансам и адаптировавшись в их рамках, я мог сказать, что стал совершенно счастливым в семейной жизни человеком.

Теперь мы уже совсем не ссорились. Жена стала намного более уверенной в себе женщиной, она уже могла настоять на своём и даже решительно поспорить со мной (не в присутствии посторонних, конечно, только наедине). Единственное, что она требовала неукоснительно — её семья не должна ничего об этом знать. Нишант с супругой и сыновьями по моему приглашению обосновались в моём графстве, где получили в пользование отличный кусок земли и сумели добиться больших успехов. Семейство бывшего угольщика процветало, тесть и тёща иной раз наведывались в гости к дочери. И дочь, от воли которой, по сути, они и зависели, больше всего на свете боялась, как бы мать не узнала про наши ссоры. И в особенности — о том, что Моресна когда-то там много лет назад позволяла себе кричать на меня.

Я, разумеется, поклялся, что никогда ни о чём не расскажу. Зачем бы мне это понадобилось? Внутренняя жизнь семьи — тайна за семью печатями. Лишь те двое, что образуют её, знают, что же в действительности её наполняет.

Меня вполне устраивала дистанция, установленная между моей семьёй и семьёй тестя и тёщи, дистанция, вполне соответствующая имперским традициям. Я искренне уважал Нишанта и его супругу за то, что они никогда не выходили за рамки приличий, проще говоря — не наглели. Удачу, выпавшую на долю бывшего угольщика в лице его дочери, ставшей аристократкой самого высокого пошиба, трудно было недооценить. Однако старик не требовал себе дополнительных жизненных благ и был вполне доволен тем, что уже получил: землями, хорошим домом, богатым хозяйством и успешной военной карьерой троих сыновей. И никогда не лез в наши с Моресной отношения.

Для моего родного мира — либо совершенно невозможная, либо абсолютно уникальная ситуация.

Потом я вдруг вспомнил свадьбу Джайды и императора. Её сыграли восемь лет назад, Раджеф ещё был жив и присутствовал. Девочке тогда только исполнилось двенадцать лет, а это по закону нижняя граница брачного возраста для уроженки Империи. Я был очень удивлён такой спешкой, хоть и знал, с каким нетерпением все ждут брака его величества.

Уже столько лет государь правил Империей и при этом оставался холостым! Не просто непорядок — ситуация поистине вопиющая! Ещё более вопиющая, чем появление множества аристократических семей, несущих в своих жилах долю демонической крови. Само собой, государь поставил себя так, что никто не посмел бы даже намекнуть ему на недопустимое пренебрежение традициями. Но малейшее следование им зато вызывало у публики восторг, и его величество отлично знал это.

Аштия объяснила мне, что ещё как минимум четыре года брак её дочери будет оставаться формальным, девочка продолжит жить в Солор. Но формальный брак намного лучше, чем никакого, особенно если перспектива его перехода в фактический более чем реальна. Поэтому церемонию поторопили.

Я вспоминал тогдашнюю Джайду. Эта тоненькая, как тростинка, юная девочка уже тогда смотрела на мир глазами бойца, готового сражаться и побеждать. У неё оказался совсем иной тип внешности, чем у матери, и при всём её унаследованном изяществе и вполне семейных солоровских чертах лица трудно было сказать, на кого же в действительности она похожа. Аштия утверждала, что на её бабку, основательницу «женской династии». Можно ли уверенно судить?

В любом случае, как бы там ни было, глядя на двенадцатилетнюю малышку, я уже тогда мог уверенно констатировать, что уж две-то особенности её выделят на общем фоне: это несгибаемый характер и красота. Совсем иная, чем у матери (которую я бы вообще красивой не назвал; привлекательной — разумеется, но не красавицей), слишком на мой взгляд холодная, слишком декоративная — красота статуи, — но несомненная. Ни в одном из этих двух предположений я не ошибся. Действительно, и красота, и характер были налицо.

Теперь, раздумывая о своём браке и о словах Аштии, я из чистого любопытства пытался представить себе, какова должна быть семья у этих двух скал: императора и Джайды Солор. Ведь какая-то семья у них определённо есть, если не так давно на свет появился их первенец. Публичное выражение чувств его величества к своей тёще, если пребывать в неведении относительно его любовных откровений, даже близко не подходило к черте заметного. А может, увлечение давно уже в прошлом, и государя-полудемона глубоко сотрясла любовь к своей юной жене? Об этом знают лишь два человека на всём белом свете, и пусть останется так.

Мысль о чужой семье пробудила и мою нежность. Не смущаясь Аштии, я обнял жену и прикоснулся губами к её виску. Она чисто рефлекторно попыталась вывернуться, но передумала, улыбнулась сперва мне, а потом и гостье.

— Право, мне неловко перед госпожой. Знаешь, — обратилась она к Аштии, — Сереж так много и часто упоминал о тебе, что много лет назад я была абсолютно уверена: он сделает тебе предложение, как только появится возможность.

— В самом деле? — вежливо отозвалась Аше. К моему изумлению, она не обиделась и вообще не напряглась. Держалась так, будто развлекалась лёгкой болтовнёй на отвлечённые темы. Раз так, то и мне не стоит напрягаться.

— Да, была совершенно уверена! Тем более, восемь лет назад ты овдовела, и я каждый день ждала, что муж сообщит мне о грядущей свадьбе.

— Нет, Серге мне ничего не предлагал.

