Под сенью короны

Глава 3 Руштеф Лагрой

— Почему мой приказ не был выполнен должным образом? — орал господин Лагрой. Он пребывал в таком бешенстве, что определённо в любую минуту следовало ожидать перехода к мордобою.

Этот человек сперва показался мне ничем не примечательным. В меру высокий, в меру корпусный, с длинными серыми, словно золой присыпанными волосами, с неприятным застывшим выражением лица. Я удостоился напряжённого взгляда ещё до того, как закончил краткий рапорт, и сперва списал его на то, что являюсь несомненно человеком Аштии, то есть прутиком от прежней метлы. Спокойствия мне было не занимать, ведь оба задания выполнены мною успешно, да ещё и в полном объёме, без изъятия. Для войны, а не учений — ситуация просто великолепная.

Потому взрыв ярости главнокомандующего, который меня даже не дослушал, стал без малого шоком. Крайне неприятным шоком.

— Прошу прощения, командир? — в недоумении переспросил я.

— Молчать! Не сметь возражать! Было указание, что отряд должен захватить крепость Ачейи в течение суток и немедленно передать её в руки подкрепления. Почему задержали выступление?

— Я докладывал — чтоб отыскать сбежавшую госпожу Шехмин…

— Молчать! Не сметь оправдываться! Почему позволили ей бежать? Должны были не позволить! Должны были немедленно её найти и доставить мне в указанные сроки! Таков был приказ!

Я неприязненно смотрел на Руштефа. «И откуда ты такой психованный взялся? Что ж без малого в истерике-то бьёшься?» Ещё на родине успел убедиться, что если вышестоящий военный чин заходится в крике, спорить с ним не только бесполезно, но и опасно. Если человек слабоадекватен, его нужно перетерпеть, как стихийное бедствие. Если это просто вспышка, временное помутнение, то тем более.

Злоба была в его глазах, искренняя, глубокая злоба. В какой-то момент я почувствовал себя советским солдатом, вызванным с передовой к военному комиссару. Вызов, само собой, совершенно не радует. На передовой, под пулями, ещё есть надежда выжить. Там тебя могут удачно ранить, и потом отлежишься в госпитале. А тут сам шаг через порог комиссарской землянки уже потягивает холодком в затылок. Тут надежд на удачу поменьше будет.

Я ждал приказа о немедленном аресте, причём даже отчасти с лихой яростью. Злоба, затопившая меня в ответ на чужое раздражение, вытеснила страх. Ах, вы так? Ну ладно же… Задавитесь, захлебнитесь моей жизнью, сволочи! Не дождётесь от меня мольбы о пощаде!

Руштеф вдруг потерял задор, поскучнел и отвёл глаза. Может, разглядел в моём взгляде ответный вызов или решил, что я без малого готов кинуться бить ему морду? Как, интересно, в Империи офицеры выражают крайнюю степень возмущения командованием? Вряд ли уж действительно физиономии им полируют. Менталитет не тот.

— Прочь, — приказал он мне. — Следующий проступок будет стоить тебе жизни. Кровью искупишь свою вину, а пока не заслужишь, никакого пополнения не получишь. Выкручивайся как знаешь. Прочь!

«Совсем, что ли, идиот? — подумал я. — Ставить в зависимость от заслуг командира получение его отрядом пополнений — это ли не бред сумасшедшего? Такой чуши и в советской армии не бывало. Ещё оружие у нас отнимите за мой-то проступок. Воюйте, солдаты провинившегося офицера, голыми руками. То-то будет эффективно…»

Но, наверное, я просто чего-то не понимаю. Мне уже довелось убедиться, что в Империи всё происходящее всегда имело свой смысл. Пусть малопонятный для меня, но несомненный. Я ведь и теперь, и раньше получал задания прямиком с самого верха. На уровне главы Генштаба ещё слишком мало промежуточных ступеней, которые должен пройти приказ. Чужие уши, чужие уста и чужое разумение не успевают его исказить или дополнить.

Так чем же тогда объяснить вот это?

На мой поклон уже никто не посмотрел. Развернулись спинами не только Руштеф Лагрой и его приближённые, но и охрана. Совсем, что ли, придурок? А если я в спину ударю? Впрочем, для имперца такая мысль непостижима, как для наоравшего вышестоящего, так и для обгавканного подчинённого. Но всё же — мне такого не понять.

На выходе из роскошного шатра, не имевшего ничего общего со скромным шатром, который использовала госпожа Солор в бытность свою Главнокомандующей, меня перехватил один из адъютантов Аштии. Парень коротко дёрнул головой, обозначив приветствие, и искоса взглянул вслед новому главе Генштаба.

— Её светлость хочет со мной побеседовать? — уточнил я, торопя слова.

— Разумеется. Господин офицер же остаётся в подчинении госпожи Солор, как первого заместителя господина Главнокомандующего. Прошу следовать за мной.

— Хм…

— Её светлость ждёт.

Вот он, знакомый шатёр, правда, разложенный только наполовину. Видимо, теперь Аштии не требовалось столько места для работы и совещаний. На входе охрана смерила меня очень внимательными взглядами, и сразу стало ясно, что уж тут-то на всякий случай готовы отражать любое нападение. Ого, значит, всё обстоит примерно так плохо, как я и предполагал. Значит, мысленно готовим себя к худшему сценарию и пытаемся выплыть.

Всегда есть шанс. Чего ж заранее опускать руки?

— Входи, садись, — пригласила Аштия.

Несмотря на то что за минувшее время она заметно разбухла — беременность уже была видна, особенно если присмотреться, — женщина выглядела куда бодрее, чем в последний раз, когда я её видел. Деловитая, собранная, она больше не вызывала у собеседника сочувствия, скорее желание жёстко взять себя в руки и готовиться отвечать на вопросы. На столе громоздилась вечная груда бумаг и деревянных табличек для записи, а значит, как минимум никто не держит её вдали от дел. Уж чем-то она занимается.

— Могу без церемоний?

— Разумеется. Мы же одни.

— Что произошло, Аше? Почему такая немилость?

Женщина приподняла бровь, и взгляд её стал загадочным.

Боже, как я всегда любил вот такие взгляды у женщин! Бодрящая дрожь пронизывала моё тело до кончиков пальцев, стоило моей собеседнице поднять на меня глаза, исполненные чарующей сути истинно женской привлекательности. Тогда мне начинало казаться, что я смотрю в исконные глубины тайн бытия, прикасаюсь к загадке природы, прячущей в себе ответ на вопрос, почему иной раз одного мгновения довольно, чтоб приковать своё сердце именно к этой женщине, этой и никакой другой. Почему довольно одного лишь взгляда на неё, одного лишь её слова, чтоб мир заиграл всеми красками зари?

— Так уж вышло, — сказала Аштия.

— Значит ли это, что ты теперь лишена императорского расположения?

— Посмотрим.

— Не хочешь говорить…

— Не хочу, верно. Оставим мои личные дела и взаимоотношения с государем. Давай о последних событиях. Блестяще сделано! Я тобой очень довольна.

— Господин Главнокомандующий придерживается иного мнения.

— Пока что ты подчинён мне, Серт, и в первую очередь, а также исчерпывающе, тебя должно волновать лишь моё мнение. До тех пор, пока я остаюсь заместителем Главнокомандующего и твоим непосредственным командиром, это так.

— Понял. Готов отвечать на вопросы.

— А вопросов-то по большому счёту и нет. Есть замечание. Отлично сработал в форте Каириса, но на будущее настаиваю, чтоб лично ты в бой больше не лез, тем более в передних рядах… Да, знаю, что у тебя особого выбора не было, и постараюсь, чтоб в дальнейшем таковой выбор всегда имелся. Твоё выступление в авангарде — это и по мне удар. Можно подумать, я не способна обеспечить механизм действия армии в боевых условиях, и мои офицеры вынуждены нестись рубиться, словно простые пехотинцы.

— Приказ мне отдал один из офицеров Главнокомандующего.

— Его люди ещё не освоились. Не приобрели должного опыта.

— То есть, проще говоря, его величество поставил во главе армии полных неумех?

Аштия сузила глаза и на мгновение стала похожа на кошку.

— Я посоветовала бы тебе всегда следить за своими словами. Ну ладно мне, а если в следующий раз кому-нибудь другому ляпнешь?

— Я лишь резюмировал.

— Мне — можно. И то лишь в присутствии людей, которым я полностью доверяю.

— А у меня, как понимаю, нос не дорос до суждений?

— Что? — Я был вынужден пояснить. — Пока не усвоишь все тонкости имперского чинопочитания, и не дорастёт. Тут дело в оттенках.

— Понял. И польщён.

— Чем же?

— Тем, что ты мне полностью доверяешь.

— Но у меня ведь есть для того все основания, не так ли?

— Есть. Хотя и не могу сказать, что готов за тебя прямо жизнь отдать.

— Я тоже, — усмехнулась женщина. — Но шеей рискнуть — вполне готова… Ладно, к делу. Боюсь, что в ближайшее время твоим людям придётся поучаствовать в сражении в несвойственной им роли. Сражение предполагается полевое. Для всех одинаково. Сомневаюсь, что сумею использовать твоих ребят только в роли добивающих отрядов.

— Нами будут затыкать дыры.

— Вроде того.

— Мы вполне готовы к такой роли. Скажу за всех, кроме Энии и её девушек. Сомневаюсь, что девиц есть смысл использовать вот так.

— Согласна. С Энией и её девушками я решу вопрос. Скорее всего, возьму в охрану штаба, так что на поле они выйдут последними, лишь в самом крайнем случае. А тебе отдам кого-нибудь взамен. Гвардию не могу, она под началом Раджефа, при нём и останется. Но найду.

— А это не сойдёт за подкрепление? — Я придал лицу максимально серьёзный вид, хотя усмехнуться хотелось прямо до дрожи. — А то Главнокомандующий заявил, что мне, пока не заслужу кровью, подкреплений не положено.

Я, наверное, всерьёз ждал изумления, ведь Аштия-то знает толк в военных делах. Она способна оценить весь маразм вынесенного вердикта. Но госпожа Солор выслушала сказанное с полнейшей серьёзностью.

— Он так сказал?

— Именно так.

— Ясно. Однако если я забираю одно подразделение и даю взамен другое, это нельзя считать подкреплением. Так что приказ не нарушен.

Слова Аштии мне совершенно не понравились, а особенно не понравился тон. Нахмурившись, я внимательно разглядывал собеседницу. Нет, едва ли она способна шутить на такие темы с таким выражением лица. Всё чётко и ясно. Раз так, и мне придётся приспосабливаться к новой метле. Какие ещё есть варианты? Дезертирство — не вариант.

— Понял. Значит, Генштаб планирует генеральное сражение?

— Генштаб планирует сражение, и будем надеяться, что оно окажется генеральным. Учти, ты опять будешь находиться рядом со мной, на командном пункте. Так что проинструктируй своего зама.

— То есть буду Главнокомандующему глаза мозолить?

— Думаешь, он тебя запомнил? Успокойся, ты далеко не единственный, кому был учинён разнос.

— Он решительно взялся за дело…

— Да, вот ещё о чём хотела поговорить. Ты молодец, что сумел отыскать и вернуть младшую госпожу Ачейи. Всё сделал правильно, безупречно…

— Кажется, она не самая младшая. Если, конечно, ты о Шехмин.

— Всё верно, Шехмин предпоследняя дочь лорда. И младшая госпожа Ачейи, поскольку старшей может считаться только супруга лорда, госпожа Джасвелла.

— Угу. Понял.

— Суть в том, что она, сбежав и проболтавшись незнамо где почти сутки без какого-либо надзора, а потом ещё и наедине с тобой, в значительной степени себя скомпрометировала.

— Только не говори, что я теперь должен на ней жениться!

— Только если хочешь, — глубоко удивилась Аштия. — Для тебя это стало бы очень удачным шагом. Видишь ли, случившееся с госпожой Шехмин не означает, что государю теперь проблемно будет выдать её замуж за кого-то из своих людей. Просто… Есть возможность её перехватить. Твой брак с аристократкой сильно облегчил бы твой карьерный путь. Подумай.

— Нет. Я люблю Моресну и хочу состоять в браке только с нею.

— Но ведь тебе никто не предлагает с нею разводиться! То, что в случае заключения брака дочь лорда окажется младшей женой при старшей — дочери угольщика, будет только проблемой Шехмин. Но отнюдь не твоей заботой или заботой твоей жены.

— Нет. У нас так не принято.

— Ты давно уже живёшь здесь. Пора привыкнуть.

— Готов привыкать почти к чему угодно. Но дома хочу чувствовать себя комфортно. Хочу строить свою семейную жизнь так, как мне нравится.

— Что ж, — вздохнула женщина с явным разочарованием. — С этим трудно спорить. Как знаешь. Но, может быть, если ты столь решительно настроен, то захочешь поспособствовать кому-нибудь из подчинённых? Чьей карьере ты хотел бы способствовать?

— Аканша, пожалуй. К тому же он не женат. Вдовец, если не ошибаюсь. Вряд ли откажется.

— Странно было бы младшему офицеру отказаться от подобного подарка судьбы! — воскликнула Аше. — Брак с аристократкой откроет ему или его детям дорогу к высшим имперским чинам. Не самым, конечно, но очень значительным. Ты ведь сам мог бы прибегнуть к этому средству.

— Предпочитаю добиваться всего самостоятельно, а не через женщину, — ляпнул я самонадеянно, засомневался, не перешёл ли границ допустимого, но сумел сохранить уверенное выражение лица.

— Как знаешь, — ответила госпожа Солор. И жестом отпустила меня.

Можно было только гадать, рассердилась она на меня или нет. Пока не захочет, своего недовольства не покажет. А раз не показывает, значит, её личное отношение к ситуации не имеет никакого значения (за такой подход к себе и окружающим я по-настоящему уважал эту женщину). И можно спокойно заниматься своими делами, а также делами подразделения. В этом огромном лагере, который одной своей половиной захватил границы области Каирис, а другой занимал уже кусочек области Лунного луга, поди вообще найди тут хоть кого-нибудь. Кого попало не спросишь. Кто попало занимается своими делами и в чужих разбираться не обязан.

Свой отряд я отыскал на отшибе и далеко не сразу. Зато, стоило мне появиться в зоне видимости, Аканш тут же бросился ко мне. Сперва я решил — с новостями или с вопросами. Потом понял, что ошибся.

— Хочу поблагодарить командира, — мой зам просто цвёл. Если он, обычно такой сдержанный, показал свои чувства, значит, действительно в восторге. Просто в диком восторге.

— Поблагодарить?

— За то, что командир поспособствовал моей будущей женитьбе на госпоже Ачейи. Я очень высоко ценю эту честь. И хочу заверить, что и дальше почту для себя счастьем служить командиру верой и правдой, от души.

Пожалуй, я был не просто поражён его благодарностью, а даже отчасти шокирован. Не слишком ли ярко и пылко для простой женитьбы на девице, которую Аканш видел лишь однажды, во дворе Ачейского замка? Зато я очень хорошо понял по его лицу, по тону, по всему остальному, что это воодушевление вполне искренне, и желание в будущем держаться меня на пути к вершинам карьеры — тоже. Что моё ходатайство (а вернее сказать, просто вовремя и в нужную минуту названное имя) в его глазах выглядело как самая значительная услуга, какую только я мог ему оказать.