— Мне это и в голову не приходило. Можно безмерно восхищаться женщиной, но не представлять себе её в роли своей супруги. К тому же я слишком уважал и уважаю твои чувства к Раджефу, — заверил я, но говорил-то больше для Моресны.

— Всё верно, если бы предложение последовало, я бы отказала. И тогда, и сейчас, — с любезной улыбкой отозвалась Аштия. — Это тебя успокаивает, сестра?

— Более чем, поверь мне, — добродушно фыркнула моя жена. — Если бы он женился на тебе и отбыл бы в Солор, я редко бы его видела. Лучше уж пусть Сереж возьмёт несколько не очень знатных жён и привезёт их сюда.

— Перебьёшься. Командуй своими служанками и придворными дамами. С тебя хватит.

— Но ведь я скоро не смогу больше рожать! Тебе полезно было бы завести себе молоденькую женщину!

— Опять двадцать пять. Ты нарожала целый взвод, и с нас хватит. И вообще, меня интересуют только дети от тебя. Так что закрыли тему детоводства и полигамии. Прости, Аше, что обсуждаем такие вопросы в своём присутствии.

— Ничего страшного. Мы ведь родичи, хоть и названые. Надеюсь, в ближайшие недели увидеть вас обоих в столицах.

— Разумеется. Я уже отправил распоряжение готовить наш особняк. Скоро начнём собираться.

— Хорошо. Поскольку, раз вопрос решён, то церемония оглашения не заставит себя долго ждать.

— А не рановато ли? К чему так торопиться?

— Смысл тянуть? Я охотно возьмусь готовить будущую госпожу Главнокомандующую сразу на практике штабной работы. А потом столь же охотно поработаю в Генеральном штабе одним из военных советников. Ты прав, Серге, я тут ровным счётом ничего не могу изменить. Остаётся только смириться.

— Так следующим Главнокомандующим имперской армии будет не Мирхат? — изумилась Моресна.

В её изумлении прозвучала и нотка разочарования. Надо же! Они с Аше, пожалуй, действительно поняли бы друг друга по первому разряду!

— Нет, — усмехнулась госпожа Солор — уже без горечи. — Моё место займёт Джайда. Супруга его величества. Думаю, государь одобрит. Ему это как раз очень удобно.

— Делить власть с женой — удобно?

— Ему проще будет контролировать Главнокомандующего в собственной семейной спальне, Серге. Впрочем, это не моя забота. Император уважает наши семейные традиции и всегда уважал. Он отдал мне золотой диск после гибели моей матери, и теперь, думаю, увидит определённую закономерность в том, что через несколько лет я передам власть своей старшей дочери. Его жене.

— Пожалуй.

— Думаю, договорённость будет достигнута очень быстро. Дату оглашения назначат. Да, Джайда ещё очень молода, и её опыт исчерпывается всего тремя годами службы в твоих спецвойсках, Серге. Но если она сочтёт это полезным, сможет продолжить службу в ближайшее время. Если снова не забеременеет. А потом перейдёт в штаб и продолжит этот путь с самого низа к самому верху. Я считаю, что, если так, то её сразу следует готовить как будущую главу Генштаба. Поэтому следует сообщить о своём решении Империи. И я хочу, чтоб вы оба присутствовали на церемонии. Это, знаешь ли, первый шаг к завершению моей карьеры. Может быть, даже более значимый, чем начало.

— Не было бы начала, не было бы и завершения. А твоё завершение, как и начало, будет вполне удачным, уж поверь. Джайда — толковая девочка, я её отлично помню. Думаю, из неё выйдет толк, и она сможет вести Генштаб немногим хуже, чем ты. Особенно если вдруг не поглупеет. — Я сочувственно посмотрел на Аштию. Она не отводила взгляда, и я был уверен — при своей запредельной проницательности женщина сможет понять меня, если только пожелает. — Что маловероятно.

— Маловероятно, согласна. Я могу оценить перспективы и возможности моей дочери, спасибо.

— Ты больше не будешь сомневаться? Перестанешь считать, что твоя жизнь не удалась? Нет, ну правда! Аше, ты сделала великое дело для Империи, и не только в том, что имеет отношение к выигранным войнам или созданию новых родов войск. Не знаю, когда это скажется. Но скажется обязательно. Ты обещаешь больше ерундой не маяться? Ты ведь счастлива была прожить именно такую жизнь, верно же? Так можешь поверить, что и другие женщины могут хотеть того же?

— Могу, ладно, — заулыбалась Аштия. — Убедил.

— Точно?

— Точно. Серге, ты всё-таки очень странный человек.

— Ну извини.

— Нет, это хорошо, что ты странный. Иной раз послушаешь тебя и удивишься — а ведь правда, верно ты говоришь, можно и с такой точки зрения рассмотреть проблему! Знаешь, я рада, что мы тогда попали в переделку в демоническом мире и сумели понять, кто чего стоит. Я рада, что могу сейчас назвать тебя своим другом и братом.

— Я тоже рад был увидеть, что ты не такая стерва, как мне показалось сперва. Ну, правда.

— Стерва? — расхохоталась женщина.

— Ага.

— Да-а, характер у меня не сахар, многим достаётся.

— Ну что, пойдём за стол? Моресна начинает терять терпение. Соусы могут расслоиться, и она нам этого не простит.

— Идём.

Я видел, что у Аштии стало легко на душе. Взгляд помягчел, линия губ сгладилась, даже лицо помолодело лет на десять. Она казалась абсолютно счастливой — впервые со дня смерти Раджефа.

Мне тоже стало легче. Как хорошо, что я здесь…