Ну, с чужим мировоззрением надо считаться. А раз совершенно случайно удалось осчастливить друга и соратника — так это вдвойне, втройне хорошо!

— Прекрасно, что смог тебе помочь. Когда вас поженят?

— После войны, разумеется. Но и договорённость о таком браке имеет большое значение.

— Что ж… Рад за тебя. Желаю счастья.

— Благодарю. — Аканш принял деловитое обличив — хоть сейчас в офис запихивай! — Мне следует сегодня же побеседовать с невестой о предстоящей свадьбе.

— Подарок подарить?

— Боюсь, дарить особо нечего. Но хотя бы побеседовать. Представиться.

— Познакомиться, понял. Ладно, иди. Только Ильсмина ко мне пришли. Тут у нас дела намечаются.

— Наверное, мне стоит отложить беседу… — мужественно предложил мой зам, но по одному взгляду я понял, что если хочу обязать его себе ещё больше — лучше отпустить прямо сейчас.

— Иди. И постарайся быть с невестой повежливее, она дико реагирует на фамильярность. Иди. Мы справимся.

Военный лагерь казался поистине необозримым. Редкие кроны деревьев, растущих одиноко или группками, выглядывали из моря плотно составленных стенка к стенке шатров и фургонов. Свободные пространства в большинстве своём были затянуты тентами. Жизнь в проходах меж шатрами клокотала вовсю. Должно быть, местные крестьяне со вселенской тоской обозревали сейчас то, во что превратились их великолепные луга. Да, конечно, сейчас пока не косят, молодая трава пока не успела подтянуться, но ведь скоро придёт срок. А что тут останется, раз солдаты вытоптали всё, что возможно, и луг очнётся хорошо если к концу сезона? Да и то не факт.

Так что о щедрых порциях сладкого сена в следующий дождливый период окрестным коровкам можно не вздыхать. Подвела их война.

Армии старались держаться в стороне от полей, где уже вовсю спешили в рост злаки (тактика выжженной земли была чужда военной доктрине Империи, слава каждому из богов, какие тут имеются в наличии), но от всего на свете не убережёшься. Если в результате этих маршей туда-сюда погибнет только половина урожая — уже хорошо! Уже с голоду не помрём.

Я подумал о северных провинциях, вчистую покорённых императором. Хорошо, если год выдастся щедрым, и хлеб в крайнем случае можно будет завезти оттуда. Дело, конечно, не только в хлебе. Крестьянам, обитающим в областях, захваченных гражданской войной, долго придётся обходиться без мяса, масла, сметаны, творога… Какое мясо, какая птица, яйца, рыба из садков?! Всё сожрут мимо проходящие отряды! Счастье, если скота и всего прочего останется хотя бы на развод.

При всём при этом я отнюдь не был готов в военном походе обходиться без хорошей сытной еды. Других жалко, но себя жальче. И если выбирать, о ком заботиться: о столичных жителях и атейлерских землепашцах, или о своих солдатах — то я, извините, выбираю своих солдат. По многим причинам.

И потому, аккуратно уточнив у своих офицеров, что там со снабжением, прозрачно намекнул, что реквизиции съестного в качестве крайней меры разрешаю. Но не всё, с пониманием и без жертв. Иначе откажусь брать на себя ответственность за конкретный случай. Мои собеседники явно удивились формулировке, но дали понять, что приняли к сведению.

Атейлер оказался богатой и обширной областью, изобилующей пастбищами, пашнями, виноградниками, роскошными садами, крупными посёлками и городами. Здесь было на что посмотреть и чем от души полюбоваться. Горизонт был подсинён горами, мирно тающими в облачной дымке. Великолепие зелени, ободрённой дождями, заставляло их очертания теряться на фоне неба. Дождливый сезон закончился совсем недавно, листва и трава, рванувшие в рост, ещё не успели поникнуть и пожелтеть под оплеухами разгулявшегося солнца. Именно сейчас природа Империи по-настоящему впечатляла северянина вроде меня.

Эту красоту, этот покой нам теперь, хоть и не прямо сейчас, предстояло дополнить взаимным истреблением. Обычное дело для человеческого сообщества. И уместно ли это — глубоко наслаждаться очарованием мира, когда речь идёт о сотнях и тысячах человеческих жизней, балансирующих на грани бытия?

Всё ведь зависит от точки зрения…

— Распорядись, чтоб солдаты взяли с собой как минимум трёхдневный паёк, — распорядился я, оглядываясь на Ильсмина. — Но именно что на всякий случай. Без крайней нужды не расходовать.

— Командир по каким-то признакам предполагает проблемы со снабжением?

— Типа того. Сам знаешь, на войне главное — иметь возможность время от времени поспать и поесть, остальное уж как-нибудь приложится. Поспать мы обеспечим почти в любой ситуации, а насчёт поесть надо всё продумать заранее.

— Понимаю, командир.

Выступление скомандовали уже через день — видимо, потеряв время под стенами форта, теперь хотели наверстать. Я надеялся, что меня сразу вызовут в штаб, и я смогу быть в курсе дел, но никто не приходил. Явиться же туда самовольно — такое вообще только мне тут могло бы прийти в голову. Приходилось терпеливо ждать. Но всё-таки хорошо бы чуть пораньше узнать, где и как нас может поджидать сражение. Хоть как-то продумать свои действия. Мои ребята не годятся для того, чтоб с ходу выставлять в чистом поле неодолимый заслон против, скажем, кавалерии. Чтоб их не раскатали копытами, надо иметь запас времени на подготовку.

Но у меня никто не спрашивал, что я думаю на этот счёт, никто не предлагал мне выбора. Двигаясь в середине своей группы, я то и дело оглядывался на транспортных ящеров, которые везли солдат. Оставалось лишь рассчитывать, что высочайший уровень подготовки моих бойцов поможет им выкрутиться почти из любой ситуации. В том числе и из такой сложной.

Аканш, который теперь постоянно был рядом со мной, подсказал, что до замка Атейлер осталось не так уж далеко — дня четыре пути, вряд ли больше. Едва ли враг захочет сразу подпустить нас к своей основной цитадели. Встретят где-нибудь на пути, конечно, в самом выгодном для себя месте. Знал ли мой товарищ подобные места в Атейлере? Конечно, знал, и не одно. Готов показать их на карте, однако разве от этого будет большой толк?

Странное дело! Конечно, будет толк! Разве не этого я хочу — предположить возможные варианты развития событий и подготовиться к ним?! Давай рассказывай и не отлынивай!

В тот день, когда моего зама столь сильно порадовала новость о предстоящей свадьбе, он вернулся ещё до темноты и сразу же решительно включился в работу. Вопросов по поводу того, как прошёл разговор с предполагаемой невестой, я ему, конечно, не задал. Но, судя по его поведению, дела складывались неплохо. И подвалившую удачу в виде выгодной почётной женитьбы он по-прежнему готов отрабатывать не за страх, а за совесть.

Пристроив пластуна бок о бок с его конём, я развернул карту над лукой седла и попросил показать мне самые удобные для сражения места. Где нас могут поджидать? Где штаб может предположить подобную встречу? В конечном итоге меня интересует именно мнение штаба на сей счёт.

— Надеешься предугадать его планы?

— Хочу их предвосхитить. И подготовиться.

— Весь алгоритм подготовки для нас разработает штаб.

— Это в идеале. Если они что-нибудь не продумают, и из-за этого приказ не будет выполнен, кто окажется виноватым?

— Штаб.

— Думаешь? А теперь, при новом Главнокомандующем?

Аканшу я рассказал о моём «общении» с Руштефом Лагроем, потому он посмотрел на меня с пониманием. Ишь ты, имперец, а соображает, что к чему. Если ты с командиром не сошёлся характерами, это волей-неволей побуждает вертеться, подобно ужу на сковородке. Мне, конечно, на Аштию жаловаться грех, но подстраховать себя и тем самым не подвести её же при столь… странном начальстве — святое дело.

Мой зам, поразмыслив над картой, пообещал притащить ко мне Ревалиша и кого-нибудь, хорошо знающего Атейлер. Как уж там они искали подходящего человека, не знаю, но через полчаса рядом с моим пластуном перебирали ногами два конька. Один вёз одного из моих тысячников по имени Ягрул, второй — Энию. Девушка поклонилась мне, пряча во взгляде улыбку — она явно гордилась своим нынешним положением и старательно играла роль образцового офицера. Если бы я не знал ей цену как человеку, наверное, поведение госпожи Одей Самиш вызывало бы у меня подобие умиления. И всё из-за её по-детски чистого юного лица.

— Да, я знаю Атейлер. И очень хорошо, — подтвердила девушка.

— Можешь мне помочь разобраться с картой?

— Охотно, командир.

Эния аккуратно свернула карту так, чтоб ей было удобнее, и принялась тыкать пальцем в значки, поясняя, что в принципе вся область пригодна для ведения боевых действий — равнины перемежаются участками лесов, уже здорово прореженных постоянными вырубками. Везде можно провести коней и ящеров и есть где развернуть армию. Локальную проблему могут составить только реки, озерца и искусственные пруды для рыбы — преграда на пути конницы. Но всего этого в Атейлере не так уж много. В меру, если быть точными.

— Скорее всего, противник будет нас ждать здесь, — она обозначила местность ноготком. — Или вот здесь.

— Откуда тут можно ждать подвоха?

— Зависит от того, как будет развёрнута армия, — и девушка пустилась в рассуждения, которые я вынужден был принимать на веру, потому как ни самой местности не видел, ни значки на ткани не способен был преобразовать в пейзаж, зримо предстающий перед внутренним взором.

Слушая и стараясь запоминать, я пытался увидеть в карте подсказку. Сможем ли мы оказаться в той части войска, на которую придётся основной удар? Всё возможно, ведь пространства атейлерских лугов и пашен позволяли самому крупному войску развернуться на них. Значит, надо всё спланировать и на самый крайний, самый неприятный случай.

— Так, Аканш… Если вдруг что, и придётся обороняться от конницы, распорядишься свести в линию транспортных ящеров (а если понадобится, то и не в линию, а полукругом), завалить их всех, сразу за телами поставить бойцов с луками и арбалетами, у кого что есть. И пусть кони наскакивают. Посмотрим, кто кого. Кстати, следи за флангами. Возможно, в какой-то момент придётся защищать фланг — например, от засадного полка. Тоже ящерки пригодятся.

— Завалить?

— Перерезать, друг мой! Головы посрубать. Что тут сложного?

— И остаться без транспорта?

— Обеспечить себе опору для обороны. Может, и против пехоты будет действенно. Имей в виду.

— Потом тебе придётся отвечать за потерю подвижного состава, — усмехнулся мой зам.

— Да плевать. Если меня за проступки наказывают отсутствием подкрепления, то главное — сохранить бойцам жизнь. Раз некем восполнять будет. А за потерю транспорта как-нибудь отвечу. Аштия меня отмажет, я в неё верю.

— А если откажут ещё и в таком пополнении?

— В ящерином-то? Ну и пусть. Тогда будем с полным на то правом везде опаздывать. Или реквизируем коней у местных жителей.

— Не очень-то хорошо выглядит. Платить нам нечем. Да и даже если б было чем платить — где они до наступления следующего дождливого сезона лошадей купят? И на чём пахать будут, если не купят?

— Это война, друг мой. Предпочитаешь заботиться о нуждах землепашцев и бегать пешком?

У Аканша появилось сложное выражение.

— По идее, солдаты и должны заботиться о землепашцах.

— Эффективнее всего мы о них позаботимся в том случае, если побыстрее выиграем эту войну. И для того, чтоб выиграть, нужен транспорт, нужны съестные припасы, нужны отдохнувшие во время перехода люди. А не выжатые тряпки, с десяток переходов скакавшие на своих двоих за штабными телегами.

— Эдак всё, что угодно, можно оправдать.

— А мне не нужно что угодно. И оправдывать не нужно. Разве нами придумано: селяне обеспечивают армию, армия их защищает? Вот пусть обеспечивают.

— Добрый ты, командир.

— Не я добрый — жизнь такая!

Я вспомнил об этом разговоре на заре следующего дня. Отдых получился коротким, всех подняли ещё до рассвета и наскоро накормили. Построить своих ребят я уже не успел — передо мной вырос младший адъютант госпожи Солор. Парень был с пустыми руками, то есть без письменных предписаний. То есть сразу же стало понятно, что меня зовут к её светлости. А если зовут, значит, будет совещание. То бишь предстоит бой. Прямо сегодня. Я многозначительно посмотрел на Аканша. Тот коротко поклонился, мол, всё помню и сделаю, как было велено, не волнуйся.

Занимался рассвет. Дымка таяла, открывая глазу свободные плавные перекаты луга, отороченного лесами по обе стороны, бахрому деревьев, вытянувшихся вдоль реки… Кстати, реку было видно только слева и совсем чуть-чуть, потому что её практически полностью заслоняла армия. Аккуратная такая армия, совсем не страшная, особенно со столь приличного расстояния. Но всё равно большая — это видно. Изрядно они людей нагнали. Интересно, почему же расположились вот так, перед рекой, а не за? Если бы за, так нам было бы очень весело перебираться на тот берег. Особенно если под стрелами и атакующими чарами — мы бы уложили половину армии только на этом.

Может, у ребят был какой-нибудь план, и мы его нарушили, оказавшись гораздо ближе, чем предполагала их разведка? Хорошо бы.

Перед штабным шатром, который показался мне на изумление приземистым, громоздился помост, укреплённый на спинах сразу трёх крупных ящеров. Интересно, а двигаться они в такой связке способны? Если да, то лучший вариант командного пункта просто невозможно себе представить. Только вот вопрос безопасности… Если офицеры вознесены высоко над головами солдат, то их разглядит и противник. И одной батареи магических орудий хватит если и не для того, чтоб истребить штаб, то хотя бы чтоб закрыть ему обзор.

Но, наверное, местные ребята не идиоты, всё предусмотрели, всех защитили. И на трёх ступенях помоста привольно толклось множество разного народу, от крупнейших генштабовских чинов до целого табуна адъютантов и посыльных. Я поклонился Аштии, едва заметил её в толпе чопорных невыспавшихся офицеров, но она мне не ответила. Может, не заметила. У неё было белое лицо и отсутствующий взгляд. Поозиравшись, я разглядел и Руштефа Лагроя, мужик тоже выглядел фигово. И, похоже, особой уверенности в себе не испытывал.

— Хотелось бы знать, почему твоя разведка не разобралась заранее в планах противника! — громогласно прошипел Лагрой. И, похоже, это была уже не первая реплика такого рода.

— Моя разведка выполнила свои обязанности, — тоном, исполненным безупречной вежливости, ответила Аштия. Вся — само спокойствие и безмятежность, статьи устава незримо расписаны на лице и в чертах фигуры. Поди придерись хоть по какому-нибудь пункту. Я смотрел на неё и едва узнавал. — У меня нет к ней претензий.

— Зато у меня есть! Объясняйся!

— Готова выполнять свой долг, командир. И мои подчинённые тоже.

— Я говорю о том, что ни ты, ни твои люди не выполняют своих обязанностей должным образом!

— Армия готова встретить врага, предстоящее сражение обеспечено. Командир уже сейчас может отдавать приказ.

— Мы вынуждены идти на поводу у противника! Он, а не мы выбрали место и время. Разве это не провал?

— Не всегда, командир.

— Разве я приглашал тебя к обсуждению? — Руштеф сузил жёлтые от бешенства глаза. Столь сильного взгляда он меня не удостоил. Видимо, я рангом не вышел, чтоб так меня ненавидеть.

— Прошу прощения, командир.

— Если теперь ты не найдёшь выхода из положения и позволишь себе проиграть бой, я тебя уничтожу.

Я подумал, что этот мужик уже вполне конкретно начинает выбешивать. Может, оттого так встряхнули до глубины души и его интонации, и манера разговаривать, что Аше мне всё-таки не чужая. Немного успокоила мысль, что женщина, если захочет, сама отлично поставит начальство на место. Характера ей хватит. К тому же подобные прямые угрозы, озвученные при посторонних, не свидетельствуют о блестящем уме.

— Начинай, — сквозь зубы бросил Лагрой. — Давай.

— Командир сам отдаст сигнал к выступлению?

— За твои ошибки брать на себя ответственность? Нет уж! За всё, что сделаешь, ответишь сама.

Её светлость остановила на собеседнике бесстрастный взгляд и несколько мгновений невыразительно рассматривала его. Потом слегка поклонилась. Поди угадай, о чём подумала.

А через миг скупое оживление, начавшееся позади, на нижнем горизонте ступенчатого помоста, захватило и занятое нами пространство. Оглянулся я вместе со всеми, вместе со всеми же, увидев императора, поклонился. Но, пользуясь прикрытием в виде чужих спин, почти сразу приподнял голову, чтоб не пропустить, если вдруг произойдёт что-нибудь интересное. Сейчас его величество трудно было отличить от других офицеров — где золотая парча, где волочащиеся по полу рукава, где всякие прочие атрибуты высшей власти? А, нет, вон тащат за ним два золотых свёртка — камзол и плащ. Наверное, чтоб правитель мог в должном виде встретить победу.

Пока же и самый бдительный вражеский наблюдатель не отличит властителя Империи от обычного штабиста. Разве что в такой вот момент, когда все офицеры разом принимаются изображать из себя модерновые столики.

— Государь, — голос Лагроя вздрогнул. — Войско построено, готово выступить и уничтожить мятежников всех до одного. Как и велит высший закон!

— Хорошо. Приступай.

— Его величество отдаст сигнал самолично?

— Пожалуй. — И император принял от Главнокомандующего поспешно снятый с пояса диск, символ высшей военной власти.

Я, к тому моменту уже получивший право законно разогнуться, приподнял бровь. Увернулся-таки от ответственности. Во даёт! В изворотливости мужику не откажешь! Настоящий политик! Отыщутся ли у него другие достоинства?

Золотой диск взмыл над головами офицеров. Я видел только спину его величества, идеально прямую, с внушающим уважение размахом плеч, обтянутых багряным шёлком строгого одеяния. Одеяния, исполняющего в Империи роль военного мундира без знаков различия. Правитель поднялся на три ступени помоста для сигнальщика, поднял руку, и армия пришла в движение. В ответ на взблеск сияющего, будто второе солнце, предмета над солдатскими рядами один за другим поднялись стяги подразделений. Готов, готов, готов! — так можно было это прочитать.

Передовые пехотные группы потянулись в построение. Кстати, не факт, что первой атакует именно пехота. Подобная подготовка — тоже своеобразный обманный шаг. В надежде угадать первый ход гроссмейстера в этой игре, я оглянулся на Аштию и опешил. Она обозревала поле грядущего сражения застывшими глазами. Подавленная мука была в её взгляде, вроде сдерживаемой, но сущей боли.

— Готовь гвардию, Раджеф.

— Слушаю, госпожа, — коротко поклонился её муж. И ушёл.

— Ишрун, Сехмет: магические орудия.

— Всё готово, госпожа.

— По плану пустишь в ход, как только авангард окажется на дистанции поражения.

— Слушаю.

— Фахр?

— Всё готово, госпожа.

— Лучники?

— Наготове, госпожа.

— Да. Ещё миг, и наша прежняя Империя окажется в прошлом.

— Госпожа?

— Там, на той стороне поля, стоят люди, с кем мы вместе столько времени строили наш мир.

Первый заместитель госпожи Солор помедлил, прежде чем ответить.

— Мятеж должен быть выполот с корнем.

— Ты меня не понял, Фахр.

— Страна — это феникс, госпожа, — нагло влез я в разговор. — Он возрождается из пепла, как только гаснет огонь, который его поглотил.

Взгляд Аштии, обратившийся на меня, смягчился далеко не сразу. Так бывает, когда боль, мучившая человека, вдруг ненадолго отступает, и это позволяет вспомнить, как себя чувствуешь, когда ничего не болит. Но потом она возвращается, и тут уж ничего не поделаешь — вспоминаешь, что проблема не решена. Беда по-прежнему рядом, откреститься от неё не получится, надо разгребать.

— Только окажется ли новая Империя лучше прежней? Вот о чём я думаю.

— А смысл об этом думать? Надо решать проблему с войной, а потом строить. Как построим, такая страна и будет.

Она наконец-то улыбнулась — то ли из вежливости, то ли с облегчением, будто и в самом деле освободившись хотя бы от части отягощающего плечи груза.

А может, дело просто в том, что человеку всегда приятно в минуту слабости или затруднений встретить кого-то из себе подобных, который сумеет хотя бы отчасти понять суть его переживаний.

— Твои бойцы наготове, Серт?

— Так точно, госпожа.

— Жди моего приказа.

— Слушаю.

Луг уже был запружен людьми во всю ширь, лишь самая середина пока оставалась свободной. Вражеские ряды тоже дрогнули, насколько это можно было разглядеть, от основной массы отпочковалось несколько рядов. Конница? Нет, кажется, не она. Или это тоже отвлекающий манёвр? Возможно, луг пересекают овраги, которых не видно с такого расстояния, а атейлерцы об этом знают. Может, они как раз провоцируют нас пустить в первых рядах конницу, чтоб кони переломали ноги, и начавшаяся паника сыграла мятежникам на руку? Так Аштия запросто может выставить авангардом ящеров. Им мелкие ямы и овраги по барабану.

Кстати, интересно, почему ящеров ещё не выставили? И есть ли у противника такие же «танки»? Может, где-нибудь в засаде?

Я подумал об Аканше и своих бойцах. Хорошо бы, чтоб им не пришлось отражать такой вот удар во фланг, неожиданный и всесметающий. От ящеров хорошо заслоняться лесом, пусть и реденьким. А вот от лошадей таким не заслонишься. Словом, на все случаи жизни решение не подберёшь, а я сделал, что мог. Распоряжения отдал.

Так, чужой авангард пошёл. Похоже, это всё-таки конница, ошибиться можно было запросто, биноклей-то не предусмотрено. Император, спустившись с помоста сигнальщика, вернул диск Лагрою. Тот, вместо того чтоб сменить его величество «на посту», отступил в гущу офицеров, будто надеялся спрятаться от ответственности, зато поспешно прицепить символ своей власти к поясу не забыл. Вместо него по ступеням поднялся сигнальщик и приготовился повторять команды Аштии. Так ему явно было привычнее работать.

— Сигнал Ишруну, — велела Аштия, и адъютант тут же отмахнул сигнальщику нужный жест.

До последнего момента я пребывал в уверенности, что магия сейчас накроет конный авангард вражеской армии. Предощущение опрокинул огненный вал, прокатившийся над головами конников и ухнувший в самое сердце вражеских построений. Зато по кавалерии лишь мгновением позже полоснула волна стрел и болтов (арбалетов было мало, но имелись, это я точно знал), в несколько мгновений скосившая чуть ли не половину отряда. То, что уцелевшие продолжили скачку, можно было объяснить только инерцией. Если боец разгоняется в самоубийственном рывке, он может и не заметить, что остался практически в одиночестве.

Почему ж они пустили вперёд конных? Наверное, ожидали от нас в качестве авангарда подразделение боевых ящеров. Вообще такой ход логичен. Ящеры способны растоптать кого угодно и проделать очень хорошую брешь в пехотных рядах, например. Защититься от них проблематично. Длинными копьями их, как коней, не остановишь. Могли ли атейлерцы придумать что-нибудь в противодействие этой напасти? Могли. Кстати, конница способна пройти сквозь отряд крупных пресмыкающихся и потом атаковать не ожидающую удара пехоту. Это и есть их придумка?

Может, потому Аштия и не бросает свои «танки» в бой? Предвидела, что ли? Может быть, ждёт, пока враг покажет свои карты, пока расслабится.

— Командуй тяжёлой пехоте выступать, — сказала госпожа Солор. — Пусть добивают конников — и вперёд.

— Разве мы не пустим вперёд ящеров?

— Самый очевидный ход. Почти такой же заскорузлый, как лучный обстрел перед сшибкой. А у них в первых рядах стоят пращники. Зачем? Праща ящера не остановит. Конника тоже.

— Какую ловушку тут может предполагать госпожа? — в недоумении полюбопытствовал Азур — офицер с большим пятном ожога на лице.

— Серт, как полагаешь, они могли сообразить, как мы с Ниршавом тогда улизнули от погони?

— Госпожа полагает, что пращники вооружены не камнями, а лештой?

— А что? Интересное было бы решение! Одним броском повернуть ящеров против своих же. Против тяжёлой пехоты.

— Но там же была бы их конница, — возразил штабист. Но обращало на себя внимание то, что Фахр молчит, в диалог не вступает. Значит, он в курсе всех предположений и планов госпожи Солор, и поддерживает их.

— Конница мобильна. На момент броска уже ушла бы далеко. Или в сторону. Считаешь подобный расчёт невозможным?

— Хм… Не считаю.

— Есть другие возражения? Идеи? Предположения?

— Пожалуй, нет.

— Вывести пехоту в обход тяжёлых штурмовых частей, и под прикрытием авангарда передислоцировать ящеров на фланг. Если ждут удара во фронт, ударим в бок.

— Возможно, с фланга будет не ударить. Оба фланга противника защищены лесом.

— Это пока, — вмешался Хилагеш. — А когда войско сдвинется, возможно, будет иначе. Сейчас скажу своим, пусть обмозгуют.

— Это не разведчиков работа. И даже не аналитиков разведки. Фахр, передашь своим соответствующий приказ.

— Уже передано. Всё готово.

— Серт!

— Госпожа?

— Отправляйся к своим бойцам. Будешь ждать серебряного сигнала. И действовать в соответствии с приказом.

— Госпожа определилась?

— Как всегда, уже в самом начале сражения понятно, что предстоит в середине.

— А возможные неожиданности?

— Посмотрим. Есть штаб, есть опытные командиры, есть разработанные алгоритмы… Да и ты ведь — профессионал. Сориентируешься.

— Слушаю.

Прежде чем спуститься с помоста, я оглянулся в ту сторону, где воздух заменило клокочущее пламя. Судя по тому, как высоко оно играет, и по отсутствию паники, армия прикрыта магическим щитом, и ей на дальний обстрел покамест положить всё, что кладётся. Пока щит держит, они будут спокойно в носу ковырять, и мы с этим ровным счётом ничего поделать не сможем.

На их месте, кстати, я бы не стал двигаться с места, пока у противника не иссякнет энергия. Времени до заката ещё полно, всё удастся вместить — и ожидание, и рывок к вражескому горлу, и празднование триумфа… Вот только кто его будет праздновать — вопрос. Хотелось бы, чтоб не атейлерцы.

Мой пластун нервничал в окружении чужих коней и ящеров. Наверное, я нервничал не меньше, когда разворачивал его, раз уж даже не сразу сумел разобраться с поводьями. «Ты же профессионал — сориентируешься…» Звучит настораживающе. Что Аше может ожидать от меня, в самом деле? Какой я, к чёрту, профессионал? Удача — это ещё далеко не всё, а доселе я выезжал на удаче, и опыта полевых сражений у меня нет.

Аканш встретил меня напряжённым взглядом и негромким вопросом (чтоб рядовые, если вдруг что, не расслышали):

— Что-то идёт не так?

— Был бы я офицером отряда планирования, знал бы. Но рассказать бы не смог, потому что торчал бы в штабе.

— Командиру проще и быстрее было сказать «не знаю».

— Приму твоё мнение к сведению.

— Раз командир так многословен, значит, всё идёт хорошо. — Зам улыбался.

— Типа того. Ребята готовы?

— Готовы. Ящеры, если вдруг что, тоже готовы.

— Вряд ли понадобятся. Следим за сигнальщиками. Наш спектр — серебро.

— Понял, командир.

Отсюда вообще ничего не было видно. Мы торчали в арьергарде, с левого фланга, и только и знали наверняка, что нас пока ещё не обошли, что обозы вроде не грабят. Что в бегство если кто и обратился, то незначительная часть армии. Это, собственно говоря, удивляет мало. Основные силы пока задумчиво покуривают себе, ожидая, как развернутся события, а наша очередь вообще подойдёт одной из последних.

О-па, ошибся я! Вон мелькнул серебряный сигнальный диск. Снова он… Аканш чувствительно ткнул меня в бок. Даже сквозь кольчугу прекрасно ощущалось. Я прочёл серию команд и развёл руками.

— Приказывают выступать следом за подразделением тяжёлых ящеров. В обход леска, потом вдоль реки… Как думаешь, что планируется?

— Подозреваю, ящеров пустят топтать что-то уязвимое и вместе с тем важное. А нам предстоит добивать разбегающихся. Что это может быть? Засадный полк?

— Засадные полки обычно в лесу прячут, а по лесу ящеров не пустят, сам понимаешь.

— Рано или поздно мы узнаем ответ на этот вопрос, командир.

— Тут с тобой не поспоришь… Всё готово?

— Уже выступаем.

Моим бойцам потребовалось совсем мало времени, чтоб рассесться по транспортным ящерам — Аканш рассудил, что там, где пройдут штурмовые твари, протиснутся и наши, и я был с ним полностью согласен. Хуже дело обстояло со вспомогательным отрядом охраны штаба, которым заменили «боевой бабальён». Но и они, глядя на товарищей, сообразили, как и с какой скоростью следует распределяться по свободным местам.

Теперь нам предстояло обойти лёгкую пехоту, протиснуться между конницей и медицинскими фургонами, обойти магические орудия, начавшие бить с перерывами… Странно, что меня вот сюда не отправили в экстренном порядке. Неужели и в самом деле заканчивается энергия? Можно было бы попробовать наладить энерготок…

Потом меня догнал парень — младший штабист, похоже, из подчинённых Хилагеша. По крайней мере, на левом плече у него имелся значок с изображением орла — символ разведки.

— Велено сопровождать, — коротко бросил он, демонстрируя свою печать и бумагу с соответствующим оттиском.

— Зачем?

— Чтоб обойтись без передачи сигналов обычным способом. Дисковый способ передачи сигналов умеют читать не только люди госпожи Солор.

— А, ну да. — Я запоздало сообразил, что и по ту сторону поля есть бывшие генштабисты. А потом углубился в чтение приказа, благо мягкий ход пластуна это позволял. — Ага… Аканш!

— Здесь, командир.

— Понятно всё, в общем. Ящеры будут атаковать магические установки, обеспечивающие защитное поле, и всё прочее. А мы, соответственно, дорезать обслугу и охрану.

— Э-э… Но там же лес…

— Там ещё и река. Как я понял, ящеров собираются частично пустить по мелководью, частично — по берегу.

— Это ж не больше двух в ряд. А кое-где и по одному, наверное.

— Да уж лучше так, чем никак.

— Хм…

— Мы сможем оставить своих ящеров и пройти по леску. Если там, конечно, нет мощной полосы обеспечения.

— Откуда тут может взяться такая? Самое большее — завалы, сделанные на скорую руку. С такими мы умеем работать.

— Вот, собственно, о чём я и говорил. Делаю вывод, что ты со мной согласен.

— Пожалуй, командир, — зам усмехнулся и почти незаметно подмигнул мне.

— Дели отряды. И давай задание тысячникам.

— Слушаю.

Для уверенности я проверил, как меч ходит в ножнах — мало ли что. Просека, по которой мы мчались следом за подразделением тяжёлых ящеров, убаюкивала своей безмятежностью. Война? Какая ещё война? Лишь время от времени далёкий рокот напоминал: где-то там что-то такое происходит. Но, при желании, можно себя убедить, будто это простой гром. Или вроде того.

Изменения так обычно и приходят в мир людей.

У многих схватывает под сердцем при звуках отдалённых раскатов, большинство не лишено дара мелкого бытового предвидения. Но… Тут хозяйство, работа, всякие обиходные заботы, а на будущей неделе запланирована поездка на ярмарку, а через полгода уже всё будет готово для свадьбы сына… Внести сомнения и сумятицу в такую удобную, обжитую, обтёртую боками жизнь? Да ну, бросьте. Может, и не было никаких раскатов. Может, показалось. Может, обойдётся…

И потом уже становится слишком поздно. Перелом давно произошёл, и от прежней жизни по ниточке, по щепочке, по осколку осыпается привычное, да с такой скоростью, что вздохнуть не успеваешь. И тут уже можно в своё удовольствие заламывать руки, восклицать, что если бы угадал заранее, да соломки б подстелил, да если бы… Время уже упущено. Непоправимо упущено.

Река замаячила впереди, и я оглянулся на Аканша. Тот понял без слов. Крупные штурмовые ящеры, обладавшие такой толстой шкурой, что и копьё-то не вдруг воткнёшь, что уж говорить о стрелах, весело хрустели впереди. Низкорослый подлесок не представлял для них особой проблемы. Вот там, где начнутся мощные столетние деревья — там, увы, отряд может и застрять.

— Спешиться! — рявкнул Аканш и несколькими жестами обозначил мне свою задумку. Я в ответ махнул согласно, мол, делай.

В пару минут отряд был перегруппирован (я и сам поразился такой запредельной быстроте), а первые десятки уже пропали в густой зелени. Здесь, где местные обитатели усердно работали топорами уже многие годы и здорово проредили лес на хознужды, хватало пышных кустов и травы. Есть где пропасть бесследно. Можно было бы, наверное, тут даже ящеров пустить… А, нет, вон и густо растущий лес, ствол к стволу, странно, что до него пока не добрались лесорубы. Но обязательно доберутся сразу же, как война закончится. Сколько домов и сараев сгорит в её пламени, можно лишь гадать.

— Стоит ли командиру лезть вперёд? — вмешался Ильсмин. Даже за повод схватился, чудак.

— Ты помнишь, что там магические установки? Ага. Думаешь, моя помощь там может быть не нужна?

Похоже, аргумент убедил, потому что этот ревнитель устава тут же отпустил поводья моего пластуна и заставил коня отшагнуть назад. Мастер — в седле-то как сидит! Залюбуешься!

Впрочем, по его жесту ко мне немедленно пристроились пятеро бойцов. По паре с боков, один сзади. Типа телохранители, что ли? Да и пожалуйста.

Направляя ездового ящера, я перебирал в памяти то, что уже успел узнать об установках энергетической трансляции. Не так и мало. Само собой, назначение всех этих узлов оставалось для меня загадкой, но зато я примерно представлял себе, которые из них важнее, а которые энергией наполнены настолько, что плавят металл.

Но, едва вырвавшись на простор неба и луга, убедился, что напрасно тратил силы на внутреннюю подготовку. Во-первых, эти установки имели очень мало общего с привычными для меня. А во-вторых, тут отлично справились и без посторонней помощи. На выскочивших из-за полосы леса штурмовых ящеров солдаты противника отреагировали рефлекторно — сперва закидали копьями, а потом окатили пламенем. Очевидно, что магическим. Видимо, пресмыкающихся как-то отчасти защищали от огня, раз тот не испепелил их на месте. Обожжённые и по-настоящему взбешённые, твари принялись метаться, топча и сшибая всё, что только попадётся на пути. Погонщики явно не пытались их удерживать. Более того, они, кажется, вообще оставили своих подопечных — из соображений личной безопасности.

А, собственно, зачем людям вмешиваться? Нам ведь именно разгрома и надо.

Мои ребята, высыпавшись из зарослей на самом старте веселья, действовали аккуратно и с должной оглядкой, к ящерам не приближались, к установкам тем более. Разбившись на группки по пять, самое большее десять человек, они действовали уверенно и жёстко, при необходимости используя для опоры буквально всё, что угодно — от опрокинутых платформ до брошенных грудой вещей и дров.

Больше всего я боялся, как бы в начавшейся неразберихе служащие императору бойцы не принялись истреблять друг друга. На этот раз Аштия приняла решение не использовать опознавательных знаков в виде шарфиков, ленточек и тряпочек. Сперва меня этот факт не порадовал. Однако уже через несколько минут выяснилось, что, к счастью, идею Аштии переняли атейлерцы. Теперь тряпочками были помечены их солдаты.

Так что задача упростилась до предела: руби и коли тех, кто наличием тряпочки отличается от своих, и не парься.

И держись подальше от пышущих энергией останков магических установок.

Время, как всегда в минуты крайнего напряжения, то ли спрессовалось, то ли растянулось, а разобрать, что именно с ним происходит в настоящее время, можно будет лишь постфактум. Случалось, что, обернувшись и видя рушащийся на чью-то голову меч, чей-то распяленный рот, рывок в стремлении выжить, я успевал перебрать в сознании с пяток мыслей, каждая из которых казалась первоочередной. А чуть погодя обнаруживал, что мои ребята уже закончили зачищать пространство меж разгромленных платформ, и штурмовые ящеры куда-то подевались. И всё уже давно свершилось, а я проморгал.

Мы вырвались из-под прикрытия леса на открытое, проливаемое солнцем пространство, и оказалось, что дело уже идёт к полудню, а может, и перевалило за него. Куда делось утро и начало дня? Когда я успел их прожить?

В бой мне, к счастью, вступить не пришлось, и сопровождавшим меня бойцам тоже, зато дважды я вынужден был собирать своих солдат, отзывать их из схватки. Задача сложная, если учесть, что визуальных сигналов тот, кто сражается, с огромной вероятностью просто не увидит.

Разумеется, даже для подобной ситуации были предусмотрены способы транслировать приказы, только они требовали больше времени, чем хотелось бы. И, само собой, я всегда мог прибегнуть к помощи кого-нибудь из сопровождающих, чтоб не светить, кто именно тут отдаёт приказы. Толк от этой уловки получался весьма условный, моё инкогнито перво-наперво нарушало моё же собственное средство передвижения. Ну, какой ещё счастливчик, кроме старшего офицера, может рассекать на пластуне? Одна надежда, что в бою совершенно не до анализа ситуации.

Первый раз отзывать из боя солдат пришлось, когда я заметил вполне недвусмысленное смещение магического огня в нашу сторону. Теперь, когда защиты больше не было, обстрел усилили — но пламя не разбирает, где свои, а где чужие. Благо хоть со значительным запозданием, мои ребята всё же сообразили, что им угрожает, и сами стали искать распоряжений. Это упростило задачу.

Теперь, когда магические орудия имели возможность беспрепятственно прочёсывать вражеские ряды, а мы оказались как раз сбоку от основных построений, моим людям пришлось на скорую руку строить преграду против ломанувшейся в нашу сторону вражеской пехоты. В отсутствие среди имеющегося у нас снаряжения хороших больших щитов это могло стать практически немыслимой задачей — если бы не платформы сбитых с места магических установок. Установок, циркуляция энергии в которых уже остановилась, и они стали безопасными для нас. А тут ещё пара фургонов с дополнительным оборудованием… Бойцы живо подтолкнули их в пространство между платформами, и получилась неровная линия «укреплений» — лучше, чем ничего.

С седла я смог разглядеть, что с другой стороны пехоту прижимают явно наши отряды — пара-тройка полотнищ со значками всё-таки попалась мне на глаза. Если так пойдёт дальше, я стану знатоком местной геральдики… Хорошо бы… Хотя б в объёме знаний рядового местного уроженца.

Посыльный появился рядом будто из-под земли (на самом деле просто чуть ли не на полной скорости влетел в поле моего зрения), осадил коня и дёрнул головой — видимо, изобразил поклон. И протянул табличку с моим оттиском. Это понятно, сейчас приходится действовать без церемоний — время драгоценно. Едва я разобрал написанное, деревяшку буквально выдернули у меня из пальцев и унеслись, вмиг растаяв в общей неразберихе. Ну да, если парню ещё в шесть мест с приказами, ему не позавидуешь.

— Аканш! Отзывай бойцов — и к реке, занимать мосты.

— А как же?.. — И безмолвный жест в сторону схватки, бушующей между платформами, фургонами и обломками установок. Да, «укрепления» мало чем помогли.

— А вот как. — Я кивнул на кромку леса, вдоль которой сейчас в нашу сторону спешили щитники, и явно не какая-нибудь жалкая сотня. Крупный отряд.

Щитники на бегу сформировали линии по пять-семь человек. С их помощью проще оказалось построить оборону против вражеской пехоты в проходах между обломками. Вот только даже теперь вытащить моих ребят из боя было очень трудно. В какой-то момент я в отчаянии даже решил, что надежды на выполнение приказа нет, мы уже безнадёжно опоздали.

Но опоздали там или не опоздали — надо действовать. Когда Ильсмин заставил моего пластуна отойти поглубже в лес, я обнаружил, что на истоптанных остатках просеки отряды императорской армии уже вовсю строят ряды, и вестовые буквально мелькают перед глазами… А раз вестовые не стараются держаться от этого места подальше, значит, тут достаточно безопасно для командира вроде меня. По крайней мере, с точки зрения моего зама.

Со мной остался отряд штабной охраны — своеобразный резерв на крайний случай. Потом выбывший из боя Аканш (раненого, его притащили ко мне, потому что до меня оказалось ближе, чем до санитарных фургонов) сообщил, что один мост ребята захватили, а за второй сейчас ведут бой. В общем, как бы там ни получилось дальше, приказ мы выполнили хотя бы отчасти, это уже хорошо. Отправив Аканша в тыл на своём пластуне и в сопровождении двух легкораненых бойцов, я принялся пробираться к берегу, к мостам, чтоб по возможности заменить его.

Правда, обнаружив, что замена не требуется, и вместо Аканша отлично справляются Ильсмин и Эльшафр, я испытал настоящее облегчение. В самом деле, наблюдая, как солдаты моего отряда зачищают и обороняют захваченные мосты, остался в уверенности, что не стоит мешать командирам моими указаниями. И что уж там делали Ильсмин, Эльшафр и периодически возникающий в отдалении Миргул — знают только они сами.

Если начистоту, они наверняка выполняют очень важную работу. Просто у меня не хватает опыта, чтоб разобраться в ней.

Куда-то в один момент пропала и вторая половина дня. Вроде не было никакого провала восприятия, просто в определённый момент шум начал слабеть, деловито кипящая толпа вокруг рассосалась, и я внезапно осознал, что закат пламенеет вовсю. Здесь, поблизости от остатков платформ и магических установок, схватка почти угасла, переместилась в сторону, стало посвободнее, потише. Сражение ещё шло, но, разбившись на мелкие группки, распределилось по обоим берегам реки, в результате изрядно «размазав» реальное поле боя.

— Два моста захвачены, — доложился мне Ильсмин. — Ещё один раньше нас заняли гвардейцы. А четвёртый, самый дальний, противник успел разрушить. Больше никаких приказов не поступало?

— Нет.

— Значит, выполняем прежний и просто удерживаем мосты?

— Видимо, так. Постараюсь выяснить что-нибудь.

— Вот пластун командира, — крикнул солдат, настойчиво тянувший за повод моё пресмыкающееся средство передвижения. — Приказано вернуть.

— Что с Аканшем?

— Раненый, доставленный на этом ящере, жив.

— Ну и хорошо… — Я огляделся и заметил в отдалении несколько человек в штабных красных одеяниях. Интересно, откуда они тут? Что делают посреди поля недавнего боя? Тут и шагать-то трудно, везде тела… — Ну вот… Представлюсь, сообщу о выполнении и постараюсь выяснить, есть ли ещё распоряжения.

Сперва с сомнением (мало ли, что там за штабисты), потом увереннее, потому что разглядел Фахра и Хилагеша, я поторопил пластуна и спешился с него только в паре десятков шагов, рядом с охраной, ненавязчиво растянувшейся полукругом. Почему-то слезать с седла хоть на десяток шагов раньше совершенно не хотелось. Вроде и чувствую себя терпимо, а ноги отказываются идти. Но тут-то уж пришлось волей-неволей. Мой статус пока ещё не позволяет вплотную подъезжать к госпоже Солор на пластуне или там коне. Да, собственно, он никогда не будет этого позволять. Разве что я когда-нибудь стану императором…

Не-е, свят-свят!

Штабисты оглянулись на меня, посмотрели с холодком, но, к моему удивлению, пропустили в свой круг. Лишь обогнув Азура и встав рядом с Фахром, я наконец увидел Аштию.

Она стояла на коленях перед чьим-то мёртвым телом. Первое движение было подать ей руку, помочь встать — на её сроке уже трудновато делать это самостоятельно. Но ведь если б госпоже Солор нужна была помощь, она тотчас же получила бы её от любого из своих людей. Их вокруг столпилось достаточно. Потом в голове мелькнула мысль, что этим мертвецом может быть и Раджеф. Ведь всякое случается, в сражениях гибнут и командиры самого высокого звена. Жутко подумать, неужели Аше осталась вдовой?

Но нет, у парня, распластавшегося у колен женщины, ни малейшего сходства с Раджефом. Он моложе, щуплее, доспех совсем другой. Кстати, хороший доспех. То есть парень, видимо, из знати. Может, знакомец?

Аштия, недвижная, как кенотаф, смотрела мертвецу в лицо, умиротворённое и ненастоящее, словно из алебастра выточенное. И у меня как-то не нашлось решимости потревожить её.